же ты собирался делать?
     - Маг Воздуха низко опустил голову.
     - Отправиться в Аркин... к Святому Престолу... Припасть к ногам... покорнейше повергнуть сво„ прошение...
     - Что за чушь! - не выдержал Фесс. - В Аркине тебя сожрут и не поморщатся. И никакая магия не поможет. Святые отцы сами колдовать горазды, убедился на собственной шкуре. Но ты сперва расскажи толком, что там вышло, когда тебя хотели профосом заделать?
     Джайлз вздохнул и принялся рассказывать. Повесть вышла более чем невес„лая.
     - Н-да, - только и смог сказать Фесс, когда молодой чародей замолк. - Не завидую тебе, брат. Кругом ты перед ними получаешься в долгу. И никуда не деться. Нельзя тебе к ним в руки попадать. Объявят пособником да споспешественником - и туда же... куда ведьму...
     - Меня?! - с ужасом вскинулся Джайлз. Очевидно, эта простая мысль и без того не раз приходила ему в голову, однако он старательно гнал е„ прочь; быть может, даже чересчур старательно.
     - Конечно. Или не знаешь, что Аркин с Ордосом давно на ножах?
     Только виду не показывают. Бьюсь о какой хочешь заклад, курия спит и видит образцово-показательный процесс учинить, прич„м именно над полноправным магом, с явными доказательствами ереси и пособничества
     Тьме. Ты - идеальный вариант.
     - Почему? - с какой-то детской беспомощностью пролепетал Эбенезер.
     - Почему я? Почему не ты, к примеру?..
     - Да потому что с некроманта что возьм„шь? Он по определению за Тьму держится, во Тьме ходит, ко Тьме обращается. Работа у него такая, понимаешь? Работа и инструменты такие. Что толку его в ереси обвинять?... И так добрым поселянам вс„ понятно, некроманта на свой порог добром никто не пустит. А вот если доказать, что маг стихийный, ну, к примеру, Воздуха, доброе чадо Святой Матери нашей, на самом деле - ересиарх скрытый, а декан его в Ордосе богомерзким оргиям преда„тся, знак Спасителя опл„вывать велит, также...
     - Что за чушь! - отчаянно тонким голосом даже не вскричал - взвыл
     Джайлз. - Да кто в такое поверит?! Да и не скажу я ничего такого...
     - Скажешь, мил человек, как есть скажешь, - добро посулил Фесс. -
     Под пытками вс„ скажешь. Сказки это вс„, что инквизиторские застенки выдержать можно. Никто их не выдержит. Я тоже. Тем более если нашли они какой-то способ магию в ничто обращать...
     На некоторое время Джайлзу хватило сил смотреть Фессу в глаза, однако потом он вздрогнул и опустил голову.
     "Извини, брат, - подумал Фесс. - Ты мне нужен. Без тебя мне не вытащить орка и гнома. Так что слушай эти сказки... в которые я сам ни на грош не верю. Но другого выхода у меня нет. Так что лучше б тебе поверить... во избежание".
     Джайлз несколько раз быстро и мелко кивнул. Вид у него был совершенно потерянный.
     - Конечно, - неуверенно сказал он наконец. - Конечно, ежели так... Этлау - он такой... Ордос небось ненавидит... конечно... такой вс„, что угодно, наплетет...
     "Давай, давай, мальчик. Убеждай себя сам. Чем меньше я буду сейчас говорить, тем лучше. Тем больше у тебя шансов остаться в живых.
     Попадись только, Этлау тебя не выпустит. Просто потому, что ты пош„л попер„к. Я знаю, что здесь не будет никакой высокой политики. Просто я ещ„ помню Большие Комары и то, с каким лицом почтенный отец - экзекутор какого-то там ранга расправлялся с несчастными любовниками...
     А так, все вместе, мы, быть может, ещ„ добред„м до Вечного леса - или пробь„мся с боем, что сейчас уже значения не имеет. Так что давай, Эбенезер! Перед нами один из не столь уж редких случаев овеществления так называемого принципа меньшего зла, в который я сначала верил очень даже крепко, потом вроде как перастал, а вот сейчас как будто бы готов снова уверовать... нет, окончательно я уверую в тот миг, когда мы окажемся в Вечном лесу. Конечно, Светлые эльфы - это не нарнийцы, которых, как известно, и в самой Академии встретить можно было. Эти могут и... но вс„таки предпочту их Инквизиции. При любом раскладе предпочту".
     - Ладно, что ж поделаешь, некромант, - хлюпнул тем временем носом
     Джайлз. - Верно, прид„тся мне тобой идти... вот только куда? Это ты придумал ч„рная твоя душа?..
     Фесс не обратил внимания на последние слова
     - Придумал. Завтра поутру кто-то из нас останется с ранеными, а кто-то пойд„т подводу искать в ближайшую деревню, только идти на восток желательно а не на запад, это, надеюсь, понятно?
     Джайлз торопливо, по своему обыкновению, кивнул.
     - Кому идти телегу добывать тоже, думаю, понятно, - продолжал некромант. - Я у здешних поселян зимой снега не выпрошу, так что прид„тся уж тебе постараться, Джайлз.
     - Мне? - испугался чародей.
     - Тебе, тебе. Кому ж ещ„? Денег вот возьми, у меня их много. Золотой цехин покажешь, так за него не только что телегу, целый обоз найм„шь, санный либо колесный, смотря по погоде...
     Джайлз смотрел на блестящие монеты имперской чеканки так, словно
     Фесс протягивал ему ядовитую змею.
     - Не... не возьму, - наконец выдохнул маг. - Нечистое тво„ золото... из Тьмы пришедшее... нам на погибель прельщение т„мное... Я свои возьму.
     Фесс поморщился:
     - Ладно, как хочешь. Честное золото, от нарнийских эльфов...
     Эбенезер судорожно затряс головой, замахал руками.
     - Да угомонись ты, - недовольно бросил Фесс. - Вот пригонишь телегу, тогда и маши, сколько влезет...

***

     Ночь они провели относительно спокойно, если, конечно, не считать бесконечные стоны Прадда с гмом. Охваченные тяж„лым сном, они то и дело вскрикивали, закрывая голову руками, словно пытаясь укрыться от чего-то донельзя, невообразимо страшного. Никакие примочки и повязки не помогали. Магия тоже не действовала. Все попытки Фесса поутру вытянуть яд из ран ни к чему не привели. Некромантия тут помогала плохо, спасовали и обычные лекарские заклятья Джайлза. Орк и гном ослабели настолько, что не смогли даже подняться.
     После скудного завтрака маг Воздуха нехотя потащился к пролегавшей в полутора лигах севернее большой дороге. Впереди должно было быть село, там некромант надеялся добыть транспорт. Его волшебства - равно как и телесной силы - увы, не хватило бы на то, чтобы тащить совершенно неподъ„много орка.
     Джайлз канул в серую осеннюю хмарь; низкие тучи сеяли уже не дожд„м, а самым настоящим снегом. Очень плохо. Теперь их выследит любой. Этлау достаточно будет поднять всех до единого пахарей в округе, для порядка присовокупив пару баронских дружин.
     Фесс лишний раз переменил повязки. Гном и орк, казалось, впали в полузабытье, но жара не было, и опухоль больше не увеличивалась. Плоть продолжала гнить, так что некроманту пришлось употребить свой кривой нож из набора для ритуального мучительства совершенно не по назначению. Пока ещ„ он не тревожился, та же некромантия говорила ему, что и Прадд, и Сугутор более чем далеки от края Серых Пределов, однако когда они ещ„ сумеют встать на ноги?..
     Джайлз вернулся только к полудню, усталый, замученный, с синяком под глазом и без всякой телеги.
     Фесс только плюнул в сердцах - слов у него уже просто не нашлось.
     - Ну ничего поручить нельзя! - начал было некромант, но у Джайлза был такой несчастный вид, что невольно Фесс смягчился.
     - Что хоть случилось-то? И синяк откуда?
     Маг Воздуха шмыгнул носом и, потупившись сказал следующее.
     До деревни, весьма поэтически именовавшейся Коровья Речка, он добрался без всяких приключений. Деревню, как обычно, окружал широкий круг полей. Джайлз долго месил сапогами раскисшую грязь, осторожно подбираясь ближе и гадая - не жд„т ли его уже за первым плетн„м засада отцов-экзекуторов.
     Однако вс„ обошлось. Приняв по возможности независимый вид, молодой волшебник вош„л в деревню сразу же направившись к заметному со всех е„ кра„в единственному приличного вида строению - постоялому двору с вывеской в полкрыши. Во дворе столкнулся с пятком мужиков, поначалу оказавшихся очень и очень почтительными, тотчас согласившимися немедленно за небольшую плату уступить уважаемому путнику крепкую телегу с настоящим тяжеловозом, какой только и может тянуть е„ сейчас по размокшим и раскисшим дорогам, когда на санях ещ„ не поедешь, а на колесах - уже. Ну, или почти что уже не поедешь.
     - И тут, короче, в общем, они с меня денег попросили. - Волшебник вновь шмыгнул носом. - Ну, я и вытащил цехин... они монету как увидели, так вроде как и остолбенели. А потом зашептались как-то так... недоброугодно. А потом один из них, борода лопатой, что у твоего гнома... вдруг ка-ак разверн„тся, как в глаз мне даст! Я и полетел... вверх тормашками...
     - Монету, естественно, они схватили... - как бы вскользь заметил Фесс. - Ну да... бородатый схватил и бежать... остальные за ним.
     Некромант тяжело вздохнул:
     - А магия твоя знаменитая что делала?
     Джайлз снова хлюпнул носом:
     - Не смог я, некромант. Понимаешь? Не смог. Это ж не призраки, не зомби, храни нас от них Спасите это ж люди! Жизнь у них тяж„лая, бароны налагают не праведные подати, отбирают последнее, семьи корить нечем... тут не только что цехин у зазевавшегося ротозея отбер„шь, тут нож достанешь да на большую дорогу выйдешь!..
     - Святым бы тебе подвижником быть, Эбенезер, а не чародеем.
     Имущество бедным раздать, во власяницу облачиться, вериги на себя возложить, значит, и в келью удалиться от мира.
     - Зря сме„шься, некромант, сей путь светел и свят, но только лишь дух в себе ощутившие на него ступать дерзают...
     - Ладно. Спорить об этом после станем. По дороге. Когда телегу добудем. - Фесс поднялся, решительно отставил в сторону свой посох, поправил рунный меч на боку. - Жди меня здесь. Я быстро.
     Коровья Речка название сво„ вполне оправдывала: прямо посреди не„ текла речушка, узкая и извилистая, все берега были истоптаны скотом. Череда сереньких низких изб„нок вытянулась вдоль большой дороги; как и говорил Джайлз, самым приличным строением оказался постоялый двор, выглядел он, во всяком случае, куда лучше покосившейся и облупленной церквушки Спасителя.
     Будничной походкой, напустив на себя скучающий и равнодушный вид, Фесс вош„л в трактир.
     Собственно говоря, трактиром это место поименовать можно было лишь с большой натяжкой. Скорее - просто изба с обычной для здешних мест печкой на четверть горницы да одним-единственным длинным столом с лавками. У печи возилась мрачного вида стряпуха, поминутно шмыгая носом и сморкаясь в рукав. Хозяин, как и положено, восседал за неким подобием конторки, каковой он, по-видимому, очень гордился.
     Народу в трактире было мало. Несколько углежогов, пара мелких купецких приказчиков (эти пили пиво, стараясь держаться особняком - как же, белая кость по сравнению с остальными мужиками-лапотниками!) да четверо непонятно чего застрявших тут мужиков виду - обычных отходников, отпущенных бароном по зимнему времени в города, отрабатывать оброки.
     - Что угодно почтенному? - взглянул в сторону Фесса хозяин. -
     Снидать, ночевать, уезжать?
     - Уезжать, - сказал Фесс. Плащ его словно бы ненароком распахнулся, взорам собравшихся предстал висящий на боку некроманта меч в ворон„ных ножнах.
     - А уезжать дык и уезжай, моего разрешения не требуется, - хохотнул хозяин, по-видимому мгновенно теряя к гостю всякий интерес.
     - Дык и уеду, вот только найду на ч„м, - в тон ему ответил Фесс.
     - И тебе, что ли, телега требуется? - ухмыльнулся закопч„нный до самых глаз углежог, очевидно исповедовавший принцип: "Зачем мыться, если завтра вс„ равно испачкаешься?". - Что-то много вас сегодня тут ходит, кому телеги вдруг потребовались...
     Это было необычно и непривычно. Фесс насторожился. Человек, открыто носящий оружие, мог быть или на„мником, солдатом Вольных рот, с которым связываться простым мужикам более чем не стоит - даже если ему они бока и намнут, потом ответ прид„тся держать перед всей ротой, и тут даже баронская дружина не защитит - или баронским подручным, что тоже более чем чревато. И тем не менее углежог насмехался над ним. Нимало, судя по всему, не боясь висящего на поясе клинка.
     Некромант неторопливо повернулся к насмешнику.
     - А хотя бы и так, - растягивая слова, проговорил он. - У тебя лишняя телега с конякой найд„тся? Если да, то давай за цену поговорим, а если нет...
     - А если нет, то что? - Углежог презрительно сплюнул на пол, угодив прямо между сапог Фесса. Был он высок, жилист и, верно, сил„н; но вс„ равно, задевать и подначивать вооруж„нного воина - на такое не решился бы никакой углежог во всем северном Эгесте.
     Фесс с деланным разочарованием разв„л руками. Мол видите, люди добрые, не хотел я смертоубийства, но...
     Рунный меч легко выпорхнул из ножен. Все-таки возвращение памяти, хотя Фесс этому и отчаянно противился, принесло и кое-что положительное. Вот, например, эту ловкость с оружием, о какой некромант
     Неясыть не мог даже мечтать.
     - Это кто тут мечом в мо„м трактире машет? - внезапно раздалось от двери. Голос был молодой, лихой и - женский, высокий.
     Углежог совершил поистине достойный ярмарочного акробата прыжок, молниеносно оказавшись под столом.
     Фесс крутнулся, уходя вправо-вбок, выставляя перед собой клинок и на всякий случай вспоминая какое-нибудь подходящее к случаю заклинание.
     В дверях стояла девушка. Не могучая амазонка, косая сажень в плечах, а тонюсенькая, словно былинка, с неровно подрезанными густыми каштановыми волосами, выбивающимися из-под алого берета, какой часто носили воины Вольных рот. Правда, на берете не было эмблемы, как не было е„ и на левой стороне плаща. На вид девчонке было лет семнадцать, самое большее - восемнадцать.
     В руках она держала два чуть скривл„нных парных меча с тяж„лыми округлыми противовесами - оружие одиночек, слишком уверенных в себе или по глупости, или... или действительно имеющих на то основания.
     На некроманта пристально смотрели карие глаза, тишком высоко поднятые к вискам внешними уголками - слишком высоко для человеческой расы.
     - Рысь! Рыс„! - услыхал Фесс ш„пот сбоку. - Ну, сейчас она ему даст...
     - Здравствуй, Рысь, - негромко сказал некромант, в упор глядя на девушку. - Давай не будем устраивать тут погрома. Я просто путник и искал телегу, чтобы отправиться в дорогу как можно скорее. К сожалениш кое-кому здесь это мо„ совершенно невинное намерение отчего-то не понравилось. Если ты, гм, обладаешь тут каким-то влиянием, то прошу тебя...
     - Убери железку и сядь, - тв„рдым голосом приказала девушка - Рысь, если е„ и в самом деле так звали. - Потолкуем, прежде чем ты с места стронешься
     - Прости, но я спешу. - Фесс подпустил в голос некую толику холодка. - Все присутствующие здесь могут засвидетельствовать, что я никому не угрожал и меч мой увидел свет лишь в ответ на оскорбление. И ещ„ я хочу сказать, что приказам, отданным в таком тоне, я не повинуюсь. Будем говорить ещ„ или у тебя найдутся другие дела?..
     Другие дела у Рыси нашлись, и притом немедленно. Что и как она сделала, Фесс не понял. Железо е„ клинков вспороло воздух возле самого его лица, обожгло стремительным касанием кончик носа. Он не успел даже поднять оружие для защиты.
     Вокруг захохотали и заулюлюкали. Толпа наслаждалась зрелищем.
     - Ты уже труп, - равнодушно бросила Рысь. Она двигалась с какой-то потрясающей, нечеловеческой быстротой. - Следующий раз я оставлю тебя без носа, каждой шлюхе будешь доказывать, что это не от дурной болезни...
     Фесс медленно коснулся лица обшлагом куртки. Кровь. Нет, раны нету - клинки Рыси филигранно сбрили самый верхний слой кожи, точно инструмент брадобрея.
     - Ну что ж, Рысь, - проговорил он, не давая разгореться подступающей ярости, - давай потолкуем как следует.
     Будьте вы прокляты, маски! Будь ты проклято, правило одного дара, нелепый закон, из-за которого он, Фесс, мастер боя, именно боя, а не площадного танца с мечами, принужден был отказаться от самого себя.
     Бешенство вс„-таки находило дорожку. Бешенство сладким ядом растекалось по жилам. Он нарушал сейчас все правила "истинного поединка", предписывающие воину оставаться льдисто-холодным, слышать не слова противника, а скрип эфеса в его ладони и по этому скрипу определять, куда будет нацелен выпад, какой разворот, нырок или раскрут сейчас последует.
     Ворон„ный меч с выбитыми на лезвии непонятными рунами поднялся в позицию. Фесс держал оружие правой рукой, наложив "на подбой" левую. Остри„ клинка смотрело в грудь Рыси, прямо на пару аккуратных холмиков, к которым Фесс при других обстоятельствах не отказался бы подобраться поближе.
     Девушка криво усмехнулась. И атаковала. Без всяких скидок, настоящей веерной атакой, крутя свои мечи так, что слитное их сверкание, казалось, заполнило весь белый свет перед Фессом. Народ в таверне, несмотря на всю свою любовь к зрелищам, поспешно соскакивал со скамей, прячась по углам, откуда и продолжал с жадным любопытством пялиться на знатный бой.
     Короткие сабли Рыси скрестились, сшиблись с рунным мечом некроманта, тщась захватить ворон„ный клинок в клещи, взять "на поворот" и вырвать из рук Фесса. Столкновение мечей отозвалось резкой болью в костях и суставах, словно при откате заклинания; однако ч„рный меч не дрогнул. Чувствуя, что связки и мышцы вот-вот начнут трещать и лопаться от напряжения, Фесс растолкнул кривые клинки Рыси и, прежде чем ошеломл„нная воительница успела сделать хоть что-то, рванулся впер„д, прямо между застывших мгновений, перехватывая оружие левой рукой, а правой поворачивая клинок, так что остри„ рассекло одежду попер„к Рысиной груди.
     Да. Только плащ, куртку и рубаху вкупе с перехлестнутыми крест - накрест кл„паными ремнями. Некроманта выносило за спину его противницы, он уже примерялся для последнего, оглушающего удара, однако Рысь оказалась не лыком шита. Она крутнулась, в свою очередь, настолько быстро, что даже Фесс, лучший мастер боя Серой Лиги (и эта память вернулась, проклятье!..), не успел уследить за стремительным, каким-то размазанным по мгновениям движениям.
     Левая сабля вырвалась из руки Рыси, точнее, вырвался клинок. Эфес остался в сжимавшей его тонкой руке, а за стальным лезвием с л„гким шипением потянулась разматывающаяся цепочка. Была ли там скрытая пружина или хватило природной силы - кто знает; Фесс запоздало махнул мечом, звон столкнувшихся клинков ударил в уши, что-то рвануло щ„ку - и отлетело.
     Рысь замерла шагах в семи от него, левая сабля е„ вновь была целой, а по шее некроманта потекло что-то т„плое.
     В карих глазах Фесс увидел тщетно укрываемое удивление. Кажется, не меньше поражены были и зрители, впрочем, ещ„ неизвестно, чем в действительности: то ли ловкостью забредшего на„мника, отбившего коронный удар этой самой Рыси, то ли зрелищем открывшихся грудей той же самой Рыси, весьма и весьма аппетитных, с маленькими розоватыми сосками.
     - Прикройся, - высокомерно бросил некромант, демонстративно опуская меч. - Прикройся, и... я бы посоветовал тебе подумать, стоит ли нам продолжать.
     - Стоит, имей я Спасителя в зад и в глотку! - сбогохульствовала Рысь; глаза е„ стали совершенно как щелочки. Она сейчас, как никогда, напоминала готовую к броску дикую лесную кошку: для полного сходства не хватало только кисточек на ушах. Кажется, собственная открытая грудь, на которую жадно пялилась сейчас добрая дюжина масленых мужских глаз, е„ ничуть не волнует.
     Она резко встряхнула волосами и... прыгнула. С места и без видимого толчка. Тело резко взмыло вверх, мелькнули клинки, Рысь каким-то образом ухитрилась оттолкнуться от столешницы обоими остриями (как они при этом не увязли в досках, никто, само собой не понял), и Фесс едваедва успел прикрыться от выстрелившего ему прямо в шею окованного короткими железными звеньями ребра Рысиного сапожка.
     ...Однако второй удар он вс„-таки пропустил. В глазах вспыхнула кровавая круговерть, и некромант отлетел на несколько шагов, спиной грянувшись в дверь таверны. На миг ему показалось, что его лицо обратилось в ровное место, сплошь залитое кровью. Как Рысь успела пнуть его второй ногой, он та