но
неосторожное движение и он бы вонзился ему в сердце.
Он понял и усмехнулся, кивнув, что сдается. Мы разошлись в стороны и
поклонились друг другу под громкие аплодисменты собравшейся публики.
"После двадцати лет практики на поле боя, - подумал я, - я теперь могу
развлекать придворных болванов".
Я, однако, покривил душой: нашими зрителями были в основном воины моей
армии. Я задыхался, и пот ручьями тек по моему лицу, а Сергей, похоже,
совсем не устал. Не прошло и нескольких минут, как он попросил Алека быть
его партнером.
Алек принял вызов. Стройный и быстрый, он отличался большой осторожностью.
Он проигнорировал несколько открытых позиций, предложенных Сергеем. Первая
минута прошла в попытках обеих сторон перехитрить и подловить друг друга.
Сергей наконец попробовал двойной ложный удар, но Алек раскусил его и пустил
в ход сразу меч и кинжал, мастерски орудуя и тем и другим. За годы, когда он
перестал быть моим первым помощником и был назначен главным ответственным за
оборону замка, он ни разу не позволил себе расслабиться. Возможно, ему
просто нечего было делать, кроме как упражняться с мечом и крутить любовь с
горничными, но он тренировался каждый день, как будто его жизнь до сих пор
зависела от силы его мускулов. И каждодневная практика давала о себе знать.
Легкое поддразнивание, движение клинка и выпад вперед, и Алек замер,
приставив меч к сердцу Сергея.
- Мне еще многому предстоит научиться, - сказал Сергей, не в силах
сдержать улыбку.
- Вы деретесь как хороший воин, и лучше многих, мой господин.
Судя по аплодисментам, остальные согласились с ним.
- Может, однажды я овладею хотя бы половиной искусства моего брата и тогда
сочту за честь называть себя воином, - проговорил он, поклонившись мне.
Я тоже поклонился ему. Все чин чином. Льстит, как эти надутые петухи
вокруг, но совершенно искренне. С другой стороны, мне ничего не стоило
воспринять его слова как насмешку. Конечно, он догадывался, что почти
одержал победу. Через несколько недель, особенно если он возьмет в учителя
Алека, он будет признан лучшим солдатом в Баровии.
Упражнения на мечах продолжались до зари, пока солнце не осветило стены
замка. Для завтрака было рано, но я приказал слугам вынести и накрыть на всю
компанию стол. После нескольких поединков в нас проснулся волчий аппетит.
Пока Сергей и другие обсуждали свои ошибки и удачные ходы, я решил немного
прогуляться. Вытирая пот со лба платком, я утолил жажду вином со льдом. Со
льдом так высоко в Балинокских горвх не было проблем, как в районах с более
умеренным климатом, расположенных ниже; но я по-прежнему считал его роскошью
и наслаждался тем, что мог иметь его круглый год.
- Лорд Страд! - раздался женский голос.
Я допил вино и отдал кубок слуге. Я не сразу узнал подошедшую женщину, да
и одета она была иначе, чем прислуживающие при дворе девицы. Ее пестрые
одежды были покрыты пылью; глаза покраснели и опухли от постоянного
недосыпания.
- Фалов, ты ли это? - Я с трудом припомнил, что она была одним из младших
лейтенантов моего войска. Как и остальным, ей предложили на выбор либо
поселиться в Баровии, либо вернуться домой. По кожаной куртке, которую она
носила поверх кольчуги, я заключил, что она предпочла остаться на новой
земле и приглядывать за коровами, а не за солдатами.
Она поклонилась.
- Да, мой господин. Прошу прощения, что не объявила о своем приходе...
- Забудь об этом. Что стряслось?
- Бандиты, мой господин.
- Бандиты. Ну и что? - Горы просто кишели ими. Не слишком свежие новости.
Мои солдаты то и дело обнаруживали среди скал очередное разбойничье гнездо и
разоряли его, истребляя преступников, как крыс в замке. Никто не рассчитывал
раз и навсегда разделаться со всеми паразитами, но эти вылазки сокращали их
число и держали их на приличном расстоянии от замковых стен.
- На сей раз их много, мой господин... и командует ими Рыжий Лукас.
Вот теперь мне стало интересно. Изменник надоедал мне в течение двух лет,
издеваясь над изданными мною законами, убивая кого попало и воруя все, что
плохо лежало.
- Ты уверена?
- Да, мой господин, я видела его своими собственными глазами. Ни у кого в
округе нет таких огненно-рыжих волос. Точно пламя в камине.
- Где?
- Полдня езды верхом отсюда.
- Да, но где он сейчас?
- Там же. Я уверена. Несколько моих человек приглядывают за ним. Но нас
слишком мало, чтобы атаковать. Мы надеемся, что ваша светлость поможет нам
взять его в плен.
- Взять его в плен? Я не намерен отправлять своих воинов, чтобы взять его
в плен, Фалов...
Он открыла и закрыла рот в беззвучном протесте.
- Но я сам поеду туда, чтобы наблюдать за его казнью.
Как только слова сорвались с моих губ, ее разочарование сменилось бурной
радостью.
- Спасибо, лорд Страд. - Она не спросила, как сделали бы другие, не было
ли это ниже моего достоинства - участвовать в таком предприятии. Будучи
солдатом, она поняла и приняла как должное мою готовность броситься очертя
голову навстречу опасности, если сражение обещало быть захватывающим.
- Это все равно что послать великана придавить таракана, - сказал Алек,
когда я обрисовал ему ситуацию несколько минут спустя.
- И великан долен обладать немалым проворством, чтобы поразить такую
маленькую цель, - отрезал я. - Это не летний карнавал. Мы начинаем охоту на
Рыжего Лукаса.
- Кто он такой? - спросил Сергей.
Алек поведал о некоторых недавних преступлениях бандита, включая и резню в
одной из деревень, когда он уничтожил около пятидесяти человек за раз. Чудом
избежавшие смерти рассказывали, что он умышленно не спалил дома, чтобы
другие люди поселились в них и обеспечили ему хорошее развлечение на
следующий год. Услышав такое, мой младший брат содрогнулся от ужаса и
попросил взять его с собой. Когда я согласился, он завопил самым
неподобающим образом, как мальчишка.
- Ты помнишь, когда в последний раз тебя обуревала такая же жажда крови? -
спросил Алек, когда мы направились к замку, чтобы подготовить все
необходимое для похода.
- А я никогда не переставал хотеть ее, командир. Разве ты не знаешь?
Он взглянул на меня. Его бледные серые глаза, встретившись с моими,
загорелись восторгом.
- Да, мой господин. Теперь, когда ты упомянул об этом, я знаю. Будем
надеяться, что Рыжий Лукас не ускользнет от нас.
Через час мы уже пришпоривали лошадей, торопясь на северо-запад по
Свалической дороге.


*     *     *

Рыжий Лукас выбрал отличное место для своего логова. С этого места гор
Гакис он держал под наблюдением дорогу и долину, и город Валлаки лежал перед
ним, как на ладони. Любое движение на этом пространстве не осталось бы
незамеченным, и у него и его сообщников всегда было время либо спрятаться,
либо устроить засаду. Земля здесь была неровной, и съехав с проложенной
дороги, всадник сразу лишался всех своих преимуществ перед пешим человеком.
- Как красиво, - заметил Сергей. Он приехал в Баровию с востока и еще не
видел этой части страны. Мы находились над озером Зарович, которое я
переименовал в честь отца. Неясно вырисовываясь на фоне неба, над ним
возвышалась увенчанная тяжелой снеговой шапкой гора Бараток. Под этим углом
каждая мельчайшая деталь отражалась в неподвижной воде озера.
Алек Гуилем, не обращая внимания на пейзаж, крутил головой по сторонам.
- Далеко еще?
- Миля вороньего полета, - шепотом произнесла Фалов.
- А если мерить шагами воина?
- Две.
- Они намного ближе. Я чую их.
Спешившись и перепоручив наших лошадей подручным Фалов, мы расставили
часть солдат под деревьями у дороги. Было так тихо, что мы бы услышали
любой, самый отдаленный звук, и мы не решились подозвать солдат ближе, чтобы
не спугнуть бандитов.
- Намного ближе, - сказала Фалов. - Слушайте.
- Я ничего не слышу, - прошептал Сергей.
- Да, мой господин. Птицы беспричинно петь не перестают.
Внутренний голос подсказал мне, что поздно действовать украдкой.
Одновременно с другими я вытащил из ножен меч.
И как раз вовремя.
Улюлюкая и рыча, они обрушились на нас, как снег на голову. Алек был к ним
ближе всех и на него напали раньше других. Он сумел отбить удар и сделать
ответный выпад. После этого я потерял его из виду, мне надо было спасать
собственную шкуру.
Состязания на мечах так же мало похожи на настоящую битву, как скульптура
на живую модель. У них, конечно, есть что-то общее, но одна холодная и
неподвижная, а другая - живая, горячая и реагирует на любое прикосновение.
Двое бандитов, выбравших меня в жертву, имели кое-какой опыт, но были
несобраны и недисциплинированны. Я бы скорее согласился сразиться с хорошо
тренированным солдатом, чем с любителем, который может оказаться в два раза
опаснее из-за непредсказуемости своих действий.
Тот, что слева, набросился на меня первым, вероятно думая, что это мое
слабое место. Его меч только соскользнул по моему вниз, а я вонзил ему между
ребер кинжал. У меня не получилось так глубоко, как хотелось бы, мало этого,
я не смог вытащить его обратно. Он, должно быть, носил под плащом кольчугу;
и что хуже - он, похоже, не осознал, что у него из тела торчал нож.
Его приятель навалился на меня, сбив меня с ног. Он надавил мне коленом на
живот, и я почувствовал, что задыхаюсь, однако он не учел, что оказался в
открытой позиции. Я со всего размаху ударил его рукоятью меча по лицу.
Хрустнули кости и из носа его брызнула кровь.
Первый с торчащим из его бока кинжалом замахнулся на меня мечом.
Придавленный к земле бандитом, я никак не мог увернуться от его удара. В
отчаянии я рванул его сообщника за одежду на себя, используя его как щит.
Меч разрубил не ту голову, прежде чем оба преступника поняли, что к чему.
Отвратительный звук, однако приятнее услышать, как трескается чужой череп,
чем твой собственный.
Труп всей тяжестью придавил меня к земле, перекрыв воздуху доступ к моим
легким. И я на себе испытал, что значит выражение "мертвый груз". С огромным
усилием, ругаясь на чем свет стоит, я выполз из-под него и отпихнул его в
сторону, как мне казалось на моего противника. Увы, его там не оказалось и
моя хитрость не удалась.
Что-то ударило меня в бок. Черт, как раз в рубец, оставшийся от ножа
Баал'Верзи. У меня опять перехватило дыхание, но я сохранил равновесие и
приготовил меч, чтобы защитить голову. И не напрасно, не то его следующий
удар снес бы ее с плеч долой. Я отбил этот удар и сделал выпад вперед и
вниз, в конце концов ранив его в плечо.
Этого оказалось достаточно и он побежал прочь.
Однако чести нет места в таком поединке. Можно спросить, что благороднее:
растоптать паразита, пока он неподвижен или когда он припустил наутек. На
паразит есть паразит, и его надо убить. Пять прыжков, и я настиг этого
двуногого таракана. Еще прыжок, и он опрокинулся на спину у моих ног,
корчась и извиваясь в предчувствии скорой развязки. Я не стал тратить время
на изучение его агонии, вырвал из его тела свой кинжал и прикончил его
мечом.
Алека нигде не было видно. Сергей убил одного разбойника и занимался
другим. Фалов с бледным лицом стояла на коленях, сжимая одну руку. Ее
противник валялся на земле с перерезанным горлом.
Фалов чертыхнулась, отстегивая одной рукой рог, прикрепленный к ее поясу,
и протрубила, призывая других поспешить на помощь.
Лучше поздно, чем никогда.
- Где командир Гуилем?
Скорчившись от боли, она показала рукой вниз по дороге. Она была ранена,
но не смертельно. Сергей играл со своим противником и я решил не
вмешиваться. Надо было отыскать Алека.
Вместо него я нашел еще один труп. Дорога делала крутой поворот в сторону,
огибая побеленные сверху снегом уступы, земля за ними резко уходила вниз.
Разбойник погиб от меча - ни одно другое оружие не оставляло таким ран, - но
Алека поблизости не было. На разбойничьем клинке я не заметил кровавых
пятен, слава богу, с моим помощником все было в порядке.
Все следы терялись в траве и грязи, но на дороге из не было, а значит Алек
должен был...
Я заглянул через край пропасти. Он лежал на спине на выдающемся вперед
камне и медленно съезжал вниз. Еще чуть-чуть и он соскользнет в бездну.
- Я здесь, - выкрикнул я, плюхаясь на живот и протягивая к нему руки. -
Нет, нет, не смотри на меня, я иду к тебе.
Он шевельнулся и сполз ближе к краю.
- Не надо, - выдавил он из себя через сжатые зубы.
Я не стал спорить, осторожно спускаясь к нему и пытаясь закрепиться ногами
за осколки скалы. Камни из-под моих сапог посыпались на голову Алека.
- Не надо, Страд, - прошептал он. - Я утащу тебя с собой.
Я уцепился за его запястье одной рукой, потом другой.
Его опора подалась под его тяжестью и он опять соскользнул вниз. Я
покрепче ухватился за его пальцы.
- Не шевелись, черт тебя подери.
Он не шевелился, но камни не хотели меня слушаться. Один из них сдвинулся
в сторону и рухнул вниз. Через несколько секунд мы услышали, как он
стукнулся о дно ущелья. Алек пробормотал что-то, наверное молитву, и замер.
Не помогло. Он продолжал медленно сползать вниз и волочил меня за собой. Мои
лодыжки и руки напряглись, удерживая вес двух тел, голова отяжелела, в
глазах потемнело от притока крови к переносице.
- Дай... мне умереть, - выдохнул он.
Я сильнее сжал пальцы. Я не осмеливался позвать на помощь: любое усилие
могло разрушить наше шаткое равновесие.
- Дай мне умереть в одиночку, Страд.
- Нет.
- Я не хочу тебя погубить.
- Замолчи.
Опять скольжение вниз. Мои перчатки насквозь промокли от пота. Я не
чувствовал своих пальцев, только острую боль в ногах, позвоночнике и шее.
Мои плечи...
Кусок скалы, за который я цеплялся ногами, вдруг покачнулся. Все мое тело
содрогнулось и Алек поехал вниз. Я только и слышал его прерывистое дыхание и
шорох и равномерное постукивание камешков.
Очень медленно его свободная рука нащупала пояс. Она двигалась, как будто
не принадлежала ему и действовала совершенно самостоятельно, не в силах
помочь телу изменить свое положение. Его пальцы сомкнулись на рукоятке
второго ножа.
- Нет, Алек.
- Погибать мне, а не тебе.
Пот заливал мои глаза и на мгновение я погрузился в темноту. Когда взор
мой прояснился, я увидел, что Алек достал нож из ножен и задрал руку вверх.
Ему оставалось только слегка уколоть меня, чтобы я отпустил его.
- Ты хочешь моей крови, командир?
- Две-три капли, не больше, но они спасут все остальное, господин.
- Я запрещаю.
- Я отказываюсь повиноваться.
- Алек, попробуй сделать это, и я все равно упаду вниз. Клянусь.
- Не должен. - Но он колебался. Как раз то, что мне нужно.
Воздух с хрипом вырвался из моей груди, сердце стучало так, словно хотело
вырваться на волю, мускулы напряглись и, казалось, вот-вот оторвутся от
костей, а кости сломаются. Но я должен был продержаться еще какое-то время.
- Страд! - раздался испуганный, сдавленный, потрясенный крик Сергея.
- Хватай меня за ноги, дружище!
Сергей послушался. Я почувствовал, как он сжал мои лодыжки и потянул
назад. Я в свою очередь сильнее стиснул запястье Алека.
- Лезь наверх или подыхай, - заорал я.
Он выбрал первое. Еще один кусок скалы зашатался и обрушился вниз, но он
нашел опору коленям и в конце концов выпрямился и ухватился за мой пояс,
повиснув на нем. Я ткнулся лицом в землю, и вдруг все кончилось. До меня
донеслось ворчание Сергея и меня оттащили от края бездны. Через секунду мы
сидели на дороге, тяжело отдуваясь, ошеломленные и немножко не в себе от
пережитого.


*     *     *

- Все вышло совсем не так, как я предполагал, повелитель, но этот
беспородный пес отшвырнул меня в сторону, как подгоревший пирожок, и я не
удержался на ногах. До тех пор, пока ты не появился, он в любую минуту мог
высунуть свою башку и добить меня.
- Ты сам добил его, - произнес я, показывая на один из трупов, лежащих у
обочины дороги.
Алек внимательно посмотрел на меня. Этот тяжелый взгляд многое сказал мне,
и упрекнув, что рисковал своей жизнью, и поблагодарив за риск ради его
спасения. В ответ я только нахмурился и пожал плечами.
Я оставил трех телохранителей, а остальных отправил проверить, не
затаилось ли где банды Рыжего Лукаса. Они, возможно, будут лазать в горах
всю ночь, но физические упражнения им не помешают.
Фалов перевязала свою рану. В течение нескольких недель она не сможет
поднять меч, но рана должна скоро зажить. Моя рана была нестрашной. На сей
раз меч не был заколдован, и моя кольчуга приняла на себя всю силу удара.
Бандиту, которого я убил, не повезло: его кузнец смастерил плохую кольчугу.
А в серьезном сражении полагалось прежде всего надежно защитить свое тело.
Сергей занимался единственным пленником, которого мы заполучили. Ему
удалось захватить в плен того бандита, с которым он дрался. Разбойник
очухался, но отвечать на вопросы наотрез отказался.
- Предоставим леди Илоне побеседовать с ним, - сказал я. - Она-то уж
знает, как вызвать его на откровенный разговор.
- Я его к ней и на десять шагов не подпущу, Страд, пока его не закуют в
цепи с головы до ног.
- Будь уверен, в таком виде он перед ней и предстанет.
Преступник огрызнулся и отпустил непристойность по отношению к леди Илоне,
вызвав гневную гримасу на лице моего брата. Сергей шагнул вперед,
приготовившись отвесить ему оплеуху, но остановился и распрямил сжатые в
кулак пальцы.
- Давай, смелей! Врежь ему! - сказал я. У меня самого руки чесались, чтобы
проучить этого негодяя, но я слишком устал и был не в состоянии двигаться.
- Он почти что животное, - проговорил Сергей. - И кулаком его ничему не
научишь.
- Кир - хороший учитель. То же самое сказала бы и леди Илона, будь она
сейчас с нами.
Сергей повернулся ко мне с благодарной улыбкой на губах.
- Спасибо, брат. - Ему очень хотелось сделать из изменника отбивную, но от
такого естественного желания ему становилось не по себе. Вопрос, нужно ли, и
если да, то когда, применять силу, всегда мучил воинов-священников, и мне
оставалось только радоваться, что я никоим образом не был связан с церковью.
Нравственные принципы и война - вещи несовместимые.
- Нет нужды допрашивать его, - сказала Фалов, подходя к нам, рука на
перевязи.
- Почему это? Ты его узнала?
- Думаю, что так. Снимите-ка капюшон, который он так низко надвинул на
лицо, и сами увидите, кто это такой.
Сергей махнул одному из воинов, и тот сдернул с разбойничьей головы потную
грязную тряпку. И вдруг нашим глазам открылась огненная, как осенний закат,
грива нечесаных волос.
- Рыжий Лукас собственной персоной, - сказал Алек. - И ты взял его в плен
живым. - И он посмотрел на Сергея с уважением.
Сергей выглядел скорее растерянным, а не торжествующим. Новости быстро
распространились среди воинов и на несколько секунд Сергей оказался в центре
всеобщего внимания, принимая поздравления в виде похлопываний по плечу и
спине. Не следовало обращаться подобным образом с человеком его ранга, но я
ничего не сказал. Бывают в жизни моменты, когда можно позволить по отношению
к себе немного фамильярности. Это был как раз такой случай.
- Как вы поступите с ним? - спросила Фалов.
- Немедленная казнь, - сказал я.
Это неприятно удивило Сергея.
- Я думал, сначала будет допрос.
- Все, что мне надо было знать, так это где прячется Рыжий Лукас. Вопрос
отпал сам собой и я не намерен терять времени...
- Но традиции, законы...
- Я теперь сам издаю законы, - напомнил я ему. - Если ты собираешься что-
то возразить, то поделись своими соображениями с оставшимися в живых после
той кровавой резни, которую он устроил недавно в одной из деревень.
Сергей оглянулся на Лукаса. Тот плюнул в нашу сторону, но промахнулся.
- Алек, если ты уже пришел в себя, то, пожалуйста, проследи, чтобы все
было сделано как надо. Фалов, пошли кого-нибудь по деревням рассказать о
случившемся. Он может отправляться завтра. Завтра он получит все
необходимое.
- Повелитель, я сочту за счастье поехать с ними. Мне хватит и одной
здоровой руки, чтобы управлять моим пони.
- Прекрасно. Не забудьте проехать через Валлаки и ту деревушку, о которой
я говорил, чтобы люди увидели...
- Увидели что? - спросил Сергей.
- Рыжего Лукаса, - подсказал Алек. - Или его замаринованную голову в
мешке.
- Вы хотите провезти его по всей стране?.. Варварство как