йма за раз.
     Я чуть продвинулся вперед, перекладина почти совсем выскочила из потолка, но я уже схватился за следующую. И услышал, как упала та, за которую я только что держался.
     Посмотрев вниз, я снова увидел Мула-Ал-Ка и Мула-Ба-Та. Они смотрели вверх. На их лицах был страх за меня. У их ног лежали две упавшие перекладины.
     Та, на которой я сейчас висел, казалась относительно прочной, я осторожно подтянулся и ступил на следующую.
     Через несколько мгновений я был рядом с Миском.
     Достал из рта факел и выплюнул частички угля. Поднял факел и посмотрел на Миска.
     Он висел вниз головой, освещенный голубым светом факела, и серьезно смотрел на меня.
     - Приветствую тебя, Тарл Кабот.
     - Приветствую, - ответил я.
     - Ты очень шумишь.
     - Да.
     - Сарму следовало проверить эти перекладины.
     - Вероятно.
     - Но трудно все предусмотреть, - сказал Миск.
     - Да.
     - Что ж, - сказал Миск, - я думаю, тебе пора приниматься за дело и убить меня.
     - Не знаю, с чего начать, - ответил я.
     - Да, - согласился Миск, - это трудно, но, я думаю, если проявить настойчивость, то можно.
     - Есть ли какой-то центральный орган, который я могу повредить? - спросил я. - Например, сердце?
     - Ничего такого, - ответил Миск. - В нижней части живота есть орган, который передвигает жидкости по телу, но поскольку наши ткани буквально погружены в жидкость, повреждение этого органа скажется не сразу, по крайней мере только через несколько анов. С другой стороны, - добавил Миск, - время у тебя есть.
     - Да, - согласился я.
     - Я рекомендую, - сказал Миск, - мозговые центры.
     - Значит, быстро убить царя-жреца нельзя?
     - Не с твоим оружием. Но ты можешь, конечно, затратив время, перерезать корпус или отрезать голову.
     - А я надеялся, что есть способ быстро убить царя-жреца.
     - Прости, - сказал Миск.
     - Ну, наверно, ничего не поделаешь.
     - Да, - согласился Миск. И добавил: - В данных обстоятельствах я бы хотел, чтобы такой способ существовал.
     Я увидел какое-то приспособление, металлический прут с выступом на конце. Прут свисал с крюка на таком расстоянии, что Миск не мог до него дотянуться.
     - Что это такое?
     - Ключ от моей цепи.
     - Хорошо, - сказал я, перебрался через несколько перекладин, чтобы снять ключ, потом вернулся к Миску. После некоторых затруднений я умудрился всунуть ключ в замок на металлической ленте, опоясывавшей Миска.
     - Откровенно говоря, - сказал Миск, - я бы рекомендовал сначала убить меня, а потом уже убирать тело. Я могу испытать искушение защищаться.
     Я повернул ключ и открыл замок.
     - Но я пришел не для того, чтобы убить тебя, - сказал я.
     - Разве не Сарм тебя послал?
     - Сарм.
     - Почему же ты меня не убиваешь?
     - Не хочу, - сказал я. - К тому же между нами роевая правда.
     - Это верно, - согласился Миск, передней конечностью снял с себя кольцо, оно повисло на цепи. - С другой стороны, теперь Сарм тебя убьет.
     - Я думаю, он бы меня и так убил, - сказал я.
     Миск, казалось, ненадолго задумался.
     - Да, - сказал он. - Несомненно. - Потом он посмотрел на Мула-Ал-Ка и Мула-Ба-Та. - От них Сарм тоже избавится.
     - Он приказал им явиться в помещения для разделки, - ответил я, добавив: - Но они решили этого не делать.
     - Замечательно, - сказал Миск.
     - Просто они люди, - ответил я.
     - Что ж, это их право.
     - Да, я так думаю.
     Почти нежно Миск подхватил меня одной передней конечностью и снял с перекладины. Я оказался прижат к его груди.
     - Так будет гораздо безопаснее, - сказал он и, по-моему, без всякой необходимости добавил: - И гораздо тише. - И вот, прочно держа меня, он прошел по потолку и задом спустился по стене.
     Мы с мулами и Миском стояли на каменном полу у выхода из помещения.
     Я сунул факел в узкую металлическую подставку, состоящую из двух колец и пластинки под ними. Она была прикреплена к стене. Я заметил, что их несколько; они явно предназначались для факелов или аналогичных приспособлений.
     Я повернулся к царю-жрецу.
     - Ты должен где-нибудь спрятаться, - сказал я.
     - Да, - подхватил Мул-Ал-Ка, - найди тайник и оставайся в нем, а потом, может быть, Сарм предастся радостям золотого жука, и ты сможешь безопасно выйти.
     - Мы будем приносить тебе пищу и воду, - предложил Мул-Ба-Та.
     - Вы очень добры, - ответил Миск, глядя на нас сверху вниз, - но, конечно, это невозможно.
     Два мула в страхе отступили от него.
     - Почему? - спросил я в замешательстве.
     Миск гордо распрямился, в свои почти восемнадцать футов, только голову слегка отклонил от вертикали и уставился на нас антеннами. За последние несколько недель я привык к тому, что это означает мягкий выговор.
     - Сейчас праздник Толы, - сказал он.
     - Ну и что? - спросил я.
     - Я должен дать гур Матери, - объяснил Миск.
     - Тебя обнаружат и убьют, - сказал я. - Сарм, как только узнает, что ты жив, тут же тебя уничтожит.
     - Естественно, - сказал Миск.
     - Тогда почему ты не прячешься?
     - Не будь глуп, - ответил Миск, - сейчас праздник Толы, и я должен дать Матери гур.
     Я понял, что спорить не о чем, но решение Миска опечалило меня.
     - Прости, - сказал я.
     - Печально было бы, - заметил Миск, - если бы я не смог дать гур Матери, и эта мысль чрезвычайно расстраивала меня все эти дни, когда я держал гур. Но теперь благодаря тебе я смогу дать гур Матери и потому я у тебя в долгу, пока не буду убит Сармом или не предамся радостям золотого жука.
     Он легко коснулся моих плеч антеннами, потом поднял антенны, а я поднял руки и коснулся ладонями концов его отростков. Мы снова, так сказать, соприкоснулись антеннами.
     Затем Миск протянул антенны к мулам, но они отшатнулись.
     - Нет, - сказал Мул-Ал-Ка, - мы всего лишь мулы.
     - Пусть будет роевая правда между царем-жрецом и двумя мулами, - сказал Миск.
     - Не может быть роевой правды между царем-жрецом и мулами, - ответил Мул-Ба-Та.
     - Ну, тогда между царем-жрецом и двумя людьми, - сказал Миск.
     Медленно, со страхом Мул-Ал-Ка и Мул-Ба-Та подняли руки, и Миск коснулся их ладоней антеннами.
     - Я умру за тебя, - сказал Мул-Ал-Ка.
     - И я, - подхватил Мул-Ба-Та.
     - Нет, - ответил Миск, - вы должны спрятаться и постараться выжить.
     Мулы посмотрели на меня, я кивнул:
     - Да, спрячьтесь и учите остальных, что вы люди.
     - А чему нам их учить? - спросил Мул-Ал-Ка.
     - Быть людьми.
     - А что значит быть людьми? - умоляюще спросил Мул-Ба-Та. - Ты нам так и не сказал.
     - Это вы должны решить сами. Сами решите, что такое быть человеком.
     - То же самое с царями-жрецами, - сказал Миск.
     - Мы пойдем с тобой, Тарл Кабот, - сказал Мул-Ал-Ка, - и будем сражаться с золотым жуком.
     - Что это значит? - спросил Миск.
     - Девушка Вика из Трева в туннелях золотого жука, - объяснил я. - Я иду ее спасать.
     - Ты опоздаешь, - ответил Миск, - потому что уже время откладывания яиц.
     - А это что значит?
     - Ты идешь? - спросил Миск.
     - Да.
     - Тогда сам увидишь.
     Мы посмотрели друг на друга.
     - Не ходи, Тарл Кабот, - сказал Миск. - Ты умрешь.
     - Я должен идти.
     - Понимаю, - сказал Миск. - Это все равно что давать гур Матери.
     - Может быть, - ответил я. - Не знаю.
     - Мы пойдем с тобой, - заявил Мул-Ал-Ка.
     - Нет, вы должны идти к другим людям.
     - Даже к тем, кто переносит гур? - спросил Мул-Ба-Та, вздрагивая при мысли о маленьких круглых телах, странных руках, ногах и глазах.
     - Это мутанты, - объяснил Миск, - выращенные очень давно, чтобы обслуживать темные туннели; теперь их сохраняют для участия в ритуалах и по традиции.
     - Да, - ответил я Мулу-Ба-Та, - даже к тем, кто переносит гур.
     - Понимаю, - с улыбкой ответил Мул-Ба-Та.
     - Вы должны идти повсюду, где в рое есть люди.
     - Даже на плантации грибов и на пастбища? - спросил Мул-Ал-Ка.
     - Да, всюду, где есть люди.
     - Понимаю, - сказал Мул-Ал-Ка.
     - Я тоже, - подхватил Мул-Ба-Та.
     - Хорошо, - сказал я.
     Пожав мне руки, двое повернулись и побежали к выходу.
     Мы с Миском остались одни.
     - Это приведет к неприятностям, - сказал Миск.
     - Вероятно, - согласился я.
     - И ты несешь за это ответственность.
     - Отчасти. Но решать будут цари-жрецы и люди.
     Я посмотрел на Миска.
     - Глупо идти к Матери.
     - Глупо идти в туннели золотого жука, - ответил он.
     Я легко извлек меч из ножен. Он появился быстро, будто ларл оскалил клыки. В голубом свете факела я осмотрел лезвие и тонкий слой смазки, защищавший его. Попробовал уравновешенность и снова спрятал меч в ножны. Я был удовлетворен.
     Мне нравится меч, такой простой и в то же время эффективный в сравнении с многочисленными возможными вариантами оружия. Преимущество короткого меча в том, что он извлекается из ножен на мгновение раньше, чем длинный. Другое преимущество - им можно действовать быстрее, чем длинным. Но главное, мне кажется, в том, что он позволяет горянскому воину сближаться с противником. Короткая дистанция вполне компенсируется быстротой и легкостью этого оружия по сравнению с длинным мечом. Если соперник, вооруженный длинным мечом, не заканчивает бой первым ударом, он обречен.
     - Где туннели золотого жука? - спросил я.
     - Спрашивай, - ответил Миск. - Они известны всем в рое.
     - Золотого жука так же трудно убить, как царя-жреца?
     - Не знаю, - ответил Миск. - Мы никогда не убивали золотых жуков и не изучали их.
     - Почему?
     - Просто это не делалось. К тому же убить золотого жука, - добавил Миск, внимательно глядя сверху вниз своими блестящими глазами, - большое преступление.
     - Понятно.
     Я повернулся, собираясь уходить, потом снова посмотрел на царя-жреца.
     - А можешь ли ты, Миск, своими роговыми лезвиями убить царя-жреца?
     Он, казалось, задумался.
     - Этого не происходило более миллиона лет, - наконец ответил он.
     Я поднял руку.
     - Желаю тебе добра, - произнес я традиционное горянское приветствие.
     Миск поднял одну переднюю конечность, роговое лезвие исчезло. Антенны его наклонились ко мне, золотые чувствительные волоски вытянулись.
     - А я, Тарл Кабот, - ответил он, - желаю добра тебе.
     И мы разошлись.

23. Я НАХОЖУ ВИКУ

     Я понял, что пришел слишком поздно, чтобы спасти Вику из Трева.
     Глубоко в неосвещенных туннелях золотого жука, в этих неукрашенных перепутанных проходах в скале я нашел ее тело.
     Держа факел в руке, я осматривал зловонную пещеру и увидел Вику. Она лежала на груде грязного мха и стеблей.
     На ней было несколько обрывков некогда прекрасной одежды; она изорвала ее во время отчаянного бегства по темным скальным туннелям, когда тщетно старалась уйти от челюстей неумолимого золотого жука.
     Я увидел, что на шее у нее нет рабского ошейника.
     Ее ли ошейник одели на ту девушку, которую я видел? Если размер подходит, то, вероятно, так оно и есть. Цари-жрецы не гнушаются такой мелочной экономией, ревностно сберегая неодушевленные ресурсы роя.
     Если на ней нет ошейника, значит ее освободили, прежде чем отправить в туннели золотого жука? Я смутно вспомнил, что Миск однажды рассказывал мне: из почтения к золотому жуку ему предлагают только свободных женщин.
     Вся пещера пропахла пометом золотого жука, но его самого я еще не встретил. По контрасту с чопорно аккуратными и чистыми туннелями царей-жрецов здесь все казалось особенно грязным и отвратительным.
     В одном углу груда костей, среди них человеческий череп. Кости расколоты, мозг из них высосан.
     Давно ли Вика мертва, я не мог определить, но проклинал себя: мне казалось, что всего несколько часов. Ее тело, хотя и застывшее, не было таким холодным, как я ожидал. Она не шевелилась, глаза ее были устремлены в одну точку, в них застыл ужас последнего мгновения, когда на ней сомкнулись челюсти золотого жука. Могла ли она во тьме рассмотреть, кто на нее нападал? Я надеялся, что нет: достаточно того, что она слышала звуки преследования. Но сам я предпочел бы видеть нападающего и пожелал того же краткого ужасного преимущества Вике из Трева, потому что помнил ее женщиной храброй и гордой.
     Кожа ее казалась слегка суховатой, но не совсем высохшей.
     Так как тело не остыло, я долго вслушивался, стараясь уловить дыхание. Держал руку, надеясь почувствовать хотя бы слабый пульс. Но не почувствовал ни дыхания, ни пульса.
     Хоть я и ненавидел Вику из Трева, такой судьбы я ей не желал и не мог себе представить, чтобы какой-нибудь мужчина, как бы она его ни предала, мог ей пожелать этого. Глядя на нее, я испытывал странную печаль, хотя и горечь не покидала меня. Теперь я видел в ней только девушку, встретившую золотого жука и погибшую ужасной смертью. Она человек, и какова бы ни была ее вина, такой ужасной участи она не заслужила. И глядя на нее, я понял, что каким-то образом никогда не оставался к ней равнодушным.
     - Прости, - сказал я, - прости, Вика из Трева.
     Странно, но на ее теле нет ран.
     Может, она умерла от страха?
     Ни одного пореза или синяка, который нельзя было бы объяснить ее лихорадочным бегством по туннелям. Ее тело, руки и ноги исцарапаны, но не порваны и не сломаны.
     Я не нашел ничего, что могло бы вызвать смерть, кроме небольшого прокола в левом боку; через него мог проникнуть яд.
     Впрочем, на теле я обнаружил пять больших круглых опухолей, хотя как они могли вызвать смерть, я не понимал. Эти припухлости протянулись линией вдоль левого бока; казалось, что-то, размером примерно с кулак, находится сразу под кожей. Возможно, какая-то необычная физиологическая реакция на яд, проникший в ее организм через маленькое отверстие в левом боку.
     Я протер рукой глаза.
     Сейчас я ничего не могу для нее сделать, только продолжить охоту на золотого жука.
     Я подумал, нельзя ли похоронить тело, но отказался от этой мысли: в каменных туннелях это невозможно. Я могу только убрать ее с этой грязи в логове золотого жука, но пока не убью его самого, она никогда не будет в безопасности от оскверняющих челюстей. Повернувшись спиной к Вике из Трева и неся факел, я направился к выходу из пещеры. Мне показалось, что я слышу ужасный умоляющий крик, хотя, конечно, никаких звуков не было. Я повернулся, посветил факелом: тело ее лежало в прежней позе, в глазах то же выражение застывшего ужаса. Я вышел.
     Продолжал искать золотого жука, но никого не встретил в каменных туннелях.
     Меч я держал в правой руке, а факел в левой.
     На поворотах я рукоятью меча - чтобы предохранить лезвие - царапал на стене знак, показывающий, откуда я шел.
     Я долго бродил, сворачивая из одного туннеля в другой, из одной пещеры в другую.
     И жалость к Вике из Трева смешивалась с ненавистью к золотому жуку. Наконец я заставил себя отбросить эмоции и задуматься над своим положением.
     Факел горел слабо, по-прежнему я не встретил ни следа золотого жука. Мысли мои вернулись к неподвижному телу Вики в пещере золотого жука.
     Прошло несколько недель, как я ее не видел. И, вероятно, несколько дней, как ее заточили в туннели золотого жука. Как получилось, что жук схватил ее только недавно? И если это правда, если она погибла совсем недавно, как она прожила эти дни? Вероятно, воду она могла найти. Но что она ела? Может, подобно слизневому червю, вынуждена была питаться остатками пиршеств золотого жука, но мне трудно было в это поверить, потому что состояние ее тела не указывало на длительную борьбу с голодом.
     И почему золотой жук не тронул тела гордой красавицы из Трева?
     И что это за пять странных припухлостей на ее прекрасном теле?
     А Миск сказал, что уже поздно, потому что наступила пора откладывания яиц.
     С губ моих сорвался крик ужаса, я повернулся и бросился назад, туда, откуда пришел.
     Снова и снова спотыкался я о камни, ушиб плечо и бедро, но не уменьшал скорости своего бега назад к пещере золотого жука. Я даже не останавливался в поисках нацарапанных мной знаков, потому что, казалось, наизусть помню все повороты.
     Я ворвался в пещеру золотого жука и высоко поднял факел.
     - Прости меня, Вика из Трева! - воскликнул я. - Прости меня!
     Я упал около нее на колени и воткнул факел в щель между камнями.
     В одном месте из ее тела выглядывали блестящие глаза маленького существа, золотого, размером с черепашку; оно пыталось выбраться наружу сквозь кожу. Мечом я вырезал яйцо и раздавил его и его обитателя на каменном полу.
     Тщательно, методично извлек второе яйцо. Поднес к уху. Внутри слышалось настойчивое царапанье, движения какого-то крошечного организма. Я раздавил и это яйцо, не останавливаясь, пока движения внутри не прекратились.
     Так же я избавился и от остальных трех яиц.
     Потом взял меч, вытер смазку с одной стороны лезвия и поднес блестящую сталь к губам девушки из Трева. Отведя меч, я воскликнул от удовольствия: на нем виден был влажный след дыхания.
     Я поднял девушку на руки.
     - Моя девушка из Трева, - сказал я. - Ты жива.

24. ЗОЛОТОЙ ЖУК

     В этот момент я услышал легкий шум: поднял голову и увидел, что из тьмы одного из туннелей, ведущих в пещеру, на меня смотрят два пламенеющих глаза.
     Золотой жук такого же размера, как царь-жрец, но значительно тяжелее. Он величиной примерно с носорога, и первое, что, кроме светящихся глаз, я заметил, были два трубчатых полых похожих на клещи выроста с многочисленными хватательными крючками. Их концы соприкасались на расстоянии ярда от тела. По-видимому, какая-то странная разновидность челюстей. Антенны, в отличие от аналогичных устройств царей-жрецов, очень короткие. Они загибались и заканчивались пучками золотистых волос. Самой странной особенность, вероятно, были несколько длинных золотистых прядей, почти грива; эти пряди покрывали куполообразную спину существа и спускались чуть не до пола. Сама спина делилась на две части; вероятно, когда-то у этого существа были роговые крылья, но теперь они срослись и образовали прочный щит. Голова существа убиралась под этот щит, но ясно видны были глаза и, конечно, челюсти.
     Я понял, что стоящее передо мной существо может убить царя-жреца.
     Больше всего я опасался за безопасность Вики из Трева.
     Стоял перед ее телом с обнаженным мечом.
     Существо казалось удивленным и не нападало. Несомненно, за всю свою долгую жизнь оно ничего подобного в туннелях не встречало. Оно немного попятилось и еще больше втянуло голову под щит из золотых сросшихся крыльев. Прикрыло глаза своими трубчатыми крючковатыми челюстями, будто защищалось от света.
     Мне пришло в голову, что свет факела в этих вечно темных туннелях мог временно ослепить или сбить с толку существо. К тому же запах горения, который воспринимали его чувствительные антенны, для него такая же какофония, как длительный беспорядочный грохот для нас.
     Очевидно, существо не понимало, что происходит в его пещере.
     Я схватил факел и с громким криком сунул его в морду существу.
     Я ожидал, что оно отступит, но оно только подняло навстречу мне свои трубчатые челюсти.
     Это казалось невероятным. Будто передо мной не живое существо, а скала или слепая пещерная растительность.
     Одно ясно. Существо не боится ни меня, ни огня.
     Я отступил на шаг, и оно на шести коротких лапах сделало шаг вперед.
     Мне казалось, что ранить золотого жука очень трудно, особенно когда у него голова убрана под щит. Конечно, это не помешает жуку пустить в ход свои челюсти, но по крайней мере ослабит способности жука воспринимать окружающее. Из-под щита ему хуже видно, но мне казалось, что золотой жук, как и цари-жрецы, мало полагается на это чувство. И они и он чувствуют себя непринужденно в полной тьме, что совершенно непонятно для ориентированного на зрительное восприятие мира организма. Но с другой стороны, я надеялся, что поле восприятия антенн также уменьшится из-за