тор.  Оно
послало четверых пассажиров, стоявших в "беседке",  через  лимбо  прямо  в
заброшенный, наглухо  забитый  сорняками  розовый  садик  мадам  Гудериан,
расположенный вблизи Лиона. В эпоху Галактического Содружества...


     С рассветом большая группа судей из племени ревунов с трудом выкатила
на Золотое поле огромный кожаный мяч, набитый песком. Мяч  был  разукрашен
белыми и черными пятиугольниками и в тусклом свете наступающего дня -  еще
не вставшее солнце багровым сиянием пропитало  на  востоке  край  сплошной
облачности - казался брошенным на лугу гигантским черепом, залитым кровью.
     Когда  все  приготовления  были  закончены,   главный   распорядитель
объявил:
     -  Всем  участникам   Великого   Турнира!   Предстоящее   состязание,
называемое по-разному, являет собой вершину  состязания  этого  года.  Как
было  объявлено  заранее,  выигравшая  сегодня  сторона  будет   считаться
победителем игр. Ей будет вручен победный приз -  Поющий  Камень.  Началом
игры будет считаться восход солнца. Боевым полем -  вся  территория  общей
площадью шестнадцать квадратных километров.  Фирвулаги  занимают  северную
сторону, тану - южную. Разрешается  использовать  как  физическую,  так  и
метапсихическую силу. Запрещено применять любое оружие. Команда,  забившая
большее количество голов, считается выигравшей. Никаких других правил  или
ограничений  не  существует...  Капитанам  команд  предоставляется   право
поприветствовать своих уважаемых соперников.
     Гром  аплодисментов,  радостных  возгласов  встретил  Шарна  и  Айфу,
марширующих во главе воинов-фирвулагов.
     Потом плотные ряды тану и людей двинулись вперед, однако  впереди  не
было предводителя.
     Распорядитель Геймдол объявил:
     - Ввиду того, что в настоящий момент  король  Эйкен-Луганн  не  может
выйти на поле, команду тану возглавит лорд Блейн Чемпион.
     Глухой стон послышался в рядах зрителей  -  людей  и  ревунов.  Дикие
торжествующие завывания донеслись из стана "маленького народа".  Фирвулаги
уже были готовы неисчислимым роем  блестящих  черных  жуков  броситься  на
возвышавшийся на поле мяч - в эту секунду ослепительная вспышка  молнии  и
грохочущий раскат грома потряс окрестности.  Земля  ходуном  заходила  под
ногами. Аэроплан с нарисованной  указующей  рукой  пролетел  над  Радужным
мостом. Из бомбового люка с шипением выскочила маленькая золотая комета.
     Блейн голосом, усиленным тысячами сознаний, объявил:
     -  Имею   честь   представить   капитана   объединенной   команды   и
главнокомандующего армией тану и людей: Его Величество король и повелитель
Эйкен-Луганн Сиятельный.
     Теперь в лагере  болельщиков  тану  загрохотало  так,  что  хоть  уши
затыкай, в ответ фирвулаги заулюлюкали, завыли...
     Приземлившись, король занял свое место в строю, поднял забрало  шлема
и подмигнул королевской чете фирвулагов:
     - Привет, Шарн. С добрым утром, Айфа. Готовы  начать  нашу  небольшую
потасовку?
     - Сегодня ты умрешь! - в один голос зарычали король и королева.
     Эйкен безнадежно махнул рукой в бронированной перчатке.
     - Вы зря рассчитываете на  помощь  Врага.  Он  теперь  занят  другими
играми. Готовы ли вы сражаться в одиночку?
     Великан и великанша оскалили клыки.
     - Значит, ты утверждаешь, что Ремилард сбежал, так, что  ли?  Ничего,
он оставил нам замечательный подарочек, его действие ты  сейчас  испытаешь
на своей шкуре.
     - Этот сувенир - стратегия победы, - в тон супругу завопила Айфа. - А
уж  то,  что  случится  после  игр,  произведет   на   тебя   неизгладимое
впечатление.
     Эйкен кивнул и заметил:
     - Позвольте мне напоследок сделать одно маленькое  сообщение.  У  нас
еще есть несколько минут... - И тут  же  его  голос  набрал  громоподобную
силу. Он перекрыл ропот толпы, усмирил завывающих фирвулагов. - Я ОБЪЯВЛЯЮ
ВСЕМ ЛЮДЯМ, ВСЕМ  СУЩЕСТВАМ  ДОБРОЙ  ВОЛИ,  КОТОРЫЕ  НУЖДАЮТСЯ  В  МИРЕ  И
СПОКОЙСТВИИ... "ВРАТА ВРЕМЕНИ", ВЕДУЩИЕ В БУДУЩЕЕ, СЕГОДНЯ НА ИСХОДЕ  НОЧИ
РАСПАХНУЛИСЬ!..
     Шарн и Айфа изумленно переглянулись.
     И вновь грохочущий раскатистый голос:
     - С ЭТОГО МОМЕНТА ВСЕ ЖЕЛАЮЩИЕ МОГУТ  УЛЕТЕТЬ  НА  МОЕМ  АЭРОПЛАНЕ  В
НАДВРАТНЫЙ ЗАМОК. АЭРОПЛАН СЕЙЧАС ЖЕ  НАЧНЕТ  СОВЕРШАТЬ  ЧЕЛНОЧНЫЕ  РЕЙСЫ.
НИКАКИХ ОГРАНИЧЕНИЙ НЕ БУДЕТ. ЛЮБОЙ ЖЕЛАЮЩИЙ, НЕЗАВИСИМО  ОТ  РАСЫ,  МОЖЕТ
УЙТИ В БУДУЩЕЕ. С СОБОЙ МОЖНО БРАТЬ ТОЛЬКО ТО, ЧТО ВЫ  СПОСОБНЫ  УНЕСТИ  В
ОДНОЙ РУКЕ, И НИЧЕГО, ЧТО ЯВЛЯЕТСЯ СОБСТВЕННОСТЬЮ КОРОЛЯ. Я  ЗАЯВЛЯЮ,  ЧТО
ОСТАЮСЬ ЗДЕСЬ, НА МНОГОЦВЕТНОЙ ЗЕМЛЕ,  И  ПРОДОЛЖАЮ  БЕЗРАЗДЕЛЬНО  ВЛАДЕТЬ
ВСЕМИ УГОДЬЯМИ, ЛЕСАМИ, СТЕПЯМИ, ГОРАМИ  И  БОЛОТАМИ.  Я  НАМЕРЕН  ПРИНЯТЬ
УЧАСТИЕ В ИГРЕ КАК САМОДЕРЖАВНЫЙ МОНАРХ И ПОБЕДИТЬ В  НЕЙ.  ПОЮЩИЙ  КАМЕНЬ
БУДЕТ НАШ! Я ПРИГЛАШАЮ ВСЕХ, КОМУ ЭТА ЗЕМЛЯ  СТАЛА  РОДНОЙ,  РАЗДЕЛИТЬ  СО
МНОЙ СУДЬБУ НАШЕЙ ДРЕВНЕЙ ЗЕМЛИ.
     - Ах ты, грязный низкорожденный!.. - яростно заревел Шарн.
     - Дерзкий выскочка! - завопила Айфа.
     Гигантский, диаметром метра в два,  мяч  всплыл  в  воздух,  поднятый
метапсихической силой Суголла, Катлинель и всех ревунов. На высоте  сорока
метров он замер, и, как только первый луч солнца коснулся его  черно-белой
поверхности, главный распорядитель выкрикнул:
     - Мяч в игру!
     Огромный шар рухнул на поле. Первые шеренги  обеих  команд  бросились
вперед, телепатический эфир взорвался от оглушительных криков -  последнее
испытание, выпавшее на долю участников турнира, началось.


     Десять человек за один раз, двадцать прогонов в час...
     После того, как были отправлены в будущее молодые североамериканцы  и
специалисты,  принимавшие  участие  в  реализации  проекта   Гудериана   и
собиравшиеся  вернуться,  экзотики  под  командой  Пеопео  Бурке,   Бэзила
Уимборна и тех Бастардов,  которые  не  были  заняты  перевозкой  желающих
попасть  в  будущее,  быстро  установили  порядок,  сформировали  очередь.
Солдаты -  серые  торквесы  из  гарнизона  Ронии,  кто  сохранил  верность
Многоцветной Земле, - под началом коменданта по имени  Лекок  в  мгновение
ока охладили пыл  некоторых  буйных  путешественников.  Решивших  остаться
солдат было не много, и  долг  свой  они  исполняли  с  каменными  лицами.
Сначала, наблюдая, как прибывает поток людей, стремящихся в  будущее,  они
отводили глаза в сторону, потом пообвыкли.
     Тони Вейланд был схвачен в последний момент - он  пытался  спрятаться
на возвращающемся в Нионель аэроплане. Бурке за  шиворот  притащил  его  к
самой "беседке" и приставил к нему часового. Серый ошейник получил  приказ
глаз с него не  спускать  -  пусть  ждет  вместе  с  другими  техническими
специалистами, добровольно согласившимися до последнего  часа  следить  за
работой деформатора.
     Тони едва не заплакал.
     - Но ведь король обещал, что я смогу повидать свою жену!..
     Бурке поднял его за ворот комбинезона, и, когда нос Тони оказался  на
одном уровне с носом бывшего судьи, Бурке, вдруг озлобясь, прошептал:
     - Ты наконец заткнешься или нет?  Я  хорошо  помню  случай  в  Долине
Шакалов. Была бы моя воля, я бы с радостью сунул тебя  в  машину  времени,
как подопытного кролика, а потом с удовольствием отполировал свой томагавк
твоим пеплом. Понял, Белые Глаза?! Теперь сиди здесь вместе с другими и не
рыпайся, черт тебя побери!..
     Что оставалось делать? Тони сел  прямо  на  землю,  на  раздробленные
плиты, подпер голову кулаком. Часовой пристроился  чуть  поодаль,  положил
бластер стволом в его сторону...
     На следующий день аэропланы, прибывающие из Нионели,  были  загружены
только наполовину - все меньше и меньше становилось желающих вернуться  на
Старую Землю. Серые торквесы, следящие за  порядком,  заметно  повеселели,
тем не менее повсюду ощущалось  тревожное  ожидание.  До  той  поры,  пока
король Эйкен-Луганн и рыцари  тану  продолжали  смертельно  опасную  игру,
большинство людей колебалось.
     К полудню напряжение усилилось. К этому времени Шарн и  Айфа  наконец
освоили программу, переданную им  Марком  Ремилардом.  Их  действия  сразу
обрели   последовательность   и   основательность,    стало    сказываться
преимущество в численности. Они не только повели в счете, но по ходу  игры
принялись выводить из строя бойцов команды короля Эйкена, при этом  нанося
им серьезные увечья. Ряды сражающихся покинул Селадейр из Афалии, Ламновел
и Партол Скороход - именно с  их  помощью  тану  вначале  резко  вырвались
вперед. Всех троих тут же поместили в исцеляющие оболочки.
     Зрители, наблюдающие за поединком, почувствовали,  что  удача  начала
поворачиваться  лицом  к  фирвулагам.  Стихли  ликующие  возгласы,   крики
поддержки. Скоро в их тающих рядах наступила зловещая тишина. Дикие  слухи
о неизбежном приходе  Мрака,  казалось,  на  глазах  обретали  реальность.
Стоило только взглянуть на неистовый людской водоворот, образовавшийся  на
поле в результате кружения гигантской  многотысячной  воинской  массы,  на
внушающих ужас ночных  призраков,  в  которых  в  пылу  борьбы  обращались
фирвулаги, на искаженные  злобой  морды  разъярившихся  великанш-людоедок,
прислушаться к диким воплям троллей и гоблинов,  понаблюдать,  держась  за
сердце, за шараханьем орды визжащих карликов, насмерть затаптывающих своих
противников, - как  невольная  мысль  о  том,  что  погромы  в  Бураске  и
Барделаске всего лишь ребячьи шалости  или  репетиции,  начинала  буравить
сознание.
     Игра  в  мяч,  набитый  песком,  выходила  из-под  контроля,  правда,
некоторое  успокоение  в  ряды  зрителей  вносило  то,  что  раненым  пока
оставляли жизнь, и медперсонал тану и фирвулагов с наивозможной  быстротой
старался вынести поверженных бойцов с поля.
     Не верилось, что подобное милосердие продлится  слишком  долго.  День
угасал.  Облака  спустились  к  самой  земле,  вспышки  молний,   которыми
обменивались противники, колыхали и подсвечивали кровавым отблеском  стену
туч, опрокидывавшуюся на поле. Отрыв фирвулагов увеличивался все быстрее и
быстрее. К двум часам пополудни "маленький народ"  вел  со  счетом  50:33.
Часом позже счет стал 87:36.
     В сумерках явственно стало  ощущаться  приближение  грозы  -  запахло
свежестью, затем густо и терпко потянуло серным смрадом.  Тучи  опустились
еще ниже. В толпе зрителей  начали  распространяться  слухи  один  мрачнее
другого. Кто-то, накладывая на  себя  святое  знамение,  уверял,  что  сам
видел, как пробудился гигантский вулкан Монт-Доре! Его тут же поправили  -
гора, мол, только начала куриться... А подземные толчки?  -  запротестовал
очевидец. Да, сотрясение почвы  ощущали  все.  И  еще  какая-то  странная,
гнетущая вибрация в воздухе, словно гудение басовой перетянутой  струны...
От подобного гула люди невольно втягивали головы в плечи. Другой  странник
утверждал, что на западе молниями подожгло сухую  степь.  В  той  стороне,
километрах в тридцати к закату... Третий доказывал, что деформатор времени
исчерпал свой ресурс и испортился окончательно, теперь  они  здесь,  возле
Нионели,  как  в  ловушке.  (Враки!  Деформатор  времени   -   конструкция
надежнейшая, энергию черпает из магнитного поля Земли.) Кто-то  утверждал,
что король Эйкен-Луганн готов выбросить белый  флаг.  (Ну  да!  До  захода
солнца  осталось  три  четверти  часа,   за   это   время   многое   может
перемениться.)


     Эйкен: Элизабет.
     Элизабет: Да, дорогой.
     Эйкен: Вот так так! Ты все еще  здесь,  девочка?..  Решила  дождаться
конца представления? Ждать осталось недолго...
     Элизабет: Мы тут с Марком улаживали кое-какие вопросы...
     Эйкен: Девочка, что за программу этот дьявол передал фирвулагам?  Они
бьют нас и в хвост и в гриву. Это не смешно!  Они  буквально  растаптывают
нас. Для того, чтобы победить в этом сумасшедшем футбольном матче, им даже
не надо подключать весь свой  метапсихический  потенциал.  Кроме  того,  я
думаю, они держат за пазухой увесистый булыжник. Они явно вошли  в  раж  и
только ждут сигнала начать войну с Мраком.
     Элизабет: Эйкен, Эйкен. Если у тебя  есть  свидетельство,  что  в  их
намерения  входит  уничтожение  противника,  ты  вправе  использовать  все
находящиеся под рукой средства, вплоть до аэропланов...
     Эйкен: Поздно, мы на грани поражения. Можешь считать, что  проигрываю
я. Я бы на месте Шарна и Айфы уже ударил изо всех сил. Зачем ждать,  когда
Геймдол объявит, кому достался Поющий Камень?!
     Элизабет: Марк, сделай же что-нибудь!
     Марк: Я дал слово фирвулагам, что не выступлю против них.
     Элизабет: Тогда дай Эйкену эффективную оборонительную программу!
     Марк: Я не могу пойти на это, не могу  потворствовать  тану  в  любой
форме. Я должен соблюдать обязательства.
     Эйкен: Слава Богу! А то я боялся, как  бы  ты  невзначай  не  лишился
чести. Ладно, ребята... Я все понял. Понял, что к чему... Вспоминайте  обо
мне, о Многоцветной Земле. Слышишь, Марк, не забывай  меня,  когда  будешь
потихоньку исправляться под надзором Элизабет. Времени у вас достаточно  -
шесть миллионов лет!
     Марк: Подожди. Какие-нибудь ограничения на форму  у  вас  в  правилах
есть?
     Эйкен: ? Форма обычная, полевая... Ты  мне  советуешь  надеть  чистое
белье? Это все, что ты можешь предложить, Марк? Спасибо, но у меня нет  на
это времени. Они загнали нас на Радужный мост.  Ого!  Теперь  взгромоздили
этот набитый песком мяч на вершину моей защитной сферы.
     Марк: Жди меня.


     В сумерках озверевшая толпа карликов  и  великанш,  растоптав  легкие
трибуны у реки и летние павильоны,  где  можно  было  отдохнуть,  устроить
пикник, помечтать о будущем, загнали противника на  мост  через  Нонол.  В
этот момент в разрыв туч со страхом заглянуло уходящее в  ночь  солнце,  в
его лучах  чудо  архитектуры  и  точного  инженерного  расчета  засверкало
сверхъестественным  прощальным   блеском.   Великанши,   быстро   выстроив
атакующее метаобъединение, шибанули по защитникам моста плазменным ударом.
Запылали деревянные колонны, украшавшие мост  со  стороны  Золотого  поля.
Солнце тут же скрылось в клубах черного дыма. В последний раз ослепительно
вспыхнули золотые купола и луковицы на ажурных башнях Нионели.
     Тем временем  неподъемный  кожаный  мяч,  набитый  песком,  продолжал
утюжить защитную сферу, в которой находился король Эйкен.  Он  неторопливо
вздымался вверх и с грохотом  обрушивался  на  невидимый  защитный  экран.
Однако, к удивлению Шарна и Айфы, прозрачная оболочка  не  поддавалась  и,
как ни призывали они своих разъяренных  воинов  удвоить,  утроить  усилия,
Эйкен, казалось, легко справлялся со смертельно опасным грузом.
     - Сколько с ним можно возиться! -  не  выдержала  Айфа  и  закричала,
обращаясь к королю: -  Что  же  ты  ждешь?  Почему  этот  негодяй  еще  не
раздавлен?
     - Он получает помощь! - сквозь зубы  процедил  Шарн.  -  Откуда-то  с
другой стороны реки, Великая Тэ -  будь  они  прокляты,  эти  ревуны.  Они
подсоединились к его метаединству!..
     - Вероломные ублюдки!.. - закричала королева. - Черт с ними!..  Шарн,
мы должны бросить в дело все, что у нас есть. Прямо сейчас.  Не  дожидаясь
объявления победителя.
     - Мы сожжем мяч - это грубейшее нарушение правил...
     - Черт с ними, с правилами! Зато выиграем войну с Мраком, ты, болван!
Прикажи немедленно организовать единое  наступательное  метасогласие.  Все
силы в бой! До предела загрузи программу, переданную нам Врагом. Ну же!..
     - Жена, жена, это запрещено всемогущей Тэ...  Нельзя  сворачивать  со
священного Пути...
     - ТЫ ЧТО, СОГЛАСЕН НА ПОРАЖЕНИЕ?! Если мы не придавим их  сейчас,  то
после объявления победителя они обрушат на нас бомбовый груз с аэропланов,
прочешут наши ряды разрушителями из будущего. Мы должны  раздавить  Эйкена
Драма! Отдай приказ!.. Я требую - отдай приказ!..
     Шарн глубоко вздохнул и прорычал пароль: "Наступление!"


     Эйкен  сразу  ощутил,  как  стремительно  перестраивались   атакующие
ментальные цепи фирвулагов. Смысл их маневра был  ясен  без  слов.  Вот  и
пробил его последний час!
     Мысленно он обратился к соратникам:
     "Да здравствуем мы, парни! Все-таки это была великолепная игра. Мы им
тоже хорошо врезали!.."
     В этот момент две черные, обшитые листами брони массы возникли по обе
стороны его защитной сферы. По правую руку появился  Марк  Ремилард  -  он
сразу откинул щиток шлема, король тут  же  понял,  что  это  всего-навсего
голографическое трехмерное изображение. Слева же скафандр из почерневшего,
обожженного светом звезд металла  громоздился  въявь,  во  всей  ужасающей
мощи. Щель в боку раскрылась - внутри он оказался пуст.
     - Быстрее, - поторопил его Марк. - Полезай  внутрь.  Сбрось  доспехи,
одежду - они тебе не понадобятся.  Я  не  могу  открыто  выступить  против
"маленького  народа",  но  никто  не  запрещал  мне  обучать  других,  как
пользоваться церебральным генератором. Слушай, Эйкен, будет очень  больно,
но ты терпи. А теперь быстрее внутрь...
     Подчиняясь окрику, король, не  задумываясь,  влез  в  скафандр.  Щель
сомкнулась. Он остался один в жуткой металлической коробке.  Скафандр  был
необыкновенно велик для него - пришлось всплыть до тех пор, пока голова не
оказалась в шлеме. В следующее мгновение что-то глубоко и больно вонзилось
в паховую область с обеих сторон - тут же онемели ноги,  все  тело  начало
наливаться холодом.
     "Это мы зашунтировали поток крови,  теперь  приступим  к  охлаждению.
Терпи, у нас нет времени, фирвулаги уже сдвоили каре. Еще несколько минут,
и они выстроятся шестиугольником. Ты уже убрал свою защитную сферу?"
     "Да. ОН! Она уколола меня в шею!.. А-а-а..."
     "Не ори. Не в шею, а в сонную артерию. Еще  один  шунт.  Без  паники.
Прикажи своим людям держаться изо всех  сил.  Пусть  выложат  все  и  даже
больше. Ты несколько секунд не сможешь участвовать в битве. Запомни,  игра
окончилась - фирвулаги начали битву!"
     В скафандре стало совсем темно. Или это в глазах почернело?
     Ц_а_н_г_!..
     Какая-то противная жидкость заполнила рот, хлынула через нос.
     "Это же блевотина. Я  задыхаюсь...  Тону!  Тону!..  Не  желаю!..  Нет
дыхания, не чувствую тела. Святая  Дева  Мария,  спаси,  она  буравит  мне
череп!  Что  же  это  такое?!  Тысячи  маленьких  иголочек...  Больно  же!
Выпустите меня... Я... наполняюсь энергией... Марк, останови свою  чертову
машину! Остановиостановиостанови... Сто-о-о-о-о-п! ??? Иисусе Христе..."
     "Теперь видишь? Как с дальновидением?"
     "Да. О да. ДА!.."
     "Ищи исполнителя, через которого метнут удар,  при  этом  не  забывай
готовить  ответный  заряд.  Дыши  глубже.  Эйкен,  они  уже   построились!
Быстрее!..  Их  надо  опередить.  Так,  нормально.  Ты  работаешь  в  фазе
психокинетического  сокрушения,   твой   метавзгляд   обеспечивает   линию
прицеливания.  Что  ты  копаешься,  педик  несчастный!  Дыши  глубже.   Ну
представь, что заводишь часы, так  же  готовится  удар.  Взгляд,  заводишь
будильник - до отказа, черт тебя  побери!  Нашел  Шарна  и  Айфу?  Круши!!
Будильник звенит... Бога ради, круши их,  Эйкензабудьосвоемметаобъединении
крушиихпареньбейбейбейвсеймощью!.."
     Он так и поступил.
     Ударил!
     Здорово! В рядах фирвулагов что-то вспыхнуло - рвануло  такое  пламя,
что подкравшаяся ночь на мгновение опешила, отступила. Он перенес прицел и
ударил еще раз. Теперь что, конец игре?  Это  звучит  горн?  Солнце  село.
Больше он ничего не помнил. Он даже не понял, что Радужный мост просел под
ним, багровым заревом вспыхнули купола и башни Нионели. Он вдруг  каким-то
внутренним замедленным взором углядел в бушующем вокруг  кошмаре  гибнущие
сознания, мечущиеся сознания, разумы, вспыхивающие как солома, -  ураганом
по всему Золотому полю разносило искры мыслей.
     Эйкен уставился в центр распадающегося вражеского шестиугольника и  -
вновь удар молнии. Чему быть, того не миновать. Вот он, мой путь к победе.
Я одолел их! - Он ударил еще раз по левому крылу  фирвулаго