то пляшут-то они вокруг него!  Да,  он
был в центре этого действа.  Ряженные то напрыгивали на него
со всех сторон с рыками и воплями,  то отскакивали  и  опять
начинали кружиться. Барабаны их не умолкали. Готовилось неч-
то явно неприятное - гостей и друзей так не встречают. Маски
были  одна страшней другой,  сходство имели в одном - каждая
была клыкаста и зубаста.
   Бесконечный хоровод беснующихся мог свести с ума.  Сергей
лежал и дрожал, он уже понял, чем это должно кончиться. Уро-
дец все ближе к его лицу, шее, груди подносил свой узкий то-
пор,  иногда сталь плашмя проскальзывала по коже, и у Сергея
обрывалось сердце.  Но когда он увидал, что каждый из пляшу-
щих,  не переставая наколачивать в барабаны,  выхватил из-за
пояса длинный и кривой нож, ему стало совсем плохо. От одно-
го вида этих ножей можно было испустить дух -  не  стальные,
не железные, не бронзовые, они были сделаны из кроваво-крас-
ного обсидиана,  вулканического стекла-камня, лезвия их были
грубы, покрыты иззубринами, изломами, шипами. Каждый нож был
с локоть величиной.  Сергей чуть не заплакал от обиды и бес-
силия, он с тоской вспомнил ровненький, красиво поблескиваю-
щий тесачок хмыря-карлика и пожалел,  что воспользовался ус-
лугами бутыли-генератора.  Да,  этими обсидиановыми ножищами
нельзя было "порезать в лапшу",  ими можно было лишь  истер-
зать, изодрать в клочья.
   Клювастый уродец,  жонглировавший топором, закинул его за
спину  и  тоже  вытащил огромный нож с крючьями-зазубринами,
зажал его в клюве, возвел ручищи к небесам. Толпа взвыла как
стадо разъяренных носорогов.
   - Во славу Кецалькоатля!  - проорал клювастый, выхватывая
из своей жуткой пасти нож,  занося его над грудью Сергея.  -
Пожри же его сердце,  Великий Пернатый Змей!  Выпей  же  его
кровь, Уитцилоаотчли!
   Сергей с силой сжал глаза.  Но в уши донеслось далекое  и
грозное:
   - Стойте! Стойте нечестивцы!
   Бой барабанов  прекратился.  Пляшущие  застыли с ножами в
руках, клювастый обернулся к большой пирамиде.
   - Прежде  по заветам предков необходимо окропить тело Ис-
полинского Прозрачного Червя соком малых жертв!  Кто  посмел
нарушить ритуал?!
   Клювастый посмотрел на одного из ряженых - и тут же  дру-
гие набросились на него и искромсали ножами до костей,  нес-
частный не успел даже вскрикнуть. Обагренные кровью руки они
воздели вверх, запричитали.
   Но чудовище,  восседавшее на троне,  топнуло ногой. И еще
двоим пришлось распрощаться с жизнью,  и их скелеты, очищен-
ные от мяса, покатились вниз по ступенькам пирамиды.
   - Что  вы делаете?!  - завопил Сергей в ужасе.  Ему каза-
лось,  что лучше быть самому убитым, чем глядеть на такое. -
Что вы делаете-е!!!
   - Да! - громогласно провозгласило чудовище. - Вы все слы-
шите: Червь жаждет, чтобы его напоили, прежде чем он попадет
в пасть Пернатому!  Ибо даже каждый из вас, прежде чем пола-
комиться жирными пиявками, посадит их на шею раба, чтобы на-
питали они себя соками и сладостью!  Проявим же благоразумие
и не будем идти против воли богов! Где малые жертвы?!
   - Где-е-е?! - завопила толпа. - Где-е-е-е?!
   - А вот где!  - громогласно изрекло чудовище с пирамиды и
ткнуло корявым морщинистым пальцем в толпу.
   Притихшие дотоле палачи-любители, каждый с огромным коль-
цом в носу,  обритый наголо и испещренный причудливой татуи-
ровкой,  разом взвыли, выпучили глаза, оскалили зубы. Сергею
показалось,  что это выпустили  из  дома  умалишенных  особо
опасных  больных  - буйных и злобных.  Но он не мог оторвать
глаз от происходящего, его как магнитом притягивало это зре-
лище.
   Любители распаляли себя, взвинчивали - и вокруг них обра-
зовывалось свободное пространство, было видно, как их боятся
все прочие, как дрожат они, трепещут. Но куда денешься в та-
кой толчее?! И когда вой обритых дошел до немыслимого преде-
ла,  превратился в свистящий визг, вновь глухо ударили бара-
баны. Но раскатистая дробь не .смогла заглушить истерических
воплей,  стонов,  плачей,  рыданий, проклятий: все произошло
молниеносно - каждый палач-любитель выхватил из-за спины, из
красного полусферического колчана,  по короткому сверкающему
гранями гарпунчику и метнул его в толпу.
   Восторженно, счастливо хохотали те,  кто избежал страшной
участи.  Пальцами они тыкали вслед обреченным,  вслед попав-
шимся на иззубренные концы гарпунов,  плевали в  несчастных,
бросали в них каменья,  комки глины, ссохшийся собачий кал и
прочий мусор. Особо ретивые награждали неудачников пинками и
тумаками,  подбегали ближе,  норовя ударить побольнее или же
выдавать пальцами глаза, оборвать уши или выдрать клок волос
- это считалось хорошей приметой.
   - Что вы делаете?!  - завопил Сергей снова.  Только разве
мог его кто-нибудь услышать в таком дьявольском шуме.
   Палачи-любители бежали со всех концов огромнейшей  площа-
ди, волоча за собой на коротких трехметровых канатиках, кре-
пящихся к концам гарпунов, попавшуюся добычу. Они не обраща-
ли  внимания  на  крики и стенания "малых жертв",  ведь тем,
несмотря на жутчайшие страдания,  приходилось  поспевать  за
палачами,  ибо каждый рнвок доставлял им страдания еще более
жестокие.  Двоим или троим, правда, удалось сорваться с гар-
пунов.  Но их тут же затоптала толпа. Их буквально разорвали
на части. Оплошавших палачей-любителей удавили своим удавка-
ми стражи-каратели. И участь удавленных была не лучше, чем у
их сорвавшихся жертв.  Да, празднество, похоже, набирало си-
лу. Толпы ликовали!
   - Да убейте же меня! - завопил Сергей.
   Клювастый склонился над ним,  потряс головой с обломанным
рогом и пучком перьев, жутко осклабился и сказал:
   - А как же, обязательно все сделаем! По высшему разряду!
   Сергей чуть сознания не лишился.  Он еще не знал, что ему
предстояло вытерпеть.  А тем временем жрецы-исполнители, пе-
ренявшие концы канатов из рук палачей-любителей, волокли об-
реченных вверх по ступенькам пирамиды.  Тех, кто не выдержи-
вал, падал, лишался чувств, они тут же добивали своими обси-
диановыми  кривыми ножами - кровь ручьями лилась по ступеням
вниз,  тела, подгоняемые ударами ног, катились к подножию, к
дико ревущей толпе. А толпа знала, что ей надо делать.
   Клювастый выволок из-за каменного барьера четыре  длинных
бронзовых копья.  Соединил их каким-то непостижимым образом.
Концы копий закрепил с обеих сторон от Сергея. Потом еще раз
сходил  за  барьер,  принес позеленевшую от времени и патины
тоже бронзовую воронку устрашающих размеров,  острым  концом
ее  разжал  Сергею зубы и грубо впихнул воронку прямо в рот.
Потом накрепко привязал голову к чему-то  внизу.  И  вскинув
клюв к небесам, загоготал с чувством выполненного долга.
   Сергей вращал глазами,  трясся и думал, что и впрямь было
бы  лучше,  если б хмыри "порезали в лапшу"!  А когда первую
жертву с уханиями и причитаниями забросили на острия  копий,
когда в воронку и на все тело полилась струями кровь,  когда
клювастый, разодрав спину жертвы своим кривым ножом, раздви-
нув с хрустом ребра,  запихнул внутрь когтистую лапу, вырвал
сердце и тут же его сожрал под радостные крики жрецов,  Сер-
гей провалился в черноту.

   Гудун-Ку не боялся работы - долг есть долг.  И хотя он не
испытывал священного трепета наподобие всех этих беснующихся
жрецов,  он  не  позволял  себе расслабиться,  с него особый
спрос, ведь он все же не совсем настоящий тольтек. И он обя-
зан помнить об этом.  Его просто выделили! Его облагодетель-
ствовали!  А ведь мог бы стоять сейчас внизу,  как стоят там
эти полупризрачные,  отраженные тольтеки-земляне...  Но нет,
он не будет стоять внизу. Он всегда будет здесь, на жертвен-
ной площадке пирамиды!
   Вот только Червь попался какой-то хилый и немощный!  Дру-
гой  бы ожил под красными струями,  вошел бы в силу.  А этот
наоборот - что-то совсем скис!
   - Чего медлите?! - прикрикнул Гудун-Ку на жрецов. - Реши-
ли уморить Большую Жертву?!
   Жрецы всполошились,  принялись исполнять ритуальные дейс-
тва вдвое быстрее:  только хруст костей стоял, да дикие воп-
ли, перекрывая  шум  толпы,  уносились к дымящимся вулканам.
Гудун-Ку как челнок сновал от жертвенной площадки к  Колодцу
Смерти,  еле  успевал выплевывать из своего изогнутого клюва
во мрак Шибальбы горячие  и  еще  трепещущиеся  сердца.  Уже
больше  сорока  красных  упругих комков полетело в ужасающую
бездну Подземного Мира.  Но Червь не оживал. Видно, ему было
мало!  И вечно им мало крови!  Вечно им еще подавай! Что это
за ненасытные твари?! Гудун-Ку нервничал, начинал спотыкать-
ся,  оскальзываться на черных сгустках.  Но он знал, что бо-
жествам никогда не много, им всегда мало!
   Большой Жрец одобрительно кивал мохнатой головой,  не ос-
танавливал.  Кровь, стекающая по специальным желобам с пира-
миды, заполнила до краев внутренний бассейн-резервуар, стала
подниматься вверх по свинцовым трубам...  Но никто из зрите-
лей  не видел этого.  Лишь когда на губах каменного изваяния
Уитцилопотчли выступила красная пузырящаяся пена,  толпа ах-
нула и затаила дыхание.
   - Великие Покровители с нами!  - выкрикнул Большой  Жрец,
приподнимаясь над троном. И фиолетовый луч Магического Крис-
талла,  описав большую дугу,  уперся в последнюю жертву, ви-
севшую на остриях копий. Вспыхнул синий огонь, и к небу под-
нялось белесое смутное облачко,  поднялось,  рассеиваясь  на
лету,  словно ничего и не было. Седая шерсть на голове Боль-
шого Жреца встала дыбом.  Ядовитый зуб-клык вывалился из-под
верхней  губы и застыл смертоносным наконечником.  Желчь по-
текла еще сильнее, орошая расплывающимися пятнами бархат па-
радного  плаща-сутаны.  -  Напоен  ли Исполинский Прозрачный
Червь? - почти без вопросительных интонаций проревел Жрец. -
Готов ли он к встрече с Богами?!
   Клювастый Гудун-Ку упал на колени и выкрикнул во всю мощь
своих необъятных легких:
   - Готов! Боги ждут его мяса и крови!!!
   Он скосил глаз на Червя - живот у того был раздут, из во-
ронки хлестала назад красная жижа.  Жрецы топтались на  пло-
щадке по колено в крови, еле слышно били в барабаны, вскиды-
вали руки, разевали рты. Толпа благоговейно молчала.
   - Так исполним же их волю!!! - громоподобно изрек Большой
Жрец.
   Вопли восторга вырвались из тысяч глоток.  Гудун-Ку подх-
ватил Секиру Справедливости и проделал ею целый каскад  умо-
помрачительных движений, так, что казалось, в руки его попа-
ла молния и стала подвластной,  засверкала,  засияла, бросая
миллионы огненных бликов по сторонам. Но прежде чем изумлен-
ная толпа колыхнулась в изумлении,  сын Шибальбы и изгой Ко-
лодца Смерти,  внук свирепых богов преисподней Болон-Ти-Ку и
самый истовый тольтек,  блистательный Гудун-Ку в два  прыжка
преодолел расстояние до жертвенной площадки - и Секира Спра-
ведливости вновь превратилась в молнию:  со стуком и  лязгом
зубов покатились вниз по ступенькам пирамиды срезанные осле-
пительным лезвием головы жрецов. Мгновения не прошло, а пло-
щадка была чиста,  свободна. Да, Гудун-Ку был большим искус-
ником.
   Рукоплескания толпы достигли небес. Большой Жрец благоск-
лонно кивнул. Стражи-каратели мячиками прыгали над каменными
столбами,  их черные удавки свистели в воздухе, прорывая рев
и гам своим пронзительным свистом.  Облезлые гадриане втихо-
молку грызли полыми зубищами кое-кого из зрителей, но криков
пожираемых слышно в общем гуле не было. Из оскаленных пастей
каменных Кецалькоатля и Уитцилопотчли били кровавые фонтаны.
Апофеоз празднества  поклонников  Змея,  Покрытого  Перьями,
приближался с каждой секундой.
   И вот Гудун-Ку застыл над опрокинутым  Исполинским  Проз-
рачным Червем,  откинулся назад,  вознося над головой Секиру
Справедливости.  Замер. Его огромное атлетическое тело прев-
ратилось  в изваяние,  крутыми поблескивающими буграми взду-
лись чудовищные мышцы,  выпрямилась спина,  встопорщилась на
загривке и раздулась по бокам ухоженная львиная грива, к ко-
торой не пристало ни единой  капельки  крови,  напружинились
мощные  длинные  ноги,  пятки  оторвались от камня площадки,
вздулись на груди, руках, шее узловатые синие вены, от внут-
реннего напряжения задрожали надо лбом павлиньи перья,  зак-
лацали створки клюва... Гробовая тишина воцарилась под пира-
мидами.  Карающей небесной посланницей сверкнула Секира, пе-
ред тем как начать свой путь вниз.
   И в это время Исполинский Червь открыл глаза.

   В сотую долю мига Сергей все вспомнил.  Напрягаясь до не-
возможности,  выпихнул изо рта тяжеленную воронку. И не смог
сдержаться - из него ударил наружу целый фонтан! Чего только
не было в этом фонтане!  Это было прямо извержение  вулкана!
Застывшего статуей клювастого обдало такой дрянью,  что Сер-
гей успел его пожалеть.  О себе он уже не думал,  он знал  -
все,  это конец!  Это труба!  Дальше и быть ничего не может!
дальше ничего не имеет права быть! Лезвие узкого и вытянуто-
го топора последним солнцем сияло в небесной выси.  Вот сей-
час! Еще немного! И солнце обрушится на него! И настанет ко-
нец света! И все погибнет!
   - Стойте!!! - разорвал вдруг тишину жуткий нечеловеческий
крик. - Стойте!!!
   Сергей не видел,  как седое чудовище воззрилось вниз, как
оно  повернуло  голову  и стало медленно опускать Магический
Кристалл.  Но он услышал старческий скрипучий голос,  словно
усиленный мегаваттным усилителем мощности:
   - Посмевший  нарушить  торжественную  церемонию  умрет  в
страшных муках. Взять нечестивца!
   Стражи-каратели приподнялись на своих столбах,  повернули
жуткие головы на голос. Побежали меж рядами палачи-любители.
Зашевелилась, загудела толпа. Но вдруг все разом замерло.
   - Воля Пернатого!!! - прогремел тот же нечеловеческий го-
лос на всю округу.
   Это было страшное слово.  Это было заклятье!  Под страхом
многолетних изощренных и мучительных пыток обитателям миров,
подвластных воле Змея, Покрытого Перьями, запрещалось произ-
носить его заклятье всуе. Лишь нечто необыкновенное, выходя-
щее за все рамки привычного бытия могло оживить заклятье Ке-
цалькоатля.  И отчаянного храбреца ждала страшная  судьбина.
Ему давалось совсем немного времени.
   - Пусть скажет, - глухо и равнодушно проскрипело из пасти
каменного изваяния Пернатого.
   - Говори!  - подтвердил волю богов Большой Жрец.  И Маги-
ческий Кристалл пропал в складках плаща-сутаны.  - Говори! И
пусть ни единый волос не упадет с твоей головы.  Эй, стражи,
охраняйте наглеца пуще зеницы ока!  Этому мученику предстоит
долгая и ужасная жизнь!!!
   Сергей ничего не видел. Голова его была закреплена, он не
мог даже повернуть ее.  Но за одно он готов был  поручиться:
на Земле нет ни одного существа с подобным голосом. Да, ведь
голос этот звучал с подвываниями, на высокой, нестерпимо вы-
сокой  ноте и одновременно в нем гудели низкие басовые пере-
гуды, словно било огромного литого колокола вторило душераз-
дирающей сирене.
   - Чаки,  павахтаны, бакабы мне свидетели! Боги двух миров
и все демоны Отлахун-Ти-Ку и Болон-Ти-Ку мне поручители! Сам
Пернатый мне покровитель и защитник!  - проговорил  смельчак
из толпы с невероятным апломбом,  громогласно и зычно. - Ибо
богиня земли,  сама Тлальтекутли,  полная в  своих  суставах
ощеренными пастями,  богиня, из которой Ицамна сотворил весь
мир,  вечная среди вечных и всепожирающая,  установила  этот
обычай!  Черный бог Тескатлипока,  являющий образ Дымящегося
Зеркала, освятил дарованный Тлальтекутли обычай! Уэуэтеотль,
Старый Бог, благословил на его исполнение всех живущих среди
временно живых,  Ит-Чель и Кукулькан,  Хун-каме и Вукуб-каме
утвердили  обычай,  повелели  его чтить и исполнять.  Богиня
вод,  Чальчиутликуэ заповедала тольтекам  не  отрекаться  от
учений  и  верований  предков  под страхом ее вечного гнева,
ибо...
   Сияющее солнце-топор  висело  в  небе.  И  не было ничего
светлее этого солнца, не было ничего более вечного и могуче-
го  -  вокруг  этого солнца вращалась вся Вселенная.  Сергей
смотрел на него,  не мигая.  И он ни черта  не  понимал.  Но
солнце сияло, горело, не падало.
   -... воля Тлальтекутли - воля Пернатого!  Раз в тысячеле-
тие,  в тринадцатый день четырехлунного месяца Изгор в вели-
кое празднество жертвоприношений и всенародных гуляний  пос-
ледней  жертве Тлальтекутли позволяет надеяться на невероят-
ное - на сохранение жизни! Вы все знаете об этом!
   Толпа молчала.
   - Да! Вы все знаете об этом! И сегодня именно такой день!
Слушайте же,  нечестивцы,  предающие память предков! Вот что
гласит завет Тлальтекутли:  если в  праздничной  толпе  пред
вознесением  над  жертвой Секиры Справедливости найдется та,
что готова сочетаться узами любви и освященного брака с пос-
ледней жертвой, то жертве сохраняется жизнь!
   Старческий голос прогремел,казалось, прямо в уши Сергею:
   - Богиня  ничего не говорила про Исполинского Прозрачного
Червя!  Она подразумевала жертву из  тольтеков,  богомерзкий
язычник!
   Он не успел докончить.  Нечеловеческий  голос  взревел  с
упорством и яростью:
   - Ну уж нет!!! Богиня говорила только про последнюю жерт-
ву!  Она не уточняла - кто ей окажется!  И не язычник, Жрец,
не язычник! Уж скорей язычница! Ты стар и глуп, ты не можешь
разобрать, кто перед тобою. Но ты не осмелишься нарушить во-
ли Пернатого!
   У Сергея сердце екнуло.  Появился шанс!  И плевать, какой
там голос!  Разве сейчас это  важно?!  Сейчас  важно,  чтобы
солнце-топор  опустился  не  на его голову,  а куда-нибудь в
другое место!  Все остальное -  ерунда,  мелочи!  Он  тяжело
вздохнул, и его опять начало рвать - неудержимо, болезненно,
выворачивая наизнанку.
   - Я все вижу!  - пророкотало старчески. - Ты дикая и нео-
бузданная гиргейка!  Ты нечестивка и смутьянка!  И тебя ждет
лютая смерть!  Но сначала мы отдадим богам то, что принадле-
жит им по праву! Эй, снять головные путы с Червя!
   Сергей услыхал топот,  шлепанье босых ног. И голова вдруг
обрела возможность поворачиваться.  Но зато дико заныла шея,
всю  ее  искривило судорогами,  пронзило миллиардами иголок.
Солнце на миг,  превратилось в ослепительную молнию - послы-
шались стоны,  что-то попадало вниз, покатилось по ступеням.
И вновь топор,  вокруг которого вращалась  Вселенная,  взмыл
под облака.
   - Боги ждут! - прогремело властно.
   И тут же нечеловеский голос упрямо заявил:
   - Боги не допустят нарушения заветов!  Я не завидую  тому
смельчаку, который возьмется спровадить к ним отпущенную ими
жертву!
   - Молча-а-ать!!!
   Все! Не оставалось никакой надежда. Солнце начало падать.
Но Сергей не закрыл глаз. Он был готов к смерти - вот сейчас
вспыхнет в последний раз, озарится все вокруг плазменным си-
янием... И потухнет. Весь мир потухнет!
   - Значит,  так надо, - пролепетал он напоследок непослуш-
ными губами.
   Но солнце упало не на него.  Оно упало совсем рядом!  Ис-
тошный вопль лишил слуха.
   - Ы-ы-ы-у-у-уууугрх-х!!!
   Сергей повернул голову.  И все понял. Клювастый промазал!
Он не попал в него! Он попал в самого себя! Он оттяпал своим
топором собственную ступню! И теперь крутился волчком на ка-
менных плитах.  Когти на отрубленной ступне сжимались и раз-
жимались, она еще жила, но смотреть на нее было жутко.
   - Хау-хау-хау!!! - проплыло над площадью. Сергей не понял
сразу,  что  это довольный смех,  ведь так мог смеяться лишь
динозавр. И ему почему-то стало не по себе.
   Что-то сверкнуло  в воздухе фиолетовым огнем,  и с головы
клювастого слетел изогнутый рог,  ударился о  край  колодца,
свалился вниз. Клювастый сразу перестал вертеться, подхватил
топор на длинной рукояти,  сильно хромая,  подковылял к Сер-
гею. Все начиналось сначала. Но на второй заход у Сергея вы-
держки не хватило.
   - Да  вы чего?!  - завопил он.  - С ума посходили!  Закон
один для всех! Везде! Всегда! Уцелевшего не добиваюю-ют!!!
   - Добить! - коротко изрекло седое чудовище с соседней пи-
рамиды - теперь Сергей снова видел этого  гигантского  монс-
тра. От такого ждать жалости не стоило.
   Клювастый вздел ручищи с топором. Сергей об