пельницу с лидокаином.

     Ник очнулся под писк какого-то устройства и сразу ощутил головную
боль, заставившую его пожалеть, что он еще жив. Во рту стоял вкус
горячей смолы, смешанной с голубиным пометом. Руки, ноги и нос
ледяные. Какие-то провода подведены к груди, трубки входят и выходят
изо всех отверстий тела -- кроме одного, и на том спасибо. Нику только
что снился удивительный сон. Он лежал на, столе, подключенный к
машине, работающей на постоянном токе, и тут доктор Вит внезапно
спятил. Он врубил напряжение, которого хватило бы для питания всего
вашингтонского метро, и при этом радостно кудахтал, что лучшего
шанса попасть в "Медицинский журнал Новой Англии" Нику никогда не
представится.
     --  О-ох,  --  простонал Ник, вспугнув медицинскую сестру, тут же
побежавшую за врачом.
     Появились и нависли над ним люди в белом. Они о чем-то негромко
переговаривались. Голос позвал его:
     -- Мистер Нейлор?
     -- Угр.
     Вроде бы кто-то произнес слово "морфий", затем по руке разлилось
тепло, затем... затем явилось видение: роскошная рыжая дева, в
очках, голая, верхом на лошади. Лошадь-то откуда?

     Вошли двое в одинаковых костюмах.
     --  Мистер Нейлор? Я специальный агент Монмани, ФБР. Это специальный
агент Олман. Нам поручено ваше дело. Не могли бы вы рассказать, что
случилось?
     Сквозь наркотический туман Ник вгляделся в прибышяее подкрепление.
Монмани высок, поджар, с внимательными, светлыми, волчьими глазами.
Виски седеют. Хороший агент, опытный. Олман коренаст, сложением
напоминает пожарный гидрант. Замечательно. Такой без труда превратит
физиономию Питера Лорри в свиную отбивную. У него румяное, почти
жизнерадостное Лицо, придающее ему сходство с любимым учениками
школьным учителем. Ник предпочел бы, чтобы он был похудощавее и
понеприветливее, как Монмани, но ничего, сойдет, лишь бы оба
действовали заодно и каждый день вмазывали пистолеты. Он вдруг
увидел, как Питер Лорри, стоя на коленях, взывает к их милосердию, а
они всаживают ему прямо в грудь пулю за пулей из своих
девятимиллиметровых.
     Способная сделать честь любому цунами волна тошноты прокатилась
через Ника. Он кое-как сфокусировал взгляд на Монмани, взиравшем на
него без тени сочувствия. Да, настоящий убийца, вид у него такой,
словно он чистит зубы не шелковой ниткой, как все, а фортепьянной
струной.
     Они начали задавать Нику вопросы. Много вопросов. Одни и те же, раз
за разом. Ник рассказал им все, что знал: его похитил и пытал давно
покойный киноактер венгерских кровей. Он рассказал и о том, как
швырнул стаканчики в бродягу. На К-стрит кто-нибудь наверняка сможет
это засвидетельствовать. Последнее, что он помнит? Ощущение, что
сердце изо всех сил старается покинуть его тело  --  вместе со всем
съеденным им за два предыдущих года. И кстати, до чего же он
голоден! Гэзел принесла ему печень-од с двойной прослойкой крема, но
сестра, бросив на них один только взгляд, утащила пакетик из палаты
с таким видом, точно он был набит токсичными отходами.
Агент Монмани заставил Ника повторять свой рассказ снова, и снова, и
снова, пока Нику это не надоело настолько, что он испытал искушение
добавить что-нибудь от себя. Агент же Олман просто стоял у койки, не
без приятности кивал и жизнерадостно улыбался. Могли бы проявить
немного сочувствия. Но им нужны были детали, детали и детали. Ник
начинал злиться. Его так и подмывало спросить, чем они занимались во
время последнего задания -- утюжили танками Уэйко?
По счастью, явился доктор Вильяме, и агенты ушли. Стоило им выйти,
как доктор принялся травить анекдоты про обыкновение Дж. Эдгара
Гувера разгуливать по дому в красной балетной пачке. Доктор Вильяме
был кардиологом, очень приятным человеком лет пятидесяти с лишком,
носившим слуховой аппарат  --  следствие службы врачом на миноносце во
время вьетнамской войны. Мысль о том, что ему всего-то в сорок лет
понадобился кардиолог, встревожила Ника, но доктор Вильяме успокоил
его, объяснив, четко и дружелюбно, что с ним произошло.
В общем-то, он еле выкрутился. Огромная доза никотина привела к
развитию пароксизмальной тахикардии -- это как если ведешь машину на
шестидесяти милях в час, сказал доктор, и вдруг переключаешься на
первую скорость. Сердцу пришлось заниматься работой, для которой оно
не приспособлено, а именно -- с безумной быстротой перекачивать кровь.
Уже в реанимации тахикардия перешла в желудочковую фибрилляцию, при
которой волокна сердечной мышцы слабеют, и тахикардия сердце вообще
перестает качать кровь, лишая мозг кислорода. Пришлось
воспользоваться дефибриллятором, то есть несколько микросекунд
пропускать сквозь Ника здоровенный разряд, который затормозил
собственную электрическую активность сердца и восстановил его
жизненно важную функцию. Ник слушал, с трудом одолевая страшную
слабость. В середине лекции ему пришло в голову, что большую часть
времени, прошедшего между его последним посещением доктора Вита и
приходом к нему этого доктора, он только и делал, что сидел на
электрическом стуле. Как это ни смешно, сказал под конец доктор
Вильяме, но курение, похоже, спасло ему жизнь. Не будь он
курильщиком, такое количество никотина наверняка остановило бы его
сердце гораздо раньше.
     На следующее утро пришла медсестра  --  проверить все его проводки и
трубочки,-пришла и обнаружила, что грудь Ника смазана
нитроглицериновым желе, умаляющим токсичное действие никотина.
Сестра побледнела, затем вдруг явно разозлилась и принялась стирать
желе, бормоча: "Иисусе Христе!", что заставило Ника насторожиться.
Поначалу она отказывалась объяснить ему, в чем дело. Но в конце
концов сказала, что нитроглицериновое желе всегда наносят на руки и
никогда, никогда, никогда на грудь. Почему? Потому что если ночью
сердце опять остановится и доктора прибегут с тележкой приложат к
его груди электроды, прямо на нитроглицерин, то... сестра взмахнула
"руками, как бы говоря "бум!". Затем она вылетела из палаты, чтобы
отыскать санитара, оставив Ника гадать, не безопаснее ли было б ему
лежать дома в собственной постели.
     Его навещала куча народу. Пришел со своей матерью Джой, которого
восхитила техническая сторона истории о том, как санитар обратил
отца в живую бомбу, и который засыпал Ника вопросами, где можно
купить нитроглицериновое желе и дефибриллятор.
Пришли Бобби Джей и Полли -- с цветами, корзинами фруктов, запретными
чизбургерами и "Кровавыми Мэри", подарком от Берта. Еще они
притащили электрокамин, стоявший в гриль-баре Берта  --  это чтобы Ник
чувствовал себя как дома, очень трогательный поступок, хоть сестра и
запретила камин включать. Полли даже прослезилась, увидев, какой он
бледный, а местами  --  там, где никотин вызвал сильное сужение
сосудов, отчего кровь перестала поступать в конечности,  --  еще и
синий. Эротические мечтания Ника покамест не посещали, но он
надеялся, очень надеялся, что к моменту выписки по крайней мере в
одной конечности кровоток будет в полном по-рядке.
Дважды, иногда трижды в день приходила Дженнет. Очень озабоченная,
очень участливая. Нику стало казаться, что он в ней все же ошибся. В
мире мужчин женщинам приходится туго, вот они и ожесточаются, но
ведь это не значит, что Они по природе своей мужеподобны и
непременно рвутся к главенству. Дженнет принесла ему трюфели, и
клубнику из гастронома на Саттон-плейс, и цветы, любопытные, между
прочим, цветы, почему-то наведшие Ника на мысли далеко не приличные.
Может она для него что-нибудь сделать? Заглянуть к нему на квартиру,
посмотреть, все ли там в порядке? Забрать одежду из чистки?
Проверить почту? Сводить Джоя на матч Малой лиги?
Заявился БР, изобразил генерала Паттона. совершающего внеплановую
инспекционную поездку, и умчался внушать главному врачу, что у него
в палате 608 лежит Очень Важный Пациент и что он, БР, ну вот как бог
свят, ожидает, что с Ником будут обходиться как с таковым, даже если
начальнику придется лично подносить ему утку в четыре утра. После
этого БР звонил Нику по пяти раз на дню, требуя доклада о состоянии
его здоровья. Академия  -- - да нет, вся табачная индустрия  --  разъярена
происшедшим и уже потребовала от конгрессменов, питающихся из ее
кормушки, чтобы члены Конгресса от табачных штатов все как один
надавили на Белый дом, дабы тот надавил на генерального прокурора,
дабы прокурор надавил на ФБР. (Чем, возможно, и объяснялась
некоторая сухость агента Монмани.)
     Регулярно звонил Капитан, этот сам докладывал, как подвигается его
работа с конгрессменами. Он поговорил с сенатором Джорданом, этой
шлюхой, захапавшей его "Гольфстрим", и объяснил, что от него
требуется: сенатору надлежит лично позвонить президенту и "уведомить
его", что он должен приказать ФБР "из штанов выскочить, а изловить
этих сукиных детей". Иначе ему, сенатору, не видать больше "Г-5",
как своих ушей.
     Все это очень утешало. Ник был растроган. Табак сам о себе
заботится.
     Хизер, чтобы не нарваться на кого-нибудь из Академии, прокралась к
нему по окончании отведенных для посещений часов. Они с Ником решили
сохранять свои отношения в тайне, просто безопасности ради. Ему не
хотелось, чтобы БР или кто-то другой пронюхал, что он спит с
врагиней. Не то чтобы Хизер писала о них совсем уж нелестно, но на
взгляд БР, все репортеры  --  враги.
     Она села на край его койки, в легком летнем платье, причесанная, как
идеальная американка конца прошлого века -- локоны спадали на
шею, -- очень соблазнительная. Но Нику пока еще не хватало сил на
возбуждавшие ее безнравственные разговоры, и он просто слушал
рассказ Хизер о беседе с Атертоном Блэром, немного самодовольным,
неизменно в галстуке-бабочке, выпускником одного из престижных
университетов, заместителем главного редактора "Сан", почтенной
вашингтонской газеты. Она хотела напечатать в "Сан" статью о недавно
нанятом президентом новом имиджмейкере; у Хизер имелись сведения,
что он некогда консультировал близкого родственника Эриха
Хонек-кера, прежнего диктатора Восточной Германии, построившего
Берлинскую стену.

     На следующий день позвонила Дженнет сообщить, что она "уломала" Кэти
Коурик из программы "Тудей" провести с ним выездное интервью  --  прямо
в палате. Как ни мила была Дженнет, Ник все же сомневался, что ей
пришлось так уж сильно хлопотать насчет интервью. В конце концов,
Ник стал одной из главных новостей, красующихся вверху первых
газетных полос. Академия, надо полагать, завалена просьбами об
интервью.
     --  Ты только не думай, что мы пытаемся нажиться на происшедшем,  --
сказала Дженнет,  --  но если ты в силах, то, по-моему, этой
возможности упускать не стоит.
     Тоже верно. Похищение Ника было, в своем роде, благословением свыше.
Антитабанные организации из кожи вон лезли в попытках откреститься
от "никотеррористов", как уже прозвала преступников желтая пресса, и
что-то старательно лопотали о своем неприятии этого
"отвратительного", "экстремистского", "омерзительного",
"недопустимого" деяния. Даже Рон Гуди, на котором Ник отрабатывал у
Опры прямой в челюсть, и тот, если верить приведенной "Ньюсуиком"
цитате, заявил, что, каким бы ни было его личное мнение о Нике,
последний определенно не заслуживает смерти за свои взгляды.
Несомненно, эту свинью заставили так сказать, и, столь же
несомненно, чувствовал он себя при этом хуже покойника.

     -- Спасибо, Брайан. Четыре дня назад Ник Нейлор, главный общественный
представитель табачного лобби, был похищен неподалеку от своего
офиса в Вашингтоне, округ Колумбия. Той же ночью его обнаружили с
плакатом на шее, в котором говорилось, цитирую: "Казнен за
преступления против человечности". Тело его было облеплено
смертоносным количеством никотиновых пластырей, которые
прописываются желающим бросить курить. Врачи из больницы
университета Джорджа Вашингтона говорят, что, когда его доставили
сюда, он был при смерти. Дело это, по-видимому свидетельствующее о
том, что по меньшей мере один из участников антитабачного движения
решил прибегнуть к тактике террора, сейчас расследуется ФБР. Сегодня
мистер Нейлор, еще не покинувший своей койки в больнице университета
Джорджа Вашингтона, присоединится к нам. С добрым утром.
     --  С добрым утром, Кэти.
     -- Я знаю, для вас это было тяжелым испытанием. Первое, о чем я хочу
спросить: как вам удалось выжить? Говорят, вы были буквально
облеплены пластырями.
     --  Пожалуй, я мог бы сказать, Кэти, что жизнь мне спасло курение.
     -- Как это?
     --  Я курю, разделяя это удовольствие с пятьюдесятью пятью миллионами
других взрослых американцев, и потому смог выдержать огромную дозу
никотина, хотя она меня едва не убила. Если бы полицейские
обнаружили меня чуть позже, я почти наверняка не болтал бы с вами
сегодня.
     --  К курению мы еще вернемся...
     --  С вашего разрешения, Кэти, все это лишь доказывает то, о чем мы
давно уже говорим, а именно: "Люди, не связывайтесь с никотиновыми
пластырями. Это убийцы".
     --  Но, разумеется, не в том случае, если вы правильно их используете.
     -- Кэти, из уважения к тем, кто нас сейчас видит, я не стану особенно
задерживаться на том, что сделали со мной эти штуки. Тошнота,
безудержная рвота, пароксизмальная тахикардия, прекращение подачи
крови в мозг, онемение и холод во всех конечностях, страшный кожный
зуд, нарушение зрения, невралгическая мигрень... на всем этом я
задерживаться не стану и скажу только одно: если такое способна
учинить пачка этих липучек, нам остается лишь воображать, какой вред
может причинить нормальному, здоровому курильщику всего одна из них.
Так вот, чтобы не тратить слов попусту: скажите пластырям "нет".
     -- Насколько нам известно, похитители прислали в "Вашингтон сан"
записку.
     --  На этот счет мне сказать нечего, Кэти.
     --  Она опубликована в сегодняшнем номере.
     --  Да что вы?
     --  Номер у меня с собой. Хотите узнать, что в ней написано?
     -- Ну...
     --  Цитирую: "Ник Нейлор несет ответственность за смерть
миллиардов..."
     --  "Миллиардов"? Наверное, "миллионов".
     --  Нет, тут сказано "миллиардов".
     --  Но это же чушь. Я работаю в Академии шесть лет, и если мы примем
цифру 435 тысяч в год -- тоже, кстати, совершенно нелепую, -- я должен
нести ответственность, в кавычках, за два миллиона шестьсот тысяч.
Так откуда эти господа взяли "миллиарды"? Кто я, по их мнению,
Макдоналдс?
     --  Дальше читать?
     --  Да, конечно, непременно читайте, я весь внимание.
     -- "Его устранение должно послужить предупреждением табачным
компаниям. Если они немедленно не прекратят производство сигарет, мы
уничтожим и других".
     --  А скажите, записка, случаем, написана не на бланке Главного врача?
     --  Прошу прощения?
     --  Слог уж больно знакомый. Да нет, Кэти, я шучу, конечно. Юмор,
знаете ли. Луч-шее лекарство...
     --  У вас есть какие-нибудь соображения насчет того, кто это сделал?
     --  Нет, но если они нас слышат, а я уверен  --  они не меньшие ваши
поклонники, чем я, значит, слышат,  --  я хотел бы сказать им: не
прячьтесь, покажитесь, я не стану выдвигать против вас обвинения.
     -- Не станете?
     --  Нет, Кэти, я думаю, что люди, способные на такое, нуждаются прежде
всего в помощи.
     --  Вы очень терпимый человек.  --  Видите ли, Кэти, слово "терпимость"
начинается, как и слово "табак", с буквы "т". Наша позиция всегда
была такой: мы понимаем людей, резко настроенных против курения. И
мы говорим: давайте работать вместе. Давайте вести диалог. У нас
большая страна, в ней найдется место и для курящих и для некурящих.
Первым позвонил Капитан:
     --  Блестяще, сынок, блестяще! За ним поспел БР:
     -- Не могу не отдать тебе должное, Ник, ты сбил нас с ног. Мы тут
никак отдышаться не можем.
     Следом Дженнет:
     --  Ник, я такого еще не видела. Потом Полли, эта смеялась:
     --  Так что же все-таки произошло?
     --  Понятия не имею,  --  сказал Ник.  --  Надеюсь только на одно  --  что
возили меня, не в Мэриленд, а в Виргинию.
     --  Почему?
     -- А потому, -- ответил Ник, -- что в Виргинии все еще существует смертная
казнь.



Глава 13

     В день возвращения Ника на работу БР, собрав всех сотрудников
Академии, произнес приветственную речь. Из нее следовало, что Нику
удалось одурачить своих похитителей и сбежать. На самом деле Ник
понятия не имел, как он оказался на Эспланаде, и очень сомневался,
что успел кого-либо одурачить, поскольку дурачить людей, когда у
тебя сердечный приступ плюс непрерывная рвота, дело довольно
сложное. Сотрудники Академии и так-то вели себя с Ником как с
героем, вернувшимся с войны, отчего он начал уже смущенно
поеживаться. А тут еще БР затеял изображать Генриха V, обращающегося
под Азенкуром к горстке счастливцев, братьев. Под конец он даже
процитировал слова, сказанные Черчиллем в самый мрачный для Британии
час: "Никогда не сдаваться,  --  сказал он. -- Никогда. Никогда. Никогда!"
Сотрудники аплодировали. Некоторые прослезились. Что говорить,
ничего подобного Ник в Академии табачных исследований еще не видел.
Содеянное с ним привело к удивительному результату -- к общему подъему
духа. Как будто затянувшееся тягостное перемирие между Академией и
враждебным миром наконец завершилось, вылившись а открытые военные
действия, и, видит бог,  --  воевать так воевать! Мы готовы. Люди,
отродясь не переступавшие порога военной базы и уж тем более не
глядевшие в дуло пистолета, произносили в коридорах слова вроде
"обходной маневр" и "удар с фланга". Это действительно бодрило -- честь
мундира и все такое. Ник был тронут.
     --  Ник,  --  обратился к нему Гомес О'Нил,  --  вопрос.
Рослый, смуглый и рябой Гомес, с ручищами толщиною в тросы, на
которых держится Бруклинский мост, возглавлял в Академии службу
разведки, то есть отдел, отвечающий за сбор информации о частной
жизни самых приметных антитабачных крикунов и сутяг. Прежде он
работал в какой-то правительственной службе -- в какой, оставалось
неизвестным, поскольку Гомес не любил вопросов о своем прошлом.
Отпуска он проводил в одиночных походах по таким симпатичным местам,
как Баффинова Земля и пустыня Гоби. БР, похоже, недолюбливал Гомеса,
что, похоже, оставляло Гомеса равнодушным  --  уволить его было так же
непросто, как Дж. Эдгара Гувера.
     --  Шмаляй, -- вырвалось у Ника словечко, которым, беседуя с Гомесом,
следовало пользоваться с осторожностью.
     -- Ты курить не бросил?
Послышались нервные смешки. По правде сказать, Ник уже больше недели
не прикасался к сигаретам. У него как-то не возникало потребности
ввести в свой организм еще немного никотина. Он даже подумывал, что,
пожалуй, может теперь претендовать на пособие по нетрудоспособности.
Все смотрели на него с ожиданием. Подвести этих людей он не мог.
Ныне он был не просто их общественным представителем, он был их
героем.
     --  Закурить у кого-нибудь найдется?  --  спросил он.
Двадцать рук одновременно протянули ему по пачке. Ник выбрал
"Кэмел", прикурен, набрал немного дыма в легкие и выдохнул его.
Ничего, даже приятно, затянись еще разок и выпусти дым. Вокруг
одобрительно заулыбались.
     Тут перед глазами его поплыли яркие звездочки, вскоре заплясал уже
целый млечный Путь. Ника прошиб холодный пот, комната качнулась и -- о
нет, только не сейчас, не перед всеми сотрудниками...
     --  Ник?  --  окликнул его БР.
     -- Все в порядке,  --  неверным голосом ответил Ник и опустил сигарету в
пепельницу. Ну и вкус же во рту. Бр-р.
     -- Ты сразу-то не налегай,  --  сказал БР.
     --  Может, для начала попробуешь с фильтром,  --  неуверенно предложил
кто-то. Ник стоял перед смущенно молчавшими коллегами,
промаргиваясь, слегка пошатываясь.
     --  Слушай, Ник,  --  произнес наконец Джеф Тобиас,  --  ты уже видел данные
по женщинам от восемнадцати до двадцати одного?
     -- Угу.
     Отдам полцарства за мятный леденец.
     --  До двадцати процентов выросли.
     --  Замечательно,  --  пробормотал Ник. БР доб