-... сорок.
   Сергей наконец-то  понял,  что  голосить  бесполезно,   и
смолк.  Он устал, он бесконечно устал ото всего. А в голове,
от виска к виску, било маятником: "эскадроны-патроны! эскад-
роны - патроны! Эскадроны - патроны..."
   - Запечатлеть сущность субъекта!
   - Есть запечатлеть сущность субъекта... тридцать четыре.
   Кровавый сгусток трепыхнулся перед  глазами,  запульсиро-
вал,  задрожал - так,  словно в нем бился кто-то живой...  и
вдруг разорвался, растекся по чему-то белому и чистому, рас-
текся,  чернея по краям, съеживаясь... и пропал. Сергей уда-
рился ребрами о железный прут,  его отбросило - и он полетел
к другой боковине клетки.
   - Нулевая готовность!
   - Есть нулевая готовность... двадцать девять.
   - Дежурным постам приготовиться! Оператору занять рабочее
место!
   - Есть занять рабочее место... двадцать пять.
   Сергея ударило о прут с другой стороны. Он вцепился рука-
ми и ногами в него, на секунду застыл, но сорвался... и сно-
ва его повлекло вниз.
   - Повторяю! Оператору занять рабочее место!
   - Есть занять рабочее место... двадцать один.
   Далеко-далеко, за пределами клети появилась точка -  чер-
ненькая,  крохотная, какие иногда появляются в глазах от ус-
талости, с недосыпу или же с перепоя. Сергей проморгался, но
точка не пропала,  а наоборот,  стала увеличиваться в разме-
рах, приближаться. И уже через несколько минут точка эта вы-
росла в целую площадку.  Л на площадке...  Сергей вздрогнул.
На площадке стоял четырехпалый  карлик-уродец  с  трясущимся
желеобразным месивом вместо лица.  Ноги его были вывернуты и
раскорячены до предела,  казалось, он упирается ими, вздымая
немыслимую тяжесть... но никакой тяжести в его длинных коря-
вых лапах не было.
   -... семнадцать.
   Сергей обезумел от страха.  Его бросило сначала в жар,  а
потом в холод. По коже пробежали мурашки.
   - Не-е-ет!!! - заорал он. - Вы не имеете права-а-а!!!
   Перед карликом  на высокой стальной подставке-штативе по-
качивалась широкая телескопическая труба  -  один  конец  ее
чернел пустотой, из другого торчали две черные дуги, напоми-
нающие гашетки. Карлик тяжело дышал, грудь его мерно вздыма-
лась и опадала,  по уродливому телу волнами пробегала дрожь.
Карлик облизывался огромным сиреневым языком и ронял на чер-
ное покрытие площадки пенистую слюну.
   - Оператору приготовиться!
   - Есть приготовиться... одиннадцать.
   Сергея сильно шмякнуло о прут. Но он не оплошал, вцепился
в него всеми своими хилыми паучьими конечностями,  застыл. А
потом,  напрягаясь,  потея,  оскальзываясь, пополз вверх. Он
задирал голову,  смотрел в сияющую высоту, но конца прута не
видел.  И все равно ползти надо, надо, чтобы ни происходило!
Он не собирался играть роль безропотной живой мишени.
   -... восемь.
   Сергей полз и полз по бесконечной железной мачте.  Он уже
пересек два узла-перекрестия,  но направления не изменил. Он
рвался вверх,  словно шар, накачанный водородом! Он не чувс-
твовал собственного тела,  и липкие нити паутины  не  мешали
ему,  они тянулись за ним клейкими невесомыми канатиками. Но
абсолютно ничего хоть капельку намекающего  на  одну  только
возможность  спасения,  наверху не было видно...  И все же -
вверх! вверх!! вверх!!!
   -... шесть.
   - Привести субъекта в исходное положение!
   - Есть привести в исходное положение... пять.
   Сергея не однажды трясло током - то в телевизоре копался,
то работающей дрелью пробивал проводку,  то в троллейбусе во
время дождя за дверцу хватался... но было все это щекоткой в
сравнении с тем,  как шибануло сейчас - руки и ноги, все во-
семь,  онемели, омертвели, голова налилась свинцом, миллионы
невидимых молний впились в каждую клеточку тела.  И все-таки
он не выпустил прута, он вцепился в него как в последнюю со-
ломинку.  Тряхануло  еще  раз  - аж слезы брызнули из глаз и
сердце замерло.  Сергей держался.  Он не ощущал собственного
тела,  ничего не видел,  ничего не слышал,  но держался.  На
третий раз его сбросило с прута будто козявку.  И он полетел
в бесконечную пропасть.
   А время было резиновым.
   -... четыре.
   Его не дернуло и даже не встряхнуло,  нет,  он плавно за-
медлил движение и застыл в сияющей пустоте напротив страшно-
го карлика.  А тот все пристраивал,  подлаживал свою  трубу,
все трясся и облизывался, роняя пену.
   -... три.
   Зеленый выплыл  из-за спины.  И застыл на уровне Сергеева
лица.  Он висел в сиянии и пустоте как ангел или  демон,  не
прилагая ни малейших усилий. Глаза его были мутнее обычного.
Но зато он почти не дрожал и не скрючивался,  не сгибался  в
три погибели - лишь теперь Сергей увидал, какой он длинный и
тощий: мощи, кожа без костей!
   -... два.
   - Т-пауза! - изрек зеленый почти без гнусавости.
   И металлический голос глухо откликнулся:
   - Есть Т-пауза... два.
   Сергей, не  веря  глазам,  вытянул  длинную бледную руку,
ткнул мягким ноготком в зеленого - рука прошла насквозь.
   - Тебя нет! - заявил он безапелляционно.
   - Это как вам угодно будет, почтеннейший, - промямлил зе-
леный.  -  Как вам угодно-с!  А мы только поинтересоваться у
вас решили - куда переходить намереваетесь, любезный?
   Сергею не  понравилось  это "мы".  Он припомнил их первую
встречу,  все эти россказни про  множественность  обитателей
"подлинного" мира  и  прочие  бредни.  Он машинально нащупал
языком дыру в десне - та почти затянулась. Ах, как давно все
это было! И было ли?! Судя по дыре - было! Сколько его били,
пытали,  мучили после этой дыры,  после этих грязных корявых
пальчиков дикаря-телепата! Впору и позабыть все!
   - Мы что - у вас сейчас, в вашей Вселенной? - поинтересо-
вался Сергей ни с того, ни с сего.
   -... два, - проскрипело металлически.
   - Не  совсем,  - ответил зеленый.  - Мы в колодце,  вы же
знаете,  в  пространственно-временном  колодце  на  шлюзовом
уровне.  Но это пустяки,  любезный,  вы так и не ответили на
мой вопрос - куда вас переправить?
   - Как это - куда? - не понял Сергей.
   - Ну-у...  во Внутренний Мир,  или в один из перекрестных
на выбор,  или,  может, прямо в пекло Преисподней, в гости к
вашему старому знакомому Аргавару?  Или так и  желаете  бол-
таться в замкнутом цикле, милейший?
   - Нам бы поболтаться еще, - нагло выдавил из себя Сергей,
- хотя бы немножко поболтаться! - Он не доверял зеленому, он
не хотел ни во Внутренний Мир,  ни к Аргавару в Преисподнюю.
Он хотел домой, к Ирочке, к лапушке, к подруженьке ненагляд-
ной. Или хотя бы в свою конуру, на диванчик! Хотя бы... Сер-
гей горько усмехнулся.
   - Значит, помучиться еще желаете, так?
   - Если вы не против, - галантно ответил Сергей.
   - Ну-ну,  - зеленый был явно разочарован,  видно,  он  не
вполне одобрял выбор своего протеже. - А не надоело?
   - Да нет как-то! - бодро заявил Срегей.
   - И не желаете воплотиться в свою подлинную форму,  чтобы
пребывать в Пространстве вечно, так?
   У Сергея вновь перед глазами вспыхнул экран с гадким пау-
кообразным существом. И он быстро замотал головой.
   - Тяжело с вами работать,  милейший!  - прогнусавил зеле-
ный, обернулся к карлику и добавил: - Верно я говорю?!
   - Ы-ы-ыээгрхх!  -  взревел  тот,  еще сильнее приседая на
раскоряченных жилистых лапищах.
   - Вот видите,  и оператору трудно с вами работать, - сок-
рушенно заметил зеленый.
   -... два, - выдал металлический голос.
   - Может, вас вообще распылить, а? - зеленый явно пребывал
в нерешительности. - Это самое простое решение вопроса.
   Сергей неожиданно для себя  ответил  менторским,  профес-
сорским тоном:
   - Не пристало нам с вами, уважаемый, искать простых реше-
ний.
   - Ваша правда,  -  согласился  зеленый  уныло.  И  заохал
как-то по-бабьи: - Верно люди-то говорят: простота - она ху-
же воровства!  Чего делать-то будем?!  И кстати, вы еще, лю-
безный,  пребываете во власти своих еретических домыслов или
преодолели сектантские лженаучные взгляды?
   - Чего? - переспросил Сергей.
   - Мы по части Божественного Дыхания и всего такого проче-
го,  неужели не ясно? Ответьте, только честно, напрямую, не-
ужто после всего,  что вы видели,  после всего,  что с  вами
произошло,  вы верите в какую-то там глину, в первочеловека,
в Сотворение, в эту... как ее... забыл!
   - В Душу?!
   - Вот-вот,  в нее самую, в эту нематериальную субстанцию,
порожденную  игрой воображения и бесчисленными бликами отра-
жающих подлинное изображение зеркал.  Верите?  - Вопрос  был
задан с нескрываемой ехидцей.
   И Сергей не стал отвечать сразу.  Он понял - тут  подвох!
зеленый чего-то хочет от него!  чего-то добивается! И Сергея
как молнией пронзило,  да посильнее пронзило,  чем  там,  на
пруте!  Он вдруг сообразил - не плоти его жаждал зеленый, не
физическое естество интересует этого прилипучего псевдоиноп-
ланетянина,  нет!  Они давно могли с ним расправиться тысячи
раз! Да если бы они захотели...
   Жуткий свист разорвал тишину.  Черная тень накатила. Сер-
гей задрал голову и ужаснулся:  сверху прямо на него медлен-
но,  будто  гигантский  огнедышащий змей-горыныч,  опускался
гибрид гиргейки и клювастого. Он сильно изменился с тех пор,
как Сергей его видел в последний раз. Голова клювастого ста-
ла еще больше, массивней. Она торчала на толстенной трехмет-
ровой морщинистой шее.  Из студнеобразного и бегемотовидного
тела помимо всех щупалец и слоновьих лап  выпирали  огромные
костистые и когтистые ноги и руки клювастого.  Когти царапа-
ли,  рвали воздух - и от одного только их  вида  можно  было
окачуриться.  Из-за спины чудовища виднелись два здоровенных
черных перепончатых крыла, они мерно, вздымались, подрагива-
ли,  а  основания  их были усеяны зеленой искрящейся чешуей.
Пасть гиргейки,  размещавшаяся прямо под клювастой  головой,
была широко разинута, и из нее вырывался целый фонтан пламе-
ни,  казалось,  там сидел взвод огнеметчиков.  Волна адского
смрада захлестнула Сергея.  Уши заложило от скрежета,  рева,
визга.
   - Не уйдешь, подлый Червь! - сатанинским рыком рычала го-
лова.  - Убью-ю-ю!!!  - И одновременно, совершенно на другой
частоте, высоко и как-то холуйски из пасти неслось: - Это я,
Гудун-Ку,  верный сын Шибальбы,  возвращаюсь в Преисподнюю и
молю о снисхождении,  прошу принять меня... и простить, отс-
тупника!  Да здравствует Шибальба!  Да здравствует Преиспод-
няя!  - И тут же:  - Смерть гнусному Червю! Смерть трусливой
жертве!! Убьюю-ю!!!
   Сергей приготовился к самому худшему. От этой исполинской
машины уничтожения,  от этого свирепого монстра спасения  не
было, да и быть не могло!
   - Как они мне надоели,  - тоскливо пожаловался зеленый. -
Вы только взгляните,  любезный, что у этой твари в лапе! Это
же уму непостижимо!
   Возле уха  Сергея сверкнул фиолетовый узкий луч,  пропал.
Сергей пригляделся - в лапе чудовища  был  зажат  Магический
Кристалл.  И это было слишком!  Это было чересчур!  Ну зачем
такому жуткому летающему убийце еще и  новейшее  оружие,  не
хватит ли с него когтей,  клыков, огненного снопа из пасти?!
С ума сойти можно!  Но умирать так глупо!  Умирать, высколь-
знув уже из лап этого палача! Нет! Нет!! И еще раз - нет!!!
   - Четыреста лет тому назад наш оператор обронил у них бо-
евой лазер,  и заметьте, последней модели, - прогундосил зе-
леный, - а что из этого вышло? Я вас спрашиваю, любезный?!
   "Любезный" не мог языком пошевелить,  его сковал ужас, он
был почти мертв от страха.  Приближающимся огнем уже опалило
все длинные и хилые волоски на его лапах и голове. Клюв, ка-
залось, нависал над затылком.
   - Да, надоели! Надоели! - тверже сказал зеленый. И повер-
нулся к карлику.
   - Ы-ы-ы-ыээгрррррхх!!! - отозвался тот. Ухватился корявы-
ми лапами за гашетки.
   Все это сияющее пустое пространство содрогнулось, окраси-
лось багрянцем,  заполнилось гарью.  Сергей вращал  головой,
хлопал  глазами  -  никаких  следов от чудовища не осталось.
Гарь рассеялась,  багрянец медленно перешел в  ослепительную
желтизну.  И только отдавало снизу, как из бездонного колод-
ца:  "Я твой сын,  Шибальба...  я твой  сын,  Шибальба...  я
твой..."
   Карлик корячился на своем-- помосте.  Зеленый уныло висел
рядом.  Сергей всхлипывал, размазывал слезы мягкой лапкой по
щеке.
   -... ава, - металлическим голосом доложили слева.
   - Не расстраивайтесь,  это пустяки, - успокоил зеленый. -
Мы и не такое можем!
   - Не надо меня запугивать! - истерически заорал Сергей. -
Не надо!!!
   - Вот еще, была охота!
   - Говорите прямо, чего хотите!
   - А ничего, любезнейший! Вы вообще очень плохого мнения о
нас,  к тому же вы нас просто плохо представляете. Ведь глу-
пее вопроса и задать нельзя было - чего,  мол,  хотите!  Как
вам не стыдно, почтенный?! Мы не можем ничего хотеть, как вы
выражаетесь, у нас нет желаний... это все мелко, это все ва-
ше, из вашего отраженного мира, понимаете?
   - Допустим,  - согласился Сергей.  - Но зачем вы привяза-
лись ко мне? Что вам все-таки надо?!
   Зеленый вытянул оба глаза перископами,  повращал ими, по-
том изогнул стебли и оглядел самого себя.  Отрепья-водоросли
на брылах затряслись мелко-мелко. Спина изогнулась. Пупырча-
тая зеленая кожа стала сырой и блестящей.
   -... два, - прозвучало уже, наверное, в тысячный раз.
   - У нас с вами совсем мало времени, - расстроенно пробор-
мотал зеленый.  Покачал головой, снова весь изогнулся, и вы-
давил сипло:  - Ладно! Вы, небось, и сами уже догадываетесь,
что к чему, так?
   Сергей не ответил.
   - Догадываетесь!  Ваш мозг для нас - открытая книга,  лю-
безный. Ну и ладно, все равно вам не выбраться из замкнутого
цикла,  все равно рано или поздно вы налетите башкой на сте-
ну. И это будет для вас наилучший исход... А ведь могло и не
быть ничего.  Понимаете,  ни-че-го! Вы просто потянули не за
ту ниточку, ясно? Зачем вы за нее потянули?!
   Сергей попытался пожать плечами. Но никаких плечей у него
не было, голова торчала на тонкой шейке прямо из прозрачного
брюшка.
   - Не делайте вида, что не понимаете! - зеленый совсем пе-
рестал гнусавить.  - Вы дернули за ниточку, а у нее оказался
очень странный  по вашим меркам кончик.  Ну зачем вы затеяли
эту игру? Зачем вы полезли в это дело?! Вы допустили две чу-
довищные  ошибки.  Почему вы не обошли этот сугроб стороной,
а?
   - Откуда вы знаете про сугроб?  - испуганно спросил  Сер-
гей.
   Зеленый приподнял  отрепья-водоросли,  скрип  вырвался из
его внутренностей - он смеялся.  Смеялся и пучил на собесед-
ника блеклые бельма.
   - Это был не ваш сугроб.  Понимаете,  не ваш!  Вы ушли, и
это был верный ход, это было ваше спасение. Но зачем, какого
черта вы вернулись назад?!  Вы не должны были  возвращаться!
Ваше  нутро,  ваш инстинкт самосохранения подсказывали вам -
не смей!  стой!  не ходи туда!!! Почему же вы не послушались
их?
   - Не знаю,  - вяло ответил Сергей.  Он и на самом деле не
знал, какой дьявол вернул его с остановки к сугробу, к этому
страшному изуродованному трупу.
   - Вы вернулись, почтеннейший, и сугроб стал вашим! Вы по-
няли?! Нет, я вижу, вы ни хрена не поняли! И второе: кто вам
сказал,  что все эти ваши мудрецы, все академики и профессо-
ра,  доценты и доктора, кандидаты и аспиранты, младшие науч-
ные сотрудники и светила - это шаманы!  Как у вас могла поя-
виться в башке такая нелепая мысль!  Вы что,  и впрямь могли
подумать, что они не просто дураки и обалдуи, не просто шар-
латаны и чокнутые, да?
   - Да! - твердо ответил Сергей. Что-что, а это он мог отс-
таивать до конца,  до последнего дыхания,  до смерти. Он был
убежден в этом. Он пришел к этому пониманию после тысяч бес-
сонных ночей,  после долгих и тяжелых раздумий,  но главное,
после Откровения, после того чудного Прозрения, что осветило
его разум, его Душу.
   - И вы решили, вас отпустят после того, как вы дернули за
ниточку?
   - Не знаю!
   - Не знаете...  Верю! Но вы могли бы догадаться, что дру-
гой  конец этой ниточки крепится к взрывателю,  а взрыватель
лежит на бочке пороха...  а бочка эта - вся ваша,  да  и  не
только ваша, Вселенная.
   - Мне плевать на это.
   - Хорошо!  Но скажите сами! Скажите прямо! Вы твердо уве-
рены, вы убеждены, что шаманы работают целенаправлено, что в
их действиях есть система?
   - Да,  убежден!  - ответил Сергей. И вдруг почувствовал -
ног стало меньше,  всего две. Это было столь неожиданно, что
он растерялся.  Но сказавши "а",  надо было говорить и  "б".
Сергей  напрягся  и,  стараясь  смотреть прямо в бессмыслен-
но-мутные бельма,  заявил:  - Эта банда дурачит людей. Но не
просто дурачит! Не для того, чтоб сшибить деньгу, хотя день-
гу она ловко сшибает,  не откажешь в умении. Они морочат нам
всем головы! Они отвлекают от Истинного знания! Они - дезин-
форматоры!  Вы можете убить меня, искалечить, запытать, но я
не откажусь от своей точки зрения!
   Зеленый съежился в большой слизистый комок.  Он был  явно
недоволен разговором,  да и вообще всем происходящим.  В его
мутных глазищах начинали высвечиваться две крохотные красные
точечки.  Сергей  знал - это нехорошая примета.  Но ему было
наплевать сейчас на приметы и все прочее.
   Зеленый долго пыжился, пузырился, дулся. Потом выдал:
   - И с этим знанием вы надеялись вернуться в свой мир?
   - А оно мешает кому-то, да?! - вопросом на вопрос ответил
Сергей.  У него было всего четыре  конечности,  и  не  такие
длинные и хлипкие как прежде. Но паутина держала, сковывала.
   - Вы наивное существо.  В вашем дурацком отраженном  мире
без передышки показывают дурацкие фильмы про всяких дурацких
преступников и сыщиков.  Неужто вы никогда не смотрели,  ми-
лейший?
   - Приходилось, - растерянно признался Сергей.
   - В  каждом обязательно говорят про кого-то:  "он слишком
много знал"! Вы догадываетесь, к чему я клоню?!
   - Плевать я хотел на всякие догадки!
   - Вы обречены! Неужто вам это не ясно?!
   Зеленый даже  передернулся  весь.  Откуда-то сбоку у него
вылезло еще три глаза,  они удивленно обозрели Сергея и  тут
же скрылись.
   - А что вы так волнуетесь?  - пошел в атаку Сергей. - Ка-
кой ваш интерес?!  Вы что, имеете какое-то отношение к нашим
шаманам, да?! Что молчите?! Ведь я обречен, ведь мне не выр-
ваться из цикла,  я смертник, я никому не смогу ничего расс-
казать, я, в конце концов, в ваших лапах! Давайте по-честно-
му, правда за правду - они работают на вас?!
   Зеленый снова вытянулся. Вздохнул с облегчением, не скры-
вая  этого,  но  в  то  же  время косясь на Сергея с какимто
странным, непонятным подозрением.
   - Вы слишком прямолинейны, почтенный, - прогундосил он. -
Разве бывает только черное и белое, или так, или этак?! Ведь
нет! Но... в проницательности вам не откажешь. Хотя, разуме-
ется, упрощаете, ох как упрощаете! Ваши, наши, агенты, рези-
денты, дезинформаторы и просто информаторы - как просто, как
тупо - это в ваших дурацких фильмах так.  На деле все  слож-
нее, любезный! Ну почему вы решили, что дезинформация забра-
сывается от нас? Вы же видали много миров, еще больше не ви-
дали...
   - Но ведь забрасывается?! - нажал Сергей.
   - Без  этого  нельзя,  -  зеленый  развел своими хлипкими
граблями.  - Но для вашей же пользы,  надеюсь,  это вы  хоть
осознаете?!
   Сергей отмахнулся от вопроса.
   - А у вас они бывают? - спросил он в лоб.
   - Кто?
   - Шаманы!
   - Вы слишком любопытны.
   - Это пошленькая фраза из столь любимых вами фильмов. Да-
вайте говорить по-человечески!
   - Бывают! Но далеко не все.
   -... два, - проскрипело в двухтысячный раз.
   Зеленый покосился  на карлика-оператора - тот совсем рас-
корячился на площадке с трубой,  он стал еще ниже и  уродли-
вей, теперь его студенистая мерзкая морда свисала до щиколо-
ток.  На морде этой что-то булькало, вырывались наружу пузы-
ри, стекали вниз слизистые капли, язык наполовину вываливал-
ся из пасти и временами вздрагивал.  Сергей не мог  смотреть
на  этого зверочеловека,  он почемуто вызывал одновременно и
невероятное,  тошнотворное омерзение и острую жалость. Зеле-