ный при всей своей мерзопакостности жалости не вызывал.
   - Почему вы считаете,  что от нас надо скрывать  Истинное
знание?  Мы что, не созрели, не готовы еще, или как? - спро-
сил Сергей.
   - Оно вам просто не нужно, вот и все, - ответил зеленый.
   - Знание всегда нужно!
   - Ошибаетесь. Вы побывали у тольтеков - им не нужно ника-
кого знания, у них есть все, что им нужно.
   - Тольтеки - зацикленная цивилизация! - выкрикнул Сергей.
- Это совсем другое дело,  они пошли по кругу, замкнулись, а
мы развиваемся, мы рвемся вперед!
   - Ага!  Рветесь!  Вам это все кажется, вы не менее зацик-
ленная цивилизация, чем тольтекская. Вам в вашем плоском от-
раженном мирке кажется,  что есть прогресс,  есть  развитие,
спирали там всякие... а на деле вы ползете по кругу! Меняют-
ся формы,  а содержание остается - круг,  бесконечный  круг,
замкнутый  цикл,  растянутый в веках.  И ползете вы по этому
кругу, как вам удалось верно подметить на свою голову, вслед
за камлающими, бьющими в бубны и барабаны, прыгающими впере-
ди вас шаманами. Только в отличие от вас шаманы эти прекрас-
но знают, что на окружности есть точки, которые ведут в про-
пасть,  и они вам помогут уткнуться носами  в  эти  шлюзовые
точки... А когда вы все полетите к чертовой матери в тар-та-
рары, не волнуйтесь за шаманов, не надо, они перепрыгнут че-
рез провал и будут скалиться вам вслед, будут тыкать пальца-
ми в ваши спины и говорить:  вот стадо, вот быдло, мы хотели
осчастливить этих свиней, этих рабов, но они, видно, не соз-
рели для этого,  они не готовы были,  ну и пусть,  туда им и
дорога!
   - Поглядим еще! - зло вставил Сергей.
   - Это кто ж,  почтеннейший, поглядит, не вы ли? - полюбо-
пытствовал зеленый.
   - Может, и я!
   - Экий самонадеянный,  батенька! Вы думаете, коли проско-
чили мимо несколько раз, так уж и билет в вечность обрели?!
   Сергей ощутил тяжесть тела.  Ему стало вдруг неудобно ви-
сеть на невидимых упругих нитях. Он поднес руку к лицу - это
была нормальная человеческая рука, его рука.
   - Я думаю,  - сказал он напрямую, - вы давно бы меня при-
шили, если бы хотели этого, верно?
   - Верно, - согласился зеленый. - Но согласитесь, интерес-
но понаблюдать,  как ведет себя в экстремальных условиях та-
кое  странное  существо с непредсказуемой логикой поведения.
Это первое.  А второе - в следующем,  и это главное,  у  нас
считается  дурным  тоном  спроваживать кого бы то ни было на
тот свет собственными руками,  да это - мове тон,  милейший!
Вас могли запросто ухлопать, не думайте, что вы были застра-
хованы,  нет. Просто вам повезло. Но в один из переходов вас
направят туда,  откуда вы ни за что не выкарабкаетесь - есть
еще такие местечки,  есть!  И они значительно ближе,  чем вы
думаете!  Какие там тольтеки с их дурацкими и бессмысленными
жертвоприношениями! Какие инквизиторы Гардиза! Какие дикари!
Это все  детский  лепет!  Вы  можете попасть в ручки к таким
изощренным палачам,  о каких и не слыхали...  и не  слыхали,
несмотря на то, что должны были слыхать, но тут скажите спа-
сибо своим шаманам - эти ребятки закамлали вас на славу, они
справно отрабатывают свое положение и свои привилегии.  О-о,
вы можете ни на минуту не сомневаться в их способностях!  Но
вам не их бояться надо...
   - А кого же?
   -... два, - в трехтысячный раз проскрипело.
   - Тех,  разумеется, к кому попадетесь. Вы не переживайте,
любезный,  это  профессионалы!  У вас будет возможность убе-
диться на собственном опыте,  что машина уничтожения  у  них
доведена  до  совершенства!  Это не старомодный и жалкий Гу-
дун-Ку со всей шатией-братией,  это не дикарь-дилетант и  не
любители-инквизиторы!  Впрочем,  что вам рассказывать! Вы же
туда метите!  Или...  - зеленый запнулся, поглядел на Сергея
вопросительно,  и глаза его просветлели,  стали чистыми, ос-
мысленными,  тревожными. - Или вы решите остаться в одном из
миров? Ваша подлинная форма и ваша подлинная сущность не так
уж плохи,  вам только кажется, что они неприемлемы, это дур-
ной  земной  вкус,  это  провинциальная брезгливость...  Ваш
цикл,  разумеется, не прервется, вы будете болтаться меж ми-
ров,  но туда...  понимаете, туда вы никогда не вернетесь! и
эти видения перестанут вас мучить!  и все образуется!  Поду-
майте!
   - Нет! - выкрикнул Сергей.
   - Только не надо спешить. Помните, что там, на Земле, че-
рез какой-то отрезок цикличной дуги для вас места  не  оста-
нется!  Нигде!  Понимаете,  нигде,  даже в психушке,  даже в
тюрьме!  Это же страшно,  только постарайтесь осмыслить свое
положение!
   - Ничего, - пролепетал Сергей тихо. В сердце ему и в душу
закрадывались сомнения,  может, и впрямь, следует плюнуть на
все, какая разница - где, что, как! Все равно ему образумить
человечество не удастся, спасти - тем более! В лучшем случае
ему поверят два-три старых друга,  может,  и Ира,  она всему
готова верить,  лишь бы он говорил, говорил... Все перепута-
лось в голове у Сергея.  Но язык сам выдал : - Ничего, авось
еще кружочек провернем как-нибудь,  а там и видно будет, ни-
чего.
   - Воля ваша! - резко выдохнул зеленый. - Во всяком случае
я сделал для вас все, что мог!
   - Ну  вот,  опять фразочка из дурацкого детектива!  Снова
жалкий штамп!  - Сергей ухмыльнулся,  но совсем невесело ух-
мыльнулся.
   - Да вы зря,  милейший, на меня зло держите, зря, - прог-
нусавил зеленый,  - у нас служба такая - контроль отраженных
миров.  Большое дело, доложу я вам, большое! А вы не в струю
идете,  против течения,  батенька, а это всегда хреново... А
ведь могли бы,  могли пополнить славные ряды!  Слыхали,  как
говорится-то: ласковое теляти двух маток сосет!
   - В шаманы предлагаете?
   - Ну что вы,  что вы!  Поздно, батенька! Это надо было до
начала цикла,  теперь поздно... да и нехватки у нас в кадрах
нету - ноу проблем,  как говорят ваши пошляки,  хоть конкурс
объявляй.  Вы,  батенька, зря к сугробу-то вернулись. Ну, да
теперь поздно!
   -... два, - проскрипело в бессчетный раз.
   - Отключить таймер, - сказал зеленый.
   - Есть отключить таймер.
   - Оператора - в анабиоз!
   - Есть в анабиоз!
   Сергей раскрыл  рот.  Но тут же закрыл его.  Он привык не
удивляться, точнее, его приучили к этому.
   - Ну, прощайте, - прогнусавил зеленый.
   В длинной хлипкой руке его появился вдруг топор на  обло-
манном  древке  - тот самый топор-солнце,  которым клювастый
так и не смог изрубить Сергея, но зато изрубил себя.
   - Значит, все? - мрачно спросил Сергей напоследок.
   - Ну почему же все,  - прогнусавил зеленый, - сумеете вы-
вернуться - ваше счастье. Мы не фаталисты, батенька!
   Он резко взмахнул Секирой Справедливости.  И липкие  путы
над головой Сергея,  тихохонько пискнув, перестали существо-
вать - невидимые нити оборвались.

   Никакого перехода не было.  Сергея с такой силой швырнуло
в траву, что он отбил себе колени, ткнулся лбом в землю.
   - Ах ты,  гнида неучтивая,  ах ты,  сморчок! - прозвучало
сверху пьяно и угрожающе.
   Сергей приподнял голову.  Над ним стоял железный  истукан
метра  в  два  высотой и толстый как пивная бочка.  В голове
мелькнуло: вот она "машина истребления"!  вот он -  тот,  от
которого никуда не денешься, профессионал! Крышка!
   - Я вам мешаю,  что ли!  - прохрипел Сергей  и  попытался
встать с колен.
   Мощный удар железного кулака швырнул его обратно,  с  той
лишь разницей, что сейчас Сергей упал на спину.
   - Разговар-р-р-ривать!!! - прорычал железный истукан.
   Сергей разглядел его внимательнее: над ним стоял огромный
средневековый рыцарь в панцире, шлеме с толстыми крутыми ро-
гами и прочих доспехах - он был с ног до головы в железе.  К
тому же он держал в руке большущий двуручный меч. На плече у
этого истукана висел четырехугольный толстый щит с изображе-
нием какого-то когтистого зубастого гада с длинным высунутым
языком.  Истуканрыцарь  был прост и прямолинеен.  И это было
самым страшным.  От него не  стоило  ожидать  ни  соблюдения
длинных и пышных ритуалов,  ни хождений кругами и завываний,
ни биений в барабаны,  ни заговоров.  Такой если и возьмется
за  дело,  так и сделает его - треснет со всей силы по башке
пудовым мечом, вытрет его об одежду или траву, пьяно икнет и
через три минуты про все забудет, в поисках нового супротив-
ничка.  Нет,  Сергею не нравился этот истукан.  Да и челюсть
горела огнем.
   - Встань,  жалкий червь, и я сокрушу тебя одним ударом! -
заявил истукан и качнулся, чуть не упал.
   За спиной у рыцаря был милый,  привычный, столь радостный
сердцу земной пейзаж.  На холмах круглыми зелеными барашками
жались друг к другу кусты. Проплешины лужаек прямо-таки зва-
ли поваляться на сочной нежной травке. Вдалеке маячил темный
ровненький, будто подстриженный ножницами садовника лес. Пе-
ли и щебетали невидимые пичужки. За неторопливой голубенькой
речкой паслось стадо коров, ветер доносил звон колокольчика.
   У Сергея,  несмотря на всю отчаянность положения,  сердце
взыграло - Земля!  родная Земля! слава Богу! Он не мог нады-
шаться  этим сладким земным воздухом,  не мог наглядеться на
эти уютные и милые земные просторы.  С другой стороны изгиба
речки стоял замок, самый настоящий рыцарский замок - наполо-
вину каменный,  сложенный из грубых неотесанных валунов, на-
половину деревянный. Вот эти-то деревянные башенки напомнили
о России, Руси. Сергей чуть не застонал. Ничего, главное, он
на Земле,  а значит,  доберется и до родных мест.  Как верно
гудело в мозгу не так давно: "Зачем нам, поручик, чужая зем-
ля?" Нет, на Земле нет чужой земли! вся своя! вся нашенская!
По лицу Сергея текли слезы умиления.
   Рыцарь-истукан все не мог обрести равновесия,  балансиро-
вал,  клоняясь то в одну, то в другую сторону, икая, ругаясь
и ошалело размахивая мечом.
   Земля! Сергей поднял голову - чуть ниже серых  драненьких
облаков летел черный птеродактиль, размах крыльев у него был
не меньше, чем у тяжеловоза "Антея". Сергей замер на полувз-
дохе, сердце у него оборвалось и упало куда-то в район паха.
Но птеродактиль не обращал на земных букашек внимания, летел
себе по своим делам.
   Рыцарь застыл,  задрал голову вверх,  откинул забрало. Он
как-то сразу перестал качаться, врос в землю.
   - Развелось,  понимаешь,  драконов!  - прорычал он, грозя
птеродактилю мечом.  - Ну ничего,  доберусь я до вас!  Добе-
русь!!!
   Добираться до  "дракона" было далековато и непросто - тот
летел на километровой высоте.  Рыцарь-истукан для надежности
погрозил еще и кулаком, потом плюнул вверх, еле увернулся от
собственного плевка, вернувшегося вниз. И вспомнил про "жал-
кого червя".
   - Ты еще тут,  наглец?!  - взревел он и ухватил меч двумя
руками. - Ну этого вот я не потерплю-ю-ю!!! Уух!!
   Меч вонзился в землю рядом с Сергеем,  в двух вершках,  -
видно рыцарь был все же основательно пьян. Но Сергей сообра-
зил, что во второй раз он может и не промахнуться, во всяком
случае лучше не испытывать судьбы.  Он вскочил на ноги, соб-
рался бежать.  Не тут-то было - рыцарь  оказался  проворным,
заступил  дорогу.  Меч  он держал на плече,  а сам шатался и
икал. Вести с ним диспуты было бессмысленно.
   - Нам бы до дому, - промямлил Сергей виновато.
   - Чего-о-о?!  - искренне изумился рыцарь. - Наглый смерд!
Могила твой дом!
   Он махнул мечом.  И Сергей еле успел пригнуться, иначе бы
не сносить ему головы.
   - Одурел,  что ли!  - заорал он благим матом. - Ну чего я
тебе сделал?! Чего ты ко мне прицепился?!
   - Да если б ты,  мозгляк,  мне чего-то сделал,  я б тебя,
жалкого труса, в порошок бы стер! Я б тебя изжарил бы вот на
этом вертеле!  - рыцарь потряс своим мечом.  И  рубанул  еще
раз.
   Сергей кубарем полетел в кусты.  А когда он высунул из-за
них голову, на полянке перед железным пьяным истуканом стоял
зеленый.  Был он как никогда жалок и поган - будто  помойная
или трупная слизь вытянулась вверх и приобрела контуры чело-
века - если только эти уродливые контуры можно было  назвать
человеческими.  В  сырой дрожащей лапе зеленый держал черную
круглую штуковину с коротким стволом и двумя шариками повер-
ху.
   - Ах ты наглец!  - завопил рыцарь,  вздымая меч.  - Ах ты
оборотень! Вот щя я пущу из тебя поганую твою кровь!
   - Осечка вышла,  - прогнусавил зеленый,  обращаясь к Сер-
гею. - Но вы не беспокойтесь, любезный!
   - Чего-о-о?! - медведем взревел рыцарь.
   Удар был  страшен - меч пудовой молнией просвистел в воз-
духе и рассек зеленого надвое.  Левая половина  рассеченного
стеклась  в лужицу,  поползла к Сергею,  высовывая временами
мутный глаз и обозревая окрестности.  А правая осталась сто-
ять, сжимая в хлипкой трясущейся руке странное оружие.
   - Чур меня!  - выдавал рыцарь.  - Чур!  Сгинь дьявольское
наваждение!
   И рубанул мечом поперек  зеленого  оборотня,  рубанул  на
уровне втянутого живота,  там, где было особо тонко. Бедра и
длинная нескладная нога зеленого упали на траву.  А  верхняя
часть осталась висеть в воздухе...  И ни кровинки! Ни стона!
Ни хруста!  Лишь из мест срезов сочилась мутная болотная во-
дица. И все!
   - Бесовские чары! - выкрикнул рыцарь дрожащим голосом.
   И в третий раз замахнулся.
   Но ударить не успел.
   - Теперь моя очередь, почтенный, - прогнусавила висящая в
воздухе четвертинка зеленого. Подняла штуковину, чего-то на-
жала.  Раздался щелчок, но из ствола не вылетело ни пули, ни
луча.
   - Да  я  тебя...  - железный истукан не успел договорить,
голос оборвался неожиданно.
   Сергей увидал,  как изо всех щелей и дыр доспехов повалил
желтый смрадный пар,  словно под рыцарем неожиданно прорвало
канализационную трубу с кипятком. Но какая тут канализация!
   - Не трогайте его! - закричал Сергей, обращаясь к подпол-
зающей лужице с глазом. - Он ведь ни в чем не виноват! Стой-
те!
   Но было поздно. Красивый высокий шлем начал вдруг оседать
- сначала загнулся и оплыл один рог,  потом  второй,  следом
потекло вниз забрало... капли расплавленного железа застуча-
ли по земле, прожигая траву, обугливая ее. А через полминуты
на выжженом черном круге диаметром в полтора метра лежал пе-
реливающийся всеми красками радуги оплавленный и  искорежен-
ный кусок металла.
   - Зачем вы это сделали?! - спросил Сергей злобно. - Зачем
надо было его убивать?!
   Зеленый стекся в одно целое, выпрямился. Никакой штукови-
ны в его руке не было. Зато отрепья-водоросли болтались чуть
не до колен.
   - Ерунда,  милейший,  ерунда! - прогнусавил он. - Обычный
пес-рыцарь,  самый,  я вам доложу,  заурядный. Так, кажется,
назвал  представителей этой профессии кое-кто из ваших попу-
лярных шаманов,  я не ошибаюсь? - Зеленый не стал дожидаться
ответа,  он  резюмировал  холодно  и прагматически:  - Одним
псом-рыцарем меньше,  одним больше - какая разница! Ведь вся
суть-то  в диалектике,  верно,  а не в какой-то там отдельно
взятой особи! Забудем про этого забулдыгу.
   - Вы же пять минут назад говорили,  что не убиваете нико-
го, что это у вас мове тон! - взъярился Сергей.
   - Что поделаешь,  любезный, самооборона! Защита, так ска-
зать,  жизни,  чести и достоинства. Да вы не волнуйтесь, вам
уже пора!
   - Пора!
   - Конечно! Ведь мы с вами попрощались, не так ли?!
   - Так! - отрезал Сергей.
   И земля под ним разверзлась.
   И только после этого Сергей понял - он опять был на чужой
планете,  в чужом измерении, как бы оно там ни называлось. И
именно в этот момент он понял, что не отступится.

   Вышвырнуло его все там же,  у  оплывающего,  почерневшего
сугроба. И опять были ночь, мрак, холод, опять хлюпала неза-
мерзающая даже в морозы жирная жижа под ногами, опять он бе-
жал словно ополоумевший в свою конуренку.
   Одинокие полуночные прохожие оборачивались и долго  смот-
рели вослед голому избитому и исцарапанному человеку,  кото-
рый так сверкал босыми пятками,  будто за ним  гналась  стая
борзых. Изможденная старуха в черном, которую мучила бессон-
ница и которая, как и обычно, в эти часы обходила все помой-
ки и подворотни района, собирая пустую винную посуду, разра-
зилась старческим визгливым криком:
   - Оглашенный!  Черт  чумной!  - орала она,  входя в раж и
размахивая корявой клюкой.  - Чтоб вас всех  сатана  побрал!
Сталина с Лениным на вас нету! В каталажку! На нары! На тру-
довое перевоспитание-е-е!!! Давить! Всех давить до последне-
го!!! До полного изничтожения как класса-а-а!!!
   Она швырнула в  пробегающего  пузырьком  из-под  тройного
одеколона,  попала прямо в голову.  Беглец не остановился. А
пузырек отскочил,  упал на асфальтовую  проплешину,  уцелел.
Старуха обрадовалась, бросилась к сокровищу, подобрала и су-
нула в кошелку.  Она уже и позабыла про бежавшего голого му-
жика  -  много  их  пьяниц  подзаборных,  чтоб обо всех пом-
нить-то!
   Сергей летел стрелой,  не чуя под собою ног.  Но у подво-
ротни все же малость придержал коней,  сбавил темп. Это было
самое опасное место - второго такого избиения, как уже было,
он не переживет!
   Подворотня была пустой и темной.  Сергей решился, он вор-
вался в нее так,  будто перед ним стояла цель побить все ми-
ровые рекорды на самые короткие дистанции.  И тут же полетел
кубарем вниз,  в слякоть и грязь. В последний миг он заметил
подставленную ногу, но остановиться, увернуться уже не смог.
   - Все бегаешь, сученок?!
   От стены отделились две тени, стали приближаться.
   Сергей ползком,  медленно,  по мокрому  ледяному  крошеву
добрался до кирпичной кладки, привалился к ней спиной. Грудь
у него тяжело вздымалась, ноги дрожали, голову сжимало обру-
чем.
   - Чего надо? - хрипло выдавал он.
   - Шакаладу! - нагло раззявился низенький хмырь. И полез в
карман.
   Длинный распахнул полы необъятного макинтоша,  вытянулся,
поежился,  вздохнул горестно и запахнулся  поплотнее.  Глаза
его  источали  сырость - это было видно даже в темноте.  Нос
висел унылой переваренной сосиской.
   - Не надо,  - проговорил печально,  с кислой миной на об-
висшем лице, - не надо, он теперь и сам подохнет.
   - Так  будем  же  человеколюбивы,  едрена  вошь?!  - Кар-
лик-хмырь вытащил свой тесак. - Загнанных лошадей пристрели-
вают, не так ли?!
   - Пулю жалко, - глубокомысленно заметил длинный, согнулся
и потрепал Сергея по щеке.
   - А мене,  для друга, для братана нареченного ни черта не
жалко! - ощерился низенький. - Мы ж с ним сроднилися! Гляди!
   Он рванул телогрейку у ворота,  та распахнулась,  обнажая
грязное  тщедушное  тело,  усыпанное  угрями  - в подворотню
словно свет фар пробился,  так все хорошо вдруг высветилось.
Но главное,  конечно,  заключалось не в угрях и тщедушности.
На бледной мертвенной коже,  от плеча  к  плечу,  через  всю
грудь  тянулись  крупные синюшные буквы наколки:  "Не забуду
Серегу-кореша!" Ниже,  на животе был озображен контур холма,
на холме стоял восьмиконечный православный крест. А под хол-
мом совсем крошечными закорючечками было  выведено:  "Отомщу
за безвинно убиенного!"
   - Рано хороните, сволочи! - процедил Сергей.
   Длинный вздохнул, поправил драную шляпу.
   - В самое время,  любезный, - сказал он тихо. Потом поша-
рил в бездонных карманах макинтоша,  выгреб чего-то и бросил
Сергею на грудь. - Забирайте ваши сокровища, берите, берите,
чего зенки вылупили?!
   На груди у Сергея лежали гильзы,  шип,  клочок  пропуска,
список с квадратиками... Он растерялся от неожиданности. Ему
даже некуда было распихать все это.  И тогда он оттянул  ре-
зинку  трусов  и пихнул все под нее.  Попробовал встать.  Но
хмырь-карлик саданул ногой в челюсть, так, что Сергей затыл-
ком чуть не проломил стену.  И тут же,  ухватив цепкой лапой
за волосы, трахнул в лицо коленом, развернул и отвесил тако-
го пинка, что впору штангисту тяжелейшей весовой категории.
   - Как все это грубо и неэстетично! - возмутился за спиной
карлика  длинный.  -  Как все это пошло и гадко!  - Он снова
согнулся,  ухватил Сергея за щиколотку,  приподнял его, пот-
ряс,  умудрился  заглянуть  в  лицо  и сочувственно при этом
улыбнуться. - Вы не находите, милейши