жны быть бдительны и осторожны, ведь они едут
по  ничейной  земле,  и  их  единственные  паспорта  -  это их мечи. По этим
проклятым  и  опустошенным  землям  бродили  и  здесь  сражались  французы и
англичане,  гасконцы,  провансальцы,  брабантцы,  авантюристы,  поджигатели,
живодеры  и  вольные  стрелки.  Таким  безрадостным  и опустошенным было все
вокруг,  таким  убогим  и редким жилье, что сэр Найджел начинал сомневаться,
найдет  ли  он  пищу  и  ночлег для своих спутников. Поэтому он почувствовал
истинное  облегчение,  когда узкая тропа, по которой они ехали, вывела их на
более  широкую  дорогу  и  они  увидели неподалеку приземистый белый дом, из
верхнего  окна  которого  торчал  шест  с  привешенным к нему большим пучком
остролиста.
     - Клянусь  апостолом! - воскликнул он. - Как я рад! Я уж боялся, что мы
не  добудем  ни  провианта,  ни  пристанища. Поезжай вперед, Аллейн, и скажи
хозяину  гостиницы,  что  английский  рыцарь и его спутники проведут сегодня
ночь под его кровом.
     Аллейн  пришпорил  коня  и,  опередив  товарищей  на  выстрел  из лука,
остановился  у  двери  гостиницы, а так как не вышел ни слуга, ни хозяин, он
распахнул  дверь  и  стал  звать  их.  Три  раза  крикнул он, но, не получив
ответа,  открыл  внутреннюю  дверь  и  вошел  в  комнату  для посетителей. В
дальнем  конце  ее  на  очаге весело потрескивал и брызгал искрами огонь. По
одну  сторону  очага,  в  дубовом  кресле  с  высокой  спинкой, сидела дама,
повернув  лицо  к  двери.  Отблески  пламени  играли  на этом лице, и Аллейн
решил,  что  никогда  еще  не видел женщины, черты которой выражали бы такую
царственную  властность,  достоинство  и  внутреннюю  силу. Казалось, ей лет
тридцать  пять.  У  нее  был  нос  с горбинкой, твердый и нежный рот темные,
круто  изогнутые брови и глубоко сидящие глаза, которые сверкали и искрились
переменчивым  блеском.  Хотя  она  была  прекрасна,  однако  поражала  не ее
красота  носила,  мощь  и  мудрость,  осенявшие  высокий  белый лоб, а также
решительность,  ощущавшаяся  в  очертаниях  квадратной  челюсти  и  изящного
подбородка.  В  ее  темных  волосах  сияла  жемчужная нить, на плечи спадала
прикрепленная  к ней серебряная сетка; женщина была закутана в черный плащ и
сидела, откинувшись в кресле, как будто только что приехала издалека.
     По   другую   сторону   очага   расположился  человек  с  очень  грубой
внешностью,   широкоплечий,   в   черной   куртке,  окаймленной  соболем,  в
бархатном,  сдвинутом  на ухо берете, украшенном кудрявым белым пером. Рядом
с  ним  стояла фляга с красным вином, и он, видимо, отлично себя чувствовал:
ноги  его  лежали  на  табуретке, а на коленях он держал блюдо с орехами. Он
разгрызал  орехи  своими  крепкими  белыми  зубами,  разжевывал  ядрышко,  а
скорлупу  бросал в огонь. Когда Аллейн уставился на него, он слегка повернул
голову  и  покосился  через  плечо  на вошедшего юношу. Молодому англичанину
показалось,  что  никогда  он  не  видел  более противного лица, ибо глаза у
этого  человека  были  зеленоватые,  нос  сломанный,  вдавленный, а все лицо
покрыто   морщинами  и  ранами;  голос,  когда  он  заговорил,  был  низкий,
свирепый, словно у хищного животного.
     - Молодой  человек,  -  сказал  он,  - не знаю, кто ты, и не очень горю
желанием  узнать,  и если бы я не намерен был отдохнуть, я бы прошелся своим
кнутом  для  собак  по  твоим  плечам  за  то, что ты дерзнул так безобразно
орать.
     Пораженный  этой  невоспитанностью  и  не  решаясь  ответить подобающим
образом  в  присутствии  дамы,  Аллейн  стоял  в нерешительности, держась за
ручку  двери; как раз в эту минуту сэр Найджел и его спутники сошли с коней.
При  звуках  этих новых голосов и языка, на котором они говорили, незнакомец
швырнул  на  пол  блюдо  с орехами и принялся сам призывать хозяина, так что
весь  дом  наполнился его ревом. Позеленев от страха, хозяин в белом фартуке
прибежал  на  его  зов;  руки  хозяина дрожали, и даже волосы стали дыбом от
испуга.
     - Ради  господа,  - прошептал он, проходя мимо приезжих, - будьте с ним
любезны и не раздражайте его! Ради матери божьей, обращайтесь с ним мягко.
     - Да кто же он такой? - спросил сэр Найджел.
     Аллейн  хотел было объяснить, однако незнакомец, снова взревев, прервал
его.
     - Ты,  хозяин,  мерзавец, - заорал он, - разве я не спросил тебя, когда
привез сюда мою супругу, чисто ли у тебя в гостинице?
     - Спрашивали, сэр.
     - Не спрашивал ли я особенно насчет паразитов?
     - Спрашивали, сэр.
     - И что ты мне ответил?
     - Что их нет, сэр.
     - А  не  прошло  и часу с моего приезда, как англичане уже ползают тут!
Когда  мы  наконец освободимся от этой отвратительной нации? Неужели француз
на  французской  земле  во  французской  гостинице вынужден слушать щелканье
этого  гнусного  английского  языка?  Пошли их ко всем чертям, хозяин, не то
худо будет и им и тебе.
     - Сейчас,  сэр,  сейчас!  - крикнул перепуганный хозяин и ринулся прочь
из  комнаты,  а  в  наступившей  тишине зазвучал мягкий, успокаивающий голос
женщины у очага, увещевавшей своего супруга.
     - В  самом  деле,  джентльмены,  лучше  вам уехать, - подавленно сказал
хозяин.  - До Вильфранша всего шесть миль, и там очень хорошая гостиница под
вывеской "Красный лев".
     - Ну  нет, - заявил сэр Найджел, - я не могу уехать пока не узнаю более
подробно,  кто  это, ибо он кажется мне человеком, от которого можно ожидать
много интересного. Назовите его имя и титул...
     - Я  не  смею произнести его имя, пока он сам не пожелает. Но я прошу и
умоляю  вас,  джентльмены, уходите из этого дома, ибо я даже боюсь подумать,
чем это может кончиться, если он поддастся гневу.
     - Клянусь  апостолом,  -  прошепелявил  сэр  Найджел, - это, бесспорно,
такой  человек,  ради  которого  стоило приехать издалека, чтобы узнать его.
Пойдите  передайте  ему,  что  скромный  английский  рыцарь  очень  бы желал
познакомиться  с  ним  поближе  - не по причине самонадеянности, гордыни или
злого  умысла,  но  ради  чести  рыцарства  и славы наших дам. Передайте ему
приветствие  от  сэра  Найджела  Лоринга  и скажите, что перчатка, которую я
ношу    на    берете,    принадлежит   самой   несравненной   и   прелестной
представительнице  женского  пола,  и  я  готов это утверждать и отстаивать,
если он пожелает заявить то же самое относительно своей дамы.
     Хозяин  еще колебался, передавать ли ему подобное поручение или нет, но
дверь  зала вдруг распахнулась, и незнакомец метнулся оттуда, словно пантера
из  своего  логова;  его  волосы  стояли дыбом, лицо было искажено судорогой
ярости.
     - Вы  еще  здесь?!  -  прорычал  он.  -  Что же вас, английские собаки,
хлыстом выгонять отсюда? Тифен, мой меч!
     Он  повернулся, чтобы схватить оружие, но в этот миг его взгляд упал на
щит  с  гербом  сэра  Найджела,  он оцепенел, потом его странные зеленоватые
глаза   смягчились,   и   он  в  конце  концов  лукаво  и  весело  подмигнул
англичанину.
     - Mort  Dieu!  - воскликнул он. - Это же мой маленький рыцарь из Бордо!
Как  же  мне  не  вспомнить этот герб, ведь я всего три дня назад смотрел на
него  во  время  турнира на берегу Гаронны! Ах, сэр Найджел! Сэр Найджел! Вы
мой должник вот за это.
     И  он  указал на свое правое плечо, которое было перевязано пропущенным
под мышку шелковым платком.
     Однако  удивление  незнакомца  при  виде сэра Найджела нельзя было даже
сравнить  с  радостью и изумлением рыцаря из Хампшира, когда он посмотрел на
странное  лицо  француза.  Дважды  открывал  он рот и дважды останавливался,
словно  проверяя,  действительно ли зрение не обмануло его, не сыграло с ним
злую шутку.
     - Бертран!  -  произнес  он  наконец,  задыхаясь  от  неожиданности.  -
Бертран Дюгесклен!
     - Клянусь  святым  Ивом,  -  заорал  французский  воин, хрипло и громко
расхохотавшись,  -  хорошо,  что я езжу, опустив забрало, ибо тому, кто один
раз  увидел  мое  лицо, уже незачем запоминать мое имя! Это действительно я,
сэр  Найджел,  и  вот вам моя рука! Даю вам слово, что есть для меня на этом
свете  только  три  англичанина,  которых  я  не  хотел  бы коснуться острым
лезвием  своего  меча: во-первых, Принц, во-вторых, Чандос и, в-третьих, вы;
ибо я слышал о вас много лестного.
     - Я  уже  старею  и  поизносился  в битвах, - заметил сэр Найджел, - но
теперь  я  могу спокойно отложить мой меч, ибо имел счастье сразиться с тем,
у   кого  самое  честное  сердце  и  самая  сильная  рука  во  всем  великом
французском  королевстве.  Я жаждал этой встречи, я мечтал о ней, и теперь я
едва  в  силах  поверить,  что  мне действительно выпала на долю эта великая
честь.
     - Клянусь  пресвятой  девой Реннской, мне вы дали основания быть в этом
уверенным! - воскликнул Дюгесклен, сверкнув широкой белозубой улыбкой.
     - И,  быть  может,  глубокочтимый  сэр,  вы  снизойдете  до продолжения
нашего  поединка?  Богу  известно, что я не достоин такой чести, но все же я
могу  показать  свои  шестьдесят четыре геральдических знака, и за последние
двадцать лет я участвовал в кое-каких схватках и боях!
     - Ваша  слава  мне  отлично  известна,  и я попрошу мою супругу занести
ваше  имя  на  мои  таблички,  -  сказал  сэр  Бертран. - Очень многие хотят
сразиться  со  мной  и  ждут  своей  очереди,  ибо  я  никому не отказываю в
подобной  просьбе.  В данное время это невозможно, ибо рука моя не сгибается
в  результате  этой  легкой раны, а мне хотелось бы, когда мы снова скрестим
мечи,  быть  вам  достойным противником. Войдите вместе со мной в дом, пусть
ваши  оруженосцы  тоже  войдут, чтобы моя любимая супруга, леди Тифен, могла
сказать: и она видела столь прославленного и любезного рыцаря.
     Когда  они  вернулись  в  комнату,  между  ними  царили  полный  мир  и
согласие.  Леди  Тифен  сидела  возле  очага, словно королева на престоле, и
каждый  был  по  очереди  ей представлен. Следует отметить, что мужественный
сэр  Найджел,  который  отнюдь  не  был потрясен львиной яростью ее супруга,
несколько  смутился  при виде бесстрастия и холодности этой представительной
дамы,  ибо  после  двадцати  лет  лагерной  жизни  он  чувствовал себя более
непринужденно  на  турнире,  чем в дамском будуаре. Он вспомнил также, глядя
на  ее  решительный  рот  и глубоко посаженные вопрошающие глаза, что слышал
странные  рассказы  об  этой  самой  леди  Тифен Дюгесклен. Разве не про нее
ходили  слухи,  будто  она  возлагает руки на больных и те встают с постели,
когда  лекари уже считали их безнадежными? И не она ли предсказывает будущее
и  временами  в уединении своей комнаты ведет разговор с каким-то существом,
которого  никогда  не  видели очи смертных, с каким-то загадочным знакомцем,
входящим  через  запертые  двери  и  высоко  поднятые  над  землею окна? Сэр
Найджел  опустил  глаза  и  перекрестил  свою  ногу, когда приветствовал эту
опасную  даму; однако не прошло и пяти минут, как он был покорен ею, и не он
один,  но и оба его молодых оруженосца. Они обо всем забыли и только внимали
словам,  сходившим  с  ее  губ,  словам,  вызывавшим  в  них особый трепет и
будоражившим, как зов военной трубы.
     Не   раз  потом,  в  последующие  мирные  годы,  вспоминал  Аллейн  эту
гостиницу  в  Оверни,  у  большой  дороги.  Вечер  уже  наступил,  и в углах
длинного,  низкого,  обшитого  деревом покоя сгущался мрак. Дрова, трещавшие
на  очаге,  бросали  круг  дрожащего  багрового  света  на  маленькую группу
путников,  и  на их лицах выделялась каждая черта и каждая тень. Сэр Найджел
сидел,  опершись локтями о колени, положив на руку подбородок, мушка все еще
прикрывала  один  глаз,  но  другой  сверкал,  как  звезда, и в резком свете
поблескивала  лысая  голова.  Форд  пристроился слева от него, его губы были
полуоткрыты,  глаза  смотрели  перед  собой,  на  щеках  горели пятна яркого
румянца,  тело  было  неподвижно, словно оцепенело. По другую сторону сидел,
откинувшись  в  своем  кресле,  знаменитый  французский воин, на его коленях
лежала  груда  ореховой  скорлупы,  огромная  голова  наполовину  утонула  в
подушке,  а  весело  искрившийся  взгляд  переходил  с  его  супруги  на  не
сводившего  с  нее  глаз,  завороженного  англичанина. И надо всем этим - ее
бледное  лицо  с  тонкими  чертами,  чистый, сладостный голос и возвышенные,
волнующие  речи  о  бессмертии  славы,  о дикой пустыне жизни, о страданиях,
сопутствующих  постыдным  радостям, и о радости, скрытой во всех страданиях,
ведущих  к  достойной кончине. Тени становились все глубже, а она продолжала
говорить  о  доблести  и  добродетели, о верности, чести и славе, они же все
сидели  недвижно, впивая ее слова; дрова догорали, и угли наконец обратились
в серый пепел.
     - Клянусь   святым   Ивом!  -  наконец  воскликнул  Дюгесклен.  -  Пора
обсудить,  что  нам  делать  этой  ночью,  едва  ли  в придорожной гостинице
найдутся подходящие комнаты для почтенных людей.
     Сэр  Найджел глубоко вздохнул, вынужденный расстаться со своими мечтами
о  рыцарской  отваге  и смелости, которые в нем снова пробудила эта странная
женщина.
     - Мне  все  равно,  где спать, - отозвался он, - но для этой прекрасной
дамы здешние комнаты мало подходят.
     - Чем  удовольствуется мой супруг, тем удовольствуюсь и я, - отозвалась
она.  - А вы, сэр Найджел, как видно, дали обет, - добавила она, взглянув на
его залепленный глаз.
     - Да, я хочу попытаться совершить маленький подвиг, - ответил он.
     - А эта перчатка вашей дамы?
     - Да, моей любимой жены.
     - Которая, без сомнения, гордится вами.
     - Скажите  лучше  -  я ею, - поспешил заявить он. - Бог знает, что я не
достоин  быть  даже  ее смиренным слугой. Легко мужчине мчаться вперед среди
бела  дня  и  выполнять  свой  devoir* на глазах у всех. Но в сердце женщины
живет  сила  верности, которой не нужны восхваления, и она ведома лишь тому,
кому принадлежит это сокровище.
     ______________
     * Долг, обязанность (франц.).

     Леди Тифен издали улыбнулась мужу.
     - Вы   не   раз   говорили   мне,  Бертран,  что  среди  англичан  есть
великодушные рыцари, - сказала она.
     - Ну  да,  ну да, - сердито согласился он. - Но сядемте-ка в седла, вы,
сэр  Найджел, и ваши спутники, и мы поищем замок Тристрама де Рошфора, он по
эту  сторону Вильфранша, в двух милях от города. Хозяин - оверньский сенешал
и мой старый боевой товарищ.
     - Конечно,  он  с  охотою  примет вас, - отозвался сэр Найджел, - но он
может  отнестись  подозрительно  к  человеку, который перешел без разрешения
французскую границу.
     - Пресвятая  Дева!  Когда он узнает, что вы намерены увести отсюда этих
мошенников  из  Отряда и ради этого явились, он будет очень рад увидеть вас.
Хозяин,  здесь  десять  золотых  монет.  Что  останется сверх моих издержек,
пусть  пойдет  на  оплату  счета какого-нибудь другого рыцаря, который будет
испытывать  нужду  в  деньгах.  Пора, уже поздно, лошади выведены на большую
дорогу и бьют копытом от нетерпения.
     Леди  Тифен  и ее супруг вскочили в седла, не коснувшись стремян, и все
поехали  рысью  по  белой  от лунного света дороге - сэр Найджел чуть позади
леди  Тифен,  а Форд - отстав на длину меча. Аллейн задержался в коридоре, и
в  эту  минуту  из  какой-то  комнаты  слева раздался отчаянный крик, оттуда
выбежали   Эйлвард  и  Джон,  заливаясь  смехом,  точно  два  набедокуривших
школьника.  Увидев  Аллейна,  они  поспешно  прошли  мимо  него  с несколько
пристыженным  видом, затем вскочили на коней и поскакали догонять остальных.
Однако  возня  в  комнате  не  стихла, наоборот, даже как будто усилилась, и
оттуда донеслись вопли:
     - A  moi,  mes  amis!  A moi, camarades! A moi, l'honorable champion de
l'Eveque de Montauban! A la recouse de l'eglise Sainte*.
     ______________
     *  Ко  мне,  друзья!  Ко  мне,  товарищи!  Ко мне, достойному защитнику
епископа Монтобанского! На помощь святой церкви! (франц.)

     Столь  пронзительны были эти крики, что и хозяин гостиницы, и Аллейн, и
все услышавшие их слуги бросились в комнату, чтобы узнать причину.
     Их  глазам  предстала  поистине странная картина. Комната была длинная,
высокая  и  пустая,  с  каменным  полом,  в дальнем ее конце пылал очаг, где
кипел  большой  котел. Посреди комнаты стоял длинный сосновый стол, на нем -
деревянный  кувшин  с  вином  и двумя роговыми кружками. Поодаль они увидели
другой  стол,  поменьше,  с  одним  стаканом  и  разбитой винной бутылкой. В
тяжелые  балки  потолка  были рядами вбиты крюки, на них висели свиные туши,
куски  копченого  мяса  и  связки лука, запасенного на зиму, а посреди всего
этого  на  самом  большом крюке висел жирный краснолицый человек с огромными
усами,  он  неистово  брыкался, хватаясь за балки, окорока и за все, до чего
мог  дотянуться. Конец огромного стального крюка был проткнут через воротник
его  кожаной  куртки,  и  вот  человек  висел, как рыба на леске, извиваясь,
крутясь  и  вопя,  но  никак  не  мог освободиться из странного положения, в
которое  попал.  И  лишь когда Аллейн и хозяин взобрались на стол, они сняли
его, и он, задыхаясь от ярости, упал в кресло и стал озираться по сторонам.
     - Он ушел? - спросил толстяк.
     - Ушел? Кто?
     - Рыжий, великан!
     - Да, - ответил Аллейн. - Ушел.
     - И он не вернется?
     - Нет.
     - Тем  лучше  для  него!  -  крикнул  человек,  испустив  долгий  вздох
облегчения.  -  Mon  Dieu!  Что? Разве я не защитник епископа Монтобанского?
Ах,  если  бы я мог слезть, если бы я мог сойти, пока он не убежал! Тогда вы
бы  увидели!  Вы  кое-что запомнили бы на всю жизнь! Тогда одним негодяем на
земле стало бы меньше.
     - Добрый  Пелиньи,  -  сказал  хозяин,  - эти джентльмены едут не очень
быстро,  у  меня  в  конюшне  есть лошадь, она в вашем распоряжении, ибо мне
хотелось  бы,  чтобы  вы  совершали  ваши  кровавые  деяния не в стенах моей
гостиницы.
     - Я  ушиб  ногу и не могу ехать верхом, - заявил защитник епископа, - я
растянул себе сухожилие в тот день, когда убил троих в Кастельно.
     - Спаси  вас  бог,  господин  Пелиньи!  - воскликнул хозяин. - Наверно,
очень  тяжело  иметь  на  совести  столько пролитой крови. Все же я не хочу,
чтобы  такого  храброго  человека  обижали,  поэтому  я сам из чистой дружбы
поеду за англичанином.
     - Нет,  не поедете, - крикнул защитник, судорожно вцепившись в хозяина,
-  я  люблю вас, Гастон, и не хотел бы навлечь на эту гостиницу дурную славу
и  нанести  ущерб  вашему  дому  и имуществу, что произойдет неминуемо, если
здесь столкнуться такие люди, как я и этот англичанин.
     - Нет,  не  заботьтесь обо мне! - ответил хозяин. - Что такое мой дом в
сравнении   с   честью  Франсуа  Пелиньи,  служителя  христианской  любви  и
защитника епископа Монтобанского? Андре, коня!
     - Заклинаю  вас  всеми  святыми, не надо! Гастон, я этого не допущу. Вы
сказали  правду: испытываешь страх и трепет, имея на совести столь тягостные
деяния.  Я  всего  лишь  суровый  солдат,  но  у меня есть душа. Mon Dieu! Я
размышляю,  оцениваю,  взвешиваю. Разве я еще не встречусь с этим человеком?
Разве не узнаю его по огромным лапам и рыжей копне? Ma foi, конечно!
     - А  смею  я  осведомиться, сэр, - спросил Аллейн, - почему вы именуете
себя защитником епископа Монтобанского?
     - Ты  мог  бы  также  спросить: подобает ли мне отвечать тебе? Епископу
нужен  защитник  потому,  что,  если  бы  пришлось разрешать какой-либо спор
поединком,  ему при его сане едва ли пристало появляться на турнире одетым в
кожу,  со  щитом и палицей и обмениваться ударами с противниками. Поэтому он
ищет  подходящего, испытанного воина, какого-нибудь честного рубаку, который
способен  нанести  и  выдержать удар. Не мне судить, удачен ли его выбор, но
тот,  кто  думает,  что  он  имеет  дело  только  с  епископом Монтобанским,
окажется лицом к лицу с Франсуа Пелиньи, служителем христ