виду его особый талант. Так или иначе,  я  уехал
из Виксбурга, чтобы повидать мистера Смотса, и сегодня  днем  у  нас  с  ним
состоялась беседа. Он предложил мне пожить некоторое время в  городе  или  в
окрестностях и пообещал проверить мои способности. Так что,  я  думаю,  речь
идет как раз об этом?
   - Ты, должно быть, не в своем уме, - раздражено сказал Флинт.
   Пелвис продолжал улыбаться.
   - Вам следовало бы выразиться еще сильнее - так мне представляется.
   Флинт лишь покачал головой. Ему казалось, что стены смыкаются и  со  всех
сторон к нему подступает Элвис. От лая собаки  у  него  раскалывался  череп.
Воздух  был  пропитан  мерзким  запахом  простокваши.  Ледяная  рука  страха
схватила Флинта за горло. Он дернул щеколду, открыл дверь и выбежал прочь из
этой омерзительной, пропитанной Элвисом, комнаты. Когда он бежал по  крытому
переходу к конторе, чувствуя, как под рубашкой ворочается Клинт, то  услышал
за спиной крик, словно отголосок ночного кошмара:
   - Мистер  Мортр,  сэр?  С  вами  все  в  порядке?  В  конторе,  где  флаг
конфедератов был  прибит  гвоздями  прямо  к  стене,  рядом  с  промасленным
портретом Роберта Ли, Флинт с ходу обрушился на платный телефон.
   - Эй, эй,  поосторожней  там!  -  предупредил  его  управляющий  в  синих
джинсах, футболке с короткими  рукавами  и  конфедератке.  -  Это  имущество
мотеля!
   Флинт сунул четвертак в щель автомата и  набрал  домашний  номер  Смотса.
После четвертого звонка тот ответил:
   - Да?
   - Я никуда не поеду с этим мешком дерьма! - выплюнул в  трубку  Флинт.  -
Это путь прямехонько в ад, а я туда пока не собираюсь!
   - Ха! - только и произнес Смотс.
   - Это что, розыгрыш?
   - Не нервничай. Флинт. Ты съел что-то не то?
   - Сам знаешь, что я съел, черт побери! Этот Эйсли! Чтоб ему  провалиться,
он думает, что он Элвис! Я профессионал! Я  не  пойду  на  дело  с  каким-то
психом! Ему место в сумасшедшем доме!
   - Эйсли так же нормален, как я или ты. Он просто, как  многие,  имитирует
Элвиса. - Смотс издал смешок, который так взбесил Флинта, что  тот  едва  не
сорвал аппарат со стены. - А здорово похож на него, верно?
   - Да, похож на большой мешок дерьма!
   - Эй-эй! - в голосе Смотса появился холодок. - Он  всего  лишь  поклонник
Элвиса, - Не могу поверить, что ты мог хотя бы подумать  о  том,  чтобы  его
нанять! Он же зеленый, как трава! Разве он не сказал тебе, что  прошел  курс
детектива по почте?
   - Угу. А ты, когда я тебя нанимал, вообще никаких курсов не проходил.  И,
как я припоминаю, ты был тогда и сам зеленым,  как  свежий  газончик.  Билли
закатил мне истерику, когда я велел ему взять тебя с собой в первый раз.
   - Может быть, но я не был таким полным идиотом!
   - Флинт, - сказал Смотс. - Мне нравится его  внешность.  Поэтому  я  хочу
дать ему шанс.
   - Так кто сумасшедший - ты или я?
   - Я нанимаю  людей,  которые,  на  мой  взгляд,  способны  выполнять  мои
поручения. И я нанял тебя, потому что убедился, что ты можешь выследить дичь
и от тебя ничто не ускользнет. Я верил, что человек с  тремя  руками  должен
быть жестким и изворотливым. Я не ошибся, разве не так? Точно так же я  верю
в Эйсли. Если человек поступает, говорит и выглядит как  Элвис  Пресли,  это
значит, что он сознательно выбрал не менее трудную дорогу,  чем  у  тебя.  К
тому же, тебе никто не давал права в одиночку судить его и решать, на что он
способен, а на что - нет. Понял?
   - Я не могу рядом с ним находиться!  Меня  от  него  тошнит,  и  я  не  в
состоянии думать!
   - Ну и что? То же самое говорил о тебе Билли, как я припоминаю. А  теперь
кончай жаловаться, бери Эйсли и  отправляйся  в  путь.  Позвони  мне,  когда
будешь в Александрии.
   Флинт открыл было рот  для  очередного  протеста,  но  понял,  что  будет
говорить в пустоту, потому что Смотс уже положил трубку.
   - Дерьмо! - Флинт с грохотом швырнул трубку на рычаг.
   - Следи за своим  языком!  -  заметил  управляющий.  -  У  нас  приличное
заведение!
   Флинт бросил на него взгляд, который мог бы свалить стены Форт-Самтера, и
управляющий счел за лучшее сразу заткнуться.
   У номера 23 Флинту снова пришлось дожидаться, пока Эйсли откроет замок  и
снимет цепочку. Жара давила ему на плечи,  словно  тяжелая  мантия,  в  душе
зрела злоба. Флинт думал, что понимал все неудобства беременности - только с
той разницей, что он носил этого необычного ребенка каждый  день  в  течение
тридцати трех лет своей жизни. Едва он вошел, Мамми опять  принялась  лаять,
только теперь держалась подальше, опасаясь другого пинка.
   - Все  в  порядке,  мистер  Морто?  -  спросил  Эйсли,  и  очаровательное
простодушие  его  элвисоподобного  голоса  оказалось  той  спичкой,  которая
подожгла внутри Флинта бочонок с порохом.
   Он обеими руками схватил Эйсли за воротник и с силой вдавил  его  тушу  в
стену, на которой висел плакат с Элвисом.
   - Ой, - выдохнул Пелвис, изображая испуганную улыбку  Элвиса.  -  Немного
больно.
   - Ты мне не нравишься, - ледяным  тоном  процедил  Флинт.  -  Ты  мне  не
нравишься. Не нравятся твои волосы, твоя одежда, твои деревенские  манеры  и
твоя отвратительная собака. - Он услышал глухое рычанье и почувствовал,  как
Мамми вцепилась ему в штанину, но в эту минуту весь гнев Флинта был  обращен
на Эйсли. - У меня еще никто не вызывал такой ненависти,  как  ты.  И  Клинт
также считает тебя куском дерьма! - Он выпустил воротник Пелвиса и распахнул
пиджак. - Клинт! Покажись! - Рука его  брата  выскользнула  наружу,  подобно
тонкой белой  змее.  Пальцы  быстро  отыскали  лицо  Пелвиса  и  начали  его
ощупывать. Пелвис сдавленно пискнул. - Знаешь, что ты для  меня?  -  спросил
Флинт. - Дерьмо. И если  ты  попадешься  мне  под  ноги,  я  тебя  раздавлю.
Уловил?
   - Боже, Боже, Боже. - Пелвис ошеломленно уставился на руку Клинта.
   - У тебя есть автомобиль?
   - Сэр?
   - Автомобиль! Есть он у тебя?
   - Да, сэр. Я хочу сказать, что был. Старая Присцилла взбрыкнула, когда  я
возвращался от мистера Смотса.
   Пришлось отбуксировать ее в магазин. - Глаза Эйсли неотрывно следовали за
движущимися пальцами Клинта. - Это... Это волшебный фокус или что-то.., еще?
   Флинт надеялся, что если уж ему придется взять этого дурака с собой,  то,
по крайней мере, тот будет ехать в своей собственной машине.  И  вдруг,  без
всякого предупреждения, Эйсли сделал нечто немыслимое.
   - Мистер Морто, -  сказал  он,  -  это  самый  лучший  фокус,  какой  мне
доводилось видеть! - Он взял руку Клинта в свою и..,  пожал  ее.  -  Привет,
компаньон!
   Сказать, что Флинт был ошеломлен, значит ничего не сказать.  Ни  один  из
всех, кого он встречал, не отважился  хотя  бы  коснуться  Клинта.  Ощущение
рукопожатия отдалось в позвоночнике Флинта, как прикосновение зубьев пилы.
   - Клянусь, ты мог бы выступать на телевидении с таким  фокусом!  -  Эйсли
продолжал трясти руку Клинта, не замечая опасности, которая ему угрожала.
   Флинт, задыхаясь  и  ловя  воздух  ртом,  попятился  назад.  Рука  Клинта
выскользнула из руки Эйсли и продолжала болтаться вверх  и  вниз;  маленькая
ладошка все еще была сложена пригоршней.
   - Ты.., ты... - Слова не могли передать негодование Флинта. Мамми, увидев
этот новый поворот событий,  выпустила  брючину  Флинта  и  ретировалась  на
кровать. - Ты... Ты лучше не трогай  меня!  -  просипел  Флинт.  -  Даже  не
вздумай дотронуться до меня еще раз!  -  Эйсли  по-прежнему  улыбался.  Этот
человек, решил Флинт, способен любого свести с ума. -  Давай,  собирайся,  -
прерывающимся голосом проговорил он. - Мы уезжаем через пять  минут.  А  эта
собачонка останется здесь.
   - О...  Мистер  Морто...  Сэр...  -  Впервые  на  лице  Эйсли  отразилось
искреннее беспокойство. - Мамми и я - мы везде путешествуем вместе.
   - Но только не в моей машине. - Флинт затолкал род рубашку руку брата, но
Клинт выставил ее вновь, будто хотел продолжить рукопожатие. - Я  не  повезу
эту проклятую тварь в своей машине!
   - Ну, тогда я вообще не смогу поехать. - Пелвис уселся на  кровать,  всем
своим видом выражая раздражение, а Мамми тут же прыгнула  ему  на  колени  и
принялась лизать его в двойной подбородок. - Я никуда не поеду без Мамми.
   - Прекрасно, замечательно! Договорились! Я уезжаю! Флинт  был  уже  около
двери, когда Пелвис спросил его с подкупающей невинностью:
   - Вы хотите, чтобы я позвонил мистеру Смотсу и сказал ему, что из  нашего
мероприятия ничего не вышло?
   Флинт остановился и  на  несколько  мгновений  зажмурился.  Ярость  вновь
вырвалась оттуда, где она постоянно жила  и  гноилась,  и  ударила  в  него,
словно черный кулак, прямо в лицо.
   - Конечно, я позвоню,. - сказал Пелвис. - Незачем заставлять вас  тратить
еще четверть доллара.
   "Бросить бы эту тупую деревенщину прямо сейчас,  -  подумал  Флинт.  -  А
заодно послать к черту и Смотса. Ни он, ни его грязная работа мне не  нужны.
Мне вообще не нужен никто".
   Но  ярость  начала  отступать,  как  прилив  в   дельте   реки,   обнажая
исковерканный, изрезанный берег правды:  он  не  мог  позволить  себе  вновь
очутиться в канаве, а без Смотса что ему оставалось делать?
   Флинт повернулся  к  Пелвису.  Мамми  сидела  у  толстяка  на  коленях  и
осторожно следила за Флинтом.
   - Да ты знаешь, в чем заключается эта работа? - спросил Флинт. - Хотя  бы
чуть-чуть представляешь?
   -  Вы  имеете  в  виду  охотников  за  наградой?  Да,  сэр.  Это  как   в
телевизионных передачах, где...
   - Чушь! - заорал  Флинт,  и  Мамми  негромко  тявкнула.  -  Это  тебе  не
телевизор. Это очень грязное и опасное дело, и ты остаешься совершенно один,
и тебе неоткуда ждать  помощи,  если  дела  пойдут  неважно.  Ты  не  можешь
попросить ее у полицейских, потому что для них ты просто отребье. Ты  должен
пробраться.., или проползти.., сквозь  такие  свинюшники,  которых  ты  даже
представить себе не можешь. Тебе придется часами просиживать в автомобиле  и
ждать. Придется добиваться информации от подонков, которые готовы перерезать
тебе глотку просто ради того, чтобы увидеть, как льется кровь.
   - О, я могу за себя постоять, - заявил Пелвис. - Правда, пока у меня  нет
пистолета, но я знаю, как  им  пользоваться.  Это  была  четвертая  глава  в
"Руководстве".
   - Четвертая глава в "Руководстве"! - Голос Флинта был полон  сарказма.  -
Угу. В нашем деле  носить  пистолет  означает  либо  схлопотать  пулю,  либо
оказаться за решеткой. Ты можешь использовать его только для самозащиты и то
при наличии свидетелей, иначе отправишься в тюрьму. И позволь мне  заметить,
что там ты уподобишься бифштексу, брошенному в собачий вольер.
   - Вы хотите сказать, что если кто-то от вас сбежал,  вам  нельзя  в  него
выстрелить?
   - Верно. Если ты выстрелил кому-то в спину и попал, то будешь болтаться в
петле. Так что ты должен пользоваться  мозгами  и  быть  хорошим  игроком  в
покер.
   - Сэр?
   - Ты должен уметь подтасовать карты, чтобы выиграть, - пояснил Флинт. - У
меня есть свои трюки. На близком расстоянии я пользуюсь  газом  типа  мейса.
Знаешь, что это такое?
   - Да, сэр. Это состав, который разъедает кожу.
   - Тот, который использую я, ослепляет человека на тридцать секунд. За это
время ты должен успеть надеть на него наручники.
   - Тогда я справлюсь! - махнул рукой Пелвис. - Мистер Смотс сказал, что вы
хороший учитель.
   Флинт зажмурился, пережидая очередную волну ярости.
   - Эйсли, - сказал он, - ты знаешь, что такое ростовщик?
   - Да, сэр. Знаю.
   - Смотс - ростовщик. У него пять или шесть контор в Луизиане и Арканзасе,
и работа, которую, по его расчетам, на девяносто процентов сделаешь ты, тоже
принесет ему немалый куш. А это не очень-то  приятная  работа,  предупреждаю
тебя, потому что тебе придется вытравить из сердца жалость к  неудачникам  и
отбирать у них деньги либо угрозами, либо насилием,  если  до  этого  дойдет
дело. Охота за наградой - всего лишь одно из  побочных  занятий.  Ты  можешь
сколотить немного денег, если награда достаточно велика, но все-таки это  не
игра. Всякий раз, отправляясь за чьей-то шкурой, ты рискуешь и  собственной.
В меня стреляли, пытались пырнуть ножом, били полицейскими дубинками. Как-то
на  меня  натравили  добермана,  а  однажды   попытались   отрубить   голову
самурайским мечом. В этом деле, Эйсли, у тебя не  будет  второй  попытки.  И
неважно, сколько детективных курсов ты окончил заочно; если ты  недостаточно
хладнокровен, то не переживешь и первой охоты. - Флинт всматривался в  глаза
своего собеседника, пытаясь понять, дошла ли по назначению его проповедь, но
увидел в них только безмолвное восхищение. - Ты  знаешь  хоть  что-нибудь  о
том, кого нас послали ловить?
   - Нет, сэр.
   - Его имя  Ламберт.  Он  ветеран  Вьетнама.  Сегодня  днем  он  застрелил
человека в банке. Вероятно, он полусумасшедший и вооружен  до  зубов.  Я  не
хотел бы встретиться с ним, если бы эта встреча не сулила мне больших денег.
А на твоем месте я немедленно позвонил бы Смотсу и сказал бы, что хорошенько
обдумал все и решил отказаться.
   Пелвис кивнул. По блеску в его глазах Флинт мог бы  сказать,  что  в  его
мозгу вспыхнула искра разума - словно стрела молнии на темном небе.
   - Так что ты теперь намерен делать?
   - Я только что понял, - сказал Пелвис. - Значит, не было никакого фокуса?
И у вас действительно три руки, верно?
   Лучше бы, тебя придушить, - подумал Флинт.
   - Да, - сказал он вслух.
   - Никогда раньше такого не видел! Клянусь, я подумал, что это  фокус,  но
когда разглядел, убедился, что она настоящая! А что говорит по этому  поводу
ваша жена?
   - Никогда не был женат.. - Почему я говорю ему все это?  Флинт  сам  себе
удивлялся. - Послушай меня, Эйсли. Тебе ведь не хочется идти вместе со  мной
на это дело. Поверь мне, тебе не хочется.
   - Нет, сэр, я хочу, - твердо ответил Пелвис. - Я  хочу  научиться  всему,
чему только смогу. Мистер Смотс сказал, что вы самый лучший наемный  охотник
из всех, и я  должен  слушаться  вас,  как  самого  Господа  Бога.  Если  вы
прикажете подпрыгнуть, я спрошу лишь, насколько высоко.  И  не  беспокойтесь
насчет Мамми, она не доставит вам неприятностей. Когда она  хочет  выйти  по
нужде, то начинает выть. - Он покачал головой, преисполненный благоговейного
страха. - Три руки! Я сам видел. Разве мы оба не видели этого, Мамми?
   Флинт сделал долгий вздох и столь же долгий выдох. Время шло.
   - Поднимайся, - сказал он и добавил еще пару крепких слов, которые  редко
употреблял. - Возьми вещей с расчетом на две ночи.
   - Да, сэр, да, сэр! - Пелвис  спрыгнул  с  кровати  и  начал  заталкивать
одежду в коричневый чемодан,  облепленный  ярлыками  Грейсленда,  Мемфиса  и
Лас-Вегаса. Мамми, почувствовав возбуждение  хозяина,  забегала  кругами  по
комнате. Флинт только  сейчас  обратил  внимание,  что  Пелвис  носит  синие
замшевые туфли со сбитыми каблуками.
   - Надеюсь, я с этим справлюсь, - прошептал Флинт. - Но  я,  должно  быть,
свихнулся.
   - Не беспокойтесь, я сделаю все, что вы скажете, - пообещал Эйсли. Нижнее
белье, носки и яркие рубашки полетели в чемодан. - Я буду таким  тихим,  что
вы почти не заметите, что я рядом!
   - Хочется верить.
   - Любое ваше слово будет для меня приказом. Гм... Не возражаете,  если  я
возьму немного продуктов? Я всегда испытываю голод, когда путешествую.
   - Давай, только быстрее.
   Пелвис  набил  еще  одну  сумку  глазированными  пончиками,  крекерами  и
собачьим сухим печеньем. Он широко улыбнулся, а его идол со стены насмехался
над Флинтом.
   - Мы готовы!
   - Одно очень важное правило. - Флинт подошел почти вплотную к  Пелвису  и
уставился ему прямо в лицо. - Ты не должен дотрагиваться до меня.  Понял?  И
если меня тронет эта собака, я выброшу ее прямо в окно. Расслышал?
   - Да, сэр вполне  отчетливо.  От  Пелвиса  пахло  простоквашей,  и  Флинт
вздрогнул от отвращения. Он повернулся, затолкал руку Клинта под  рубашку  и
на цыпочках вышел из омерзительной комнаты. Пелвис поволок к двери чемодан и
сумку с продуктами, а Мамми, виляя обрубком хвоста, потрусила следом.

Глава 7

БОЛЬШАЯ СТАРАЯ ЖАБА

   Дэн опустил монету в щель телефона-автомата рядом с заправочной  станцией
на шоссе 28. До города оставалось меньше  семи  миль.  Было  двадцать  минут
двенадцатого, и сама заправка уже закрылась. Он нажал кнопку  "О"  и  сказал
оператору, что его зовут Дэниэл Льюис и он хочет позвонить  Сьюзан  Ламберт,
Джексон-авеню 1219 в Александрии.
   Пока его соединяли, он весь извелся.  Боль  пульсировала  в  голове;  Дэн
провел языком по губам - ощущение было такое, что он провел по ним наждачной
бумагой. Один гудок. Два. Три. Четыре.
   Их нет дома, - подумал он. - Они скрылись, потому что Сьюзан знала, что я
захочу увидеть...
   Пять звонков. Шесть.
   - Алло? - Ее голос - натянутый, как колючая проволока.
   - Вызов для Сьюзан Ламберт от Дэниэла Льюиса, - сообщил  оператор.  -  Вы
принимаете расходы на свой счет? Молчание.
   - Мэм? - поторапливал оператор. Молчание затягивалось.  Дэн  слышал,  как
гулко бьется его сердце. Затем:
   - Да, я оплачу.
   - Спасибо, - сказал Дэн, когда оператор повесил трубку.
   - Здесь полиция. Они ждут, что ты появишься.
   - Я так и думал. Телефон прослушивается?
   - Сейчас, скорее всего, нет. Они спросили меня, можешь ли ты позвонить, и
я сказала что нет, ведь мы не общались многие годы. Это были именно годы, ты
ведь понимаешь.
   - Понимаю. - Дэн помолчал,  прислушиваясь  к  щелчкам  на  линии,  но  не
услышал ничего  подозрительного,  и  решил,  что  полиция  не  ведет  запись
телефонных разговоров. - Как Чед?
   - Ну как, ты думаешь, может он себя  чувствовать,  когда  его  отец  убил
человека?
   - Я не знаю, что тебе наговорили и кто, но не хотелось бы тебе  выслушать
объяснения и с моей стороны? -  Она  вновь  замолчала.  Была  у  Сьюзан  эта
ужасная привычка надолго замолкать. Хорошо, хоть не бросила трубку.  -  Банк
уволил мистера Джарета, управляющего по кредитам, -  начал  Дэн,  так  и  не
дождавшись ее ответа. - На его должность назначили  нового  человека,  и  он
собрался изъять за неуплату мой "шевроле". Он наговорил  мне  много  обидных
слов, Сьюзан. Я понимаю, что это меня не извиняет, но...
   - Насчет этого ты прав, - вставила она.
   - Я всего лишь на минуту  потерял  самообладание.  Я  начал  крушить  его
кабинет. Все, о чем я мог думать в тот момент, так это о том, что без машины
я окажусь на краю пропасти. Вошел охранник и направил на  меня  пистолет.  Я
его обезоружил, и  тут  неожиданно  оказалось,  что  у  Бленчерда  тоже  был
пистолет, в столе, и он тоже собирался в  меня  выстрелить.  Клянусь,  я  не
хотел его убивать. Все  произошло,  словно  крушение  поезда.  Неважно,  что
говорят по радио и по телеку, я шел в банк вовсе не для того, чтобы  кого-то
убить. Ты веришь мне?
   Ответа не было.
   - У каждого из нас свои неприятности,  -  сказал  Дэн.  У  него  заболели
костяшки пальцев - так сильно он сжимал трубку. - Я понимаю... Ты опасаешься
меня, и я не могу упрекать  тебя  в  этом.  Я  должен  был  бы  давным-давно
обратиться за помощью, но тоже боялся. Не  знаю,  что  со  мной,  порой  мне
кажется, что я теряю рассудок. Мне приходилось много работать.  Может  быть,
ты мне сейчас не веришь, но я никогда тебя не обманывал, ведь так?
   - Нет, - ответила она. - Ты никогда меня не обманывал.
   - Я не обманываю  тебя  и  сейчас.  Когда  я  увидел  в  руках  Бленчерда
пистолет, у меня не было времени на раздумья. Либо он,  либо  я,  вот  какая
была ситуация. А потом я убежал, потому что  знал,  что  убил  его.  Клянусь
Богом, вот как все это случилось.
   - О, Господи, - произнесла Сьюзан страдальческим голосом. - Где ты?
   Дэн ждал, что она задаст этот вопрос. Мог ли он  верить  ее  словам,  что
телефон не прослушивается? Может, она  уже  дала  км  какой-то  знак,  чтобы
включить запись? Ведь они с ней давно уже не были мужем  и  женой,  а  в  их
общем прошлом были одни непр