ляю, сэр.
   "До  чего  же  странная  личность,  -  подумал  Дайкон.  -  Располагающая
внешность, приятный голос, мягкий и обходительный. Кажется искренним, однако
лжет и лицемерит едва ли не на каждом шагу?. Отвернувшись от  Фолса,  Дайкон
посмотрел на Барбару. Бледное лицо девушки, е„  озадаченный  вид,  тревожное
беспокойство, с которым она слушала своего дядю, все  это  казалось  Дайкону
невыразимо трогательным. Вот и сейчас она смотрела на него с немой надеждой,
словно рассчитывая услышать нечто важное. Стул по соседству с ней пустовал?
   Из оцепенения молодого человека вывел резкий, как  щелчок  хлыста,  окрик
Гаунта:
   - Дайкон!
   От неожиданности Дайкон подскочил и виновато посмотрел на своего патрона.
   - Извините, сэр. Вы что-то сказали?
   - Доктор Акрингтон уже полчаса ждет твоего ответа. Он  хочет  знать  твое
мнение по поводу его теории.
   - Простите Бога ради. Мое мнение? - Дайкон засунул руки в карманы и  сжал
кулаки. Остальные так и пожирали его взглядами. - Дело в том, сэр,  что  вся
эта история меня совершенно озадачила. Во всяком случае, лично я  не  нахожу
логичного объяснения.
   - Значит, вы согласны со мной? - спросил доктор Акрингтон.
   Дайкон замялся, чувствуя, что теряется в догадках.
   - В чем дело, черт побери? - нетерпеливо спросил Гаунт.
   - Говорите же, Белл. В противном случае мы решим,  что  ваше  молчание  -
знак согласия.
   - Ничего подобного, - вдруг услышал Дайкон свой голос  со  стороны.  -  Я
категорически не согласен с выводами доктора Акрингтона.
 
II 
 
   Дайкон знал, что его вялые потуги  объяснить  свои  подозрения  покажутся
надуманными и неубедительными.
   - Ваша логика вполне убедительна, - пытался оправдаться он. - Но  беда  в
том, что она ровным счетом ни на чем не основана.
   - Напротив, - с пугающей  мягкостью  возразил  доктор  Акрингтон.  -  Мои
выводы основаны  на  наблюдениях  за  этим  человеком,  размышлениях  о  его
характере, а также одном важнейшем и неопровержимом факте - отсутствии тела.
   - Мне все эти доводы кажутся несколько натянутыми, - сказал Дайкон. - Как
в детективных романах, например. Квестинг ведь  не  знал,  что  на  концерте
зайдет речь про легенду о гибели той девушки в Таупо-тапу. Откуда он мог это
знать? А раз так, то вряд  ли  он  мог  предвидеть,  что  его  ужасный  крик
отпугнет маори, вселив в их души священный трепет.
   - Дурачок ты, - снисходительно произнес Гаунт. - неужели ты не понимаешь,
что крикнул-то он именно после того, как услыхал на концерте эту легенду?  В
противном случае все обошлось бы и без этого леденящего вопля.
   - Вот именно, - кивнул доктор Акрингтон.
   - Что вы на это скажете, мистер Белл? - спросил Фолс.
   - Да, это верно. И даже  чересчур.  Как  будто  нарочно  состряпано.  Как
чашечки китайского фарфора, упакованные так тесно,  чтобы  не  допустить  ни
малейшего   сотрясения.   Боюсь,   что   мои   возражения   покажутся    вам
умозрительными, но  я  просто  не  могу  представить,  как  Квестинг  прячет
маскарадный костюм в иссякший гейзер или швыряет манишку в кипящую грязь.  И
куда бы он делся потом?
   - Вполне вероятно, что где-нибудь неподалеку от источников его  поджидала
машина, - предположил доктор Акрингтон.
   - Около полуночи там проходит товарный поезд, - добавил Смит. -  Квестинг
мог бы вспрыгнуть на него. Черт побери, надеюсь, что вы правы, док.  Слишком
уж жутко представить, как он мог там свариться. Бр-рр!
   Миссис Клэр испуганно вскрикнула, а доктор Акрингтон выругал Смита.
   - Прекрати, Берт! - посоветовал приятелю Саймон. - Нечего  всякую  чепуху
болтать.
   - Во, блин, я же ясно сказал: надеюсь,  что  док  прав.  Че  вы  на  меня
взъелись-то?
   Септимус Фолс поспешил перевести разговор на другую тему.
   - Мистер Белл, - произнес он, - а можете ли вы сами предложить какое-либо
иное толкование случившегося?
   - Боюсь, что нет, - со вздохом ответил Дайкон. - Следов я, правда, сам не
видел, но все-таки не думаю, что на обвалившейся земле мог  остаться  старый
отпечаток. Поэтому мне кажется, что обвал кем-то подстроен. Да  и  Квестинг,
по-моему, был не  настолько  пьян,  чтобы  свалиться  в  кипяток.  С  другой
стороны, убийце трудно было рассчитывать на  то,  что  в  ловушку  попадется
именно Квестинг. Ведь с таким же успехом оступиться в том  месте  мог  бы  и
Саймон или ещ„ кто угодно. Как мог убийца догадаться,  что  именно  Квестинг
первым уйдет с концерта?
   - Вы не думаете, что это  несчастный  случай,  однако  и  противоположную
точку зрения вразумительно обосновать не в состоянии. Моя версия кажется вам
логически оправданной, но тем не менее вы е„ отвергаете. Мне кажется, мистер
Белл, - резюмировал доктор Акрингтон, - что вы можете уже передохнуть и дать
слово другим.
   - Спасибо, сэр, - с видимым облегчением произнес Дайкон. - Так и в  самом
деле будет лучше.
   Он обогнул стол и уселся рядом с Барбарой.
   С этой минуты остальные мужчины перестали его замечать. Тем более, что  в
число подозреваемых он никак не попадал. Когда раздался тот  душераздирующий
вопль, Дайкон был вместе с миссис Клэр и Барбарой, а  к  Таупо-тапу  не  мог
приблизиться ни до, ни во время, ни после концерта.
   - Даже этому придурковатому мужлану Уэбли, - сказал доктор  Акрингтон,  -
не пришло бы на ум - которого у него нет, ха-ха, - подозревать Белла.
   Дайкону  почему-то  стало   неловко,   словно   его   отнесли   к   касте
неприкасаемых.
   - Что же касается остальных, - с важным видом произнес доктор  Акрингтон,
- то я не сомневаюсь, что Уэбли,  в  худших  традициях  дешевых  полицейских
романов, станет подозревать всех нас  по  очереди.  В  этой  связи,  на  мой
взгляд, нам бы следовало выработать общую линию поведения. Не знаю, в  какие
дали заведет нашего Шерлока Уэбли его неумная фантазия, но мне уже известно,
что пресловутый отпечаток ноги его  весьма  интересует.  Кстати  говоря,  не
ходит ли кто из вас в подбитых гвоздями сапогах или ботинках?
   Признались только Саймон со Смитом.
   - Я и сейчас хожу в таких ботинках, - обиженно фыркнул  Смит.  -  На  мое
жалованье бальные туфли не купишь! Во, полюбуйтесь!
   Он вскинул ногу и поставил на край стола отвратительно грязный ботинок.
   - Нет уж, спасибо, - покачал головой Гаунт.
   - И у  меня  таких  три  пары,  -  сказал  Саймон.  -  Пожалуйста,  пусть
проверяют.
   - Очень хорошо, - кивнул доктор Акрингтон. - Они также захотят проверить,
где каждый из нас находился в определенный период времени. Ты, Агнес, и  ты,
Барбара, понятно, не в счет. Если, конечно, вас не станут допрашивать о том,
что делали мы. Будьте готовы и к этому.
   - Да, дорогой. Но ведь мы должны говорить только правду,  верно?  Это  же
так просто, - прощебетала миссис Клэр, мило улыбаясь.
   - Наверное. Для нас важно только, как истолкует твою правду этот недоумок
в полицейской  форме.  Представляете,  он  трижды  заставил  меня  повторить
показания о моих передвижениях и при этом  даже  не  удосужился  записать  в
блокнот мои доводы насчет исчезновения Квестинга.
   - Как, он вас даже не выслушал? - изумился Гаунт. - Впрочем, верно, он  и
со мной держался крайне дерзко  и  вызывающе.  Да,  друзья,  он  определенно
подозревает одного из нас. Мы в опасности.
   - На мой взгляд, вы  недооцениваете  Уэбли,  -  вставил  Фолс.  -  И  мне
непонятно, почему  вы  так  беспокоитесь.  0н  проводит  самое  обыкновенное
полицейское расследование, хотя кому-то из вас оно,  конечно,  вполне  может
показаться излишне назойливым. Однако Квестинг ведь и в самом  деле  пропал,
поэтому полиция обязана расследовать все обстоятельства его исчезновения.
   - Верно, - закивал полковник. - Очень разумно. Обычная  история.  Я  тебе
именно так и говорил, Джеймс.
   - А в отсутствие мотива? - попытался закончить мистер Фолс, но его тут же
оборвал доктор Акрингтон.
   - В отсутствие! - взревел он. - Да  вся  дорога  на  Таупо-тапу  вымощена
возможными мотивами. Они тут просто  кишмя  кишат.  Роятся.  Как  раз  мотив
найдется у любого из нас - даже у меня!
   - Точно! - в ужасе замахал руками полковник Клэр. -  Ты  ещ„  три  месяца
назад обзывал его шпионом и говорил, что по нему веревка плачет!
   - А сам-то ты, Эдвард? Не строй из себя святошу.  Ты  тоже  в  дерьме  по
самые уши.
   - Джеймс! Прошу тебя! - воскликнула миссис Клэр.
   - Глупости, Агнес. Нечего зарывать голову в песок. Всем нам известно, что
Эдвард был у Квестинга под башмаком. Шила в мешке не утаишь.
   Гаунт обвиняюще наставил палец на Саймона.
   - А вы, молодой человек? У вас ведь тоже рыльце в пушку.
   Он метнул быстрый взгляд на Барбару, и Дайкон проклял  себя  за  то,  что
доверился актеру.
   - А я и не пытался делать вид, будто он мне нравится, - негодующе ответил
Саймон. - Ненавижу предателей. Если он удрал, то я очень  надеюсь,  что  его
схватят. Полиции мои подозрения отлично известны. Я рассказал  им  все,  что
знал. А вы, между прочим, тоже под колпаком, мистер Гаунт. Вчера вечером, по
окончании его речи, вы были готовы изжарить его на медленном огне.
   - Ерунда, - отмахнулся Гаунт. - Все знают, что я и мухи  не  обижу?  Нет,
нет, просто смешно.
   - А вот полиции будет не до смеха, мистер Гаунт.  Держу  пари,  что  ваша
персона их очень заинтересует.
   - Точно, - с ухмылкой подтвердил Смит.
   Гаунт обернулся, как ужаленный.
   - А вы-то чего встреваете? - гневно  спросил  он.  -  И  трех  недель  не
прошло, как вы здесь вопили о крови и требовали отмщения.
   - Я уже давно  все  объяснил!  -  брызгая  слюной,  заорал  Смит.  -  Сим
подтвердит. Просто вышло недоразумение. Мы с ним подружились. Так что нечего
втягивать меня в ваши дрязги. И не говорите  полиции,  что  я  ему  угрожал,
ладно? А то - мало ли, что они подумают. Верно, Сим?
   - Угу.
   - Да, уж придется вам с ними объясниться, - произнес Гаунт с нескрываемым
злорадством. - Тогда и повертитесь ужом.
   Глаза Смита затуманились. Трясущейся рукой он полез в нагрудный карман  и
извлек из него смятую бумажку.
   - Вот, полюбуйтесь! - выкрикнул он, швыряя е„ на стол. - Говорю же вам  -
мы с ним кореша, водой не разольешь! Вот что Морри Квестинг для меня сделал!
Лично накатал. Смотрите же, она вас не укусит!
   Все  поочередно  ознакомились  с  бумагой.  В  собственноручной  расписке
(полковник сразу узнал  почерк  Квестинга),  написанной  почему-то  зелеными
чернилами, Квестинг начертал, что,  став  владельцем  Вапи-ата-тапу,  наймет
Смита швейцаром и положит недельное жалованье  размером  в  пять  фунтов,  а
также полное содержание.
   - Здорово же его допекли, коль скоро он такое подписал, - произнес Гаунт.
   - Это точно, - самодовольно расплылся Смит. - Я его тепленьким взял, пока
ещ„ синяки не сошли. Мне ведь здорово из-за него досталось, да, док?
   - Да, - кивнул доктор Акрингтон.
   - Квестинг даже отвез меня на тот злополучный переезд и показал, как  все
случилось. Как он  смотрел  на  светофор  через  свое  тонированное  стекло.
?Может, это и оправдание, но мне от него не легче?, -  заявил  я.  Слово  за
слово, а потом он и спрашивает, что я хочу за молчание. Расписку  накатал  и
все такое. А теперь - кому нужна эта расписка?
   - На твоем месте,  я  бы  все-таки  сохранил  е„,  -  посоветовал  доктор
Акрингтон.
   - Верно. Я пока не стану е„ выбрасывать. Если Стэн Уэбли полезет ко мне с
расспросами?
   - А это как пить дать, - кивнул Саймон.
   - Мне казалось, - вежливо напомнил Септимус Фолс,  -  что  мы  собирались
обсуждать алиби.
   - Да, точно, Фолс. В этом доме  невозможно  и  две  секунды  на  чем-либо
сосредоточиться. И тем не менее, вернемся к нашим баранам.  Итак,  проклятый
концерт мы покинули порознь. Первым ушел Квестинг. За  ним  последовали  вы,
Гаунт. Минуты через три, я бы сказал. Не больше.
   - Ну и что? - нахохлился Гаунт. В глазах  у  него  появился  воинственный
блеск. Впрочем, актер моментально  овладел  собой.  -  Извините,  Акрингтон,
что-то я сам не свой сегодня.
   Чуть помолчав, он добавил:
   - Да, не стану скрывать, я был здорово зол  на  Квестинга.  Он  вел  себя
омерзительно, а меня использовал как приманку для своего пакостного бизнеса.
Я решил, что должен непременно подышать свежим воздухом, в противном  случае
я бы за себя не поручился. Сказано-сделано. На улице  не  было  ни  души.  Я
закурил и зашагал домой по шоссе. Не знаю, удастся ли  мне  доказать  вашему
чудаку Уэбли, что это так, но я говорю чистую  правду.  Вернувшись  сюда,  я
сразу прошел к себе. Потом услышал доносившиеся из столовой голоса и  решил,
что не помешало бы промочить горло. И отправился  в  столовую,  прихватив  с
собой бутылку виски. Здесь сидели полковник Клэр и доктор Акрингтон.  Вот  и
все.
   - Понятно, - закивал доктор Акрингтон. - Благодарю вас. Что ж, Гаунт, вам
остается только разыскать хотя бы одного свидетеля и - дело в шляпе. Правда,
по вашим словам, вы никого не встретили. Так?
   - Да, - пожал плечами актер. - Увы, мне не попалось ни души.
   - Я уверен, что кто-то из маори видел, как вы уходили,  -  сказал  доктор
Акрингтон.  -  Они  же  вполне  могли  заметить,  как  Квестинг  удалился  в
противоположном направлении. Сам я вышел буквально за вами  следом,  но  вас
уже и след простыл. Однако я слышал какие-то голоса со стороны шоссе; вполне
возможно, что кто-то из этих людей вас видел.
   - Я не видел никого, - упрямо произнес Гаунт.  -  И  никаких  голосов  не
слышал.
   - А как же вопль? - осведомился Саймон.
   - Ничего я не слышал, - отмахнулся Гаунт и лучезарно улыбнулся Барбаре.
   - Что ж, - произнес доктор Акрингтон, - в таком случае,  теперь,  видимо,
мой черед рассказывать.
   - Постой минутку, Джеймс.
   Полковник  Клэр  задумчиво  запустил  пятерню  в  шевелюру   и   устремил
несчастный взгляд на своего шурина.
   - Боюсь, что так продолжать нельзя, - промямлил он. - Ведь, коль скоро ты
настаиваешь на том, чтобы каждый выкладывал все, как на духу, умалчивать тут
ни о чем нельзя, верно? Может, Гаунт и сказал правду, не знаю. Но  с  другой
стороны?
   Дайкон увидел, как побелел Гаунт.  Однако  на  губах  актера  по-прежнему
играла уверенная улыбка. На полковника Гаунт не смотрел, однако взгляд  его,
устремленный на Барбару, стал отсутствующим.
   Полковник же, не дождавшись ответа, продолжил:
   - Если помните, вчера вечером я вернулся в па?
   - Ну и что? - резко спросил доктор Акрингтон.
   - Я, кажется, говорил вам, что там царило  страшное  возбуждение.  Многое
тогда говорилось, о чем мне хотелось бы умолчать.  В  Индии  я  уже  с  этим
сталкивался - там часто вспыхивали  волнения.  Впрочем,  может  быть,  и  не
обязательно говорить всю правду. Как вы считаете?
   - Нет уж, дорогой мой - назвавшись груздем, полезай в кузов.  Выкладывай,
что там у тебя?
   - Хорошо, Джеймс, - вздохнул полковник Клэр. -  Только  не  шпыняй  меня,
ладно? Так вот, один из местных парней сказал, что пока  Квестинг  вещал  со
сцены, сам он направился в  придорожный  ухаре  хлебнуть  пивка.  Собственно
говоря, я не вижу смысла скрывать - это был Эру Саул. И вот, по его  словам,
пару минут спустя он услышал, как ссорятся двое пакеха. Один поносил другого
последними  словами,  а  тот,  второй,  в  ответ  только  вяло   хихикал   и
посмеивался. ?Старался взбесить?, - так выразился Эру. В сути склоки  он  не
разобрался, но отчетливо слышал, как один из  них  обозвал  другого  грязным
лжецом и пригрозил какой-то расправой. Больше Эру ничего  не  разобрал,  так
как вернулся к пиву. Он только услышал, как кто-то прошел мимо ухаре,  но  в
темноте сразу не разглядел -  кто  именно.  Дверь-то  он  оставил  открытой.
Удивительно   легкомысленный   народец    -    совершенно    не    соблюдают
светомаскировку?
   - Не отвлекайся, Эдвард! - прогремел доктор Акрингтон.
   - Да, да, Джеймс, - полковник испуганно втянул голову в плечи. - Так вот,
Эру вышел на крыльцо и увидел удаляющегося по шоссе Гаунта.  И  он  божится,
что гневный голос принадлежал Гаунту - он, якобы, сразу его узнал. А хихикал
- Квестинг.
 
III 
 
   В течение следующих пяти минут Дайкон испытал такую же смену чувств,  как
и  сам  Гаунт  в  свои  худшие  мгновения.  Недоверие,   безоглядный   ужас,
сочувствие, стыд и раздражение поочередно овладевали им по  мере  того,  как
Гаунт сначала отверг, затем признал,  а  минутой  спустя  наконец  попытался
объяснить причину столь бурной размолвки с  Квестингом.  Начал  он  с  того,
что ?этот паршивый папуас? все придумал  для  того,  чтобы  очернить  его  в
глазах полиции. Однако полковник был непоколебим как скала.
   - Извините, - заявил он, - но я уверен, что Эру не мог ошибиться.
   - Да он был наверняка в стельку пьян, -  твердил  Гаунт.  -  Насколько  я
понимаю, миссис Клэр, речь идет о том  самом  бездельнике,  от  которого  вы
давно пытаетесь избавиться?
   - Вы имеете в виду Эру Саула? Да. Он и в самом  деле  довольно  беспутный
парень. Без царя в голове. Некому за ними присматривать. Мы уж  столько  раз
пытались ему помочь, но он всякий раз неизменно срывался. Жаль, конечно,  но
ничего не попишешь.
   Гаунт строго посмотрел на полковника.
   - Вы же сами сказали, что он пил пиво.
   - Да, но он был совершенно трезв и - я уверен - говорил чистую правду.
   - Хорошо, полковник.  -  Гаунт  устало  опустил  руки  на  стол.  -  Будь
по-вашему. Я сдаюсь. Да, я и впрямь встретился с Квестингом и высказал ему в
глаза все, что о нем думал. Я надеялся  об  этом  умолчать,  чтобы  избежать
ненужной огласки. Окажись здесь мой агент,  мне  бы  не  сдобровать.  Верно,
Дайкон? Я хочу только одного - чтобы мое имя не оказалось  впутанным  в  эту
историю. Я абсолютно убежден, что прав доктор  Акрингтон,  и  все  это  дело
подстроено. И хочу ещ„  раз  извиниться  перед  вами  за  свое  безрассудное
поведение. Я понял, что допустил ошибку. Простите.
   - Скверно это, - поморщился Саймон. - Мы ведь  все  под  подозрением.  Не
пойму, на кой черт вам понадобилось врать с три короба.
   - Вы правы, - сокрушенно признал Гаунт. - Я виноват.
   - Если начнут трепаться про убийство?  -  начал  Смит,  но  Гаунт  тотчас
оборвал его.
   - Если речь зайдет об убийстве, - подхватил он, - то именно эта история и
обеспечивает мне полное алиби. Ведь этот ваш метис показал, что видел, как я
уходил по шоссе. Кстати, теперь я и сам  припоминаю,  как  миновал  какую-то
лачугу, внутри которой горел свет. Даже, помню, пивком  оттуда  потянуло,  А
источники находятся как раз в совершенно противоположном направлении оттуда.
Словом, передайте своему мистеру Саулу мою искреннюю признательность.
   - Да уж, скажите спасибо,  что  вам  так  пофартило,  -  прогудел  доктор
Акрингтон, буравя Гаунта глазами. - И впредь советую вам придерживаться этих
показаний - менять алиби в очередной раз вам уже вряд ли удастся.
   - На сей  раз  я  сказал  сущую  правду,  -  улыбнулся  актер.  -  Вы  не
возражаете, если мы перейдем к следующему лицу?
   - Какая наглость? - вспылил Саймон.
   - Саймон! - в один голос закричали его родители. А полковник добавил:
   - Немедленно извинись перед нашим гостем, - гневно потребовал полковник.
   К изумлению Дайкона, Саймон вдруг  сник  и  вяло  принес  свои  извинения
Гаунту.
   - Давайте и в самом деле заслушаем остальных, - предложил Фолс. - Скажем,
вас, Акрингтон.
   - Бога ради. Начну я с того,  что,  подвернись  мне  Квестинг  вчера  под
горячую руку, я бы непременно сделал из него  отбивную.  Во  всяком  случае,
покидая клуб, я мечтал, как отделаю его по первое число. Увы, он мне  так  и
не  попался.  Я  тоже  слышал  какие-то  голоса  -  должно  быть,  Гаунта  с
Квестингом, - но тогда не узнал их. Решив, что  Квестинг  находится  уже  на
полпути к дому, я припустил следом, надеясь настичь его. Так и  добрался  до
самого дома, не встретив ни души.
   - Могу я поинтересоваться, чем было вызвано ваше желание сделать из  него
отбивную? - полюбопытствовал Септимус Фолс.
   - Разумеется. Отвечу так: его поведением на