как стая голодных воронов на поле кровавой битвы. Фесс даже не стал на это смотреть. Никакой добропорядочный некромант по доброй воле не согласится на бессмысленное, наживы ради, осквернение гробниц. На сей раз он выполнил обещанное разбойникам, но... Черноволосая эльфийка осторожно коснулась его плеча - словно гибкая лесная ветка.
     - Я чувствую недоброе, - голос её задрожал, глаза набрякли слезами. - Мне кажется... пора уходить. И чем скорее, тем лучше.
     - Я знаю, - выдохнул Фесс. - Некрополи не любят, когда с ними обращаются таким образом. Но за скамаров я спокоен. Во всяком случае, пока не пробудились... - Он осёкся, потому что именно в этот момент песок под его ногами вздрогнул, а внутреннего слуха достиг неразличимый для прочих глухой не то стон, не то рёв. Полный, впрочем, не угрозы, а смертной муки и неизбывного желания отомстить. Однако он шёл как раз оттуда, где в подземной крипте стояли три исполинских нечеловеческих саркофага, а меж ними - один совсем небольшой по сравнению с ними, но чью крышку крепили к полу толстенные якорные цепи.
     Длилось это несколько мгновений, не более; потом всё утихло.
     Фесс облегчённо вытер пот со лба. Нет, хранящие некрополь заклинания пока ещё крепки. Дремлющие здесь бестии, кем бы они ни были, вырваться на свободу пока что не могут.
     Пока что не могут... Но неужели салладорцы оказались настолько глупы, что всерьёз попытались взломать древние чары, хранящие покой их собственной страны? Или думали найти способ отвести беду от своих владений, натравить пробуждённых на соседей?
     От некрополя скакала, торопя коней, небольшая кучка всадников. Главарь скамаров собственной персоной и его ближние телохранители.
     - Ну, спасибо тебе, некромант, - разбойничий вожак ловко соскочил с лошади и протянул магу руку. - Выполнил ты своё Слово. Недаром говорят - Слово некроманта крепче камня. Выходит, не врали. Возьми от меня вот это - на память. Это, разумеется, кроме того золота, что сможешь унести или увезти, - разбойник хохотнул. - Видишь, каким я добрым бываю, если удача в руки плывёт!
     Он показно-широким движением сбросил тряпицу, и на мозолистой крепкой ладони засверкало кольцо. Из красного салладорского золота. Широкое, тяжёлое, по внешней стороне вились тонкие гномьи руны, в оправе - смыкающемся кулаке - мелькнул искусно обработанный рубин, выполненный в виде человеческого черепа.
     - Мне принесли, - небрежно пояснил скамар. - Из своей доли отдаю. Как увидел, сразу понял - оно, для чародея нашего подарок! Всё остальное, что сам себе наберёшь - это добыча, её и спустишь, и на девок промотаешь, - он скабрёзно подмигнул холодно молчавшей эльфийке, - а подарок - он подарок и есть. С ним-то настоящие люди никогда не расстанутся. Храни, некромант. Носи на память о вольных скамарах. Позвал бы я тебя с нами вернуться да навсегда в наших краях остаться, но знаю - тебе покоя на одном месте не будет, всё странствовать тебя тянуть станет... ладно, ещё потолковать время будет. Мне возвращаться пора, а то как бы мои молодцы кровь друг другу не пустили, - разбойник гибким движением взлетел в седло, дал коню шпоры. - Увидимся, чародей!..
     - Уже нет, - глядя вслед скамару, вдруг сказала черноволосая эльфийка. - Печать на нём, Неясыть... ты почувствовал?
     Фесс отрицающе покачал головой. Нет, он ничего не ощутил. Подземный рёв утих. Никто и ничто больше не беспокоило скамаров, вовсю предавшихся любимому занятию - безнаказанному грабежу могил. Некрополь больше не мог сопротивляться.
     - Есть, есть печать, не сомневайся, - печально сказала эльфийка. - Не зря меня Её величество сами учили... вижу, тень его уже совсем близко.
     - Так откуда ж тогда опасность? - спросил некромант. - Те, что под землёй?
     - Под землёй? Нет, вовсе нет... эти, конечно, очень-очень страшные, но им так просто не освободиться. А вот на судьбе этого скамара - тень, и притом совсем уже близко. Я всё-таки не ты, не могу так запросто в Серые Пределы заглядывать...
     - Я тоже не могу, - заметил некромант. - И тебе не советую. Может... плохо получиться.
     - Я знаю, - кивнула эльфийка. - Но сейчас смотреть надо совсем не туда. Тень - от того, что здесь, на поверхности, в мире живых.
     Фесс задумчиво покрутил в пальцах рубиновое кольцо. Подарок разбойника был хорош, спору нет. Правда, некроманту не к лицу обременять себя подобными безделушками - но, поскольку дарено от чистого сердца...
     "Стой, в уме ли ты?!" - вдруг прикрикнул он сам на себя. Некроманту ли принимать что-то из рук человека, которому вот-вот суждено погибнуть? Погибнуть, очень может быть, потому что некий некромант уже успел трижды нарушить данное им Слово?
     В этот момент некромант отчего-то уже не сомневался в справедливости эльфийского провидения.
     Он осторожно положил кольцо на песок. Красивое, и камень славный, но - пусть уж лучше оно достанется скорпионам и сколопендрам, буде таковые тут найдутся.
     - Скамары вас доведут до Вечного леса, - проговорил Фесс, обращаясь к притихшей эльфийке; слишком уж тягостным сделалось молчание. - Надеюсь, несмотря на то что...
     Он не договорил. Слова уже не важны.
     Невольно Фесс оглянулся на мёртвый город. Скамары орудовали в нём, словно муравьи. Тащили всё - кули с монетами, золотую утварь, древнее оружие, ценность которого заключалась даже не в драгоценных инкрустациях, а в знаменитой голубой "тигровой" стали оружейников былого, что, по слухам, превосходила гномью, - сам Фесс, правда, в это не верил.
     Разбойники благоразумно не сунулись вниз по лестнице в самой середине некрополя. Им хватало добычи на окраинах. Казалось, они обезумели от жадности. Фесс видел, как кто-то уже схватился на мечах со вчерашним другом и соратником, не поделив какой-нибудь кубок или вычурный волнистый клинок.
     Лицо некроманта исказилось гримасой. И ради вот этого он шёл на смерть, дрался с неупокоенными в подземельях?
     В том числе и ради этого, наверное, ответил бы ему на это Сфайрат. Ты не знал, что такое человеческий род? Ты считаешь, что спасения и защиты заслуживают исключительно и только праведники? Нет, некромант не судья. Он защищает всех. И праведников и грешников.
     Но разве он обязан открывать ворам ворота? Или это тоже входит в понятие "защищать грешников"?
     Проклятые вопросы. Сосут силы из сердца, подтачивают решимость. "И в один прекрасный день ты не сможешь быть жестоким, как того требует канон. И тогда ты проклянёшь сам день, когда имел несчастье родиться на свет".
     Эльфийки столпились вокруг него, точно цыплята вокруг матери-курицы. Причитания их как-то сами собой затихли, всё-таки они принадлежали к гордой и древней расе, с незапамятных времен величавшей себя Перворождёнными.
     И притом находились же верившие во всё это чудаки...
     Фесс уже и сам чувствовал неладное. Он знал, откуда это исходит, - из той самой крипты, где стояло четыре каменных саркофага. Но это совершенно не походило на обычное эхо от покидающих свои могилы неупокоенных. Идущие оттуда волны - никогда ни с чем похожим некромант ещё не сталкивался. Глубоко, чуждо и непонятно. Словно зов, идущий из-за пределов бытия. Словно неторопливое камлание дикого шамана, не бьющегося в припадках, а капля за каплей сводящего с ума назначенного ему в жертву гоблина.
     Пляшет чёрная блестящая каменная крышка, звенят цепи, сотрясаются врезанные в матёрую скалу кольца... И липкие пальцы тянутся, тянутся сквозь камень и песок, касаются некроманта, и яркий день стремительно меркнет, оборачиваясь безлунной и беззвёздной ночью, мёртвой, ледяной, дикой. Ночью Дикой Охоты... нет, Ночью Диких Охот - вот они, несутся, мчатся бешеным галопом из края до края небосклона, чёрный купол прострочен их огненными путями, они жадно ищут добычу - но её нет, земля мертва, дремавшая в тёмном саркофаге Сила явила себя, сметая с древнего лика Эвиала жалкую плесень жизни.
     Так кто же и кого стерёг в подземной гробнице?! - вдруг резанула мысль. Не значит ли это, что...
     Он не успел закончить мысли.
     Накатило вдруг, внезапно, обрушилось девятым океанским валом. То, чего он никак не ожидал здесь ощутить.
     Незримая волна густой, сжавшейся перед броском ненависти и готовности умереть во имя начертанного на знамёнах.
     Сюда шли те, кто забыл, что такое страх. Вернее, уверовал в нечто такое, по сравнению с чем любые страхи, даже смерть, казались детскими сказками.
     Нет, то шли не салладорцы. Куда им до этих бойцов!..
     Завопили, замахали руками предусмотрительно выставленные скамарами дозоры - но поздно, разумеется, слишком поздно.
     - Дождались, - мёртвым голосом проговорила черноглазая эльфийка.
     К ним уже опрометью бежали её остальные товарки.
     - Смотри! Смотри, некромант! - Эльфийка повисла у него на шее, впиваясь в кожу острыми ноготками.
     Фесс вздрогнул, стряхивая наваждение.
     Пески вокруг некрополя ожили. Над нестерпимо режуще-белыми барханами поднялись сотни и сотни человеческих силуэтов. В светлых плащах, отмеченных алым знаком.
     Инквизиция захлопывала западню.
     Кулаки некроманта сжались сами собой. Проворонил. Проморгал. Прохлопал. Глупая мышь жадно впилась в приманку, не зная, что ловушка уже срабатывает.
     Дважды у святых братьев не получилось. Сперва в Эгесте, потом в Агранне. Это если не считать давно минувших арвестских дней. Но теперь они предприняли третью попытку, похоже, сказав себе: "Неудачи не может быть".
     И в самом деле - даже на первый взгляд некрополь окружало несколько тысяч солдат Инквизиции.
     Над головами посверкивали копья, под серыми плащами наверняка прятались настоящие доспехи. Между копейщиками - лучники вперемежку с арбалетчиками. Окружение по всем правилам военного искусства.
     Это был конец горяче-смелого отряда скамаров. Инквизиторы отрезали разбойников от колодцев, и теперь им остаётся только вязать пленных.
     Кольцо инквизиторов замерло. Они никуда не торопились. Выследили, вычислили дерзкую горстку грабителей, дали вонзить зубы в добычу - и только тогда сами показали клыки. Теперь они будут неспешно давить, одним только своим видом. Им торопиться некуда.
     Фесс обвёл взглядом вражеские ряды - кое-где вперёд выходили отдельные группки, сбиваясь плечом к плечу; ему показалось, что он узнаёт аграннскую четвёрку, явно из породы вскормленных в замке Бреннер бойцов; а вон там - неужто сам отец Этлау почтил его своим визитом?
     Его Фесс скорее угадал и почувствовал, чем разглядел. "Ну конечно, отец Этлау со своим "пожирателем магии". Подготовились едва ли не лучше, чем в Эгесте. Однако там нас было всего четверо, а тут - за моей спиной в некрополе сотня отчаянных рубак и головорезов. Вчетвером против всей эгестской Инквизиции мы... чуть-чуть не одержали победу. Так неужто отступим и сдадимся сейчас?!"
     Фесс заставил себя улыбнуться эльфийкам.
     - Ничего. Мы ещё повоюем!
     Ответом ему стали бледные полуулыбки.
     Скамары тем не менее оказались не лыком шиты. Их главарь заметил опасность почти тотчас. И удивительное дело - ещё мгновение назад разбойники алчно рвали друг у друга добычу, "зипуны", но стоило отчаянно взвыть рогу дозорных, как все распри были забыты. Со слаженностью, сделавшей честь лучшему имперскому корпусу, разбойники хлынули к краю некрополя. Не прошло и мига, а высокие пирамиды заняли стрелки, в проходах сбились копейщики, готовясь дать отпор.
     Главарь скамаров опрометью подбежал к некроманту - глаза у разбойника сделались как щели, на щеках вздулись желваки.
     - Сумеешь нас прикрыть? Будем прорываться. Штурма нам тут не выдержать, задавят.
     - А потом как?
     - А потом добрые кони вынесут. Святые братья отродясь в седле ездили, словно пьяный мужик на козе.
     - Больно просто получается... - проворчал Фесс. - Если уж они настолько хитры, что здесь нас нашли...
     Скамар на миг задержался, остро взглянул некроманту в глаза.
     - А про другое лучше сейчас и не думать. Потому что тогда и драться-то бесполезно получится.
     Скамар вновь повернулся, побежал к своим, но на бегу обернулся:
     - А ты колдуй, чародей, колдуй! Потому как иначе худо нам придется, без твоего чародейства-то...
     Палит солнце. Руки сами отыскивают почти пустую флягу, упругий комок тёплой, не утоляющей жажду воды катится по горлу. Фесс смотрит на ряды инквизиторов, которым, похоже, и жара нипочём, и губы его невольно сами собой сжимаются в тонкую линию - здесь понадобится вся его магия. Невольно он жалеет теперь о сожжённых скелетах - вот кто мог бы сейчас пригодиться, хотя это и мерзкое дело - бросать мёртвых против живых, даже таких, как святые братья. Один раз Фесс уже проделал такое и больше не хочет.
     Эльфийки тоже пришли в себя, верно, вспомнив, что Перворождённому всё же прилично умирать с оружием в руках и загадочной улыбкой на холодеющих губах.
     - Колдуй, чародей! - вновь донеслось от пирамид.
     ...Пляшет крышка на чёрном саркофаге...
     Ряды инквизиторов застыли. Штурмовать некрополь - во всяком случае, немедленно - они явно не собирались. Но сколько же можно держать солдат, лучников и копейщиков, под лучами злого салладорского солнца? Люди не каменные статуи. Они выдохнутся задолго до боя. Прорваться тогда сквозь их ряды не составит особенного труда - если, конечно, в дело не вмешается магия.
     Похоже, точно так же думал и вожак скамаров, так и не назвавший, в полном соответствии с известной приметой, Фессу своего имени. Ни настоящего, ни даже вымышленного.
     Разбойники укрылись в тени. У них была вода. Не так много, как хотелось бы, месячную осаду с таким запасом не выдержишь, но вполне достаточно, чтобы дождаться вечера и, когда серые плащи окончательно ошалеют от жары, духоты и неподвижности, атаковать.
     Если, конечно, инквизиторы не ударят первыми.
     Фесс видел, как вожак скамаров размахивал руками, посылая вправо и влево небольшие группки разбойников. Главарю кажется, что ещё ничего не кончено, что они ещё вырвутся из кольца, живые, невредимые и с добычей. "Колдуй, некромант!" Конечно, колдовать мы будем, но как?
     Торчать на солнце не осталось никакого смысла. В одиночку на строй готовых к бою солдат не полезешь, тем более имея за спиной дюжину эльфиек, которых ты, как-никак, подрядился перед самим собой довести до Вечного леса.
     Некромант и эльфийки отправились к скамарам. Вопреки ожиданиям, в разрушенной пирамиде оказалось неожиданно прохладно, несмотря на проломы в стенах и над головой. Вожак разбойников, что-то негромко обсуждавший с пятком ближайших сподвижников, умолк, резким движением вскинул голову, твёрдо, без страха или неуверенности, взглянул на некроманта.
     - Ну что, сударь мой чародей, повеселимся напоследок? Покажем этим псам, что такое вольные волки? Запалим песочек у них под пятками?
     - Ты же понимаешь, я сделаю всё, что смогу, - отрывисто сказал Фесс. - Мне со святыми братьями встречаться тоже не с руки. У нас с ними свои счёты... У тебя есть уже что-нибудь?
     - В смысле плана? Само собой, - усмехнулся скамар. - Плох бы я был, кабы просто так сюда сунулся. Долго нам тут не высидеть, от колодцев нас отрезали. Два дня протянем, а потом нас возьмут тёпленькими. Так что серым братьям спешить некуда.
     - Тогда дождёмся вечера? - вопросительно взглянул Фесс.
     - Самое разумное, - кивнул разбойник. - Ты сможешь что-нибудь сделать?
     - Конечно.
     - Огонь на них можешь свести? Песок водой сделать, чтобы потонули бы все к такому-то рожну? А ещё лучше - заколдовать так, чтобы они и рукой пошевелить бы не смогли?
     Разбойники дружно загоготали.
     - Рад бы, - хмыкнул Фесс. - Да только едва ли получится. Они там тоже не дураки. И сильных магов у них хватает.
     - Так что же тогда? Дуром на стрелы и копья лезть? - зарычал рыжебородый разбойник, родом явно с Волчьих островов.
     - Зачем? Никуда лезть не надо. Для начала надо понять, кто у них есть из чародеев и на что они способны. Салладорцы, вспомните, тоже горазды были колдовать, да только чем кончили? Падалью с вашими стрелами в груди!
     Скамары отозвались одобрительным ворчанием.
     - Хочешь их попробовать? - скамар хищно ухмыльнулся. - Один? Или мои нужны?
     - Один, - сказал Фесс. - Может, одного... одну эльфийку с собой возьму. Нечего даром подставлять твоих молодцов под стрелы. Думаю, это нам всё равно ещё предстоит.
     - А чего ж сюда тащился? Там бы сразу всё и проверил, сударь маг? - резонно заметил вожак.
     - Кое-что надо сперва тут сделать, - уклонился некромант. - Поставь людей вокруг пустой пирамиды. Пусть никто ближе, чем на полсотни шагов, не подходит. И если эти... серые... начнут, тоже дай мне знать, пожалуйста.
     - Не волнуйся, всё сделаем, - кивнул скамар.
     "Ты спокоен и уверен, - подумал Фесс. - Только ты не знаешь, что всё уже кончено. Во всяком случае, для тебя. Твои люди, может быть, и прорвутся., если я кдк следует постараюсь А вот ты..."
     - Пойдём, - повернулся он к черноглазой эльфийке. Та молча кивнула.
     ...Пирамида была пуста. Только негромко насвистывал ветер в проломах. Пол покрыт песком, пришлось повозиться, пока из-под сыпучего покрывала не показались плиты. Проявились оставленные резцом полустёртые следы. Иероглифы, какие-то сцены - в них угадывались пытки, казни и тому подобные милые развлечения, к которым, как известно, так склонны тираны всех времён и народов.
     - Послушай, я хотел... - начал было Фесс.
     - Миройя, - опередила его эльфийка.
     - Спасибо, а то уж я думал, что все тут сговорились не называть мне своих имён, - усмехнулся некромант.
     - Ты прав, не стоит без крайней нужды открывать стоящему на пороге Серых Пределов своё истинное
     Имя или даже прозвище, - вполне серьёзно заметила эльфийка.
     - Но ты-то назвала!
     - Я - другое. И королева Вейде. Она... мы... не боимся.
     - Всё это, конечно, очень славно, но не отложить ли нам обсуждение этого, без сомнения, очень важного вопроса на потом? Серые братья шутить не станут. Поможешь мне, о Миройя, ученица королевы Вечного леса?
     - Помогу, - кивнула та. - У них есть сильные маги. Разве ты их не чувствуешь?
     Фесс отрицательно покачал головой. Он на самом деле ничего не ощущал.
     - Плохо, - помрачнела эльфийка. - Значит, они поставили защиту...
     - Почему ж тогда ты?..
     - Потому что закрывались от таких, как ты, не от таких, как я, - проговорили эльфийка. - Они никак не могли предугадать, что среди пленниц окажется... такая, как я. И закрываться от всего мыслимого и немыслимого сочли ненужным. Они нацелились на тебя, некромант.
     - Сколько их? - резко спросил Фесс. Кажется, безумный рейд в одиночку против целой армии - с одной лишь глефой в руке - начинал обретать смысл. Спасти его сейчас могло только безумие. Нечто такое, до чего никогда не додумались бы извращённые умы Серого братства.
     - Я чувствую одного. Главного. Кроме него, ещё пятеро - ниже рангом. И две дюжины подмастерьев. Эти не страшны даже мне.
     - А... этот, главный?
     Эльфийка прижала тонкие пальчики к вискам. По точёному лицу прошла лёгкая тень.
     - Дай руку. Сожми мою. Сильнее! Не бойся, так легко не сломается. Видишь его теперь?
     О да, Фесс видел. Разумеется, не лицо. Слишком тонка протянувшаяся нить. Видел ауру Силы - слепяще-белую, режущую глаз даже в этом тумане. Ни теней, ни полутонов. Идеальное белое пламя.
     Только один человек во всём Эвиале мог иметь такое.
     - Ближе... чуть ближе можешь? - чуть не взмолился Фесс.
     Эльфийка болезненно сморщилась, напряглась, но...
     - Н-нет... - мгновение спустя призналась она. - Больше не могу. Слишком силён. Мне не пробиться.
     - И без того достаточно, - кивнул Фесс.
     - У меня нету...
     - Есть, есть, - проворчал некромант. - Для того сюда и пришли. - И он принялся чертить на камне семилучевую звезду. Нет времени придумывать что-то особо изощрённое. Проще, прямее, очевиднее. Пусть думают, что некромант выдохся и уже ни на что не способен. Один "главный маг" - наверняка незабвенный наш отец Этлау. Наверняка со свои