ня? - спросил Вар.
   - И скотный двор, самый  большой  в  Линде,  тоже,  -  сказал  Андор,
подошел к двери, окинул взглядом наш фургон, прикидывая,  сколько  места
нам понадобится.
   - Лошадь на ночь можно поставить в конюшню, - заявил он, вернувшись к
нам, - в этих лесах есть такие твари,  которые  набрасываются  на  любое
живое существо.
   - Волки? - спросила я, вспомнив о шкурах.
   - Да, волки. Но не часто. Два раза в год они пересекают реку. Идут  с
юга. Их шкуры - большая редкость. Очень дорого ценятся. - Он  повернулся
к Вару: - А вот для фургона места в конюшне нет. Никто из  Тепеста  твой
товар не украдет, но все равно не стоит бросать его  на  улице.  Подгони
фургон к заду дома, я помогу тебе разгрузить твой товар. Перенесем его в
кладовку. Она всегда на замке, а ключ только у меня.
   - Я сам могу разгрузить, - сказал  Вар  и  дотронулся  до  моей  руки
непривычно ласково, что было совсем непохоже  на  него.  -  Мы  давно  в
дороге. Я займусь грузом, а Лейт должна отдохнуть.
   - Конечно, - хозяин подвел меня к лестнице, махнул  рукой  наверх.  -
Ваша комната - первая справа. На ночь нужно закрыть ставни.
   Поднимаясь  по  ступенькам,  я  слышала  низкие  голоса   игроков   и
мелодичный смех женщины.
   Пока Вар работал, я улеглась в просторную  мягкую  постель,  укрылась
зелеными, расшитыми синими цветами одеялами. Итак -  я  в  безопасности,
жива и здорова, мои злоключения вроде бы кончились - хотя бы на время. С
этими мыслями я и уснула.
   * * *
   Я проснулась вся в  поту  -  было  жарко  и  мне  приснился  какой-то
кошмарный сон.  Я  лежала  спокойно,  ожидая  услышать  рядом  привычное
дыхание Вара, но мужа не было. Хотя уже было  почти  темно,  он  еще  не
возвратился. Я быстро оделась и поспешила вниз.
   Все места  за  столиками  были  заняты  посетителями,  выпивавшими  и
игравшими в карты.
   Я окинула внимательным взглядом  весь  зал,  прошлась  между  столов,
заглянула даже на кухню, но мужа нигде не было.
   Когда я повернулась к выходу, кто-то схватил меня за руку.
   От неожиданности и испуга я вскрикнула.
   - Выпей со мной, - заплетающимся языком проговорил человек.  Это  был
крупный мужчина - даже крупнее моего  мужа;  на  нем  оказались  кожаные
штаны и куртка. Грязные, спутанные волосы,  небритая  физиономия,  -  от
него разило потом и конюшней. Я попыталась выдернуть руку, но его хватка
стала крепче, я вскрикнула от боли.
   - Пей! - приказал он, пихая мне свой стакан.
   Я глотнула темную вонючую жидкость и сморщилась от горького  мерзкого
вкуса - горло обожгло, на глазах выступили слезы.
   - Еще, - потребовал он, дернув мою
   руку.
   - В Тепесте  есть  обычай  издеваться  над  женщинами?  -  как  могла
язвительно спросила я.
   Прежде чем он успел ответить, позади него возник Андор.
   - Оставь ее, - приказал трактирщик. Пальцы  моего  мучителя  ослабли.
Хотя он был гораздо крупнее Андора, но подчинился, -  глаза  трактирщика
сузились, а взгляд не сулил ничего хорошего.
   - Ничего с ней не случилось, - пробормотал  мужчина  и  опустил  свой
стакан на ближайший стол. Потом снял с крючка свой плащ, распахнул дверь
и вышел в туманный полумрак. Хотя казалось, что никто, кроме Андора,  не
заметил сперва нашей стычки, теперь  весь  трактир  замер,  лишь  только
дверь отворилась. Люди задержали во рту свое пойло и не  глотали.  Карты
замерли в руках игроков. Даже игравший в дартс человек застыл с поднятой
рукой. Все сохранили эту неподвижность, не отрываясь смотрели на  дверь,
пока она наконец не захлопнулась. Один из посетителей тут же запер ее, и
напряжение, охватившее весь трактир, ослабло.
   - Где Вар? - спросила я, не отводя глаз от двери, готовая к тому, что
через толстые доски вот-вот протиснется чернокрыл.
   - Твой муж очень хорошо продал свои ножи... и очень много выпил, -  в
низком голосе Андора мне  почудилось  участие.  -  И  он  слишком  много
говорил о крепости в Марковии.
   Я покраснела. Хотя мы и были уже в другой  стране,  я  не  собиралась
нарушать обещание, данное брату Доминику. Вар ничего такого  не  обещал,
но все равно - должен же он соображать.
   - Где он?
   - Я нашел ему подходящую компанию. Одного полуглухого,  выжившего  из
ума старика. Он уверен, что до сих пор староста. Почти ничего не  слышит
и мало что соображает, так что Вар может разговаривать с  ним  хоть  всю
ночь - утром ни один ничего не вспомнит. Если учесть, сколько выпил твой
муж, то он, скорее всего, сейчас уже мирно храпит где-нибудь, да и  тебе
лучше отправиться спать.
   Я поняла его  намек,  оглядела  еще  раз  зал.  Мужчины,  заполнившие
трактир, были все высокие, крепкие и глядели друг на друга, как бойцовые
петухи, готовые вот-вот сцепиться. Кроме меня, в зале  была  всего  одна
женщина - та, которую я уже  видела  раньше.  Но  теперь  она  почему-то
казалась  еще  опаснее  мужчин  -  она  была  единственным  посетителем,
чувствовавшим себя легко и свободно.
   Я  не  хотела  возвращаться  в   кровать.   Слишком   много   плохого
происходило, когда я спала в фургоне и в комнате монахов. Оставшись  без
Вара, я нуждалась в другом защитнике. Эта женщина была здесь одна, своим
присутствием бросая вызов всем мужчинам.
   Наверное,  она  почувствовала  мой  взгляд,  обернулась  ко  мне.  Ее
раскосые, широко поставленные глаза выдавали капризный  нрав.  Зрачки  у
нее были почти черными,  но  как-то  вспыхивали,  переливались  теми  же
искрами, что и иссиня-черные, цвета воронова крыла волосы. На  ней  была
мужская одежда, отличавшаяся, правда, цветом от костюмов  окружавших  ее
мужчин, - красная рубаха, распахнутая почти до самой  талии,  золотистые
брюки и зеленый широкий кожаный  пояс.  Шею  украшали  золотые  цепи,  а
запястья - браслеты. Когда она поворачивала голову,  в  ушах  вспыхивали
сережки с зелеными камнями. На ногах у нее  не  было  ничего,  ногти  на
руках и ногах ярко накрашены.
   Я не смогла промолвить ни слова, когда она встала, подошла ко мне и в
точности повторила слова трактирщика:
   - Он слишком много болтал о Марковии.
   Она протянула хозяину свой  стакан,  чтобы  он  вновь  наполнил  его,
спросила вина для меня. Андор на мгновение встретился с ней  взглядом  и
тут же неловко отвел глаза.
   - Со мной она в безопасности, - заявила женщина. -  Обещаю.  Но  есть
вещи, которые должен знать бард.
   - Пусть бедная девочка идет обратно спать, Маэв, - предложил один  из
мужчин, сидевших за ее столом. На первый взгляд он  казался  стариком  -
бледный, с длинными белыми волосами, но держался  как  мужчина  в  самом
расцвете сил.
   - Спокойно, Ивар, - приказала женщина, поворачиваясь ко мне. Если она
услышала слова трактирщика, то теперь должна была слышать  биение  моего
сердца, мое дыхание.
   - Он сказал, что вы вдвоем украли полотно у Ордена, - прошептала она.
   - Он это выдумал. Он всегда...
   - Смотри мне в глаза,  -  приказала  она,  и  я  повиновалась.  -  Ты
уверена, что говоришь правду? Подумай, прежде чем отвечать.
   Я подумала. Вар не соврал этим людям - он обманул  меня.  Я  пережила
целую бурю чувств - и все же больше разозлилась, чем испугалась. Хотя  я
ничего ей не ответила, мое залившееся краской стыда лицо выдало меня.
   - Так я и думала, - сказала Маэв,  и  я  почувствовала  на  виске  ее
теплое дыхание. - Ты знаешь, что часто могущественные сокровища от воров
охраняют заклинаниями?
   - Да, - тихо произнесла я.
   - Посмотрим, что скажет твой муж  завтра...  если  с  ним  ничего  не
случится ночью.
   Она кивнула, повернулась и вышла из зала. Все снова  замерли,  но  не
застыли надолго, как в первый раз, - казалось, люди считают,  что  любой
кошмар во мраке не будет страшен этой женщине.
   - Вещи, которые должен знать бард?.. - громко повторила я,  обращаясь
скорее к Андору, чем к кому-либо еще.
   - Барды поют о страхах нашего  мира,  -  сказал  Андор.  -  Бездушные
тираны, колдуны  и  ведьмы,  гоблины,  вампиры,  привидения  -  все  эти
призраки вечно будут жить в умах людей. Полотно собирает их,  удерживает
в своих горящих складках, -  в  голосе  Андора  определенно  послышалось
благоговение. Последние слова он произнес  нараспев:  -  Песни  не  дают
людям забыть об этом, сохраняют им жизнь.
   Услышав слова хозяина, какой-то пьяный взобрался на стол.
   - Она не знает историю призрака? Дай мне рассказать об этом.
   Одни закивали, другие принялись спорить, возражать,  поднялся  гвалт,
который вдруг прервал громкий звон колокола снаружи -  не  услышать  его
было просто невозможно.
   Испуганно переглядываясь, притихшие  посетители  быстро  покончили  с
выпивкой и поспешили покинуть  трактир.  В  зале  остались  лишь  Андор,
белоголовый Ивар и я. Как  только  за  последним  посетителем  закрылась
дверь, Андор задвинул массивный засов, проверил ставни  на  всех  окнах.
Пока он занимался этим, худая темноволосая женщина внесла с кухни поднос
с хлебом и супом, поставила его на стол  в  углу  зала.  Наши  глаза  на
мгновение встретились, и мне почудилась симпатия в ее взгляде.
   -  Может,  поужинаем  вместе,  -  сказала  она,  внимательно  оглядев
запертые ставни, и жестом пригласила нас к столу.
   Мы вчетвером принялись за еду. Андор и его жена Дирка  произнесли  за
ужином всего несколько слов, а покончив с едой, удалились, оставив  меня
наедине с Иваром.
   - Я слышал, твой муж сегодня говорил с Маэв. Надеюсь,  он  не  всегда
поступает так глупо, - сказал он с поразившей меня прямотой. - Думаю,  я
должен честно рассказать тебе все, что знаю о Полотне.
   - Честно?
   - Да. Я молчал при других, потому что они ничего об этом не знают,  -
и это к лучшему, пусть так и будет. Но ты - знаешь. И достаточно,  чтобы
быть опасной, хотя слишком мало, чтобы защитить себя или своего  глупого
мужа.
   - Продолжай, - пристально глядя на него, сказала я.
   - Я не так давно в Линде, но слышал очень  много  историй.  Некоторые
жители Тепеста верят, что души их мертвецов продолжают жить  -  и  не  в
каком-то призрачном мире, а в  мире  реальном,  в  котором  есть  та  же
красота, что и в нашей жизни, но нет ни боли, ни зла. Они верят, что все
зло из того мира чудесным образом  исчезло  и  осталась  страна,  полная
добра и чистоты, где мужчина и женщина могут бродить  под  звездами,  не
боясь созданий, которые порождает  ночь.  Некоторые  говорят,  что  этот
гобелен - Полотно - и есть причина очищения этого мира.
   - Откуда же оно взялось? - шепотом  спросила  я.  -  Я  имею  в  виду
Полотно.
   - В самых первых историях о Полотне говорилось, что оно появилось  из
рук волшебника, который смог с его помощью украсть души  своих  смертных
врагов. А в других преданиях говорится, что,  хотя  волшебник  уничтожил
тела своих врагов, их зло продолжает жить  в  этих  паутинках.  В  ткани
Полотна.  Похищенные  души,  полные  ненависти  и  зла,  сплетали   свои
проклятия, отчего росла и сила Полотна, став наконец такой, что уже  сам
волшебник не мог справиться с ним. Говорят,  что  кудесник  заплатил  за
Полотно тысячу золотых, а потом в десять раз больше, чтобы избавиться от
него, иначе его самого бы взяла в плен эта ткань.
   - А как полотно попало в крепость - в Марковию? - спросила  я,  очень
взволнованная такими историями.
   - Много лет назад, еще до того, как я перебрался сюда, - ответил  он,
кивнув на прощание вышедшим Андору и Дирке, - в Линде пришли три монаха.
Они несли запертый ящик и не оставляли его ни на минуту. Один из них был
слеп, и, похоже, им всем нелегко давалась эта дорога. Но они задержались
здесь только на одну ночь и утром отправились дальше  на  юг.  Говорили,
что это люди из Ордена Стражей и что в ящике они несли Полотно.
   Он неожиданно взял меня за руку. Зная, чем это  может  обернуться,  я
отдернула ладонь. Он, пожав плечами, невозмутимо продолжал:
   - И вот теперь остались легенды - одна из них  гласит,  что  в  нашей
земле всегда мир и покой потому, что Полотно хранится  поблизости.  Мало
кто по-настоящему верит в это, но я знаю, что это именно так.
   Он понизил голос до шепота:
   - Я был в крепости, где  хранится  Полотно.  Я  знаю  Стражей  и  всю
важность их дела. Если твой муж украл Полотно, он должен вернуть его как
можно скорее. У него очень мало времени.
   - Из-за  проклятия,  о  котором  говорила  эта  женщина?  Он  покачал
головой:
   - Маэв хотела просто попугать тебя, чтобы ты рассказала, что  знаешь.
Она любит силу. - Он помолчал,  потом  зашептал  снова:  -  Из-за  своей
красоты Полотно сильнее всего привлекает и множит зло.  У  него  есть  и
другая, еще более ужасная власть.  Его  необходимо  вернуть  в  часовню,
прежде чем на землю упадет свет полной луны - не позже завтрашней ночи.
   Я не хотела верить Ивару, но мне пришлось это сделать. Вар никогда не
пил слишком много, он никогда бы не пошел на кражу или что-нибудь похуже
из-за богатства. Он был жесток, но никогда не убивал из-за денег -  пока
мы не встретили это проклятое Полотно.
   Значит, теперь Полотно действует через  Вара.  Это  оно  привело  нас
сюда, чтобы выпустить на свободу свое зло.
   * * *
   На следующее утро, когда я уже оделась, отчаянный вопль  пронзил  еще
сонную  тишину  городка.  Я  отперла  ставни,  распахнула  окно.   Крики
доносились из дома неподалеку - у окна,  от  ставней  которого  остались
лишь щепки, стоя на коленях, билась в истерике женщина. Руки ее  сжимали
окровавленный кусок ткани.
   Я спустилась по лестнице. Вара нигде не было  видно,  а  внизу  рядом
сидели Андор и Ивар и разговаривали об убийстве.
   - Это уже третий ребенок за этот месяц, - горько ответил Ивар,  когда
я спросила, что случилось. - Пора мужчинам вновь отправляться на охоту.
   Он встал из-за стола и направился к двери.
   И Доминик называл этот городок счастливым  местом!  Каким  же  должно
быть место печальное?!
   - Мне надо забрать кое-что из кладовки, - сказала я Андору.
   Проводив Ивара взглядом, он снял ключ с кольца, отдал мне.
   - Дверь снаружи - вниз по лестнице.
   Из-за ночного тумана дверь кладовой разбухла и застряла в косяке. Мне
пришлось ударить по ней  с  грохотом,  который  услышал,  пожалуй,  весь
городок. Хотя я ожидала, что вот-вот появится Ивар или  Маэв  и  заберет
Полотно, пока никто не спускался по лестнице.
   Я стояла на пороге, вглядываясь в  темную  сырую  комнату.  -  оттуда
резко пахнуло затхлостью. Я вдруг ощутила тот же голод,  тот  же  прилив
эмоций, что и в часовне.- еще до того,  как  зажгла  свечу  и  принялась
искать, я знала - Полотно здесь. Я перешагивала через разбитые горшки  и
котлы - мои ноги сами понесли меня к  ящику,  который  был  спрятан  под
кучей серебряных кинжалов Вара. Я открыла ящик. Полотно было там.
   Почему Вар украл его? Мы были чужими в этой земле. За кражу нас могли
приговорить к смерти или чему-нибудь похуже. Вытянув сверкающую ткань  и
положив ее на колени, я подумала, как, оказывается, плохо знаю мужа, как
ошибалась в нем. Он не любил меня. Я - полезная вещь,  как  его  кинжалы
или как это сокровище в моих руках. Слезы закапали на складки  ткани,  я
смахивала их, и казалось,  полотно  утешает  меня,  говорит,  что  хочет
принадлежать мне, что готово сделать все, чего я ни  пожелаю.  Я  знала,
что у него есть сила - сила, которая защитит меня, направит  меня,  куда
бы я ни  попала.  Мне  внезапно  захотелось  накинуть  ткань  на  плечи,
закутаться в нее и победно уйти в ней из города, прочь от Вара, прочь от
прежней жизни.
   Такая уверенность была приятна - да. Но все стремились завладеть этим
Полотном, оно манило всех. Вар  готов  убить  за  него.  Если  я  захочу
сохранить его - и сохранить свою жизнь, - мне придется рисковать. Нельзя
показывать Полотно всем. Нужно быть хитрее, подумала я,  нужно  спрятать
его под плащом, пока я не  окажусь  достаточно  далеко  от  Вара  и  его
ярости. Я заворачивала Полотно в кусок  льна,  когда  услышала  шаги  за
дверью. Я вскочила и ахнула, увидев, кто стоит на пороге.
   В солнечном свете я разглядела Ивара и одного из монахов. Монах вошел
в захламленную кладовую, его серая фигура заполнила весь дверной  проем.
Он двинулся ко мне, а Ивар отошел от двери, привлеченный каким-то  шумом
наверху. Монах вытянул руку и властно произнес:
   - Дай мне Полотно.
   - Оно - мое, - сказала я и, плотно прижимая ткань к груди,  отступила
назад. Монах приблизился еще на шаг.
   - Ты не понимаешь того зла, что заключает в  себе  вещь,  которую  ты
взяла, - продолжал он, говоря как любящий терпеливый  отец  с  капризным
ребенком. - Оно должно вернуться в часовню до  заката,  иначе  его  сила
уничтожит тебя.
   Я двинулась вправо - он за мной. Я  отпрыгнула  влево,  но  он  снова
оказался между мной и дверью. Он  был  так  стар,  что  я  могла  просто
повалить его, но даже в том помешательстве,  что  овладело  мной,  я  не
хотела причинять вреда  старику.  Я  метнулась  в  одну  сторону,  резко
кинулась в другую.
   Как старик мог двигаться столь быстро? Как его руки могли  оставаться
столь сильны? Его пальцы впились мне в талию. Я чувствовала, что Полотно
падает из рук, пыталась удержать  его.  Внезапно  раздался  глухой  звук
удара, и старик, выпустив меня, рухнул на пол. Я чуть не упала, ткнулась
лицом в скомканное Полотно, которое продолжала сжимать пальцами.  Густой
аромат ткани обдал меня, Полотно источало одурманивающий запах  фимиама.
Я с усилием поднялась на колени, подняла глаза.
   Надо мной возвышался Вар, у его ног растянулся мертвый  монах.  Может
быть, старик и не хотел причинять мне зла, но Вар не задумывался.
   Отчаяние. Все  мои  прекрасные  планы  рухнули.  Теперь  я  не  смогу
скрыться от Вара. Никогда. Если только. Если только...
   Эти слова сами по себе возникли в  голове,  настойчивые,  как  аромат
Полотна, - оно подсказывало, что мне нужно сделать. Теперь, когда я пишу
эти строки, я понимаю, что  сама  не  смогла  бы  додуматься  до  этого.
Опираясь неверной рукой на один из  ящиков,  чтобы  подняться,  я  вдруг
наткнулась на ручку тяжелой чугунной сковороды. Я спрятала ее за спиной.
- Вар угрожающе надвигался на меня.
   - Лейт, любовь моя, послушай. Посмотри на Полотно, которое у  тебя  в
руках. Оно принесет  удачу.  Продав  его,  мы  добьемся  всего,  за  что
боролись вместе столько лет.
   Вар знал цену вещам.- я помнила, что его рассудительность была  одной
из причин, почему я вышла за него. И все же, взглянув вновь на  чудесную
ткань, я чувствовала, что не могу позволить  продать  это  сокровище.  Я
даже не могла допустить, что мне придется расстаться с ним, несмотря  на
его волнующую роскошь или из-за нее. Мое  смятение,  должно  быть,  было
столь очевидно, что он опустился передо мной на колени.
   - Отдай его мне. Ты не сможешь сохранить его.
   Его руки медленно опустились на Полотно. Когда пальцы дотронулись  до
ткани - этого сокровища, которое я считала  только  своим,  воспоминания
многих лет, прожитых с мужем, которые я старательно до  этого  отгоняла,
пыталась забыть, вновь ожили, приведя меня в ярость, придав такую  силу,
о которой я и не подозревала. Взмахнув тяжелой сковородой, я  с  размаху
опустила ее ему на голову. Он упал. Я ударила  еще  раз  и  еще.  Потом,
отшвырнув сковородку, я принялась колотить его кулаками, пока совершенно
не выдохлась. Он был ранен, но все еще жив.  Когда  я  взглянула  ему  в
лицо, его веки дрогнули, он приоткрыл глаза.
   Он будет преследовать меня, если я не убью его.
   Я вытащила из корзины позади один из серебряных  кинжалов.  И  только
тут осознала, что руки мои в крови, что это мой муж распростерся у  моих
ног, а рядом с ним  лежит  тело  мертвого  монаха.  Я  никогда  не  была
способна убить человека, но теперь мои горячие окровавленные  руки  были
готовы вонзать кинжал в мужа и беспомощного монаха.
   С воплем отчаяния и ужаса я подхватила Полотно, не выпуская  ножа,  и
ринулась к открытой двери. Как только  я  оказалась  у  выхода,  снаружи
появился Ивар - он опирался о косяк, из