ясь полотенцем, произнес хозяин на чистейшем английском языке. - Добро пожаловать!
     - Это вы! - невольно вырвалось у меня.
     На лице этого человечка заиграла самодовольная усмешка. Теперь я его узнала. Это был тот самый низкорослый мужчина, который в числе других похитителей вломился в мою квартиру на крыше небоскреба в Нью-Йорке. Это он собственноручно связывал меня в моей собственной постели. Это он исподтишка пытался меня пощупать, пока его не отогнал высокий мужчина. Это он курил мои сигареты и с оскорбительной ухмылкой пускал дым мне в лицо, пока я лежала на кровати связанная, обнаженная, совершенно беспомощная.
     Его остренькие, хитрые, как у хорька, глазки и сейчас смотрели на меня с тем же оценивающим выражением.
     - Ты напоминаешь мне маленькое сладкое пирожное с кремом, - нараспев произнес низкорослый. У меня не было сил ему ответить.
     - Кейджера! - рявкнул он по-гориански.
     Каждая частичка моего тела мгновенно напряглась.
     Человек жестом горианского хозяина щелкнул пальцами и указал на грязный пол, на место у своих ног. Я поспешно приблизилась к нему и опустилась на колени в позе рабыни для наслаждений.
     - Отлично, - одобрительно качнул головой низкорослый мужчина. - Интересно понаблюдать, какое воздействие оказывает на женщину положение невольницы.
     - Да, хозяин, - пробормотала я.
     - И это гордая, высокомерная, богатая Элеонора Бринтон, - произнес человек по-английски.
     - Да, хозяин, - едва слышно ответила я, низко опустив голову. - Я Элеонора Бринтон.
     - Кем же ты стала теперь?
     - Горианской рабыней.
     - Никогда не думал увидеть тебя у своих ног.
     - Да, хозяин.
     - Приятное зрелище.
     Он неторопливо прошел в дальний угол комнаты, принес оттуда маленькую скамеечку и поставил ее передо мной. Опустившись на скамеечку, он долгое время рассматривал меня изучающим взглядом. Я стояла, боясь пошевелиться.
     Потом он поднялся, подошел к сложенной у стены поленнице дров, взял сухое полено и подбросил его в низкую, немилосердно чадящую печь, дым из которой выходил через проделанное в потолке отверстие и узкую деревянную трубу, выступающую над крышей,
     - Встань, - приказал он. Я вскочила на ноги.
     - Повернись!
     Я повернулась к нему спиной.
     К моему удивлению, он развязал стягивающую мне руки веревку.
     Pуки у меня затекли, пальцы не шевелились. Я стояла, разминая ладони, а он сидел и молча за мной наблюдал. Потом я снова повернулась к нему лицом.
     Так продолжалось довольно долго.
     - Отойди назад, - наконец сказал он. Я испуганно сделала два коротких шажка назад; за спиной у меня находилось это громадное чудовище.
     - Взять ее! - внезапно по-гориански крикнул этот артист животному.
     Чудовище мгновенно вскочило и рванулось ко мне. Я оглянулась. Его мощные челюсти распахнулись, шерсть встала дыбом, а длинные, увенчанные кривыми когтями лапы потянулись к моему лицу. В полутьме домика ярко сверкнули его хищные зубы и налитые кровью глаза.
     Охваченная ужасом, я с воплем бросилась в дальний угол комнаты и забилась там, дрожа и выставив навстречу чудовищу руки.
     - Не бойся, - спокойным голосом произнес мужчина.
     Я едва не лишилась чувств от страха.
     - Не бойся, - повторил он.
     - Что вы от меня хотите?! - закричала я.-Что вам нужно? - забормотала я тише, не в силах справиться с дрожью. - Что? Что вы хотите?
     - Мисс Бринтон, горианцы - варвары. Они эксплуатируют вашу природную скромность, - вдруг заявил этот непонятный мне человек.
     В его голосе звучала совершенно не соответствующая его поведению доброта, забота и понимание. Он говорил, словно извиняясь за тот мир, в котором я оказалась.
     Я глядела на него в каком-то оцепенении.
     Он стоял посреди комнаты, возле скамеечки, и держал в руках длинную накидку из ярко-красного полупрозрачного шелка с тонким пояском и высоким, отделанным парчой и вышитым золотом воротником.
     - Прошу вас, мисс, - подозвал он меня приглашающим жестом.
     - Это мне? - пробормотала я и, осторожно приблизившись, повернулась к нему спиной. Он надел на меня накидку и помог завязать поясок.
     Мне были хорошо известны подобные одежды.
     - Это вам, - он утвердительно кивнул головой.
     Я посмотрела на него. У меня, рабыни, не могло быть ничего своего. Наоборот, это я могла принадлежать кому-то.
     - Этот наряд вам очень к лицу, - отметил артист. Я застегнула высокий воротник и снова почувствовала себя женщиной, а не какой-нибудь вещью.
     - Вы очень хорошенькая, мисс Бринтон, - учтиво произнес низкорослый.
     Он снова направился в дальний угол комнаты и принес оттуда длинный низкий стол и еще одну скамеечку. Поставив их рядом, он жестом пригласил меня присесть и сам придвинул мне скамеечку.
     Устроившись за столом, я молча наблюдала, как он подбрасывает в печь еще одно полено.
     Животное уже лежало свернувшись на своей соломенной подстилке. Глаза его были закрыты, но оно, по-видимому, не спало. Время от времени оно ворочалось, зевало или чесало лапами спину.
     - Сигарету? - предложил хозяин. Я посмотрела на него с удивлением.
     - Да, пожалуйста, - ответила я.
     Из маленького золоченого ящичка он достал две сигареты. Они были того сорта, который я курила на Земле. Мужчина зажег тонкую изящную спичку, дал прикурить от нее мне, прикурил сам и выбросил спичку в печь.
     Я затянулась горьковатым дымом. Руки у меня дрожали.
     - Вы взволнованы? - поинтересовался он.
     - Верните меня на Землю, - прошептала я.
     - Разве вы не догадываетесь, для чего были доставлены в этот мир?
     - Пожалуйста, прошу вас, - умоляющим голосом попросила я.
     Он внимательно посмотрел на меня.
     - Я вам заплачу сколько нужно, - пообещала я.
     - Деньги?
     - Да! Сколько хотите!
     - Деньги - это такая чепуха. Сердце у меня тоскливо заныло.
     - Да вы курите, - напомнил хозяин. Я поднесла сигарету к губам.
     - В то утро, когда вы проснулись и увидели клеймо у себя на теле, вы были удивлены? - поинтересовался мой визави.
     - Да, - пробормотала я; рука у меня непроизвольно потянулась к скрытой шелковой накидкой отметине.
     - Может, вам любопытно узнать, как это было сделано?
     - Да.
     - Приспособление для проставления клейма не больше этой коробочки, - указал он золоченую сигаретницу. - В рукоятке у него расположен нагревающий элемент, раскаляющий металлическое клеймо. Включается и выключается он, как обычный карманный фонарик, а разогревает поверхность клейма до нужной температуры всего за пять секунд.
     - Я ничего не почувствовала, - призналась я.
     - Вам сделали анестезирующую инъекцию, - сообщил он.
     - Вот как?
     - Да. Лично я считаю, что на женщине лучше ставить клеймо, когда она находится без сознания. Психологическое воздействие дает более впечатляющие результаты, нежели простая боль.
     Я не нашла что ответить.
     - Для залечивания раны была использована целебная мазь. Она лечит быстро и не оставляет следов. Таким образом, - он посмотрел на меня с неприязнью, - вы легли спать свободной женщиной, а проснулись рабыней.
     - А ошейник? - спросила я. - Как вы надели на меня ошейник?
     - Это было совсем просто, - ответил артист. - Вы лежали перед зеркалом без сознания. Мы вошли в вашу комнату с террасы. - Он посмотрел на меня и усмехнулся. - Надеть на женщину ошейник несложно.
     Мне вспомнилось, что в то августовское утро, перед тем как черному дискообразному кораблю оставить Землю, в том уголке Коннектикута, который мои похитители называли "пунктом Р", ошейник с меня был снят.
     Снимавший его человек, помню, пообещал, что у меня непременно будет другой.
     Я раздраженно сломала сигарету и смяла ее об стол.
     Уже тогда я знала, что мужчины наденут на меня ошейник, когда им это заблагорассудится.
     - Можно мне еще сигарету? - спросила я.
     - Конечно, - ответил низкорослый мужчина, подвигая мне золоченую коробочку и заботливо зажигая спичку.
     - И часто вы доставляете в этот мир женщин, чтобы сделать из них невольниц? - поинтересовалась я.
     - Часто, - ответил мой собеседник. - Иногда мы доставляем сюда и мужчин, если они способны послужить нашим целям и задачам.
     - Понятно, - сказала я.
     Я была разгневана.
     Мне вспомнилось, как двое мужчин впихнули меня в узкую, тесную транспортировочную капсулу и перед началом полета пустили через трубки усыпляющий газ. Со мной с первых минут моего пленения обращались как с будущей рабыней.
     Я вспомнила свое пробуждение на горианском лугу в сотне ярдов от разбившегося черного корабля. Вспомнила, как перед отлетом с Земли мне на щиколотку надели узкую металлическую полоску - несомненно, какой-то знак, удостоверяющий мою личность. Странно, что при пробуждении на Горе я его уже не обнаружила.
     - Зачем меня привезли на эту планету? - спросила я сидящего передо мной человека.
     - Мы доставляем сюда многих женщин, - ответил он. - Во-первых, потому что они красивы и нам нравится делать из них рабынь.
     Я посмотрела на него, не скрывая своей неприязни.
     - А во-вторых, - продолжал он, - потому что они представляют собой определенную ценность. По своему усмотрению мы дарим их или продаем, что приносит нам значительную прибыль.
     - Значит, именно для этого меня сюда и доставили?
     - Может быть, вам небезынтересно узнать, что вас отобрали для будущей доставки в этот мир еще в семнадцатилетнем возрасте. Последние пять лет мы внимательно наблюдали, как вы постепенно превращаетесь в зрелую, высокообразованную, развитую молодую женщину, обещающую стать под умелой рукой хозяина великолепной рабыней.
     Я раздраженно затянулась сигаретой.
     - Значит, меня привезли на Гор исключительно для того, чтобы сделать обычной рабыней? - уточнила я.
     - Скажем, вас пытались сюда доставить в качестве рабыни, - ответил человек.
     - Пытались? Разве вам это не удалось?
     - Наш корабль потерпел аварию, и мы потеряли вас из виду.
     - Это я уже знаю.
     - Вскоре после аварии мы заметили приближение неприятельского корабля. Мы оставили свой корабль и вместе с грузом поспешили скрыться.
     - Но разве я не являлась... частью вашего груза?
     Брови человека нахмурились. Я видела, что он тщательно подбирает слова.
     - У нас есть враги, - сказал он. - Мы не хотели, чтобы вы попали к ним в руки. Мы опасались преследования и взяли с собой только тех девушек, которые могли передвигаться самостоятельно. Вы же были без сознания. Поэтому мы сняли ваш идентификационный ножной браслет и оставили вас в траве, на некотором расстоянии от разбившегося корабля. Мы рассчитывали уйти от погони и вернуться за вами позднее. Погони, однако, не последовало. Враги удовлетворились тем, что окончательно уничтожили наш корабль. Вернувшись к месту аварии, мы обнаружили только воронку от взрыва и выжженную вокруг нее землю. Вы к тому времени тоже, конечно, исчезли.
     - Как же вам удалось меня теперь отыскать?
     - Любую незащищенную женщину на Горе - в особенности, заметьте, красивую - первый же встреченный ею мужчина, без сомнения, тут же сделает своей рабыней.
     Я смущенно опустила голову.
     - Я отправился в Лаурис, - продолжал человек. - Это самый крупный город поблизости от места аварии. Я рассчитывал, что вы будете выставлены там на продажу.
     - И вы бы меня купили?
     - Несомненно. И безо всякого труда, - усмехнулся он, - Однако, к несчастью для вас, вы попали в руки профессионального работорговца, который намеревался доставить вас в густонаселенные районы Гора и продать там за более высокую цену. Вот почему, чтобы приобрести вас, нам пришлось прибегнуть к услугам Вьерны и ее миловидных разбойниц. - Он снова усмехнулся. - Зато вы обошлись нам гораздо дешевле!
     Я едва сдерживалась от переполнявшего меня возмущения.
     - Мы заплатили за вас сотню наконечников для стрел, - сообщил этот маленький человечек. Он был мне все более неприятен.
     - Но вам это, конечно, совершенно безразлично, не так ли? - уточнил он.
     - Совершенно, - подтвердила я.
     - Естественно, - усмехнулся он. - Это могло иметь значение только для женщины - рабыни по своей природе.
     Я опустила глаза, дрожа от ярости.
     "Я не рабыня! - твердила я про себя. - Я не рабыня!"
     Сидя на низенькой скамеечке, в шелковой накидке с высоким стоячим воротником, я заставила себя расправить плечи и снова потянулась за сигаретой.
     - А как вы узнали, что я нахожусь в рабстве у Тарго, и нашли меня в невольничьих бараках на окраине Лау-риса?
     - Я, естественно, провел некоторые расследования, но еще раньше мне посчастливилось увидеть вас в Лаурисе на улице в караване невольниц, несущих с рынка провизию.
     Мне все стало ясно.
     - Вы научились хорошо носить на голове кувшин с вином, - заметил мой таинственный собеседник.
     - Я не рабыня, - твердо произнесла я, глядя ему в лицо.
     - Ну да, конечно, - усмехнулся он.
     - Я свободная женщина, - настойчиво повторила я.
     - Ну, естественно. - Его усмешка стала шире.
     Мне вспомнилось, как однажды в Лаурисе мне попался на глаза низкорослый человек в черном одеянии. Мне еще показалось, будто он наблюдает за нами, хотя в тот момент я не была в этом уверена. Теперь я не сомневалась, что это был он.
     - Значит, таким образом вы меня и отыскали, - подытожила я.
     - Давая представление в невольничьем бараке, я еще раз убедился в том, что не ошибся в отношении вас. А заодно я разведал, что здесь к чему. После этого мне не составило большого труда спланировать и организовать нападение женщин-пантер на охранников Тарго.
     - Вам повезло, что в ту ночь мы не находились в своем бараке, - дерзко ответила я. Он рассмеялся.
     - Едва ли это можно считать простым везением, - возразил он. - Я разговаривал с Тарго и знал, что в тот вечер намечено провести прощальный ужин. К тому же, подчеркивая вашу красоту и достоинства, я сам намекнул охранникам, кого из невольниц им следовало бы выбрать в качестве девушек, прислуживающих им у ночного костра. Я даже знал, возле каких фургонов вы окажетесь в эту ночь!
     - Вы тщательно все продумали, - заметила я.
     - А как же без этого? - согласился он.
     - И теперь, когда я здесь, как вы собираетесь со мной поступить? - поинтересовалась я, затягиваясь сигаретным дымом.
     - Пока не знаю, - признался он. - Вероятнее всего, скормлю вас своему животному.
     Я поперхнулась дымом и закашлялась. Он, если пожелает, может сделать со мной все, что угодно.
     - Что вы со мной сделаете? - дрожащим голосом повторила я. - Зачем я вам нужна?
     - В некотором отношении вам очень повезло, что вам попался профессиональный работорговец, - многозначительно заметил он.
     - Что вы хотите этим сказать? - не поняла я.
     - То, что вас не использовали в полной мере как настоящую женщину-рабыню.
     Я постепенно начала вникать в смысл его слов.
     - Вам, несомненно, казалось весьма интересным и приятным прислуживать окружающим вас мужчинам не как свободная женщина, а в качестве невольницы. Тем более что ваши хозяева, конечно, не требовали от вас выполнения всех обязанностей, выпадающих на долю каждой рабыни.
     - Пожалуйста... - пробормотала я.
     - Из некоторых земных женщин получаются изумительные невольницы, способные доставить мужчине поистине райское наслаждение.
     - Прошу вас, - взмолилась я. - Не нужно со мной об этом говорить!
     - Да вы курите, не стесняйтесь, - заботливо предложил маленький человечек.
     Дрожащими руками я взяла еще одну сигарету.
     - Не приходилось ли вам задумываться, - продолжал мой собеседник, - что значит быть полностью, до конца подвластной мужчине, своему хозяину, повелителю?
     - Я ненавижу мужчин, - ответила я.
     - Великолепно, - покачал он головой. Я окинула его гневным взглядом.
     - Возможно, вам будет небезынтересно узнать, - заметил он, - что по всем показателям из вас должна получиться отличная рабыня, способная доставить фантастическое наслаждение своему хозяину.
     - Я ненавижу мужчин! - воскликнула я.
     - Превосходно, - не замедлил прокомментировать он.
     Стараясь сдерживать переполняющую меня ярость, я затянулась сигаретой.
     Внезапно животное сердито заворчало. Я испуганно вздрогнула и обернулась.
     Голова животного была приподнята. Широкие, заостренные кверху уши стояли торчком. Оно словно к чему-то прислушивалось.
     Мой собеседник также не спускал с животного настороженного взгляда.
     На какое-то мгновение глаза человека и странною существа встретились. Животное снова глухо зарычало и хищно приоткрыло пасть, демонстрируя длинные крепкие клыки. Ноздри его трепетали. Уши продолжали стоять торчком.
     - Где-то поблизости слин, - пояснил мой собеседник.
     По телу у меня пробежала мелкая дрожь.
     - Когда меня пели сюда, - с дрожью в голосе сообщила я, - разбойницы дважды улавливали присутствие слина.
     - Он следовал за вами, - кивнул мужчина. - Слин упорный хищник и способен долго преследовать жертву.
     - Может, это разные звери? - высказала я робкую догадку.
     - Может быть, - согласился мой собеседник. Животное подобралось на соломенной подстилке словно для прыжка. В глазах его пылал хищный огонь.
     - Он близко, - заметил мужчина. - Иногда слин может преследовать свою жертву десятки пасангов, то приближаясь к ней, то отставая, прежде чем подкрасться к ней и напасть из темноты.
     Животное угрожающе зарычало.
     Я, к своему ужасу, услышала легкое пофыркивание, доносившееся снаружи, от входной двери.
     - Это слин, - рассмеялся человек. Я испуганно посмотрела на него.
     - Не бойтесь, - заверил он меня. - Здесь, в доме, мы в полной безопасности.
     Я услышала царапание когтей о дощатую дверь. У меня от ужаса волосы зашевелились на голове.
     - Ничего, - успокоил меня мужчина. - Дверь надежно заперта. Мы в безопасности.
     Я посмотрела на закрытое ставнями окно; оно было совсем крошечным, не больше фута в ширину и примерно такое же по высоте.
     - Слин, вероятно, шел за бандой разбойниц, - размышлял мужчина вслух. - Следы привели его сюда.
     - А почему он не последовал за разбойницами дальше? - дрожащим голосом спросила я.
     - Он мог последовать и за ними, а мог и задержаться здесь, - пожал плечами мой собеседник. - Я думаю, слин учуял мое животное, - кивнул он на настороженно замершее на подстилке косматое существо. - Слины любопытны и никогда не упустят случая проверить, что это за зверь забрался на территорию, которую они считают своей.
     За дверью раздался протяжный вой, слившийся с глухим рычанием сидящего на цепи животного.
     - Почему он не уходит? - жалобным голосом пробормотала я.
     - Он наверняка учуял находящееся в доме животное, - пробормотал человек.
     Я судорожно затянулась сигаретным дымом.
     - Или же, - продолжал мой собеседник, - он чувствует в хижине запах пищи.
     - Пищи? - не поняла я.
     - Нас с вами, - прояснил мужчина. Руки у меня дрогнули, и на колени просыпался пепел от сигареты.
     - Здесь мы в безопасности, - напомнил мужчина.
     - Неужели у вас нет какого-нибудь оружия, хотя бы винтовки, чтобы убить этого зверя? - удивилась я. Губы человека растянулись в улыбке.
     - Носить с собой огнестрельное оружие на Горе очень неразумно, - ответил он. Я не поняла почему.
     - Не бойтесь, - снова усмехнулся он. - Мы с вами в полной безопасности.
     Хотелось верить, что он не ошибается.
     - Вам очень идет эта накидка, - заметил низкорослый человек.
     - Благодарю вас, - сдержанно ответила я.
     Сейчас слин уже ничем не выдавал своего присутствия за дверью.
     Я затушила сигарету и холодно посмотрела на сидящего передо мной человека.
     - Меня доставили на Гор все-таки не только для того, чтобы сделать рабыней и продать какому-нибудь горианцу, не так ли? - напрямик спросила я.
     - Я вам уже говорил, что еще в семнадцатилетнем возрасте вы были отобраны для похищения и в любой момент вас могли отправить н