стие.
   - Мы войдем через этот ход. Если ты сказал правду о сыночке  герцога,
то его лаборатория должна быть где-то  там,  глубоко  под  землей,  дабы
вопли его жертв не слишком тревожили других обитателей замка.
   Азраэль замялся, пытаясь облечь в самую убедительную  форму  то,  что
хотелось ему сказать.
   - Могущественный лорд, - заговорил он. - Может быть, не надо, в наших
собственных интересах,  конечно,  встречаться  с  этим  Медротом  в  его
подвалах? Я слышал, что у него  там  полным-полно  всяких  талисманов  и
могущественных амулетов, которые он сможет применить против нас.
   - Для того чтобы открыть Портал, нам нужна кровь либо  Гундара,  либо
его сына, - ровным голосом ответил Сот. - Страд утверждает, что герцог -
вампир, как и он сам. Так что, если желаешь сам разыскивать его гроб  по
всему замку...
   Нервно усмехнувшись, гном подкрался к самому краю леса,  где  чавкала
под корнями черная вода.
   - Мы что же, станем переправляться вплавь? - спросил он.
   Сот не ответил. Молча он схватил гнома сзади за его ржавую кольчугу и
притянул его к себе, в тень деревьев. Мгновение спустя оба оказались уже
в зарешеченном тоннеле. Гном привалился  спиной  к  стальным  прутьям  и
промычал:
   - М-м-м... Могли бы так и сказать, сэр Рыцарь.
   Оба стояли в холодной воде, которая доходила Соту до колен, а гному -
почти до пояса. Вода  медленно  вытекала  в  ров  и  пестрела  голубыми,
желтыми и розоватыми  разводами  -  следами  слитых  в  нее  снадобий  и
растворов. Сквозь широкие просветы между  прутьями  решетки  проносились
вместе с водой обрывки пергамента и полусожженные деревянные  статуэтки.
В глубине тоннеля прямо на поверхности воды плясали язычки пламени - это
вступили между собой в реакцию два слитых в канал химических раствора.
   В  бедро  Азраэля  ткнулась  большая  стеклянная  бутылка.  Она  была
закупорена, и внутри нее сидело розоватое существо,  похожее  на  паука.
Когда Азраэль взял бутылку в руки, существо принялось со злобой биться о
стекло, пытаясь добраться до гнома своими когтистыми лапами и хлеща себя
по туловищу  гибким  хвостом.  Азраэль  зарычал  испуганно  и  осторожно
вытолкнул бутылку наружу сквозь  решетку.  Стеклянный  сосуд  выплыл  на
простор  и  закачался  на  воде.  Внезапно  из  воды  высунулось  гибкое
щупальце, обвившись вокруг бутылки, оно утянуло ее в глубину.
   - Идем, - негромко позвал Сот  слегка  наклоняясь,  чтобы  не  задеть
головой низкий сырой потолок.
   Азраэль неуверенно зашагал за Рыцарем Смерти. Выше уровня воды  стены
тоннеля были сплошь покрыты светящимися лишайниками, и  он  рад  был  их
слабому мерцанию, которое помогало ему ориентироваться в  темноте  и  не
налетать на стены, однако он вовсе не был уверен в том, что захочет  как
следует разглядеть то, что может броситься из темноты  на  Сота  или  на
него.
   Больше всего неприятностей гному доставлял запах. Как он ни морщился,
как ни зажимал нос, обоняние услужливо  сообщало  ему  о  всех  запахах,
которые  свободно  смешивались  и  переплетались  между  собой  в  сыром
тоннеле.  Здесь  были  помои,  канализационные  стоки,   резкие   запахи
химических реактивов, от которых щипало глаза и хотелось кашлять.
   - Первое, что нам необходимо будет сделать, когда мы проникнем  через
Портал, это хорошенько помыться, - проворчал он, сражаясь с  удушьем.  -
Или отрезать себе наши носы.
   Его голос эхом отразился от стен тоннеля, и Сот обернулся к нему:
   - Если не будешь вести себя тихо, я проделаю эту операцию  над  тобой
прямо сейчас.
   Через несколько десятков шагов тоннель  круто  пошел  вверх,  и  вода
вместе с дренажной трубой осталась внизу. Поначалу Азраэль был рад тому,
что они  наконец  выбрались  из  мерзкой  лужи,  однако  довольно  скоро
обнаружилось, что посуху ему идти гораздо  труднее,  чем  по  воде.  Эта
часть тоннеля была загорожена гигантскими  костями  какого-то  издохшего
здесь  существа,  а  пол  был  завален  всякого   рода   отвратительными
предметами, отчего гному было нелегко справляться с  подъемом.  Сот  же,
как всегда, без труда преодолевал преграды.
   - Неужто это место не смущает вашего обоняния,  могущественнейший?  -
тихим шепотом осведомился Азраэль.
   - Оно не слишком отличается от всего, что  мне  довелось  повидать  в
моих путешествиях, - откликнулся рыцарь. - К тому же  мир  для  меня  не
наполнен яркими красками и острыми запахами, которые  чувствуешь  ты.  Я
только помню обо всех этих вещах, они существовали для меня в прошлом.
   В стене впереди появилось светлое пятно. Еще  через  несколько  шагов
коридор заполнился высоким  визгливым  смехом.  Сот  продвигался  вперед
крадущимся осторожным шагом, и Азраэль последовал его примеру.
   Свет проникал в тоннель через отверстие в форме неправильного  круга.
Пол возле него был скользким от  разлитых  снадобий  и  составов.  Снова
завоняло падалью - на  этот  раз  от  кусочков  гниющего  мяса,  которое
зацепилось за неровные края дыры.
   За стеной находилась  огромная  комната,  битком  набитая  стеклянной
алхимической  посудой,  металлическими  и  медными   трубами,   древними
черепами и чучелами сверхъестественных существ.  Столы  были  заставлены
носатыми ретортами с жидкостями всех цветов и оттенков, а две стены были
заняты полками с книгами, переплетенными в кожу, дерево, сафьян и другие
экзотические  материалы.  Другие  две  стены  были  заняты  протяженными
стеллажами,  на  которых  теснились  склянки  и  горшочки  с  порошками,
засушенными конечностями насекомых и  земноводных  и  прочими  мелочами,
необходимыми для свершения сложных заклинаний.
   Казалось, что в комнату не  ведет  никакая  дверь,  кроме  отверстия,
через которое глядел сейчас Сот. Более того, в комнате не было ни одного
факела, и в воздухе не плавали шары волшебного голубого огня, однако вся
комната была хорошо освещена ровным желтым  светом,  лившимся  откуда-то
сверху. Свет распространялся по всей площади настолько  равномерно,  что
нигде не было видно теней и ни одна книга, ни одна склянка с порошком не
могла бы затеряться в темноте.
   В  центре  этого  упорядоченного  хаоса,   неподалеку   от   сливного
отверстия, сидел на высоком табурете мальчик лет  восьми.  Должно  быть,
это и  был  Медрот  -  сын  герцога  Гундара.  Наклонившись  вперед,  он
пристально  рассматривал  какое-то  сооружение  из   стекла   и   стали,
напоминающее  своей  формой  и  размерами  большой  шкаф.  Внутри   шкаф
представлял собой многоэтажный кукольный домик, на каждом этаже которого
хорошо виднелись  крошечные  комнатки,  уставленные  кукольной  мебелью,
стены которых были  увешаны  крошечным  оружием,  которое  блестело  как
настоящее.  Толстые  стеклянные  пластины,   служившие   стенами   этого
дома-шкафа, были во многих местах  просверлены,  и  то,  для  чего  были
предназначены эти отверстия, вскоре стало очевидным Соту.
   Мальчик зажег от ближайшей свечи несколько клочков  бумаги  и  быстро
затолкал их через отверстия на нижние этажи.
   - Не можете же вы прятаться вечно, презренные  черви,  -  пробормотал
Медрот хрипло  и  постучал  по  стеклу  своими  маленькими  пальцами.  -
Выходите, пора начинать игру.
   Удушливый  дым  понемногу  заполнял  нижние  этажи,  и  внутри  ящика
началось какое-то движение. Сначала Сот не мог ничего  рассмотреть,  но,
приглядевшись, увидел какие-то крошечные фигурки, которые,  спасаясь  от
дыма, принялись карабкаться по лестницам, соединяющим этажи. "Крысы",  -
подумал Сот, но сразу понял, что ошибся. Это были маленькие человеческие
существа. Пленники что-то кричали, бранились и  потрясали  кулаками,  но
мальчик только смеялся.
   - Название сегодняшней игры - "Змея на  лестнице"!  -  объявил  он  и
вытащил из-под стола плетеную корзину. - Хадерак,  ты  выжил  в  прошлый
раз,  так  что  правила  тебе  известны.  Остальные  же  должны  слушать
внимательно.
   Он натянул на руку перчатку  из  грубой  свиной  кожи  и  вытащил  из
корзины целую пригоршню извивающихся  змей.  Встав  ногами  на  табурет,
мальчик открыл на верху ящика небольшую  стеклянную  дверцу  и  одну  за
другой затолкал змей в кукольный домик.
   - Каждый раз, когда один из вас будет съеден  змеей,  я  убираю  одну
лестницу... - Он прищурился и добавил: - А вы должны двигаться вперед, а
не назад. К тебе это в первую очередь относится, Костиган, мерзкий плут.
   Как только последняя  змея  скользнула  в  ящик,  мальчик  уселся  на
табурет и стал наблюдать.
   - Если вам удастся  убить  одну  змею,  как  удалось  в  прошлый  раз
отважному старине Хадераку, я поставлю одну лестницу обратно. А теперь -
вперед, игра начинается.
   Он пожал плечами и сложил руки на коленях.
   Крошечные люди быстро расхватали мечи и копья, развешанные по  стенам
кукольных комнат. Остальные бежали, спасаясь от змей,  которые,  как  им
очевидно было известно, будут преследовать их.  Дым  от  тлеющей  бумаги
заполнял уже четыре нижних этажа.
   - Вы можете бежать, но вам нигде не спрятаться! - дразнил их  Медрот,
закрывая вход на нижний этаж стеклянной задвижкой.
   Сот обернулся назад и увидел, что Азраэль  пытается  выпростать  свое
тело из кольчуги. Он  всегда  делал  это,  прежде  чем  преобразиться  в
чудовищного барсука, иначе прочная сетка  связала  бы  его  по  рукам  и
ногам. Ржавая сталь лязгала и позвякивала,  и  лорд  проклял  недомыслие
оборотня. К счастью, Медрот был слишком увлечен созерцанием своей игры и
не обратил внимания на посторонние звуки.
   Сот сделал гному знак  следовать  за  ним,  затем,  бросив  последний
взгляд на комнату впереди, ринулся в атаку. Медрот обернулся на табурете
в тот же самый момент, когда Сот оказался внутри помещения. Несмотря  на
то что ростом он был с восьми-десятилетнего мальчика, при взгляде на его
лицо никто и никогда не принял бы сына герцога за  нормального  ребенка.
Рябое лицо было обезображено болезнью, а зубы  сгнили,  превратившись  в
неровные  коричневые  пеньки.  Босые  ноги   были   покрыты   гноящимися
болячками. Темные глаза сверкали опасным сумасшедшим огнем.
   - А-а, еще один наемный убийца, - разочарованно протянул  мальчик.  -
Приятно, что папаша меня не забывает. Это должно быть интересно...
   Сот, быстрый как молния, начертил в воздухе колдовской знак,  но  сын
герцога  оказался  проворнее.  Прежде  чем   рыцарь   успел   произнести
заклинание, Медрот воспользовался своим собственным  волшебством.  Разум
Сота мгновенно опустел. В самой сердцевине его сознания возник небольшой
вихрь, затянувший в свою воронку все слова, которые он приготовил, чтобы
спустить пружину заклинания. Сот замер, не в силах закончить начатое,  а
вихрь внутри него разрастался и ширился.
   - Почему это вы все время появляетесь,  когда  я  играю?  -  капризно
спросил мальчик-монстр, соскакивая  с  табурета.  Сунув  руку  в  карман
бархатных штанишек, он извлек  оттуда  материалы,  необходимые  ему  для
другого заклинания, - щепотку пыли и кусок магнитного железняка.
   - После того как я превращу твои руки в золу, я могу  уменьшить  тебя
до размеров крысы и посадить в хрустальный лабиринт вместе с остальными.
Как вам это понравится, сэр Наемный Убийца?
   Лорд Сот призвал на помощь  всю  свою  ментальную  мощь,  сражаясь  с
возникшим в его мозгу  вихрем.  Он  наполнял  свой  разум  ненавистью  и
гневом, и перед его мысленным взором промелькнул образ Китиары Ут  Матар
в полупрозрачном платье. Сот напряг волю и попытался заставить закрыться
алчную кружащуюся воронку, которая грозила поглотить все его мысли.
   Поскольку его мозг был занят этой нешуточной борьбой, он  не  услышал
ни обращенных к нему слов Медрота, ни пронзительного  грозного  воя,  от
которого зазвенели склянки на столах.
   С пронзительным воплем преобразившийся Азраэль вылетел  из  отверстия
словно камень, выброшенный взрывом  из  жерла  вулкана.  Страшные  клыки
влажно блеснули в черной пасти получеловека-полубарсука,  однако  вместо
того, чтобы вцепиться в  мальчика  своими  изогнутыми  когтями,  Азраэль
ударил его в лицо намотанной на сжатую в кулак переднюю лапу  кольчужной
рубахой. Удар был столь силен, что Медрот попятился  и  упал  спиной  на
свой кукольный домик. Тот качнулся и в свою очередь обрушился  на  стол,
загроможденный измерительными приборами, мензурками  и  весами.  Осколки
разбитого стекла так и брызнули во все стороны, а  металлические  детали
зазвенели по каменному полу.
   Медрот недолго сражался с кольчугой, обернувшейся вокруг его  головы,
однако этого момента хватило,  чтобы  Сот  справился  с  его  заклятьем.
Воронка вихря в его сознании закрылась, так и не успев нанести  никакого
урона его потаенным знаниям и мыслям.  Мальчик  отшвырнул  кольчугу,  но
когти оборотня полоснули его по спине. Медрот взвизгнул,  и  Сот  быстро
закончил свое заклинание. Порыв ветра приподнял мальчика  к  потолку,  а
затем с размаху швырнул на стол, заставленный ретортами.  Снова  во  все
стороны полетели острые осколки, и змеи вперемежку с уменьшенными людьми
бросились врассыпную в поисках укрытия.
   Мальчик  вскочил  со  стола,  угрюмо  улыбаясь.  Кровь  из   десятков
небольших ранок текла по его лицу.
   - Ты - гораздо лучше тех  неумелых  бродяг,  которых  папаша  посылал
прикончить меня прежде. Я получаю огромное удовольствие.
   В руке его возник небольшой серебристый жезл, и он  направил  его  на
Азраэля.
   Оборотень попытался отпрыгнуть в сторону, но тонкий столб фиолетового
огня настиг его в воздухе. Он увидел вспышку за мгновение до  того,  как
почувствовал удар. Прежде чем громовой  удар  затих  в  его  ушах,  гном
таранил своим телом три стола и, опрокидывая их, покатился по  каменному
полу. Запах  паленой  шерсти  подсказал  ему,  что  его  барсучья  шкура
воспламенилась.
   Медрот хихикнул и направил жезл на Сота, но тут между ним  и  Рыцарем
Смерти неожиданно возникла фигура мужчины.  Он  был  в  одежде  воина  -
высоких кожаных сапогах, черных бриджах и тесном красном камзоле с белым
подбоем. На боку его висела кривая сабля в серебряных ножнах, однако Сот
мгновенно понял, что оружие служит незнакомцу в качестве украшения, а не
для дела. Кисти рук человека были грубыми, заскорузлыми от мозолей - это
были руки мясника, а не фехтовальщика.
   - Эй, папаша, - окликнул его Медрот. -  Пришел  полюбоваться,  как  я
приканчиваю твоих наемников?
   Когда-то давно герцог, должно быть, был  красивым  человеком,  однако
теперь он выглядел ненамного привлекательней Азраэля.  Темные  волосы  в
беспорядке  вились  вокруг  узкого  лба,  курчавая  нестриженая   борода
обрамляла рот и скрывала подбородок. Свалявшиеся, будто войлочные  брови
сходились  на  переносице,   отчего   лицо   его   выглядело   неизменно
насупленным. Длинные белые клыки торчали над алой нижней губой и алым же
языком. Он тоже был вампиром, однако походил на Страда фон Заровича, как
ночь на белый день.
   - Это не мой посланец, - воскликнул герцог, потянувшись к Соту.
   Тот оттолкнул его скрюченные пальцы в сторону и схватил его за  горло
своими металлическими пальцами.
   - Властелин Баровии просил передать свои  сожаления,  -  сказал  Сот,
усиливая давление на дыхательное горло вампира.
   Медрот взмахнул руками, и серебристый жезл куда-то пропал.
   - Ну, хорошо, пусть будет посланец графа,  -  каркнул  он,  поправляя
опрокинутый табурет и взбираясь на него, чтобы наблюдать за схваткой.  -
Я уверен, па, что это достойный противник.
   Со сдавленным проклятьем герцог превратился в воздушный вихрь прямо в
руках Сота. Вихрь этот в свою очередь белым туманом осел на пол, прячась
под столами и между раскиданными по полу инструментами.
   - Будь ты проклят, - устало вздохнул  Медрот,  обнаружив,  что  снова
оказался один на один с Рыцарем Смерти.
   Из  ладони  Сота  вылетел  огненный  шарик,  однако  перед  мальчиком
немедленно возник  голубой  светящийся  щит.  Огненный  шар  ударился  в
магическую преграду и взорвался,  расплескивая  во  все  стороны  жидкое
пламя. Ближайшие столы  запылали,  а  в  одной  из  ступок,  наполненной
желтоватым порошком, что-то зловеще забурлило.
   Лорд Сот  сделал  шаг  вперед,  готовый  проломить  череп  маленькому
чудовищу, которого не мог одолеть при помощи магии, однако сильный  удар
в спину заставил его зашататься и упасть. Лежа  на  груде  рассыпавшихся
колдовских книг, Сот увидел герцога. Тот припал  к  земле  словно  волк,
губы его кривились в кровожадном  оскале,  а  в  глазах  пылал  безумный
огонь.
   -  О,  па,  ты,  кажется,  спас  мне  жизнь,  -  пробормотал  Медрот,
разражаясь хриплым смехом.
   Он продолжал хохотать и тогда, когда лорд Сот и Гундар снова  сошлись
в борьбе.  Двое  мертвецов  обхватили  один  другого  не  по-человечески
сильными руками, стараясь повалить  на  пол.  Мальчик  был  так  увлечен
зрелищем, что не заметил осторожного движения у себя за спиной. Когда же
ему в ноздри ударил запах паленой шерсти, было уже поздно.
   Азраэль, вся левая сторона которого была страшно обожжена, прыгнул на
спину Медроту. Мальчик попытался припомнить подходящее заклятье, которое
помогло бы ему хотя бы сбросить с  себя  разъяренного  оборотня,  однако
полугном -полубарсук не оставил ему ни единого шанса. Оба повалились  на
пол. Крик Медрота напоминал крик малыша,  проснувшегося  среди  ночи  от
кошмара, однако от Азраэля нельзя было отделаться так же легко,  как  от
страшного сновидения.
   Азраэль прижал мальчика к полу и растерзал ему горло своими  клыками.
Пронзительный крик Медрота захлебнулся кровью, он дернулся и затих.
   При виде страшной кончины сына герцог  содрогнулся,  и  на  лице  его
мелькнул страх. Как ни странно, страх  быстро  уступил  место  огромному
облегчению. Не сказав ни слова, вампир снова обратился в туман  и  вытек
из рук Сота.
   Рыцарь Смерти быстро оглядел комнату своим  немигающим  взглядом,  но
герцога нигде не было видно.
   - Мы получили то, за чем пришли, Гундар! - громко объявил Сот. -  Дай
же нам отнести мальчишку в большой зал и открыть спрятанный там  Портал.
Если попытаешься помешать нам, то разделишь судьбу сына.
   Темнота сгустилась в комнате, и Сот изготовился к атаке. Но атаковать
было некого. Часть заставленного книгами шкафа отъехала  в  сторону,  за
ней оказалась освещенная факелами лестница.
   - Что же, - резюмировал Азраэль. - Достаточно ясный ответ.
   - Ты сможешь нести тело? - спросил Сот, расслышавший,  как  оборотень
хрюкнул, взваливая труп Медрота на спину.
   - Нам лучше поспешить, лорд, - откликнулся Азраэль, делая  осторожный
шаг к двери. Под ногами у него хрустело битое стекло. - Не то у  нас  не
останется никакой крови. Она вся впиталась в  мою  рубаху.  Зато  у  нас
остается целехонький герцог, - добавил он поразмыслив.
   В освещенном факелами  коридоре  Сот  рассмотрел  увечья,  нанесенные
гному фиолетовой молнией Медрота. Мех на его левой руке,  левой  стороне
морды и груди исчез, а кожа обуглилась и  потрескалась.  Барсучья  морда
была рассечена, а левый глаз закрылся. Больше всего, пожалуй, пострадали
рука и плечо -  конечность  бессильно  повисла,  мускулистое  квадратное
плечо неестественно вывернулось. Парчовая туника вся пропиталась кровью,
но эта кровь принадлежала Медроту.
   - Через пару  дней  я  буду  выглядеть  гораздо  лучше,  -  прохрипел
Азраэль, заметив обращенный на него взгляд рыцаря.  -  Не  беспокойтесь,
могучий лорд, я не стану задерживать вас.
   Как будто в подтверждение своих слов, он поправил  труп  на  здоровом
правом плече и бодро зашагал вперед. С каждым шагом,  однако,  его  лицо
кривилось от боли.
   Они поднимались по лестнице до тех пор, пока не достигли  распахнутой
двери. Отсюда широкий коридор вел прямо в главную башню замка. По стенам
коридора были развешаны полинявшие знамена, щиты,  украшенные  странными
гербами, сломанное оружие и доспехи. Все  это  были  трофеи,  отнятые  у
побежденных  врагов,  или  символы  древних  побед  семейства.   Коридор