- Спасибо за комплимент и за эту тряпку, - сказала она.
   - Почему ты думаешь, что это какая-то особенная дубина? -  неожиданно
спросил гном и добавил с необычной  для  него  учтивостью:  -  Если  ты,
конечно, ничего не имеешь против того, чтобы ответить мне.
   После того как Магда  вкратце  пересказала  ему  легенду  о  Кульчике
Скитальце, он фыркнул:
   - Если это была та самая пещера, в которую попал  твой  герой,  тогда
его кости, скорее всего, валялись там вместе со всеми  остальными.  Этот
бурдюк с глазами, должно быть, сожрал и его тоже.
   Магда не попалась на его удочку.
   - Ты же слышал, как Страд сказал, что это чудовище всякий раз оживает
через некоторое время после того, как  его  убьют.  Почему  бы  тебе  не
предположить просто для разнообразия, что оно  уже  однажды  было  убито
Кульчиком?
   - И Портал тоже должен был там быть?
   Быстрым движением руки Магда отмела его вопрос в сторону.
   -  Возможно,  что  когда-то  давно  там  был  Портал,  просто  магия,
поддерживавшая его, со временем утратила силу.
   Получив столь неожиданный отпор, гном снова принялся шарить  в  своей
корзинке.
   - И твой великий герой случайно позабыл там  свою  верную  палицу?  -
сказал он наконец. - Мне это не кажется правдоподобным. Другими словами,
если бы она действительно была волшебной, то он непременно взял бы ее  с
собой.
   Уперев руки в бока, Магда сказала ровным голосом:
   - Разве ты не видел, что за раны оставляла палица  на  туловище  этой
глазастой штуки? Или для пущей наглядности я должна  ее  испробовать  на
плоской голове оборотня?
   Азраэль  рассмеялся  своим  взрыкивающим   смехом,   и   Магде   даже
показалось, что гном снова начал превращаться в барсука.
   - Заколдованные палки ничем тебе не помогут против таких существ, как
я, - сказал он, с трудом переводя дыхание, когда приступ смеха несколько
ослаб. - Может быть, эта дубинка  -  нечто  большее,  чем  просто  кусок
дерева, однако на твоем месте я не слишком бы на нее полагался.
   Решив взглянуть на дубинку поближе, гном поднялся на ноги  и  одернул
заплатанную парчовую тунику, которую он  забрал  у  крестьянки.  Тяжелая
ткань,  из  которой  была  сшита  эта  одежда,  делала  его  похожим  на
придворного шута.
   - Возьмем, к примеру, того жирного бездельника, который наткнулся  на
меня на дороге возле поселка Баровия несколько ночей назад, -  заговорил
он. - Я спрятался в кустах, ожидая какой-нибудь добычи. Когда этот купец
ехал    мимо    меня,    я    выпрыгнул    из    кустов    в     обличье
получеловека-полубарсука: зубы, когти и все такое... Догадайся, разве он
побежал? Разве вытащил меч и  попробовал  защищаться?  Нет.  Он  вытащил
какой-то дурацкий амулет и принялся размахивать им перед моим носом!
   Гномом овладел очередной приступ смеха, и  он  согнулся  чуть  ли  не
пополам.
   - "Ох, - сказал я ему, - никогда больше так не  делай,  иначе  я  сам
умру от смеха!".
   Магда, потрясенная, сидела неподвижно и молчала.  Как  в  тумане,  ее
рука скользнула в узелок и вынула оттуда  амулет,  который  она  продала
герру Гресту в ту ночь, когда Сот напал на ее соплеменников.  Тогда  она
сказала ему, что амулет сделает своего обладателя невидимым для таящихся
в ночи тварей. В действительности его возможности были гораздо скромнее.
Человек с таким амулетом становился невидим и неосязаем  для  безмозглых
зомби и живых скелетов, которые не обладали ни свободой  воли,  ни  даже
начатками интеллекта.
   - Ишь ты, да  у  тебя  точь-в-точь  такой  же,  -  удивился  Азраэль,
указывая на крошечную серебряную капельку.
   - Это тот самый амулет, - поправила  его  Магда.  -  Я  взяла  его  у
родственника того купца. Жители поселка обвинили в убийстве мое племя.
   Гном хихикнул:
   - Не слишком много живых вистани смогут они  поставить  перед  судом,
после того как граф Страд отомстит твоим соплеменникам.
   - Во всяком случае, среди них не будет  меня,  -  сказала  Магда  как
можно уверенней.  -  Как  только  мы  пересечем  границу  и  окажемся  в
Гундараке, меня ничем больше не заманишь обратно в Баровию.
   Она  надела  амулет  себе  на   шею   и   принялась   собирать   свои
немногочисленные пожитки в мешок.
   - Кстати, ты собираешься подкрадываться к  замку  герцога  Гундара  в
этой пестрой рубашке? Его охрана заметит тебя на расстоянии десятка лиг!
   - Граф говорит, что в подвале остались кое-какие  старые  доспехи,  -
гном потрогал лазурно-голубую заплатку на плече. - Найду  себе  кольчугу
по росту, а рубашку стану использовать как поддевку.
   - Я бы ни в чем не стала полагаться на  слово  графа,  -  прищурилась
вистани. Гном разочарованно застонал:
   - А Соту ты доверяешь, да? Страд, по крайней мере, открыто говорит  о
своих планах. В его словах  можно  быть  уверенным,  особенно  когда  он
угрожает. - Гном широко развел свои крепкие руки. - Ты знаешь,  что  это
за место? Когда-то давно это был замок местного  аристократа.  Когда  он
украл часть налогов, предназначавшихся Страду, граф убил всех членов его
семьи, всех слуг и его самого. Было ли это неожиданным? Отнюдь.
   - Что ты предлагаешь?
   На лице Азраэля  появилась  широкая  улыбка,  отчего  его  бакенбарды
встопорщились наподобие крысиных усов:
   - Тот, чье поведение предсказуемо, гораздо  менее  опасен,  чем  тот,
который то и дело подбрасывает тебе новые неожиданности.
   Магда закинула свой узелок на плечо и в последний раз  оглянулась  по
сторонам.
   - Ты так же щедро раздаешь советы и  делишься  своей  мудростью,  как
любая цыганская гадалка, - заметила она с легким оттенком  презрения.  -
Интересно было бы знать, следуешь ли ты своим собственным советам?
   Некоторое время Азраэль не отвечал, укладывая свою  корзину.  Наконец
он негромко сказал:
   - Как ты думаешь, если бы я следовал хотя бы половине  этих  советов,
был бы я сейчас здесь?
   * * *
   Карадок в конце концов привык к тому, что весь мир перед его  глазами
опасно накренился. Его голова все еще болталась на сломанной шее, однако
с тех пор, как он подвергся нападению своего господина  лорда  Сота,  он
все реже и реже замечал, что смотрит на окружающее под каким-то странным
углом. Со временем его разум компенсировал это увечье, выпрямив ландшафт
и горизонт, которые Карадок продолжал видеть наклоненными. Давно  прошли
и приступы сильнейшего головокружения, когда Карадок даже не мог ходить,
ни за что не держась, с трудом различая, где верх, а где - низ. Приступы
эти почти прекратились,  и  призрак  был  уверен,  что  со  временем  он
совершенно оправится.
   Стоя в густой тени у подножья башни, Карадок видел мир  таким,  каким
ему и положено быть.  Древняя  двухэтажная  башня  высилась  на  вершине
крутого холма, словно дракон, охраняющий свои сокровища.  На  протяжении
десятилетий башня защищала  своих  обитателей  от  врагов,  но  даже  ее
крепчайшие стены не смогли  помешать  графу  осуществить  свою  страшную
месть. Вот уже почти столетие  башня  стояла  пустой,  если  не  считать
редких путников, которые даже в непогоду с  неохотой  укрывались  за  ее
стенами, да  крыс,  которые  в  открытую  шныряли  по  стропилам  крыши.
Немногочисленные окна с выбитыми рамами зияли на стенах темными пятнами,
напоминая отвалившиеся чешуи в броне дракона.
   Гном и девушка первыми  показались  из  ворот  башни.  Поеживаясь  на
предрассветном прохладном ветру, они уложили на  землю  свою  поклажу  и
стали ждать.
   "Новые слуги Сота", - с отвращением подумал Карадок.
   Гном был одет в длинную ржавую кольчугу, доходившую ему чуть ли не до
колен. Его яркая туника торчала из-под железа у ворота и на плечах,  ибо
рукава  у   кольчужной   рубахи   отсутствовали.   Доспех,   безусловно,
предназначался для человека, однако гному не дано было понять, насколько
нелепым и смешным он в нем выглядит. Азраэль с гордостью оглядывался  по
сторонам, напоминая юного  сквайра,  который  воображает  себя  рыцарем.
Однако черты лица  гнома  немедленно  вытеснили  этот  образ  из  мыслей
Карадока.  Глаза  гнома  свирепо  поблескивали,  а  темные   бакенбарды,
обрамляющие широкий рот, и вывороченные ноздри придавали ему сходство  с
каким-то зверем.
   Молодая женщина в платье из дорогой алой материи, наскоро  починенном
и с неровным подолом, выглядела куда менее устрашающе, чем гном,  однако
она вела себя настолько уверенно, что смутила душевный покой Карадока. У
нее была тонкая талия, гибкая  фигура  и  мускулистые  ноги  танцовщицы.
Глубокие, едва зажившие царапины на икрах и три свежих  шрама  на  плече
подсказали Карадоку, что ее путь к башне был отнюдь  не  безопасным.  За
поясом у нее была заткнута  небольшая,  но  увесистая  палица.  То,  как
цыганка обращалась с  этим  в  общем-то  не  женским  оружием,  выдавало
постоянную  настороженность  и  готовность  отразить  любое  неожиданное
нападение. Черты ее лица казались обманчиво  мягкими  -  зеленые  глаза,
полные мягкие губы и округлый подбородок, -  однако  призрак  знал,  что
сила в  ней  жила  практически  неисчерпаемая,  так  как  она  перенесла
несколько дней путешествия с лордом Сотом, а потом с боем  вырвалась  из
замка Равенлофт.
   - Теперь уже скоро,  -  вымолвил  гном,  наподдавая  своими  тяжелыми
башмаками пучки травы и комья земли.  -  Уверен,  что  старина  граф  не
станет тянуть время и откладывать поход до самого восхода солнца.
   Услышав неуважительный тон, каким отзывался о Страде  коротышка-гном,
Карадок испытал приступ короткой, но бурной радости. Если  граф  услышит
его, не миновать столкновения, и Карадок получит прекрасный предлог  для
того, чтобы обнаружить перед Сотом себя и своего нового союзника в  лице
лорда-вампира. "Он поймет, как глупо  он  сделал,  жестоко  поступив  со
мной", - размышлял Карадок, прячась поглубже в тень.
   Магда уселась на самой крутизне, прямо напротив ворот.  Рядом  с  ней
начиналась неровная, небрежно выстроенная  и  уже  начавшая  разрушаться
каменная лестница, спускавшаяся по склону холма.
   - Хотелось бы, чтобы  это  было  так,  -  заметила  она,  нетерпеливо
постукивая по  земле  своей  палицей.  -  По  мне,  так  чем  скорей  мы
отправимся, тем будет лучше.
   Вскоре граф фон Зарович и лорд Сот присоединились к гному и  цыганке.
Завидев своего бывшего господина, Карадок  попятился  в  тень  и  прошел
сквозь стену башни, стремясь спрятаться от пылавшего под забралом  шлема
оранжевого  взора  рыцаря.  Воспоминание  о  ледяной  руке  лорда  Сота,
сдавливающей  его  горло,  было   столь   живым,   что   он   вздрогнул,
почувствовав, как задыхается. Пожалуй, это все же было не  самое  лучшее
время для того, чтобы показываться Соту на глаза.
   - Хотя вы не совсем  согласны  с  моей  оценкой  ваших  спутников,  -
говорил вампир Соту, - я  все  же  возьму  на  себя  смелость  дать  вам
помощников, которые, вне всякого сомнения, окажутся вам полезны во время
передвижения по землям герцога Гундара.
   Магда и Азраэль взглянули на графа, но тот и бровью не повел.  Подняв
руки высоко над головой, граф Страд  громко  прочел  заклятье.  Из  леса
донесся ответный вой волков, эхом отразившийся от стен  башни,  а  яркий
лунный свет пролился  на  склон  холма  неожиданным  водопадом.  В  этом
белесом свете появились лица, искаженные рты, перекошенные в  беззвучном
мучительном крике.  Призрачные  лица  завертелись  вокруг  холма,  затем
исчезли под землей. В  тринадцати  местах  на  склоне  холма  задрожала,
зашевелилась земля, и  на  поверхности  показались  желтые,  облепленные
грязью руки скелетов.
   Разбрасывая по сторонам дерн и землю, выбирались из неглубоких  могил
убитые  воины.  Первыми  появились  руки,  поднявшиеся  над  землей  как
какие-то странные ночные цветы, затем под лучами луны забелели остальные
кости.
   Магда ахнула и на четвереньках поползла вверх  по  склону.  Буквально
рядом с ней появилась из земли голова в шлеме. Скелет сдвинул костлявыми
руками пласт земли со  своей  груди,  затем  сел  и  принялся  по  одной
высвобождать ноги.
   Повсюду, где на склоне холма  появились  из  земли  ожившие  скелеты,
происходило примерно одно  и  то  же:  давно  почившие  воины  вставали,
повинуясь зову Страда. Проржавевшие доспехи свободно болтались и лязгали
на полуистлевших костях, а с  ребер  скелетов  сыпались  застрявшая  там
земля и извивающиеся  белые  черви.  Потревоженные  насекомые  торопливо
выползали из щелей доспехов и из-под забрал шлемов.  Наконец  тринадцать
воинов-скелетов выстроились на склоне холма, каждый у своей ямы,  сжимая
в руках зазубренные, ржавые мечи.
   - Это - военный отряд, который полагается иметь всякому рыцарю вашего
положения, - заметил Страд, указывая на мрачное воинство.
   Карадок притаился внутри стены башни, так что  на  поверхности  камня
едва виднелось его лицо. Граф открыл Рыцарю  Смерти  слишком  много!  На
Кринне  Сот  командовал  тринадцатью  рыцарями,   которые   впоследствии
разделили с ним его  проклятье,  обратившись  в  скелеты.  Страд  словно
дразнил рыцаря, а Сот, казалось, не обращал на это внимания.
   Рыцарь Смерти кивнул и махнул рукой Азраэлю и Магде.
   - Они будут выполнять мои приказания? - осведомился он.
   - Как я уже сказал, это мой вам  подарок,  лорд  Сот,  -  с  поклоном
отвечал вампир. - Некогда они служили владельцу  этой  башни,  а  теперь
будут подчиняться вам.
   Он помолчал и указал на запад:
   - Вам следует опасаться влияния, которое имеет над живыми  мертвецами
герцог Гундар, но я уверен, что оно  начнет  проявляться  только  тогда,
когда вы подойдете к его замку слишком близко. Эти  безмозглые  создания
могут с  легкостью  поддаться  его  приказам,  и  тогда  они  перестанут
слушаться вас. Не то чтобы они были опасны для вас, лорд Сот... Просто в
свое время вам придется принять определенные меры, чтобы эти  идиоты  не
путались у вас под ногами.
   Рыцарь Смерти повернулся к скелетам.
   - За мной, - приказал он ровным голосом  и  пошел  вниз  по  каменным
ступеням.
   Магда и гном последовали за ним. Бессмертные воины послушно зашаркали
ногами и стали  неловко  спускаться  по  крутой  лестнице,  подчинившись
приказу своего нового хозяина.
   - Пусть мы никогда больше не встретимся! - крикнул лорд Сот Страду от
опушки леса.
   Граф поднял свою руку в небрежном салюте.
   - Будем надеяться, - прошептал он негромко.
   Только после того, как Рыцарь Смерти и его странный отряд скрылись  в
лесу, Карадок рискнул показаться из своего  укрытия.  Призрак  осторожно
подплыл  к  вампиру  и  остановился,  молитвенно  сложив   перед   собой
прозрачные руки.
   - Простите меня, мой могучий господин, однако разве  не  показали  вы
Соту, что знаете о нем  больше,  чем  могли  бы  знать,  оживив  войско,
подобное тому, какое было у Сота на Кринне?
   Страд изогнул свою тонкую, черную бровь:
   - Именно таковым было мое намерение, Карадок.  От  Сота  не  укрылась
многозначительность моего дара, и теперь в его мозгу  возникнет  вопрос,
на который он тщетно будет искать ответ. Если он не будет  точно  знать,
что еще мне известно о нем, он не станет торопиться с тем, чтобы напасть
на меня.
   Страд отвернулся от призрака, вглядываясь в светлеющее небо.
   - Рассвет приближается. Мне нужно торопиться.
   - Хозяин! - вскричал Карадок. - Я видел,  как  вы  вылечили  запястье
Сота. Не могли бы вы  вылечить  и  мою  сломанную  шею?  Я  был  бы  вам
верным...
   Страд обратил свое лицо к новому слуге,  и  спокойствие  его  черт  и
ровного голоса были страшнее, чем самая страшная угроза.
   - Не глупи, Карадок. Скажи спасибо, что рыцарь не узнал о том, что ты
где-то поблизости. Я с радостью позволил бы ему закончить начатое,  если
бы ты был настолько беспечен и неосторожен, что дал себя обнаружить.
   Призрак упал на колени и опустил взгляд.
   - Простите меня. Я думал...
   - Ты думал, что я могу вылечить тебя. Выброси эту  мысль  из  головы,
Карадок. Именно надежда на то, что ты снова  обретешь  смертное  тело  и
станешь целым, привела к тому, что у тебя возникли разногласия  с  твоим
прежним хозяином... - Страд жестом приказал Карадоку подняться. - А я не
хочу повторения подобной ошибки. Оставь все эти  глупые  надежды.  Ты  -
слуга, а слугам безопаснее всего быть довольными своим жребием.
   Вампир закрыл глаза, и все его тело укрыл  полупрозрачный  туман.  На
мгновение он растекся в  воздухе,  но  тут  же  снова  возник  в  образе
чудовищной летучей мыши.  В  следующий  миг  Страд  уже  взмыл  в  небо,
торопясь возвратиться в замок Равенлофт до восхода солнца.  Рассвет  был
совсем близко, и узкий гроб, служивший защитой  Страду  от  убийственных
солнечных лучей, звал его.
   Горькое разочарование поднялось в груди Карадока, пока он смотрел  на
несущуюся к востоку  летучую  мышь,  но  он  понимал,  что  Страд  прав.
Призраку нечего было предложить графу. Он мог существовать, только верно
служа фон Заровичу.
   Чувствуя себя побежденным, Карадок отправился к замку Равенлофт. Если
ему повезет,  то  к  вечеру  он  будет  на  месте,  ожидая,  пока  Страд
проснется, встанет из гроба и начнет отдавать распоряжения.
   Путешествуя  к  замку  через  Баровию,  Карадок  нашел  одно   слабое
утешение. Возможно, научиться существовать без надежды будет не  намного
труднее, чем научиться видеть мир прямо со сломанной шеей.  Все  дело  в
терпении. Со временем можно привыкнуть абсолютно ко всему на свете.
   ГЛАВА 13
   Вороны-падальщицы успели  ободрать  все  мясо  с  обнаженного  трупа,
висящего в петле у дороги. Уцелевшие кое-где обрывки  кожи,  шелестевшие
на ветру, казались белыми как мел на  полуденном  солнце.  Одна  из  ног
трупа ниже колена была отгрызена каким-то любопытным хищником, руки тоже
заканчивались короткими обрубками пальцев. На шее болталась  табличка  с
приговором. "Вор" - было написано на ней квадратными буквами, уже слегка
выцветшими от солнца и дождя.
   - Добро пожаловать в Гундарак! - фыркнул Азраэль. Покачав головой, он
обернулся и посмотрел на Сота.
   Рыцарь Смерти остановился и знаком приказал своим скелетам сделать то
же самое. Никакой  межевой  столб  или  пограничный  знак  не  обозначал
границы между  соседними  государствами,  ландшафт  тоже  не  изменился.
Подножья холмов, вдоль  которых  пробиралась  экспедиция  Сота,  поросли
кряжистыми дубами и соснами, точно такими же, как и в Баровии.
   - Откуда тебе известно, что мы вступили во владения герцога Гундара?
   Гном указал пальцем на повешенного и сказал:
   - Вот откуда. Страд  обычно  поступает  со  своими  жертвами  гораздо
деликатнее. В свое время он тоже разбросал  по  долинам  Баровии  немало
освежеванных покойников, но это было  сделано  больше  для  того,  чтобы
произвести  должное  впечатление  на  крестьян.  Когда  эти  земледельцы
начинают ворчать по поводу высоких налогов и прочего, граф оставляет  им
на базарной площади какого-нибудь мелкого лавочника, высосав из него всю
кровь... - Азраэль сделал вид, что вздрагивает от  отвращения.  -  Этого
обычно бывает достаточно, чтобы  привести  в  чувство  этих  неотесанных
болванов.
   Магда встала в тени трупа и посмотрела на него снизу вверх, прикрывая
глаза рукой от яркого солнца.
   - Какая же разница? - удивилась она. - Я не понимаю.
   - Гундар и его головорезы  убивают  всякого,  кто  попадается  им  по
дороге, - разъяснил гном. - По дороге к замку мы еще увидим немало таких
бедняг как он... - он тоже прищурился и посмотрел на тело, - или она.
   - Ты уже бывал в Гундараке? - неожиданно спросил его лорд  Сот.  -  И
почему ты не упоминал об этом раньше?
   - Кто? Я? Разве? - гном  неубедительно  рассмеялся.  -  Должно  быть,
просто позабыл. Прошу извинить меня, могущественный лорд,  когда  ведешь
такую жизнь, как я,  -  нынче  здесь,  завтра  там  -  бывает,  что  сам
забываешь, где был, а где не был.
   Наступила неловкая  тишина.  Азраэль,  чувствуя  на  себе  испытующие
взгляды Магды и  Сота,  переступил  с  ноги  на  ногу,  неловко