ревним Силам некуда бежать и для них нет отступления. Поэтому существует значительный шанс, что эти Древние присоединятся к нам в борьбе с Разломом. Нас они не любят куда меньше, чем поднимающихся из бездны тварей и того, что они несут.
     - Значит, Древние Силы. Очень хорошо, - кивнул Император. - Но меня не интересуют общие рассуждения, посол. Может ли Нерг договориться с ним? Или, - он взглянул на Сежес, - это может сделать Радуга? Или церковь? Мне неважно кто. Был бы результат.
     - Получив любезное разрешение повелителя, Всебесцветный Нерг мог бы попытаться... - вкрадчиво начал посланник.
     - Не "попытаться", нергианец, - холодно оборвал его Император. - Всебесцветный Нерг сделает то, что обещает, какой угодно ценой. Разумеется, выдав мне заложников, чтобы я...
     - Мой Император, Нерг выдаст заложников, если таково будет твоё желание, - неожиданно согласился аколит. - Но я дерзну напомнить повелителю, что для истинного адепта моего ордена телесная смерть в нашем мире мало что значит.
     - Превосходно. Тем не менее я почему-то верю старым и добрым методам.
     - Если таково будет желание Императора... - повторил чародей.
     - Именно таково оно и есть, можешь не сомневаться, посол. Итак, к чему же мы пришли?.. Всебесцветный Нерг соглашается выдать заложников - не меньше ста, - он соглашается привести на нашу сторону для борьбы с Разломом упомянутые Древние Силы. В случае успеха он, - на лице Императора появилось отвращение, - получает просимое им разрешение. Но списки лиц... долженствующих подвергнуться... этой процедуре... необходимо будет заверять в имперской канцелярии. Я не допущу самоуправства. Даже в такое время. Пока я Император, этого не будет.
     Казалось, лицо посланца говорило: "Да сколько тебе ещё на престоле-то сидеть?.." Повелитель Мельина высокомерно это проигнорировал.
     - Да простит меня Его величество... - вдруг вмешался Клавдий. - Мне кажется, этот договор стоит дополнить ещё одним пунктом.
     - Каким, Клавдий? - Тон Императора не предвещал ничего хорошего, и проконсул побагровел, почувствовав это.
     - Всебесцветный Нерг окажет всю помощь в излечении самого Императора и существенных для него особ, - выпалил Клавдий.
     - Это возможно, повелитель, - тотчас подтвердил нергианец. - Пославшие меня верят, что поразивший вас недуг не является непобедимым.
     Император опустил голову. В шатре воцарилось молчание.
     ...Казалось бы, всё так просто. Он хочет жить, молодое тело отчаянно кричит, корчась в ужасе от предчувствия небытия. И разве не умирают за него легионеры, каждый день, каждый час? Не расстаются с жизнью идущие в бой по его приказу?..
     "Нет, это не так. - Император потряс головой, отгоняя навязчиво-соблазнительное видение. - Идущие в бой имеют шанс. В конце концов, они могут "сделать ноги", как говорили в легионах о дезертирах, то есть попросту сбежать. В бою каждый может дожить до конца - как повезёт. Но если тебя тянут к жертвеннику, как быка на бойне, - это уже совсем другое.
     А если эти жертвы, эти муки и слёзы спасут Мельин? Что, если разбуженные Древние Силы на самом деле сумеют поставить заслон тварям бездны?
     Но какую потом они потребуют плату, эти Древние?
     И не станет ли магия крови нашим новым кошмаром? Не посадим ли мы самим себе на шею новых господ, подобных тем, от кого в своё время бежали, не считаясь с потерями, прорывались сквозь строй Дану на Берегу Черепов?
     Но, с другой стороны, выбор пока что невелик. А что, если предложенное Сежес средство не сработает?"
     - Хорошо, посол. Мы выслушали тебя. Теперь удались, чтобы мы могли принять окончательное решение и оповестить тебя о нём.
     Низко кланяясь и бормоча пустые, положенные этикетом пожелания здоровья и долгого царствования (сейчас они звучали изощрёнными оскорблениями), нергианец удалился.
     - На... - вырвалось у Сежес, однако чародейка осеклась, едва завидя бешеные глаза Императора.
     - Терпеть не могу, когда меня держат за дурака, - медленно проговорил Император. - Вы все, - он обвёл взглядом присутствовавших, - верите, что Всебесцветный Нерг прислал кого-то, чтобы тот так лебезил и заискивал? Тот самый Всебесцветный Нерг, что совсем недавно дал от ворот поворот нашим собственным послам, причём будущность мира всебесцветных, похоже, нисколько не заботила. Вот и скажите мне, прежде чем мы начнём говорить по существу - если только оно сыщется, - скажите мне, вы верите, что посол действительно из Нерга?
     - Он, между прочим, не предъявил верительных грамот, - осторожно заметил молодой легат Аврамий, последнее время служивший императорским секретарём.
     - Верно замечено, - кивнул и Клавдий. - Откуда мы знаем, повелитель, что он на самом деле из Нерга? И... скользкий он какой-то, тьфу, мы в легионах такого б только в обоз взяли, да и то ни к чему ценному бы не подпустили.
     - Так, двое за то, что мы имеем дело с самозванцем, - заметил Император. - Сежес?..
     - Благодарю моего повелителя. - Волшебница церемонно поклонилась. - Досточтимые легат Аврамий и проконсул Клавдий совершенно точно заметили, что посол не озаботился верительными грамотами. Думаю, что смогу исполнить эту роль за него - он из Нерга, Ваше величество, и это так же верно, как меня зовут Сежес.
     - Неужели там держат таких?.. - начал Клавдий.
     - Проконсул, Нерг принимает всех и всем находит дело, - нетерпеливо перебила его чародейка. - Я стараюсь понять, почему они послали именно такого... типуса, потому что Нерг никогда не делает ничего необдуманного и потому что им не составило бы труда найти такого посла, который точно бы соответствовал нашему представлению о "правильном" аколите всебесцветных. Дерзну предположить, что Нерг как раз и хотел послать того, перед кем мы не будем чувствовать себя... приготовишками. Они не хотели демонстрировать истинную элиту Ордена, мой Император. Отправили... понятного.
     - Похвально, что ты так уверена в себе, Сежес. Твоё ручательство весомо. И всё-таки мы запросим верительные грамоты. - Император обвёл взглядом шатёр. Все поспешили кивнуть. - Предположив, что наш гость действительно представляет здесь Всебесцветную башню, зададимся следующим вопросом: зачем им это разрешение, которое, как я уже говорил ему в лицо, сейчас не более чем пустая формальность?
     - Нерг тщится показать лояльность имперскому престолу, - осмелев, вновь решился Аврамий.
     - Нерг отлично знает, что... - фыркнула Сежес. - Прошу прощения у моего повелителя, но...
     - Что повелитель одной ногой в могиле, - ровным голосом докончил за чародейку Император. - Не стесняйся, Сежес. Здесь все свои. Не вижу повода трусливо закрывать глаза на истинное положение дел.
     - Но, мой Император! - встрял проконсул. - Какое нам дело до мотивов бесцветных?! Ну хотят они это разрешение, хотят что-то там этим показать - да пусть их! Чем разгадывать загадки и ломать себе голову, договориться с нергами, и пусть делают, что обещали! А мы станем делать то, что должны, вот и всё. Они ж не остановят наш поход к Разлому.
     - Я бы за это не поручилась, - скривила губы Сежес. - Они помешаны на своём знании. - Она произнесла это слово, точно грязное ругательство. - Вполне могут нас попросить, мол, не извольте беспокоиться и дёргаться, пусть Разлом позлодействует ещё немного, мы пока не получили всего, что хотели, а потом всё исправят наши дорогие-любимые Древние Силы. На которые бы я, случись моя воля, отнюдь бы не полагалась. - Она скорчила неаристократическую гримасу.
     - Почтенная Сежес, таким образом, считает, что от предложения Нерга следует отказаться? - осведомился Император.
     - Нет. - Волшебница с волнением облизнула губы. - Отказываться нельзя. Но... я согласна с проконсулом. Добавить условие об излечении повелителя и... и... и значимых для него персон, - с трудом закончила она. Выговорить слово "Дану" или хотя бы "данка" Сежес по-прежнему не могла.
     Император кивнул в знак того, что понял её слова.
     Они все верят в чудо, горько подумал он. Даже Сежес. В чудесное избавление от бедствий такой ничтожной ценой - ну подумаешь, кто-то где-то, кого мы никогда не знали и никогда не узнаем, расстанется с жизнью в застенках Нерга, проклиная всё сущее и тщетно умоляя о пощаде. Люди и так умирают каждый день. Для кого-то, глядишь, смерть станет избавлением.
     Нет, прозвучало внутри. Голос шёл из самой глубины, из "души", как сказали бы святые отцы. Покупается ли спасение мира такой ценой? Не потерями в честном бою, а вот такими кровавыми жертвами?..
     На миг Императору показалось, что он видит Фесса, оставшегося в мире по имени Эвиал, - он, молча и мрачно глядя на владыку Мельина, несколько раз решительно кивнул головой.
     "Конечно, ты не станешь колебаться, - с некоторой завистью подумал Император. - И мне колебаться тоже не пристало. До конца доживут всё равно немногие. Немногие счастливцы где-нибудь близ владений Вольных..."
     - Хорошо, - сказал Император со всей уверенностью, на которую был способен. - Пошлите за нергианцем. Объяви ему мою волю, Клавдий. Затребуй грамоты. И... далее как решили.
     - Всё исполню, повелитель, - просиял проконсул. До этого он, похоже, пребывал в убеждении, что Император твёрдо вознамерился покончить счёты с жизнью.
     "Очень возможно, мой Клавдий, очень возможно. Но не сейчас. Когда на меня ещё рассчитывает Империя - и моя Тайде. И я не могу сказать, что из этого важнее".
     Он хотел бы расспросить Сежес о Древних Силах, но голова кружилась всё сильнее, и Император со вздохом откинулся на подушки. Верный Аврамий тотчас принялся выгонять всех из шатра, усердно исполняя роль сиделки-надзирательницы.

***

     Посланец Нерга не выказал удивления требованиями Императора. Да, верительные грамоты будут представлены со всей елико возможной скоростью. Да, Всебесцветный Орден немедленно займётся лечением повелителя. И существенной для него персоны также. Заложников Нерг предоставит. Первым заложником с охотою сделается он сам, поскольку его посольство закончено, и он предаёт себя в руки обожаемого правителя. Он, скромный посланник, немедля снесётся с теми, кто облечён властью решать. Ответ будет скоро, очень скоро.
     И, конечно же, Нерг тут же займётся Древними Силами.
     Легионы продолжали марш.

Глава третья
ЭВИАЛ

     Анэто и Мегана использовали все известные им способы шифровки магических сообщений. Вызов без малого двух сотен опытных чародеев к Пику Судеб должен остаться не замеченным святыми братьями, иначе не миновать беды.
     Двести волшебников. Все, кому доступны тонкие пути, позволявшие почти мгновенно переноситься с места на место. Лучшие из лучших, ничем не уступающие тем, кто уже делил с хозяйкой Волшебного Двора и ректором Академии кровавую жатву подле Чёрной башни и Пика Судеб. Но этот резерв стал последним. Конечно, и в Ордосе, и на Волшебном Дворе нашлось бы ещё немало магов, но им пешим или даже конным путём тащиться до Пика Судеб не одну неделю.
     Настал день, и преподобный отец Этлау, сделавшийся после недавнего впечатляющего заклинания ордосских "предельщиков" подозрительно любезным, весьма вежливо осведомился, когда же они все вместе отправятся "по следу Разрушителя".
     - Мы почти готовы, святой отец, - медовым голоском пропела Мегана.
     - Скольких вы хотите взять с собой? - деловито спросил инквизитор.
     Анэто пристально присматривался к преподобному. Свеж, бодр, собран, даже весел, если только это слово вообще применимо к кому-то из святых братьев. Обычный человек. С виду, разумеется.
     Но белая магическая табличка на груди Анэто едва вместила сложную вязь противоречивых сил, имеющих какое-то касательство к отцу Этлау.
     Западная Тьма. Спаситель. Неведомое третье. Неведомое третье, Западная Тьма, Спаситель. И так до бесконечности. Сколько ни пытайся разгадать эту головоломку - ничего не получится. Может, не стоило ничего выяснять, а ещё вчера обрушить всю силу магов на одного-единственного противника? Уцелевших инквизиторов мало, палаческие колымаги с их "экипажами" сгинули благодаря Разрушителю - первому Разрушителю, машинально поправил себя Анэто. Может, хватило бы и простого ножа...
     Ректор коснулся рукояти кинжала под накинутой толстой шубой. Когда-то в молодости он слыл бретёром и забиякой, студенческие дуэли были едва ли не любимым развлечением, опережая даже магию. Годы, годы, эх, всё-таки они берут своё, не изматывая тело, так вымывая нужное из памяти, ловкость и сноровку из рук, привыкших к книгам и посоху вместо эфеса клинков.
     - Мы начнём на закате, преподобный отче, - тем временем уверяла инквизитора Мегана. Как раз столько требовалось подкреплению магов, чтобы добраться до Пика Судеб.
     - Отлично. Вечером. Решено, - кивал отец-экзекутор, благожелательно улыбаясь чародейке. От этой улыбки милорда ректора всякий раз пробирала дрожь.
     Армия никуда не двигалась. По-прежнему подтягивались отставшие тысячи, мало-помалу лагерь становился всё более многолюдным. Ни Анэто, ни Мегана не находили себе места. Постоянно на виду, под сотнями взглядов, они боялись даже встретиться глазами, не подозревая, что о них уже судачит весь бивуак.
     ...Стемнело, когда вконец измученный ожиданием Анэто наконец-то уловил неслышимый (хотелось бы верить!) для других короткий сигнал, трель певчей птицы. Его резерв прибыл.
     "Предельщики" весь день без отдыха занимались тем, что милорд ректор порою именовал "добровольным безумием", конструируя невообразимые каскады заклятий, долженствующих наверняка покончить с преподобным отцом. Девяносто девять из ста их предложений окажутся и впрямь безумными, но одно - ах, хотя бы одно, ничего больше и не надо! - обязано сработать.
     Без малого две сотни чародеев до поры до времени держались подальше от бивуака. Нет ни времени, ни возможностей не торопясь, тщательно продумать действительно всеуничтожающее заклятье, поэтому Анэто, рассчитывая не только на "предельщиков", в крайнем случае решил ударить самой обычной молнией, влив в неё через "кольцо" магов как можно больше мощи.
     Когда пали вечерние тени, милорд ректор и хозяйка Волшебного Двора всё-таки смогли уединиться. Всё, что в человеческих силах, они сделали. И теперь самые могущественные из эвиальских чародеев стояли друг перед другом, краснея, словно подростки, по-детски держась за руки, и молчали.
     - К-когда всё это кончится, - вдруг с трудом произнёс Анэто, - Мег, приезжай в Ордос. Хватит уже... мотаться по свету.
     - Или ты приезжай на Волшебный Двор...
     - Да хоть куда-нибудь, - вырвалось у мага. - Чтобы только ты и я. Банально, правда?
     - Естественное не бывает банальным... милый. - Последнее слово всё ещё давалось Мегане с трудом.
     - Сейчас явится Этлау... мы ему обещали.
     - Угу. Но, вот только кончится это... ты от меня не уйдёшь, - посулила Мегана. - Я не для того... э-э-э... пребывала в аскезе столько лет, чтобы теперь...
     - Прошу прощения, если помешал, - раздался снаружи громкий голос отца-экзекутора. - Возлюбленные чада, не пора ли нам приступать?
     - Воистину пора, преподобный отче, - промурлыкала Мегана, поспешно накидывая капюшон. В её глазах стыла тоска, но в голосе не отразилось ничего. Во всяком случае, ничего такого, что мог бы прочесть один из святых братьев.
     Милорд ректор и хозяйка Волшебного Двора в последний раз обменялись взглядами. Кончики пальцев быстро встретились и тотчас отдёрнулись. Лица заледенели, незримые маски надвинулись вслед за капюшонами, и к топчущемуся снаружи отцу-экзекутору вышли два совершенно иных человека.
     - Мы отправимся за Разрушителем...
     - Вместе с вами, преподобный...
     - По установленному нами следу...
     - Мы взойдём на тонкие пути...
     - И очень скоро будем там, куда зверь тьмы унёс его...
     - Но проклятый Разрушитель не уйдёт от нашей святой мести...
     Они почти вели Этлау под руки с обеих сторон, туда, где вчера бушевало пламя. Холодный зелёный огонь оставил после себя громадную проплешину иссиня-чёрного оплавленного камня. Ночью прошёл лёгкий снежок, но пятно цвета воронова пера так и осталось незанесённым, что странно, потому что никаким жаром от него не тянуло.
     Спиной, затылком, всем существом Анэто чувствовал устремлённые на него взгляды товарищей-магов. Когда он подаст сигнал, они составят "кольцо", перебрасывая всю свою силу на него одного. Милорд ректор с чисто мужским пренебрежением - в его понимании "защитой" - оставил Мегану вне этой связки.
     - Спаситель был бы доволен вами, чада мои, - беззаботно болтал тем временем Этлау, словно ничего не подозревая. - Это заклятье - что, настолько сложно?
     - О да, святой отец, - елейно подтвердила Мегана. - Весьма и весьма. "Анналы Тьмы", преподобный, повествуют о сущности Разрушителя очень подробно, однако детали эти не из тех, что пригодятся в чародействе. Приходится двигаться на ощупь, а метод проб и ошибок, увы, здесь неприменим.
     - Но мы преодолели всё это. - Анэто с усилием развёл закаменевшие челюсти, стараясь, чтобы голос звучал почтительно и естественно. "Сейчас ты заплатишь за всё, - мстительно подумал он, и даже думать об этом было радостно. - За всё, за всё, инквизитор. За Эбенезера Джайлза в том числе. Мы отдали его тебе, палач, мы сцепили зубы и промолчали "во имя высших интересов", но сейчас, похоже, эти самые "высшие интересы" требуют от нас совсем другого".
     - Сюда, ваше преподобие. - Мегана шагнула на скользкий, гладкий словно зеркало, оплавленный камень.
     - Предаю себя с радостью в руки твои, дочь моя, - выспренно отозвался экзекутор. Его нога коснулась чёрной поверхности, и в этот миг Анэто подал сигнал.
     Ректор дрожал от нетерпения. Куда более сильного, чем у юнца перед первым свиданием. Они с Мег поставили на это всё, что имели, и, если они потерпят неудачу, власть Этлау и ему подобных над Эвиалом станет абсолютной. Да, магов ещё много, но все лучшие собраны здесь, у Пика Судеб.
     Сигнал. Короткое заклятье, быстрое и незаметное, как скользящая среди мшистых камней ящерка. И сразу же Анэто словно коснулись десятки невидимых рук, упёрлись в спину, толкая вперёд, так что он теперь не смог бы повернуть назад, даже если бы очень хотел.
     - А-и-и-и-и-и!!! - дико взвизгнула Мегана, изгибаясь дикой кошкой и бросаясь в сторону.
     Может, Этлау решил, что таково начало обещанного ему "очень сложного заклятья", во всяком случае, он замер, оторопело уставясь на чародейку.
     Анэто выдохнул, закрыл глаза и в одну бесконечно длинную секунду прошептал ключевое слово, приводящее в действие весь выстроенный "предельщиками" каскад.
     Конечно, проще всего было бы просто всадить инквизитору в спину простой и честный нож, но... Анэто слишком хорошо помнил, что это не удалось Разрушителю на пару с драконом, и потому решил не рисковать. Если что-то и пробьёт загадочную защиту святого отца - так это магия, рафинированная, невероятно сложная, тщательно спрятанная от любого обнаружения, магия разящая, убийственная, сокрушающая...
     Этлау ещё только поворачивался к Мегане, а воздух вокруг него словно бы сгустился и потемнел, движения инквизитора внезапно сделались очень-очень медленными, словно он с трудом продирался сквозь незримые путы.
     Руки Анэто и Меганы теперь мелькали с такой быстротой, что едва мог уследить глаз. В ход пошли и жест, и слово. Всё, что могло ещё крепче связать преподобного, отрезать его от внешнего мира, от тех трёх сил, что поддерживали его, щедро делясь своей мощью. Беда в том, что этот кокон одновременно надёжно защищал инквизитора и от любого оружия - ни меч, ни копьё, ни стрела этот кокон бы не пробили.
     Анэто чувствовал - за его спиной десятки магов сейчас до боли сцепились руками. "Кольцо" - это, конечно же, не только соприкоснувшиеся ладони, это много больше, но и без архаичного "возьмёмся за руки" тут не обойтись. Чародеи Ордоса и Волшебного Двора чувствовали сейчас, как с опасной быстротой тают их собственные силы, нагота души смотрела на них чёрными бездонными глазами; новички в "кольце" могли запросто отдать слишком много, но здесь с