хнулся Анэто. Ассасин учтиво поклонился и приложил руку к сердцу.
     - Да простят меня достопочтенные, мне пора. Мы хотели бы сделать дело. А вам, разумеется, ещё предстоит организовать всю процедуру передачи вашему покорному слуге - преподобного Этлау. Да, если вы пожелаете следить за нами магическими методами - мы не против. Мы даже готовы принять у вас какой-нибудь кристалл, или чем вы пользуетесь, чтобы передавать то, что видит разведчик. Это будет даже интересно, хотя я не уверен, что ваша магия пробьётся сквозь стены Чёрной башни.
     Анэто бросил вопросительный взгляд на Мегану. Дальновидение было давней мечтой всех чародеев Ордоса и Волшебного Двора, однако дело так и не продвинулось дальше лабораторных опытов.
     Мегана неожиданно смутилась.
     - А... гм... доблестный воин, возьми вот это, - она развязала нашейную сумочку-ладанку и действительно извлекла из неё тускло мерцающий розоватый кристалл, похожий на очень светлый аметист.
     - Он не очень мощный. Думаю, что не поможет, но всё-таки... возьми. Вдруг мы сможем что-то увидеть.
     - Ай, Мег, ай, как нехорошо, - укоризненно покачал головой милорд ректор. - Я, конечно, понимаю, приоритет и всё такое прочее, но тем не менее... Могла бы и поделиться сведениями, тем более такими.
     - Я... я потом объясню, - окончательно смутилась чародейка.
     - Благодарю, - воин Храма протянул руку, принял кристалл и бережно спрятал куда-то за пазуху. - Я буду счастлив оказаться вашими глазами, достопочтенные наниматели.
     Ассасин вновь поклонился и вышел.
     - А теперь, Мег... - голос и лицо Анэто говорили сами за себя.
     - Тесс... - чародейка внезапно оказалась совсем-совсем близко, плотно прижимаясь к магу и закидывая руки ему на шею. Губы Мег коснулись щеки милорда ректора - хоть и похудевший, хоть и осунувшийся, Анэто всегда были идеально выбрит.
     - Ан, надеюсь, так не услышат. - Мыслеречь требовала больших усилий от мага. Ею пользовались в исключительных случаях. Считалось, её невозможно подслушать или перехватить никакими заклятьями. - Ты разве не понял, что я ему дала? Никакой это не дальновидящий кристалл. Такое никому не под силу. Но вот если что-то пойдёт не так...
     - Ты с ума сошла, Мег, - однако в голосе милорда ректора слышалось и явственное облегчение. - Что-то из твоих смерть-камней? Или что-то поновее?
     - Поновее, - призналась чародейка. - Прости, что не рассказала об этом. Но у тебя ведь тоже есть свои маленькие секреты ?
     - Разумеется, дорогая, - вслух почти что проворковал милорд ректор. Со стороны пара казалась самыми настоящими любовниками, уже вполне созревшими для постели. - Ты у меня самая умная.
     - Кто бы сомневался, Ан, - последовал ответ.
     Кристаллы дальновидения оставались недосягаемой мечтой магов Ордоса, однако способы магического наблюдения за известными людьми в непосредственной близости от чародея, конечно же, имелись. Плюнув на приличия и на обязательные в таком случае слухи, Анэто и Мегана заперлись в покоях волшебницы. Здесь было полным полно тяжелых драпировок, ковров и бронзовых курильниц - Мегана страдала неравнодушием к роскоши. Милорд ректор лично обшарил все углы, заглянул в каждую щель и за каждую складку, прежде чем убедился - соглядатаев Этлау здесь по крайней мере нету.
     - Теперь можно.
     Мегане не требовалось ничего, кроме её собственного разума. Чародейка прикрыла на миг глаза, сосредоточилась... и посреди комнаты, над роскошным халистанским ковром, распростёрлась мерзлая ледяная пустыня. Повеяло холодом.
     - Осторожнее, Мег.
     - Прости, АН, перестаралась, - чародейка не открывала глаз. Короткое движение подбородком - морозный ветер тотчас исчез.
     Под чёрным небом, среди бесчисленных бивуачных костров магия Меганы мгновенно отыскала пятерых неспешно идущих людей. Они кутались в тяжёлые плащи, закрывая лица от пронзающего ледяного ветра. Ассасины без всякого труда миновали траншеи и окопы, выставленное боевое охранение только отдало им честь. Воины Храма не думали скрываться. Напротив, к Чёрной башне они шли открыто, в полный рост. По снежно-белому льду, не припорошенному сажей, - ветры здесь всегда дули с моря, относя прочь чад и дым от бесчисленных лагерных печей.
     - Красиво идут, - пробормотал Анэто. - Пяток арбалетчиков в бойницах - и всё...
     - Воинов Храма так просто не взять, ты же знаешь, - не открывая глаз, возразила Мегана.
     - Знаю, Мег. Но хотел бы я посмотреть, как они с этим справятся...
     Теперь пять темных фигурок брели медленно и осторожно. Они не делали резких движений, мягко и плавно стлались по льду. Анэто по-прежнему не видел никакого оружия, ни мечей, ничего.
     Возле самого берега, возле островка, на котором высилась Чёрная башня, пятеро ассасинов остановились. Замерли, не ступая на темную землю. Тучи словно и не сеяли снег над островом, поднявшемся из морских глубин, словно всё земное не имело над ним власти.
     - Смелые... - проговорила Мегана. - Вот так просто стоять... Они знают что-то, АН, чего мы не знаем? Почему они подошли так спокойно? Почему их не расстреляли по дороге?
     - Скорее всего, там просто никого нет, - предположил Анэто. - Или, если быть точным, там только один Разрушитель. Ну, а он, конечно, на такую мелочь, как стрелы, размениваться не станет.
     - Глупо, - заметила чародейка. - Чем проще оружие, тем оно надёжнее. Никогда нельзя упускать...
     - Стой! Куда они делись, видела?!
     Пять чёрных фигур брызнули в разные стороны, словно рыбки-уклейки от длинного клюва цапли. Они распластались в воздухе, словно сила притяжения внезапно потеряла власть над ними. Не ступая на землю проклятого острова, ассасины рассыпались по окружности острова - благодаря заклятию Меганы чародеи могли видеть их всех.
     Разбежались. Вновь застыли чёрными статуями, словно опутывая Башню невидимой сетью. Милорду ректору пришлось со стыдом признать, что он не может ничего понять в действиях ассасинов. Они, похоже, были уверены, что Башня ничем им не угрожает. И тем не менее они настойчиво держались на прибрежном льду.
     - Почему они медлят... - прошипела чародейка.
     - Я бы на их месте тоже не спешил, - заметил Анэто. - Кто знает, может, там сама земля отравленная. Мы же ни разу не посылали разведку так далеко. Точнее, посылали, но ты ведь помнишь, чем всё закончилось.
     - Попробовали ли мы после того случая кого-либо послать - войско бы взбунтовалось...
     - Ничего, преподобный бы отец наш заставил. На штурм-то как их вести?
     - То-то и оно, что преподобный...
     Один из ассасинов тем временем осторожно бросил на землю перед собой небольшой осколок льда. Из земли мгновенно ударил фонтан бледного, почти что невидимого сине-голубого пламени, пожравший брошенное.
     - Вот так, - побледнел милорд ректор. - А мы и не знали.
     - Значит, уже не зря таскались ко Храму, - откликнулась Мегана.
     Ассасинов огонь, похоже, не слишком смутил. Они по-прежнему стояли открыто, на виду - очевидно, предположил Анэто, решали, что делать дальше.
     Дальше последовало вот что. Воины Храма уже спокойной, неторопливой походкой вернулись к воротам Башни - разумеется, всё время оставаясь на прибрежном льду. Повозились там короткое время - и Анэто увидел, как один из ассасинов поднимает нечто вроде мощного арбалета, заряженного стрелой с необычайно толстым и тяжёлым на вид наконечником.
     - Перебросят тонкий канат, - вслух подумал волшебник.
     - Я была лучшего мнения о воинах Храма... - с лёгким разочарованием протянула чародейка.
     - Не ты ли говорила, что простое оружие - самое надёжное? - поддразнил Мегану милорд ректор, когда стрела метнулась к антрацитово-чёрной блестящей стене, оставляя за собой змеящуюся нитку. Каким-то образом стрела намертво впилась в чешуйчатую броню, и ассасины туго натянули канат. После этого все пять фигур с муравьиной ловкостью проползли над предательской, изрыгающей огонь землёй и одна за другой скрылись в раскрытой бойнице. Арбалет остался внизу, намертво прикрученный ко льду.
     - Вот это да... - разочарованно протянула Мегана. - Я-то ждала... огонь, пламя, ядовитый пар... какие-нибудь хищные твари... или ледяные смерчи, или молнии, или... стоило ли платить такую цену, АН, если эти хитрецы влезли туда, словно в деревенский курятник? Почему мы ни разу не попытались сами?
     - Ты забыла, как люди падали от одного только ужаса? Как у них подкашивались ноги? Как их потом вытягивали крючьями и арканами? - сердито прошептал Анэто.
     - Как я уже сказала - преподобный отец Этлау бы заставил...
     - Что-то я не помню его в первых рядах той разведки, - ехидно заметил милорд ректор.
     - В том-то и дело, что у него своя игра на уме.
     - Наконец-то! - фиглярски поклонился чародей. - Поздравляю. Кажется, мы взрослеем и начинаем что-то понимать...
     - Да хватит тебе, Ан, - отмахнулась Мегана. - Сколько мне ещё заклятье держать?..
     - Хороший вопрос, - не смог не согласиться волшебник. - Давай помогу, дольше продержимся...
     ...Однако трижды пересыпался весь изумрудный песок в больших хрустальных часах, а никто из ассасинов так и не появился. Чёрная башня стояла целая и невредимая, словно неведомое чудовище, поглотившее дерзких смельчаков и сейчас дремлющее после сытного обеда.
     Так прошла целая ночь.
     Когда по часам настало утро (но солнце, само собой, так и не поднялось над горизонтом - тут царила полярная ночь), обессиленные Анэто и Мегана сдались. Ни один из пятерки ассасинов не подал вести и не вернулся назад.
     - А кристалл? Твой кристалл? Ты его не чувствуешь? - волновался милорд ректор. Мегана только покачала головой. Анэто скорчил выразительную гримасу. В этот самый момент в дверь постучали.
     - Доброе утро, - пробормотала чародейка, наспех создавая на ложе видимость любовного беспорядка. - Ан, не стой столбом. Пусть думают, что мы на самом деле спали вместе.
     Заставив посыльного подождать положенное "чести ради" время, его впустили. Вести оказались соответствующими: преподобный отец Этлау, проведя всю ночь в молитвах и бдении, уведомлял почтенных соратников, что нуждается в срочном с ними совете.
     На лицах Анэто и Меганы ничего нельзя было прочесть, кроме полностью соответствующего моменту благожелательного и серьёзного внимания.
     - Мы немедля отправимся в Зал советов, - заверила слугу чародейка, и Анэто захлопнул дверь заклинанием.
     Милорд ректор и хозяйка Волшебного Двора воззрились друг на друга. У каждого сейчас была только одна мысль: неужели этот хрыч обо всём догадался? И если да, то как? И что им сейчас делать?
     - Если он сумел выследить ассасинов, я ему сам воткну кинжал под лопатку!
     - Не хорохорься, Ан. Скорее всего нашему преподобному отче было какое-то видение, каковым он жаждет немедленно с нами поделиться, - заметила более трезвомыслящая Мегана.
     Анэто лишь мрачно дёрнул бровью.
     ...Центральный "покой" громко именовался Залом советов. Здесь сложили две здоровенные печи, посреди прибавили громадный очаг, чтобы господам магам не тратить своих драгоценных сил на обогрев помещения или самих себя. Мастера-умельцы сработали круглый стол, чтобы никому не было обидно и никто бы не препирался из-за мест.
     Преподобный отец Этлау уже сидел, раздражённо перебирая вишнёвые чётки. Справа и слева от инквизитора мялись двое его помощников, командовавших отдельными отрядами святых братьев. Кроме них, в Зале советов никого не было.
     Мегана выразительно показала чародею глазами на явно нервничающих подручных отца-экзекутора. Тут что-то затевалось; неужто преподобный решил, наконец, установить в лагере единовластие самым простым и естественным путём?
     Анэто глазами же дал понять волшебнице - мол, понял, и учтиво, как ни в чём не бывало поприветствовал отца-экзекутора; Этлау ответил небрежным и не слишком-то вежливым кивком, а его присные и вовсе сделали вид, что ничего не заметили.
     - Я позвал вас в сей ранний час, - скрипуче заговорил инквизитор, не дав магам и рта раскрыть, - чтобы объявить волю Спасителя. Сегодня ночью был я в духе и оком своим объял я всю нам открытую Ойкумену. И видел я, что проникло в Чёрную башню подкрепление к Разрушителю!
     Мегана и Анэто разом вытаращили глаза.
     - И приняла их Башня! И ныне не одно там богомерзкое чудовище, но их стало числом шесть; и Спаситель, наш владыка, мне, своему покорному рабу, отверз очи духовные и показал, что надо нападать. Промедление смерти подобно, ибо раз уже нашлись те, кто проник в Башню, то найдутся и ещё, и число их станет расти. Спаситель рек мне, что не можем мы более бездействовать. Должно нам атаковать, и атаковать немедленно. Ждать более нельзя.
     - Преподобный отец, - спокойно и вразумляюще заговорил Анэто, мягко и с согласием глядя прямо в покрасневшие глаза инквизитора. - Никто не спорит с тем, что Башня должна быть взята. Меня лишь смущают предложенные способы. Наши потери могут быть огромны, и долг наш...
     - Кто отдаст жизнь в борьбе с мерзким порождением Тьмы, немедля встанут одесную Спасителя пред Его последним приходом! - визгливо выкрикнул Этлау. - И будет дана им сила судить и карать, и будет...
     - Преподобный отец, - покачал головой Анэто. - Ранее не были вы столь небрежливы в вопросах тактики, равно как и стратегии. Если мы пойдём на штурм очертя голову, от всей нашей армии, с таким трудом собранной, не останется вообще ничего.
     - Ранее я считал силы человеческие, - покачал головой Этлау. - Ныне же вижу я дальше. Все потери наши - ничто по сравнению с нашим миром. Ещё не пробил наш час, ещё не велит Спаситель нам прервать своё бытиё. Потому нам надо атаковать. Но я, конечно же, не требую бессмысленной гибели наших доблестных воинов. Надо отправить разведку.
     - Помните, ваше преподобие, что случилось с нашими солдатами, когда те пытались приблизиться к Башне? - осторожно проговорила Мегана.
     - Позорно бежали, страхом охваченные, ровно псы шелудивые при виде плётки! - озлился инквизитор. - Но на сей раз всё будет по-другому. Мы сами пойдём с ними. Сами возглавим поиск. Предлагаю почтенным магам присоединиться ко мне в сём святом деле. Думаю, никто из вас не откажется, особенно ты, Мегана, дщерь моя, доброе чадо святой матери нашей Церкви Спасителя...
     Здесь надо было кивать, и кивать быстро.
     - Какими силами вы, преподобный, хотите провести поиск? - заставляя голос звучать буднично и по-деловому, спросил Анэто. Проклятый фанатик не должен ничего прочесть на его лице. А эти хвалёные ассасины - хороши же, нечего сказать! Сгинули, как камешки в воде, а строили-то из себя, строили...
     - Возьмите каждый по отряду тех, кому доверяете, - распорядился инквизитор. - Я тоже поведу своих избранных чад. Ещё возьмём салладорских лучников и але-бардистов Лесного Кантона. Подступим и посмотрим. Я верю, что с помощью Спасителя одолеют наши воины постыдный страх. А вы - верите ли?
     Под взыскующим взглядом отца-экзекутора и Мега-на, и Анэто поспешили согласиться.

Глава четвёртая
ЭВИАЛ

     Это новое погружение в мрак и холод оказалось недолгим. Но стоило языкам тумана истаять, как у Рыси вырвалось нечто вроде стона разочарования - они стояли на тех же ступенях той же лестницы. Чёрная башня никуда не исчезла. Сущность решила прекратить свои игры? Или намерена предложить им нечто совершенно новое? Фесс откашлялся. В груди, в боках осталось какое-то мерзостное ощущение, словно надышался липкого холодного яда. Да, ничто не изменилось. Они в Чёрной башне. Как были. Или... не были? Или Сущность предлагает теперь совершенно новую игру? Ты в Чёрной башне, но на самом деле ты как бы и не в ней? Ты не ходишь по её залам и коридорам, а неподвижно замер на одной из ступенек, причём замер на одну-единственную неразличимую секунду? Как теперь разобраться? Ждать второго пришествия всё той же серой хмари?
     - Папа, я не могу понять... - Рысь озабоченно тёрла лоб. - И тогда не знала как, и сейчас тоже. Где мы? Что всё это значит?
     - Идём дальше вниз, Рыся, и узнаем. - Некромант положил ладонь на эфес.
     - Вниз? - изумилась драконица. - Ну да... конечно же... Только так можно понять.. Папка, ты молодец!
     - Хвали пиво, коль выпито, - отозвался Фесс. - Идём и посмотрим, что будет.
     Однако они оставили позади один оборот мраморной спирали, второй, третий... И ничего не происходило.
     И напротив - появилось чувство мучительной тревоги, словно там, наверху, что-то происходило, что-то, требующее его, Фесса, немедленного вмешательства.
     Рысь тоже что-то почувствовала. И внезапно прищурилась, сгорбилась, словно вот-вот собираясь распустить невидимые крылья.
     - Папа, наверх!
     Но Фесс уже сам почувствовал опасность. Медный привкус во рту, что-то горячее шевельнулось в висках. Миг спустя они с Рысью уже мчались вверх по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.
     Это чувство в их прошлом "видении" отсутствовало, но кто знает её, Сущность. Она вполне могла и усложнить правила игры. При условии, конечно, что всё это по-прежнему оставалось игрой.
     Вот и знакомые мрачные залы, переходы, привычные статуи в нишах. Фесс замер, сделав Рыси знак "не высовывайся!"
     Перед ними лежала их обеденная зала, сейчас чистая и пустынная. На длинном столе торжественной королевской стражей застыла драгоценная посуда. Та самая, за которую земные владыки не пожалели бы никаких сокровищ.
     Тишина. "Звенящая натянутой струной", как принято говорить в романах.
     За спиной некроманта зашуршало. Он обернулся - так и есть. Рысь завершала трансформу. Дракон расправил крылья, готовый взлететь, и Фесс уже собирался произнести "не надо!", когда ухо его уловило едва различимый шорох. Сзади. Шорох чего-то мягко разворачивающегося, летящего, обволакивающего...
     Сеть!
     Фесс разворачивался в прыжке, расталкивая непослушно-упругие секунды, однако их оставалось слишком мало. Сеть как-то сразу оказалась со всех сторон, мгновенно опутав и руки, и ноги. Волосяные нити защищало вдобавок какое-то волшебство, нож некроманта впустую скользнул по путам, прежде чем те успели затянуться вглухую.
     И почти тотчас вокруг него вспыхнул огонь. Рысь ринулась в бой. Фесс только услыхал яростный удар раскрывшихся крыльев, и девочка-дракон метнулась прямо через обеденную залу; навстречу ей уже летела вторая сетка, но драконьего огня она, само собой, не выдержала.
     Рысь круто взмыла к самому потолку, перевернулась в воздухе, щедро поливая огнём совершенно невинный на взгляд угол, где сходились стены и потолок. Миг спустя раздавшийся нечеловеческий вопль показал, что драконий огонь нашёл-таки цель.
     Охваченная пламенем человеческая фигура рухнула на пол, покатилась, отчаянно колотя руками и ногами, но драконий огонь не затушишь водой и не собьёшь подобными дешёвыми штуками.
     Это показалось Фессу настолько дико и невозможно, что на миг он даже забыл о собственных путах. Откуда в Чёрной башне возьмутся люди? Как они оказались внутри?.. И чего стоят тогда все её многохваленые защитные барьеры?.. И как тогда ожидать здесь штурма?..
     А Рысь уже выписывала головоломные восьмёрки в воздухе, едва успевая в последний миг увернуться от грозно подъятой руки какой-нибудь статуи в стенной нише. Вот её когти резко заскрежетали по камню пола, драконица оказалась рядом со спелёнутым Фессом, резко ударила хвостом.
     Сеть затрещала, но выдержала. А рядом с неподвижным некромантом и пытающейся освободить его Рысью вдруг начали лопаться невесть откуда полетевшие небольшие серые шарики, извергая из себя настоящие облака густого тёмного дыма. Фесс невольно вдохнул, закашлялся, захрипел - дым был пропитан ядом, хитрым ядом, лишающим сил и туманящим сознание.
     - Папа!
     Путы лопались со звонким треском, поддаваясь яростному напору драконьих когтей. Однако с трёх сторон на Рысь падали новые сети, а с ними - и люди, такие же, как и их ловчая снасть, серые и незаметные. Где они прятались до этого - невозможно было понять.
     Четверо в просторных серых куртках, лица закрыты масками. Один уже размахивался парой