- Всем на борт! - шутливо скомандовала Лайнел. - Сейчас тронемся.
   Веселая девушка, отметил я  про  себя,  плотно  прикрывшись  защитным
экраном. Слишком веселая... В санях было тепло, уютно и  просторно,  что
неудивительно. Как я убедился, выше всего  на  свете  полтроянцы  ценили
комфорт. Лайнел устроилась на облучке, подхватила вожжи,  тряхнула  ими,
неожиданно свистнула,  потом  что-то  деловито  сказала  в  переговорное
устройство. Механические джекалопы потешно взяли в галоп - все  в  ногу,
при этом хвостики у них тоже дернулись одновременно - мы чуть не лопнули
от смеха. Сани помчались  по  лесному  проселку.  Весело  зазвонили  под
дугами переливчатые бубенцы.
   Поездка оказалась недолгой. Дорога ныряла под гору, взлетала на холм,
по обочинам теснились вековые деревья, на нас сыпался снег, и в прогалах
между ветвями проглядывали и помелькивали звезды. Скупое  сияние  зимней
ночи разливалось по лесу - то ли от чистого снега, то  ли  от  древесных
стволов, ведь мы ехали по редкому березняку, где вперемежку росли старые
ели. Неожиданно сани выскочили на опушку, заскользили по целине, и через
несколько минут мы вновь оказались под сенью темных елей.  Впереди  едва
заметно пробивался свет. Лайнел правила как раз в  ту  сторону.  Наконец
сани подскочили к крыльцу.
   Самого дома видно не было, только кое-где между деревьев  посвечивали
окна, однако строение было огромное - это стало ясно сразу,  потому  что
пристройка, куда подъехали сани, сама была похожа на небольшой дворец.
   Мы выбрались из экипажа. Симпатичные, покрытые шерстью роботы покорно
стояли в упряжке, натуральный парок вылетал из их ноздрей.
   Должно быть,  Марк  или  Лайнел  послали  мысленный  сигнал  о  нашем
прибытии, потому что двери неожиданно распахнулись, и на порог  выскочил
миниатюрный,  одетый  в  украшенную  бриллиантами  тунику  полтроянец  и
радостно запричитал:
   -  Вы  уже  здесь!..  Боже  правый!..  Вы   уже   прибыли!..   Тысяча
приветствий... От самого сердца!.. Заходите, дорогие гости!..
   Экзотик подбежал ко мне, схватил за обе руки, принялся кружить  прямо
в снегу. Лицо его сияло от радости.
   - Роги, Роги, старикан ты мой ненаглядный!.. Ты забыл меня? Это же я,
Фритизо-Пронтиналин.
   - Черт побери! - воскликнул я. - Неужели это ты, старый Фред?
   Конечно, я сразу узнал его. Знакомство у нас было давнее - лет десять
назад по приказу  Верховного  лилмика  этот  парень  спас  меня,  Терезу
Кендалл и только что родившегося Джека Бестелесного. Он переправил нас в
глухие лесные дебри Британской Колумбии. Фред был коллегой Дени, они уже
несколько десятков лет переписывались между собой. Полтроянец одно время
преподавал в Дартмутском колледже - по  инициативе  Дени  был  последним
приглашенным профессором, ведущим курс психогеоморфологии. В то время он
и его жена Мини стали самыми близкими друзьями Ремилардов. С тех пор как
они вернулись на родную планету, я его не видел. Как раз во время работы
в Дартмуте Фред и его жена получили звание магнатов.
   Марк представил хозяину Алекса, Пита, Бум-Бум Лароша, Шига. Тот сразу
начал называть их сокращенными именами, тем самым  подтверждая  отличное
знание земного языка и знакомство с нашими обычаями. Затем он  пригласил
нас в дом, извинился за отсутствие Мини - ей пришлось принять участие  в
заседании какого-то Директората. Мы столпились в маленьком  и  низком  в
сравнении с внешними размерами флигеля фойе. Стены здесь  были  выложены
камнем...  Принялись  стряхивать  снег  с  обуви,   потом,   раздевшись,
потянулись гуськом вслед за Фредом вверх по очень длинной крутой и узкой
для нас, людей, лестнице в глубь дома, который  потом,  при  свете  дня,
оказался чем-то подобным высокой  скале  с  растущими  на  ней  вековыми
елями.
   Фред не утихал - возгласы радости, безудержного ликования,  ахи,  охи
так и сыпались с его уст. Мы не отвечали - рты пораскрыли от  удивления,
шеи вывернули, затаили дыхание... Алекс был прав - роскошь станции метро
не шла ни в какое сравнение с  тем,  что  открылось  нам  в  этом  доме.
Византийское   великолепие,   совершенно   ошарашивающее,    искрящееся,
сверкающее,  переливающееся  всеми  цветами  радуги,  встретило  нас  во
внутренних покоях. При этом здесь присутствовал весь  набор  современных
средств коммуникации, бытовых механизмов и удобств. Правда, в помещениях
царил обычный и для Земли домашний беспорядок -  всюду  были  разбросаны
книги, дискеты, кассеты, оторванные листы бумаги с какими-то цифрами...
   Наконец мы пришли в себя, комплименты так и  посыпались  на  хозяина,
однако тот отмахнулся и поспешил вперед. Мы - опять же гуськом, миновали
узкий коридорчик, потом вновь начали подниматься по  лестнице  -  теперь
уже, как объяснил Фред, в приготовленные для нас апартаменты. Комнатушки
были маленькие, тесные, но  также  богато  и  причудливо  украшенные.  В
каждой  уже  стояли  наши  чемоданы  и  сумки.  Осмотрев  приготовленные
помещения, мы на некоторое время расстались с Фредом, который  предложил
нам немного отдохнуть, привести себя  в  порядок,  потом  спуститься  на
нижний этаж - там, в миниатюрной гостиной, нас ждал легкий ужин.
   Уже собираясь уйти, Фред неожиданно обратился к Марку:
   - Значит, вы, любезный друг, будете тверды до конца и не  согласитесь
перебраться к нам с Мини? У нас здесь не счесть свободных комнат.  Мы  с
женой обожаем шумные вечеринки. Совсем рядом, через лесок, располагается
анклав Зимний сад, там можно кататься на лыжах и коньках.
   Я поддержал его.
   - Действительно, Марк. Ты в последнее время слишком много работаешь.
   Однако племянник отрицательно покачал головой.
   - Вы очень добры, Фред. К сожалению, мне необходимо закончить наладку
церебрального  генератора  -  скоро  состоится  его  демонстрация  перед
Директоратом по науке и технике. Кроме того, есть еще кое-какие вопросы,
связанные с присвоением мне звания магната. Но я обещаю, что, как только
вырвусь, сразу подключусь  к  этой  банде  бездельников  и  прожигателей
жизни. Еще раз благодарю за приглашение.
   - Вы всегда будете в моем сердце!.. Самый желанный гость! - Фред, как
я заметил, на этот раз причитал несколько суховато. Из  всех  Ремилардов
Марк более других сторонился экзотиков.
   - Прошу меня простить, но я вынужден вас оставить, - сказал Марк. - Я
хочу пригласить всех вас завтра на обед. Итак, в двадцать часов, в "Трех
ступеньках", анклав Версаль. Лайнел тоже будет там, надеюсь, что и  Мини
придет.
   Фред проводил их -  Марка  и  Лайнел.  Я  быстро  направился  в  свою
комнату, подсел к персональному компьютеру и быстро  выяснил,  что  мисс
Лайнел Роджер является  высокопоставленным  чиновником  в  администрации
вновь назначенной Планетарной Управляющей Оканагона Патриции  Кастелайн.
Она - Лайнел - молода, всего двадцать один год.  Почти  всю  свою  жизнь
провела  здесь,  на  Орбе.  Блестяще  образованна,  успехи   выдающиеся,
метаспособности на самом высоком уровне. Не замужем.
   Ну-ну-ну!
   Вроде бы  все  было  ясно,  тем  не  менее  смутное  беспокойство  не
оставляло меня.

***

   Спустя примерно полчаса все мы, кроме хозяина, собрались в сверкающей
золотом  и  драгоценными  камнями  крохотной  гостиной.  Долгий  перелет
закончился, и, к  своему  удивлению,  мы  обнаружили,  что  находимся  в
загадочном волшебном дворце. Судя по первому приключению, Консилиум  Орб
приготовил нам много сюрпризов. Каждый из нас в те минуты - я  уверен  -
ощущал себя немного Аладдином. Может,  еще  чуть-чуть  Синдбадом...  Что
ждало нас впереди?
   За окнами гостиной валил снег - и хотя снегопад был запрограммирован,
все  равно  смотреть,  как  крупные  мохнатые,  белые  хлопья   бесшумно
опускаются на "землю", было необыкновенно приятно.
   Бум-Бум и Шиг, развалившись, сидели на блещущем  золотом  и  небесной
синевы шелком диване с резными ножками, подлокотниками и спинкой. Сидели
гордые, важные - прямо-таки римские императоры! Они что-то лениво жевали
- в руках у них были фарфоровые тарелочки. Рядом на божественной красоты
низком столике с бесценной, наборной  из  редких  пород  полудрагоценных
камней столешницей покоились большие блюда с закусками. Здесь были  сыры
всевозможных сортов, соленья,  фрукты,  сладости.  В  отдельной  вазе  -
конфеты, привезенные с планеты Ди; тут же нарезанные тончайшими дольками
дыни, вкусом напоминающие взбитые сливки.
   Алекс Манион, насытившись,  устроился  на  обитом  золотистым  шелком
кресле   и   сосредоточенно   выстукивал   на    подлокотнике    "Цветы,
распустившиеся весной". В подлокотники были вставлены крупные  изумруды.
Пит Даламбер, одетый в черную визитку, взял на себя обязанности  бармена
и для начала решил познакомиться с содержимым многочисленных  бутылок  с
заморскими ликерами и ароматными бренди. Полтроянцы, откровенно  говоря,
буквально свихнулись на всяких алкогольных сиропах - им чем  слаще,  тем
лучше.
   Я прилег в углу на меховом коврике со  стаканом  двойного  бурбона  и
внимательно следил за экраном тридивизора "Сони", повешенным на стенку и
замаскированным  под  репродукцию  со  знаменитой  картины  Фра   Анжело
"Мадонна и дитя со святыми". Лица почтенных старцев и  ангелов  отливали
сиреневым тоном, глаза у них были  рубиновые,  непокрытые  лысые  головы
явно напоминали черепа полтроянцев. Правда, изображение  было  выполнено
настолько искусно, что дон Анжелико, думаю, остался бы доволен.
   Наконец в гостиную вошел хозяин, капнул себе  в  бокал  каплю  водки,
смешал ее с лошадиной дозой какого-то ликера и подсел ко мне.
   - Мини сегодня не вернется  домой,  -  тихо  сообщил  он  и  принялся
следить за голубыми хлопьями,  плавающими  в  его  непривычном  водочном
коктейле.  -  И  Директорат  по   этическим   вопросам,   и   подкомитет
философского осмысления проблем собрались на экстраординарное заседание.
Мини сообщила, что едва не  дошло  до  скандала  и  взаимных  обвинений.
Дебатируют о моральных принципах научного исследования...
   - Это касается проекта Е-15, которым занимается Марк? - спросил я.
   - Да. Ти-Жан хотел  было  выступить  в  защиту  разработки,  но  Марк
решительно запретил ему. Сказал, что  выступление  подобного  молокососа
способно только раздразнить  его  врагов.  Вероятно,  он  прав  -  сразу
возникает вопрос, какое отношение Джек имеет к проекту. Представляю, что
тогда  начнется...  Марк  эксплуатирует  неопытного  юнца,  его  еще  не
окрепшие мозги!.. Непонятно другое -  почему  Марк  позволяет  себе  так
обращаться с младшим братом. Он здорово подрос, почти юноша.
   Я пожал плечами.
   - Ладно, - кивнул Фред, - это ваше семейное дело.
   - Так как там насчет работы Марка?..
   - Полтроянцы  -  за,  симбиари  решительно  против,  гии  и  крондаки
склоняются к условному разрешению. Ваши земные магнаты  раскололись  как
раз половина на половину. Как я понял, большинству  землян  подозрителен
не проект,  а  личность,  его  осуществляющая.  Ходят  слухи,  что  Поль
Ремилард два года назад лично  пытался  убедить  Верховного  лилмика  не
возводить Марка в сан магната, но лилмики в  принципе  уже  решили  этот
вопрос.
   - Вероятно, Поль опасается, что Марк в конце концов сможет объединить
и возглавить оппозиционеров и всякого рода радикалов, - задумчиво сказал
я. - Или здесь сыграла свою роль зависть? - вопросительно  добавил  я  и
сам себе ответил:
   - Ментальная мощь Марка - это явление космического масштаба. Он самый
сильный  оперант  из  всех  известных  на  сегодняшний  день.  Но   Поль
ошибается, если считает, что Марк перейдет на сторону мятежников. Он вне
политики. Его интересы сосредоточены на Е-15.
   Фред глотнул свое неожиданно приобретшее золотистый цвет пойло.  Меня
едва не передернуло - хорошо, что я успел поставить защитный экран.
   - Мини  говорит,  что  если  демонстрация  опытного  образца  пройдет
успешно и его мозг - Марка, разумеется, - не потерпит никакого вреда  от
внедрения  в  нейронные  цепи  модуля-усилителя,   то,   возможно,   его
исследования  не  будут   запрещены.   Все-таки   это   открытие   сулит
неограниченные возможности.
   Я промолчал. Наступила тишина, в которой  особенно  четко  прозвучала
мелодия из тридифильма "Пираты Пензана". Это Алекс Манион  взял  в  руки
полтроянский музыкальный инструмент, похожий  на  наши  цимбалы.  Другие
гости попивали коктейли, приготовленные Питом Даламбером,  и  вполголоса
переговаривались о планах на завтрашнее утро.
   - Что из себя  представляет  Марк?  -  мягко  коснувшись  моей  руки,
спросил Фред. - Должно быть, он замечательный человек. В  такие  годы  и
столько дерзости!
   - Ты хочешь сказать - нахальства?
   - Нет,  именно  дерзости.  Наглеют,  когда  за  душой  ничего  нет  и
приходится утверждать свою точку зрения силой.  Разве  это  относится  к
Марку?.. И все равно - бросить вызов  самому  Галактическому  Консилиуму
ради спасения еще не родившегося брата!..
   Прикрывшись психокинетическим экраном, я мысленно усмехнулся  -  Фред
ничего не знает о других его подвигах. Я решил поделиться с другом.
   - Было время - в ту пору Марк был еще очень молод - мне тоже хотелось
понять, что представляет  из  себя  мой  внучатый  племянник.  Личность,
конечно,  неординарная,  даровитая,  с  непредсказуемым   потенциалом...
Чувствуешь,  как  научно  я  выражаюсь?  Все  потому,   что   за   этими
определениями, похвалами в его адрес, ожиданиями, надеждами я  никак  не
мог понять, что он за человек. Очень замкнут? Да. Раним? Безусловно. И в
добавление необыкновенно умен и обладает устрашающей  ментальной  силой.
Рос он в сложной обстановке - ни матери, ни отцу не было  никакого  дела
до его внутреннего мира. Тереза - мягкая, добрая  женщина,  но  типичная
неврастеничка,  к  тому  же  постоянно  ходившая  то  беременной,  то  с
младенцем на руках. Одним словом, пташка певчая, которая  рожает  орлят.
Поль, ты и сам его знаешь, - увлеченный человек.  Это  было  бы  хорошо,
если бы его страстью не стала политика, а точнее, жажда успеха и власти.
Все помыслы направлены только на это. Его любовные утехи  ничего,  кроме
презрения, у Марка не вызывали,  однако  по  молодости  он  недооценивал
силу,  которую  набрал  отец,  его  возможности  в  сфере  галактической
политики.
   - Может быть, теперь, когда  Марк  сам  станет  магнатом,  он  воочию
убедится, какой груз приходится тащить его отцу. Может, тогда он  станет
более терпимым?..
   - Это могло бы случиться, если бы наш упрямец был менее самоуверенным
и дерзким. Он считает, что знает ответы на  все  вопросы  -  и  к  черту
людишек, которые без конца ошибаются, увлекаются, поддаются чувствам.  В
общем,  не  соответствуют  его  понятиям  о  человеке.  Я  пытался   его
вразумить. Когда он был ребенком, приводил  в  свою  книжную  лавку,  мы
беседовали  на  всякие  интересующие  мальчишек  темы.  Хотелось  как-то
согреть его, приласкать... Уже в ту  пору  он  никому  не  доверял  или,
точнее, мало кому доверял. Я  не  входил  в  их  число.  Я  был  древний
старикан! То ли дело младший братишка Джек Таков был его выбор - тут  уж
ничего не поделаешь. Он и грубит ему, возможно, потому, что  доверяет...
Любит...
   Фред поджал губы - они у него были цвета спелых слив.
   - Вероятно, дело в чем-то другом. Мы с Мини очень  хорошо  знакомы  с
Джеком. Братья отличаются друг от друга, как небо от земли... Младший  -
веселый, добрый, очень человечный мальчик. Тебе не  кажется,  Роги,  что
Марк сблизился с ним из  чувства  зависти  -  неосознанно,  конечно,  на
уровне подкорки - и невольно, изо  всех  сил  лезет,  пыжится,  пытается
сравниться с младшим братом. Все-таки здесь скрыта великая тайна - каким
образом Джек может жить без тела.  Не  исключено,  что  желание  понять,
приспособить для себя сверхчеловеческую способность и двигает Марком?..
   Этот полтроянец  -  отметил  я  про  себя  -  неплохо  разбирается  в
человеческой психологии. Я  ведь  тоже  так  считаю,  только  признаться
экзотику было выше моих сил. Но Фред и сам дошел  до  истины.  Я  только
пожал плечами, потом добавил:
   - Может быть... - Затем подумал и решил  спросить  о  том,  что  весь
вечер не давало мне покоя. - Фред, есть там что-нибудь  между  Марком  и
Лайнел Роджер?
   Его рубиновые глаза расширились.
   - Что за шальная мысль! Тебя это волнует?
   Делать  было  нечего  -   пришлось   объяснить   полтроянцу   причину
трудностей, испытываемых Марком в  отношениях  с  женщинами.  Маленький,
сиреневого цвета человечек понимающе  пожевал  губами.  (Они  их  всегда
жуют,  когда  погружаются  в  размышления,  правда,  делают  это   очень
деликатно, не  обидно  для  окружающих.  Впрочем,  кто  как...  По  типу
пожевывания можно многое сказать о характере экзотика.)
   - Ты  считаешь,  что  любовь  поможет  Марку  повзрослеть,  набраться
жизненного опыта?
   - Держу пари на твой дворец, что да! Но что-то настораживает  меня  в
девушке. Как давно ты знаешь ее? Кто она, откуда родом?
   - Мы с Мини как-то побывали на планете  Оканагон.  Там  нам  пришлось
задержаться,  чтобы  закончить  один  проект.  Я   работал   со   своими
студентами. Это было, если память мне не  изменяет,  около  пяти  земных
месяцев  назад.  В  ту  пору  на  Оканагоне  трагически  погиб   прежний
Председатель администрации, и вновь  назначенная,  временно  исполняющая
его обязанности устроила грандиозный прием. Нас тоже пригласили, там  мы
познакомились  с  гражданкой  Роджер,  которая   оказалась   специальным
помощником новой  главы  администрации.  Лайнел  была  с  нами  особенно
приветлива, тем более что некоторые гости выказали  некоторое...  э-э...
неодобрение, так сказать, видом Мини. Сам знаешь, остатки  ксенофобии...
Потом мы встретили ее здесь, на Консилиум Орбе. Очевидно, она уже успела
познакомиться с Марком, и,  когда  мы  пригласили  ее  на  обед,  Лайнел
попросила нас... как это... подсобить Марку. Наши дружеские отношения  с
семьей Ремилардов хорошо известны в обществе оперантов.  Конечно,  мы  с
радостью согласились. Марк мог бы и сам попросить.
   - Он? Ни за что! - пробормотал я. - Вы больше  ничего  не  знаете  об
этой женщине? Об ее отношениях с Марком?..
   - Прости, дружище, больше ничего. Ты сам спроси Марка.

***

   Я так и поступил. На  следующий  день  на  званом  обеде,  устроенном
Марком в нашу честь... В ответ он  криво  усмехнулся  и  посоветовал  не
совать нос в чужие дела.
   Так и брякнул родному дяде!..

11

Сектор 15: звезда 15-001-001 (Телонис)
Планета 1 (Консилиум Орб)
Галактический год: Ла Прим 1-382-692
17 марта 2063 года

   Чтобы  достойно  отпраздновать  день  Святого   Патрика,   полтроянцы
перестроили почти сто пятьдесят гектаров  своего  анклава,  воссоздав  в
чем-то сюрреалистическую, но очаровательную древнюю  Ирландию.  Конечно,
такой эта земля никогда не была - гостям  открылась  милая,  выдуманная,
сказочная страна. Старые дубы, чья кора изборождена глубокими трещинами,
широкие луга с  сочной  мягкой  травой,  живописные  огромные  валуны  с
мшистыми влажными боками, кельтские кресты  и  расположенные  в  центрах
композиций дикие обрывистые утесы - все вызывало  в  памяти  легендарную
страну Эйре. Вечернее небо украшала невозможная для этого  времени  года
радуга. Вдали на холме возвышались романтические руины древнего замка  -
одинокая мрачная башня, часть полуразвалившейся стены, поросшей хмелем и
вьюном... Вокруг на лужайках между дубами росли прекрасные цветы,  рядом
с холмом располагалась нарядная "ирландская деревушка", где и должен был
состояться праздник.
   Дени и Люсиль Ремиларды, их  внуки  Люк  и  Джек,  вместе  с  другими
гостями, прибывшими на  станцию  метрополитена,  были  встречены  толпой
хихикающих и кривляющихся полтроянских женщин  в  тициановых  париках  и
наряженных так, как, по их мнению,  должны  были  одеваться  ирландки  в
восемнадцатом веке,  -  темные  пышные  парчовые  юбки,  из-под  которых
выбивались  узорчатые