е способен почувствовать?!
     - Не волнуйтесь, мессир, я полагаю, это свойство здешних пирамид. Магии из них очень трудно вырваться наружу, - спокойно заметил Динтра, вновь взглянув на своего призрачного помощника.
     Несколько мгновений Игнациус колебался. Очень соблазнительным представлялось следующее: выразительно вздохнуть, развести руками и сказать нахальному лекаришке эдаким сочувственно-разочарованным голосом, мол, что же вы, дорогой друг, для чего между нами такие хитрости? Вы могли бы и просто уведомить меня, что берёте с собой подручного... А то даже как-то и неприлично, мол, выходит...
     Но сказать такое - значит опустить с таким трудом выпестованный план на уже совершенно нетерпимый уровень импровизации, и этого Игнациус допустить никак не мог. Поэтому оставалось притвориться, что он по-прежнему верит "случайности" появления Читающего. Иногда проблемы лучше проигнорировать, чем немедленно бросаться решать.
     И Динтра... он, бесспорно, не тот, за кого себя выдаёт. Кто в действительности таков этот "лекарь", сейчас не столь важно. Пока что он не мешает. Ну а потом... Игнациус зажмурился. Потом, когда придёт миг решения, личность Динтры уже не будет иметь никакого значения. И позже, сидя у камина в уютном кресле, покуривая трубку, он, мессир Архимаг, сможет развлечения ради заняться разгадкой этой головоломки.
     - Ну что ж, мой дорогой друг, тогда нам осталась самая простая и приятная часть работы. - На губах Игнациуса заиграла любезная улыбка. - Пирамиды невдалеке, но какое-то время нам понадобится. Надеюсь на ваш славный меч!
     - Мессир, вы, конечно же, шутите. - Динтра ответил не менее приятной улыбкой. - Я всего лишь пожилой лекарь, обременённый немалым животом и полным набором старческих немощей. Буду рад оказаться полезен, но надеюсь, что моё искусство - я имею в виду, конечно же, врачебное искусство - вам не понадобится.
     - Я тоже... надеюсь. - Игнациус слегка наклонил голову.
     Через покрытое неглубоким снежком поле, через редколесье двое магов и их странный спутник двинулись в путь. Дорог они, само собой, избегали, хотя с каждым часом это становилось всё труднее и труднее - тракты вели к скоплению пирамид со всех сторон, что и понятно - такие строения не поднимут посреди бесплодной пустыни, их, конечно же, окружает город, быть может - даже столица этого диковинного государства.
     И тракты оказались весьма оживлёнными. Игнациусу не требовалось глаз, чтобы почувствовать бредущих, едущих и марширующих по дорогам существ. Именно существ, потому что там смешались и люди и нелюди. Мёртвые шагали там тоже, и Архимаг брезгливо поморщился.
     - Зомби, - нарушил молчание Динтра. - Зомби и... различные конструкты на их основе. Переделанные, изменённые. Очень много магии. Очень сложные заклинания. - Игнациус вновь заметил быстрый обмен взглядами между лекарем и Читающим.
     - Займёмся ими позже, - отмахнулся Архимаг. - Мы пришли сюда за Кларой, так что...
     - Конечно, мессир, конечно, - поспешил согласиться Динтра. Игнациус усмехнулся про себя - лекарь явно переигрывал. "Но до поры до времени я тоже ничего не замечу, не насторожусь, не заподозрю..."
     До поиска ворот в массивной и высокой стене, преградившей им путь к пирамидам, ни Игнациус, ни Динтра не опустились <Спутники Клары Хюммель ошиблись, посчитав, что столица Империи Клешней совсем не имеет стен. Укрепления имелись, но не везде>. Архимаг даже не успел осведомиться, насколько хорошо его "дорогой друг" владеет заклятьем левитации.
     Хилое, заморённое редколесье уступило место расчерченному прямыми линиями улиц пространству города. И всё, буквально всё вокруг покрывал сплошной ковёр рун.
     - Не люблю расхаживать по таким местам во всей красе, - проворчал Архимаг. Творить заклятия в этом мире оказалось достаточно болезненно, но всё-таки он не зря носил свой титул - Игнациус знал, как ослабить откат.
     - Хотите использовать невидимость, мессир?
     - Само собой, мой дорогой друг. Я уже несколько стар для молодецкой потехи. Да и могут пострадать невинные, - поспешил прибавить Игнациус - специально для Динтры. - Был бы признателен, если бы вы подошли поближе... и наш спутник тоже. Я накрою нас одним куполом и плавно опущу вниз...
     Всё разворачивалось строго по плану. Без сучка и задоринки трое путников оказались на городских улицах. Столица Империи Клешней жила своей жизнью, и никто, само собой, не мог заметить осторожно пробиравшихся магов, главная задача которых состояла в том, чтобы ни на кого не налететь.
     - Давайте поторопимся, мессир, - некоторое время спустя осторожно заметил Динтра. - Клара... похоже, здорово увязла в бою. И этот бой складывается не в её пользу.
     - Она глава Гильдии боевых магов и... и всегда была бедовой девчонкой, - проворчал Игнациус. - Продержалась столько времени, продержится и ещё чуть-чуть.
     - Но нам всё-таки лучше поторопиться, - осторожно, но настойчиво заметил Динтра.
     Игнациусу ничего не оставалось, как и в самом деле "поторопиться".
     Ничто не выдавало, что в громадной, действительно "подпирающей небеса" пирамиде что-то может происходить "не так". Не бежали сломя голову к ней подкрепления, не возжигались жертвенные огни на соседних храмах (а что пирамиды являли собой именно храмы и именно жертвенники, Игнациус не сомневался), и входы в саму Великую Пирамиду не преграждала вооружённая стража, не говоря уж о наглухо закрытых воротах.
     Подозрительному и осторожному Игнациусу это весьма не понравилось. Он лично никакой творимой волшбы не чувствовал. А что, если Динтра с этим самым Читающим просто решили заманить его, и...
     Трое прикрытых куполом невидимости миновали вход в пирамиду, и со всех сторон тотчас надвинулся, сдавив невообразимой тяжестью, угрюмый мёртвый камень. И в тот же миг - словно упала завеса - на Архимага Игнациуса обрушился настоящий водопад заклятий и контрзаклятий, чар, сшибавшихся, разлетавшихся на куски, точно ломающееся оружие; он славно наяву видел воздвигаемые магические щиты и магические же "копья", разбивающие их вдребезги; Динтра, будь он неладен, оказался совершенно прав.
     Клара Хюммель вела бой здесь, где-то в глубине Великой Пирамиды. И не одна.
     - Скорее, мессир, - мрачно проговорил Динтра.
     - Погодите, друг мой, погодите... - Перед двумя чародеями тянулся тёмный коридор, низкий и узкий. Неслышимо для других Великая Пирамида гудела от скопленной в её стенах магии, наверное, потратив некоторое время, Игнациус сумел бы подобрать ключик, обратить всю скопленную силу в один-единственный испепеляющий удар... Но это совершенно не соответствовало его плану.
     - Дорогой друг, я буду вам очень признателен, если в течение некоторого времени вы воздержитесь от вмешательства в мои действия или каких-либо комментариев, - вполголоса бросил Архимаг Динтре. Пришла пора показать, кто здесь хозяин.
     ...Чародей такого уровня, как Игнациус, не нуждается в картах лабиринтов, чтобы пройти по ним. Архимаг шёл на "запах" заклинаний так же уверенно, как по ровному месту в солнечную погоду. Ему попадались ловушки, спрятанные в стенах и полу коридора, - он не глядя рушил их короткими, точными заклинаниями, выбивавшими шестерни из спусковых механизмов, заклинивавшими опускные решётки и поворотные плиты, блокировал готовые сорваться убийственные чары, заливал смолой корчаги с ядовитыми парами.
     Динтра с Читающим едва поспевали следом.
     Игнациус бежал не самой короткой дорогой, и дуотты не расчищали ему путь, и балкон, на котором он очутился, нависал высоко над главным залом Великой Пирамиды. Но там, внизу, сейчас шёл яростный бой, и мессир Архимаг, испытывая смешанные чувства, увидел Клару Хюммель.
     Боевая чародейка пребывала не в лучшей форме. Судя по всему, стоять она сама не могла, опиралась спиной о стену Пирамиды, и отнюдь не потому, что Кларе некуда стало отступать.
     Напротив, вокруг боевой чародейки возникло пустое пространство, на сером уступе валялось лишь несколько мёртвых тел. Верно, хозяева этого места вовремя поняли, что у врага воительниц самое меньшее три, а вот настоящая волшебница - только одна, и уповали теперь на заклинания вместо мечей и копий.
     Игнациус не мог не отметить, что отряд Клары несколько изменился. Исчез тот странный старый клоун, а кроме уже знакомых ему валькирии Райны и молодой мельинской воительницы Тави, мессир Архимаг увидел немолодого уже человека, сухощавого и седоволосого, в котором нетрудно было угадать некроманта-практика. Губы Игнациуса дрогнули, складываясь в презрительную гримасу.
     Ещё там была девушка, её некоронованный владыка Долины тоже видел впервые, с острым и резким лицом, она крутила совершенно невообразимую карусель сразу двумя клинками, но больше, похоже, для устрашения противника - на сжавшийся у стены отряд никто и не думал нападать. То есть - нападать с обычным оружием.
     Хозяева Великой Пирамиды не тратили зря жизни солдат, они ещё пригодятся впоследствии. Взамен они обрушили на кучку дерзких все свои магические арсеналы, и воздух вокруг Клары стонал и трещал от сшибающихся заклятий. Хозяева этого места не брезговали ни привычными огненными шарами, молниями, ледяными иглами и ливнями пылающих стрел, ни, как с невольным уважением отметил Игнациус, заклятиями действительно высших порядков, чарами, способными умертвить человека, не разрушая его плоть, а стирая разум, разрывая душу, исторгая саму жизненную силу.
     Но, надо признать, Клара Хюммель держалась молодцом. Как и положено прилежной ученице действительно могучего и знаменитого мага - самого мессира Игнациуса. Заклятия попроще она, не мудрствуя лукаво, отводила в сторону, не тратя силы на блокирование, и камень кипел от бушующего пламени, молнии впустую дробили в мелкую крошку неподатливые серые стены. Более серьёзные чары вроде обращавших воздух вокруг Клары и её отряда в сплошное ядовитое облако ей приходилось перехватывать и на ходу обращать во что-нибудь безвредное, потому что порой бывает легче подменить содержание, чем разрушить окаменевшую форму.
     Игнациус невольно улыбнулся. Девочка молодец. Она сыграла свою роль очень достойно. Осталось теперь лишь самую малость направить её усилия...
     Правда, с Динтрой за спиной сделать это будет несколько труднее. В основном-то не из-за старого лекаря, а из-за его безмолвного спутника. Использовать заклятия следует с осторожностью. Кто знает, на кого ещё работает этот соглядатай. Конечно, лучше всего просто от него избавиться... но всему своё время.
     Игнациус сбросил заклятье невидимости, гордо встал на краю уступа, скрестив руки на груди, встал так, чтобы оборонявшиеся вокруг Клары наверняка бы его заметили.
     Мессир Архимаг Игнациус Коппер не мог по своей собственной воле вмешиваться в мысли и чувства чародеев Долины. Её создатели предусмотрели и такое, стараясь уберечь своё творение от деспотии одного, самого сильного или самого хитрого. Архимаг не мог читать мысли, не мог полностью овладеть чьим-то сознанием, эти заклятия просто не сработали бы в Долине, да и вообще не оказали бы особого воздействия на рождённого в ней или получившего там образование чародея. Но сейчас Клара была измучена, разбита, отдавала все силы, чтобы просто удержаться на самом краю пропасти, - и заклятия Архимага могли найти к ней дорожку. Разумеется, не простые заклятия.
     - Клара Хюммель! - загремел старый маг. - Клара, мы здесь, чтобы спасти тебя! Ничего не бойся! Сейчас!..
     ...И одновременно с удовлетворением уловил отзвук панической мысли из сознания своей бывшей ученицы: "Он меня таки достал. Проклятый. Помощь - ловушка, конечно же. Как же, так я и сдалась! Не-ет, мы ещё побарахтаемся!.. Я взорву эту пирамиду, будь она неладна!.."
     Отлично. Вот что тебе было нужно, дорогая Клархен... честь, благородство, "сам погибай, а..." - но дело-то останется несделанным, если ты погибнешь. И не надейся на других, что, мол, твой пример их "вдохновит и сподвигнет". Не перекладывай ответственность на чужие плечи. Взялась делать - делай сама.
     - Сейчас я помогу, Клара! - прежним громовым голосом объявил Игнациус.
     Хозяева Пирамиды, само собой, не оставили странного пришлеца без внимания. Несколько устремившихся к нему огненных шаров Игнациус отмёл играючи, лёгким мановением кисти. И ответил сам, одним из самых эффектных (пусть и не самых эффективных) своих заклятий - ему сейчас важно было, чтобы его увидели, а не реальный ушерб. Если он не ошибается - а он едва ли ошибается, - здешние обитатели ему ещё понадобятся, поэтому желательно свести причинённый им урон до необходимого минимума.
     По уступу, где толпились стражники, прокатилась невидимая волна, и каждый, кого она накрывала, взрывался изнутри, окутываясь клубами обращающейся в алый дым крови. Оторванные руки и ноги летели во все стороны, головы описывали высокие дуги, словно катапультные ядра, в свою очередь взрываясь при ударах о стены.
     Спутники Клары с изумлением воззрились на Архимага, однако Клара думала в эти мгновения именно так, как от неё и требовалось:
     "Он пришёл за мной... сейчас сметёт тут всех... он могущественен... бежать, бежать... я так устала, проклятие... но как же пирамида?.."
     Игнациус понимал - Клара скорее умрёт, чем оставит это дело неоконченным. Значит, надо изобразить всё так, что...
     Архимаг решительно поддёрнул рукава мантии и взялся за работу уже всерьёз.
     ...Великая Пирамида дрогнула. По стенам бежали трещины, взлетали в воздух вырывающиеся каменные блоки, от вершины к подножию текли, извиваясь, огненные змейки, и обитатели столицы Клешней враз вспомнили, что у них накопилась куча неотложных дел за пределами городских стен.
     Архимагу Игнациусу не требовалось много времени, чтобы понять, что такое этот камень в самой середине пустого пространства, что там происходит, как и почему. Не тратя времени, Игнациус Коппер направил остриё своего невидимого копья прямо в сердце зачарованного кристалла, одновременно подготавливая всё для того, чтобы и он, и Клара с отрядом вышли бы из этого катаклизма живыми и невредимыми. Он с удовольствием отдал бы на растерзание огненной буре достославного лекаря Динтру вместе с его зловещим спутником, но тут уж выбирать не приходилось. Импровизация всегда есть импровизация, даже в исполнении Архимага Долины.
     Игнациус окинул пристальным взором бесчисленные уступы, на которых теснились маги "врага". Хм. Змеевидные хозяева этого места пусть живут, ну а этим, гм, просто не повезло. Они оказались в не правильном месте в не правильное время.
     Не нужно больших усилий, чтобы высвободить с таким трудом скопленную Великой Пирамидой мощь. Разумеется, чтобы этих усилий "не потребовалось", следовало быть, самое меньшее, мессиром Архимагом.
     Что-то выкрикнул Динтра, но опоздал, да Игнациус и не собирался его слушать.
     ...Взрыв Великой Пирамиды слышали, наверное, все обитатели Левой Клешни, от северных склонов Драконьих гор до южных взморий. Расцветший пламенный цветок поднялся куда выше облаков, до слоев уже истончённого воздуха, где огонь не мог найти себе пищи. И потребовалось всё искусство Архимага, чтобы в этом хаосе сотворить два достаточно прочных заклятия, окруживших его самого и отряд Клары непроницаемой оболочкой. Даже Игнациуса согнуло пополам, и он зашёлся в болезненном кашле от силы отката.
     Тем не менее чары сработали как полагалось. Игнациуса и Клару разделило огненное море, мешанина рушащегося и горящего камня, никак не меньше лиги в поперечнике. Клара как могла боролась с охватившей её паникой, но получалось это плохо - одна-единственная мысль о бегстве заполняла её всю, вытеснив остальные помыслы.
     Архимаг поневоле действовал осторожно. Вокруг него ещё дробились и проваливались в неведомые бездны пылающие обломки Великой Пирамиды, а сияющий "пузырь", заключавший в себе Клару и её спутников, уже лопнул, и сама Клара в слепом ужасе бросилась прочь, не разбирая дороги, не видя, куда и зачем...
     Её спутники не успели её удержать. Отчаянное желание скрыться, смешавшееся с ужасом и осознанием, что Великой Пирамиды больше нет, то, ради чего они вернулись с полдороги, выполнено - благодатный материал для мессира Архимага.
     Ему не потребовалось много времени, чтобы нашарить то, о существовании чего он подозревал и что почти всегда имелось в любом мире, где в ходу магия, - тайные, только чародеям открытые пути, позволяющие лучшим и сильнейшим из них быстро перемещаться на огромные расстояния. Разумеется, тут тоже имелось нечто подобное. Мессиру пришлось чуть-чуть постараться, но зато Клара пребывала в полном убеждении, что это именно ей удалось открыть дверь на тайную тропу, когда-то показанную некими Анэто и Меганой, как прочёл Игнациус в охваченном ужасом сознании боевой чародейки.
     Игнациус постарался на славу. Потоки жидкого огня, в который обратились стены Пирамиды, рванулись следом за Кларой и её спутниками, точно голодные удавы. Пламенные "руки" смыкались перед волшебницей, отрезая все дороги к, бегству, кроме лишь тех самых "тайных путей". И, само собой, вели эти пути именно туда, куда нужно было мессиру Архимагу.
     После этого можно было утереть честный трудовой пот и как можно скорее убраться отсюда. Дело сделано. Теперь - небольшое ожидание. Ну, или разве что немного подтолкнуть камешек с горы, чтобы веселее катился...
     Игнациус подавил невольный соблазн. Нет, он не совершит обшей для столь многих могущественных чародеев ошибки. Он не переоценит своих сил и даст событиям разворачиваться, так сказать, естественным порядком.
     Рядом оказался тяжело дышащий Динтра, глаза лекаря полыхали гневом, однако он ещё сдерживался.
     - Что всё это значило, мессир? - Он с трудом выдавил из себя последнее, пустое, продиктованное протоколом слово. - Почему вы не...
     - Вы же сами видели, дорогой друг, - сокрушённо развёл руками Архимаг, - Клара настолько испугана, что даже слушать не стала. Хотя я сделал всё, чтобы... э-э-э... элиминировать её противников. Признаю, признаю, тут я немного перестарался...
     - Куда ж она исчезла? - настаивал Динтра.
     - Открыла себе дорогу на пути магов, - с чарующей улыбкой пояснил Игнациус. - Здешние чародеи, похоже, докопались до их существования, и Клара... теперь она уже далеко.
     - А мы можем последовать за ней?
     - Можем, мой дорогой друг, но не сразу. Надо дождаться, пока улягутся магические возмущения...
     - Но, кажется, - перебил его Динтра, - нам едва ли дадут спокойно заниматься подобного рода изысканиями!
     Сквозь редеющие пламя и дым стали заметны перебегающие фигурки, подбирающиеся всё ближе и ближе.
     - Не хочу никому причинять никакого вреда, - проговорил Игнациус, принимая позу "мага-озабоченного-последствиями". - Они, бесспорно, сбились с истинного пути... но ничего, чтобы восстановить такую пирамиду, им понадобится мно-ого времени.
     Динтра покачал головой. И вытащил из ножен голубой меч.
     - Пока что нам придётся проложить себе дорогу прочь из этого города, мессир.
     - Зачем проливать лишнюю кровь, дорогой друг? Это потребует немалых затрат, и, увы, я долго буду кряхтеть, но лучше уж мы просто... - э-эх! - перенесёмся прочь отсюда. Вот хотя б в эту милую рощицу. - Игнациус сделал широкий жест за миг до того, как согнуться в приступе жестокого кашля.
     ...Заклятье мгновенного переноса с места на место, как и многие в арсенале Архимага, относилось к разряду высших, и едва ли кто-то в Долине способен был его повторить. Да, откат вновь дал о себе знать с неприятной настойчивостью, несмотря на хитроумные противовесы и балансиры. Игнациус даже потерял сознание, ему показалось, что лишь на миг; очнулся Архимаг от резко ворвавшегося потока горячей бурлящей Силы - Динтра не забывал свой долг целителя.
     - Вы потратили слишком много, мессир, - типичным "целительским" голосом объявил он. - Нет-нет, пожалуйста, не шевелитесь. Я снял острый эффект, но следует предпринять обязательные при глубоком магическом истощении меры...
     Только теперь Игнациус обнаружил, что под ним не снег, а заботливо расстеленный