шку - и покончим с этим.
   Молодой рыцарь с трудом сглотнул.
   - Я рад, что ты умеешь говорить по-человечески, обезьяна, - отозвался
он насмешливо, удивляясь, откуда в нем столько хладнокровия перед  лицом
смертельной опасности. - В этом случае ты  должен  понять,  что  я  тебе
скажу. Рыцари не сдаются.  Освободи  моих  товарищей  и  верни  реликвии
Ордена, которые твое племя незаконно присвоило. Только в этом  случае  я
уйду, не причинив вам вреда.
   - Что же будет, если я не верну тебе эти золотые безделушки?
   В памяти молодого рыцаря всплыли наставления, которые давал ему  один
из опытных бойцов Ордена.
   - Встречаясь с племенами гоблинов, вызывай на поединок их  вождя  или
предводителя - это поможет избежать большего кровопролития.  Если  вождь
побежден, его племя сдается без боя или обращается в  бегство,  так  как
гибель вождя считается у них признаком гнева богов.
   Сот выпрямился, опуская свой меч острием вниз, что  было  равносильно
прямому оскорблению короля гоблинов.
   - Если ты не освободишь моих друзей и не  вернешь  то,  что  тебе  не
принадлежит, я с удовольствием отрежу тебе голову в поединке. Как рыцарь
я имею права требовать от тебя поединка, а ты - если ты настоящий воин -
не смеешь мне отказать. Но если ты боишься... - Сот, как мог,  изобразил
улыбку, - в этом  случае  я  готов  сразиться  с  лучшим  бойцом  вашего
племени.
   Несколько  мгновений  король  гоблинов  стоял  неподвижно,  сраженный
безмерной дерзостью наглеца.
   - Я не боюсь тебя, человечишка, - проскрежетал он наконец.
   Взмахнув палицей, он прокричал какую-то команду,  и  тысячи  гоблинов
ринулись на Сота. Перекрывая  воинственные  вопли  своих  солдат  король
крикнул:
   - Но я не настолько глуп, чтобы послать лишь  одного  из  нас  против
твоего клинка!
   Сот разрубил одного гоблина, который  оказался  ближе  всех  к  нему,
затем рассек второго от плеч до пупа. Гоблины гибли один за  другим,  их
кровь стекала под ноги рыцарю, отчего  каменный  пол  пещеры  становился
скользким.  Паника  овладела  рыцарем,  правда,  ненадолго,   но   этого
мгновения  оказалось  достаточно,  чтобы  он  пропустил  выпад   копьем.
Кремневый наконечник вонзился ему  в  бедро.  Сот  разрубил  нападавшего
мощным ударом, но другой гоблин вонзил ему в спину каменный  нож.  Левая
рука Сота начинала неметь, а голова закружилась.
   "Все это было совсем не так! - внезапно понял Сот,  разрубая  пополам
еще одного нападавшего. - В тот день, когда я вошел в их пещеру,  король
гоблинов принял мой вызов. Мы бились с ним, и я одолел его, зарубив  еще
двенадцать его  сородичей.  Остальные  разбежались,  и  я  выиграл!  Мое
мужество позволило мне просить Совет о звании Рыцаря Розы..."
   Резкая боль пронзила руку Сота, в которой он держал меч, так что  ему
стало трудно удерживать оружие. Он опустил глаза  и  обнаружил  в  своих
доспехах зияющее отверстие. Запястье его руки, виднеющееся сквозь  дыру,
было полупрозрачным;  плоть,  едва  прикрывавшая  кости,  была  бледной,
изъеденной тлением.  "Рука  мертвеца!"  -  догадался  Сот,  хотя  тысячи
голосов, звучавших в его мозгу, попытались заглушить эту мысль,  завопив
еще громче. Что это - голоса гоблинов? Нет! Это какая-то тварь,  что-то,
что ждет в конце тоннеля, в комнате, наполненной  обглоданными  костями.
Рану же на руке причинило ему не копье гоблина. Это сделали зубы дракона
в замке Равенлофт.
   Ярость,  овладевшая  Сотом,  заставила   замолчать   тысячи   голосов
чудовища. Прозрев, Рыцарь Смерти посмотрел на кожаный мешок со  студнем.
С полдюжины ртов твари вгрызались в тело Азраэля, который  скрючился  на
полу, поскуливая от боли. Колышущаяся  туша  чудовища  прижимала  его  к
полу, наполовину закрывая его тело. Магда стояла на коленях в нескольких
футах от оборотня, яростно молотя чудовище по глазам деревянной дубиной.
Под ее ударами глаза твари закрывались, рты замолкали,  а  на  сероватой
коже появлялись черно-лиловые шишки, похожие на синяки.  Щупальца  твари
змеились вокруг рук вистани, хватали ее  за  волосы,  пытаясь  подтащить
поближе к огромным клыкастым пастям, которые открывались  и  закрывались
всего лишь на расстоянии вытянутой руки от Магды.
   - Сабак! - кричала Магда. - Я отомщу за тебя! Я возьму  твое  тело  с
собой и пронесу его через Врата, как только разделаюсь с этими людьми!
   "Снова эта глупая сказка, - подумал лорд Сот.  -  Цыганка  вообразила
себя Кульчиком, сражающимся со Стражами".
   Тварь тем временем обратила к Соту несколько десятков своих глаз, и в
них отразилось удивление. Рты забормотали громче, и чудовище  метнуло  в
сторону Сота толстое щупальце, заканчивающееся остроконечными  пальцами.
Сот отсек протянувшееся к нему щупальце  мечом.  Отросток  отделился  от
тела твари, однако боль в  раненом  запястье  была  такой  сильной,  что
отдалась в груди Рыцаря Смерти. Пальцы его ослабли, и меч выпал из руки,
зазвенев на каменном полу.
   Тварь опасливо отодвинулась  и  снова  уставилась  на  рыцаря  своими
глазами. Сот тоже посмотрел на нее холодно, оценивающе. Он заметил,  что
десятки глаз, рассматривающие его, были совсем разными:  некоторые  были
лишены  зрачков,  некоторые  -  радужной  оболочки.  "Возможно,  легенда
вистани не так уж глупа", - подумал он.
   Рыцарь Смерти поднял руки. Правое запястье не очень хорошо  слушалось
его, однако ему удалось начертить в воздухе сложный магический знак.
   Потребовалось одно-единственное слово,  магический  приказ  столь  же
древний, как и весь мир  Кринна,  и  пещеру  залил  ослепительный  свет.
Золотистое сияние было настолько плотным, что его, казалось, можно  было
потрогать руками; оно явно обладало весом  и  напоминало  собой  воду  -
чистую и свежую. Немигающие глаза Сота заболели от яркого света,  однако
магическая вспышка не ослепила его. Пронзительный визг,  который  издала
серая тварь в  середине  комнаты,  подсказал  ему,  что  сотни  ее  глаз
оказались не такими выносливыми.
   Сверхъестественное существо замерло, и глаза его  побелели.  Незрячие
глазные  яблоки  свободно  плыли  в   полужидком   теле.   Когда   затих
пронзительный  крик  боли,  многочисленные  рты  бестии   замолчали   на
мгновение, а потом завыли и заскулили на разные голоса. Этого,  впрочем,
оказалось достаточно, чтобы Азраэль  и  Магда  сумели  высвободиться  из
своего гипнотического состояния.
   Вистани  оправилась  первой.  С   трудом   она   проморгалась   после
ослепительной вспышки и сразу же  отступила  от  чудовища,  но  лишь  на
несколько секунд. Крепко сжав в руке дубинку, она  вскочила  на  ноги  и
размозжила протягивавшиеся к  ней  щупальца.  Спасаясь  от  ее  яростной
атаки, ослепшее чудовище попятилось,  совершенно  придавив  своей  тушей
Азраэля.
   - Ой-ой-ой! - раздался из-под студенистой массы сдавленный  вопль.  -
Проклятье! Снимите с меня этот мешок навоза!
   За сим последовал страшный звук, словно большой и тупой тесак мясника
врезался в ломоть сырого мяса. Чудище вздрогнуло и  снова  зашевелилось,
на сей раз подальше от Азраэля.
   Оборотень распластался на полу. Три пасти все  еще  впивались  в  его
запястье, плечо и бок. Тварь все еще силилась  вонзить  клыки  глубже  в
плоть Азраэля, и оборотню  понадобилась  вся  его  сила,  чтобы  разжать
страшные челюсти. Магда подскочила к гному  и  помогла  ему  несколькими
точными ударами.
   Действуя своей здоровой левой рукой, Сот поднял с пола меч и  подошел
к хнычущей твари, пристально  ее  рассматривая.  Из  тела  твари  теперь
торчали  тысячи  колышущихся  пальцев,   удерживавших   противников   на
расстоянии.  Немногочисленные  уцелевшие  глаза  обшаривали  комнату   в
поисках пути к спасению. Гладкая кожа теперь была  покрыта  безобразными
шишками, появившимися в тех местах, куда пришлись удары палицы Магды.  В
тех местах, где Азраэль выворотил  челюсти  твари,  зияли  три  глубокие
раны.
   Чудовище внезапно приподнялось над полом словно огромный гнилой гриб.
В следующий миг оно превратилось  в  плоский  неровный  блин  на  тысяче
тонких ножек, который, спасаясь от своих врагов,  быстро  побежал  вдоль
стен комнаты в поисках выхода.
   - У этой штуки нет никакого запаха, - с любопытством отметил гном.  -
Иначе я бы учуял ее, как только мы вошли в комнату.
   Он наподдал ногой валявшиеся на полу рты.
   - Вот меня и покусали.
   Магда  помогла  ему  подняться  на  ноги,   не   спуская   при   этом
настороженного взгляда с твари.
   - Нужна ли вам помощь, мой господин? -  спросила  она  Сота,  который
готовился атаковать удирающее существо.
   Вместо  ответа  лорд  Сот  по  самую  рукоятку  вонзил  свой  меч   в
студенистый блин. Выпад, однако, не причинил  существу  никакого  вреда.
Рассеченная плоть сомкнулась почти сразу же  после  того,  как  стальное
лезвие вырвалось из дряблого тела. Раны, нанесенные оборотнем, уже давно
затянулись.
   Тварь свернулась в шар и откатилась в угол, хлестнув  своими  тонкими
щупальцами Сота, словно пытаясь предугадать его намерения. Когда  рыцарь
поднял меч для нового удара, толстые щупальца, заканчивающиеся  зияющими
отверстиями, метнулись ему навстречу и вырвали меч из его  руки.  Прежде
чем Магда или Азраэль успели сделать по направлению  к  рыцарю  хотя  бы
один шаг, еще одно щупальце, толстое как удав, обвило  талию  Сота  и  с
силой прижало его к  боку  твари.  Мутно-серая  плоть  прильнула  к  его
доспехам, а пульсирующая кожа залепила смотровую щель  забрала,  пытаясь
прекратить доступ воздуха и так задушить Сота.
   Теперь, когда его  лицо  было  прижато  к  телу  монстра,  Сот  сумел
рассмотреть течение вязкой жидкости, из которой состояла плоть чудовища.
Оно было полупрозрачным, и в глубине его,  куда  проникал  свет  факела,
открывались и закрывались маленькие рты, усаженные острыми зубами. Почти
в самой середине студенистого шара находилась какая-то  рыхлая  масса  -
бледная, но явно более плотная, чем окружающие ее полужидкие ткани.
   Сот согнул руки и высвободился из объятий  дюжины  гибких  отростков,
которые пытались сковать его движения. Свою левую  руку  он  погрузил  в
тело чудовища, держа ладонь раскрытой и  прямой,  наподобие  наконечника
медвежьей рогатины. Тварь, удивленная тем, что ее противник до  сих  пор
не задохнулся, встревоженная необычным  способом  нападения,  попыталась
оттолкнуться от лорда Сота, но все ее усилия были тщетны. Рыцарь  Смерти
был слишком могуч.
   Когда  его  рука  погрузилась  по  самое  плечо,  Сот  схватил  своей
кольчужной перчаткой  рыхлую  массу,  которая  служила  твари  мозгом  и
сердцем одновременно, и с силой  сжал.  Чудовище  лишь  жирно  чавкнуло,
когда Сот вырвал из его тела жизненно важный орган. После этого  мертвое
тело обмякло и растеклось по полу.
   Высвободившись из липкой массы,  Сот  увидел,  что  Азраэль  и  Магда
находятся рядом с ним. Оба яростно топтали тварь ногами, не заметив, что
рыцарь уже покончил с ней. Они  остановились  только  тогда,  когда  Сот
поднял руку.
   Магда открыла было рот, чтобы заговорить, однако  порыв  непереносимо
горячего ветра и неожиданно раздавшийся рев огня заставил ее  отказаться
от своего намерения. Стена, находившаяся напротив единственного входа  в
комнату Тысячи Факелов, внезапно исчезла, и  перед  глазами  всех  троих
предстало море бушующего золотисто-голубого пламени.
   В молчании они подошли к тому месту, где обрывался  каменный  пол,  и
выглянули. Жар заставил Магду и гнома прикрыть лица ладонями, и даже Сот
почувствовал своей мертвой плотью страшный жар разверзшегося перед  ними
ада.
   Море огня лежало глубоко внизу, на глубине,  может  быть,  нескольких
тысяч футов, хотя огненные смерчи и протуберанцы  доставали  до  черного
неба, понемногу уменьшаясь в размерах, пока на невообразимой  высоте  не
начинали казаться просто бликами света. Внизу бешено  вращался  огромный
водоворот - алое пятно на пространстве голубого и золотистого цветов.  В
самом центре огненного урагана чернело маленькое пятнышко -такое черное,
какое может быть только на самом дне Абисса.
   -  Эт-то...  это  и  есть  Портал,  который  вы  ищете?  -  запинаясь
пробормотал гном. - Мне он не кажется... безопасным.
   - Нет, - отозвался Сот, подавляя печальный вздох. -  Это  не  Портал.
Магда тряхнула головой:
   - Но в легенде говорится,  что  Кульчик  отыскал  Портал,  окруженный
золотисто-голубым пламенем. Это должен быть Портал, Врата в другой  мир.
Комната Факелов, кости... - она помолчала и помахала  дубинкой.  -  Даже
это. Все настолько точно совпадает с легендой, что это просто  не  может
быть ничем иным.
   -  Тогда  прыгай,  а  мы  за  тобой,  -  проворчал  Азраэль,   сделав
приглашающий жест в сторону пропасти.
   - Да-да, Магда, -  послышался  с  другой  стороны  комнаты  спокойный
голос. - Прыгай, а мы посмотрим.
   В арке, ведущей из комнаты в коридор, которым они пришли сюда,  стоял
Страд фон Зарович.  Его  руки,  затянутые  в  тонкие  перчатки  из  кожи
козленка, были скрещены на груди точь-в-точь как у  покойника,  которого
уложили в гроб. Одет он был в тот же безупречный костюм, в котором Сот и
Магда увидели его в первую ночь, попав в замок Равенлофт,  -  облегающий
черный сюртук, белоснежная рубашка, черные брюки, чулки, башмаки из кожи
и развевающийся шелковый плащ цвета слоновой кости, отороченный  красной
тесьмой. По худому лицу его блуждало выражение небрежного  удовольствия,
а тонкие губы кривились в насмешливой полуулыбке.
   Вистани заглянула в темные глаза графа,  и  ей  почудились  потаенные
искорки гнева - эмоции, которую призваны были скрыть выражение его  лица
и небрежная поза. В этих глазах Магда прочла  свою  судьбу  -  медленная
смерть в его объятиях, которая вела к вечной жизни  -  жизни  одного  из
рабов Страда.
   Вистани развернулась и прыгнула вниз.
   Казалось, самый воздух отталкивает ее, и на мгновение она повисла над
морем огня. Жуткое,  непривычное  ощущение  заставило  ее  почувствовать
сильнейшее  головокружение.  Глаза  вистани  нашли   вращающийся   внизу
водоворот, и она поняла, что Сот был прав. Это не  были  Врата,  которые
они разыскивали.
   В то же самое мгновение низкий вырез ее платья впился в  ее  грудь  с
такой силой, что с губ цыганки сорвался болезненный  стон.  В  следующий
миг она обнаружила, что какая-то сила швырнула ее обратно в комнату.
   Магда тяжело рухнула на кучу костей  в  середине  комнаты.  Перед  ее
платья слегка разошелся от  рывка,  и  она  выпустила  дубинку,  которую
держала в руке. Некоторое время она тупо раздумывала над тем, как  можно
починить лиф платья, затем взглянула на Сота.
   Рыцарь Смерти стоял на самом краю пылающего  ада  и  смотрел  на  нее
своими мерцающими  глазами,  в  которых  ей  так  и  не  удалось  ничего
прочесть. Его левая рука все еще была чуть вытянута вперед - именно  эта
рука спасла ее от неминуемой смерти. Гном припал к земле рядом с рыцарем
в угрожающе-оборонительной позе,  и  взгляд  его  темно-коричневых  глаз
перебегал с Сота на Магду, с Магды - на Страда и обратно.
   - Скверно, - насмешливо вымолвил граф. - Ее крики  доставили  бы  мне
подлинную радость. Любой человек, достаточно неловкий  для  того,  чтобы
свалиться  в  эту  пропасть,  вспыхивает  гораздо  раньше,  чем   успеет
коснуться пламени.
   Указывая рукой на провал, граф продолжал:
   - Страж, с которым вы сражались, был здесь, когда я открыл это место.
Когда я убил его...
   - Так это вы убили чудовище? - перебил Азраэль.
   Граф удостоил оборотня испепеляющего взгляда:
   - Да, и если мы пробудем здесь достаточно долго, то  мы  увидим,  как
Наблюдатель  снова  оживет.  Когда  Стража  убивают,  стена  отворяется.
Возможно, когда-то это действительно был Портал, но не теперь. Несколько
лет назад нескольким из моих слуг довелось... проверить  этот  слух.  Их
постиг страшный конец... - Страд протянул вистани свою тонкую руку.
   Цыганка отпрянула. Страд пожал плечами и повернулся к ней спиной.
   - Конечно, я рассказал бы вам, что это  -  напрасная  трата  времени,
спроси вы меня об этом, лорд Сот,  -  сказал  граф,  снова  обращаясь  к
Рыцарю Смерти. На этот раз довольной маски не  было  и  в  помине.  Лицо
Страда  выражало  лишь  кипящий  внутри  гнев.  -  Однако  вы  предпочли
оттолкнуть руку помощи, которую я имел честь вам предложить, как сделала
это глупая цыганка, которая пошла за вами словно дворняжка.
   Лорд Сот медленно подошел к Магде.
   - Встань, - холодно приказал он. Магда поднялась, опираясь на  палицу
как на клюку. Ни на мгновение она не отвела взгляда от  Страда.  Азраэль
тоже приблизился к Рыцарю  Смерти.  Его  когти  противно  скрежетали  по
камням.
   - Служение не рождает дружбы, граф, - сказал Сот. - Вы обращались  со
мной как с лакеем, как с мальчиком на побегушках, как с наемным убийцей.
   - А вы никому не служите, не так ли, Сот? Отчего вы так уверены,  что
ваша судьба - в ваших собственных руках? -  спросил  вампир,  откровенно
улыбаясь. - Скоро вы узнаете, что все мы -  слуги  Темных  Сил,  которые
правят этим краем, шахматные фигурки, которые чья-то рука передвигает  с
клетки на клетку и заставляет бросаться друг на друга, выпустив когти  и
обнажив клыки. Сот сжал кулаки:
   - И вы явились сюда, чтобы напасть на меня?
   -  На  нас,  -  добавил  Азраэль,  а  Магда  выставила  перед   собой
легендарную дубинку в знак своего полного согласия.
   Страд расхохотался.
   - Безусловно, нет, - ответил он. Слегка поклонившись, он взялся рукой
за полу своей накидки и взмахнул ею. - Я здесь для того, лорд Сот, чтобы
миром уладить наш небольшой конфликт и предложить свои услуги в качестве
еще одного вашего союзника.
   - Превосходно, - кивнул Сот. -  В  таком  случае  давайте  выбираться
отсюда. Можно найти  более  подходящее  место,  где  союзники  могли  бы
обсудить свои планы.
   Страд снова поклонился, на этот раз  гораздо  глубже.  Разворачиваясь
лицом к выходу, он сказал:
   - Здесь неподалеку есть разрушенная  башня.  Это  мой  аванпост.  Для
нашей беседы это самое подходящее место.
   Сот подобрал свой меч и вложил его  в  ножны.  Затем  он  зашагал  за
вампиром в тоннель. Азраэль и вистани быстро последовали за лордами.
   Прежде чем они покинули комнату  Тысячи  Факелов,  Сот  повернулся  к
Азраэлю:
   - Если ты еще хоть раз осмелишься говорить вместо меня или  дополнять
мои слова, я вырежу тебе язык быстрее, чем ты успеешь сказать "Не надо".
   Азраэль понимал, что отвечать что-либо  было  бы  глупо,  поэтому  он
кивнул, на всякий случай отстав от рыцаря на несколько шагов. В молчании
все трое прошли по тоннелю в обратном направлении и оказались на  берегу
Лунной реки. Груз разбитых надежд лежал  на  их  плечах,  словно  плащи,
пропитавшиеся грязной водой.
   ГЛАВА 12
   Пронзительные крики юноши эхом  отражались  от  полуразрушенных  стен
башни, служившей аванпостом  графа  Страда  на  самой  окраине  Баровии.
Мольбы о милосердии быстро сменились просьбами о  быстрой  смерти,  и  с
каждым моментом они становились все громче и жутче, так что кровь  стыла
в жилах у всех, кто мог их слышать. Сквозь холодные дымоходы и  разбитые
окна эти  вопли  проникали  наружу,  поднимаясь  в  темнеющее  небо  как
нечленораздельный жалобный вой. Несколько  крестьянских  семей,  которые
проживали неподалеку от заброшенного замка, слышали звуки и  пострашней,
поэтому они не слишком испугались. В конце  концов,  они  были  жителями
Баровии, и подобные ночные ужасы  были  составной  частью  их  жребия  в
жизни. Именно поэтому они  как  бы  нехотя  проверили  засовы  и  крючки
ставней и постарались скорее заснуть, с  головой  укрывшись  одеялами  и
вознося молитву богам за то, что  это  не  их  медленно  приканчивают  в
мрачном строении.
   Злосчастный пленник в  разрушенной  резиденции  Страда  тоже  молился
своим богам из последних сил, но они не хотели - или не могли - даровать
ему забытья быстрой смерти. Всей стране, а может быть, даже и в  небесах
над нею, был