Не специально, конечно, а опять же по закону подлости.  Девица
вздрогнула, какая, однако, она нервная. Наверняка у нее совесть нечиста.
   Вот зачем, интересно, они мне со Скитальцевым вчера дали по башке? Не
просто же так, не из спортивного интереса!
   Я  нажала  на  газ  и  снова  объехала  вокруг  поселка,  но  к  дому
приближаться не стала.  Третий  раз  -  это  уже  перебор.  Вдруг  враги
выглядывают  из-за  занавесок  и  бросятся  за  мной  в  погоню?   После
вчерашнего приключения обстановка не казалась мне такой  уж  безобидной.
Напротив, все вызывало подозрения, и я даже ощущала опасность, исходящую
от дома, в котором жил Скитальцев.
   А потом мне неожиданно повезло. Только я выехала на  основное  шоссе,
как увидела  "голосующего"  водителя  старенького  "Москвича".  Это  был
мужчина средних лет, одетый, словно большой  ребенок,  в  дутую  куртку,
шарф и разноцветную шапку.
   - Девушка! - завопил он, когда я затормозила. - Мне до дому  -  рукой
подать! А она заглохла. Не поможете?
   Я хотела нагло заявить: "В обмен на информацию", но потом решила, что
такая прямота странного дяденьку испугает. Лучше взять его хитростью. Мы
прицепили его авто к моему и дотащили до первого  дома  в  длинном  ряду
строений.
   - Чайку  не  хотите  выпить?  -  весело  спросил  хозяин  "Москвича",
расплываясь в улыбке. Он вообще, судя по всему, был человеком задорным.
   - А вы что, тут один? - осторожно спросила я.
   - Да нет, у меня еще маменька. Она уже ж чай заварила.
   - Откуда вы знаете? - с подозрением спросила я.
   - Так пахнет же! Не чувствуете?  О!  Чай  с  травками.  С  брусничным
листом, ромашкой и календулой.
   - Это от поноса, что ли? - нелюбезно спросила я.
   Настроение у меня, в отличие от этого весельчака, было не ахти.
   - Зачем от поноса? - озадачился тот, сморщив лоб  гармошкой.  -  Даже
наоборот, слегка расслабит. И весь организм укрепит. Ну, а если  кишочки
заодно прочистит, так это даже хорошо.
   - Вы уверены? - с сомнением спросила я. Мне не хотелось бы засесть  в
чужом сортире.
   - Маменька! - завопил горе-автолюбитель, схватившись за ручку  двери.
- Я гостью привел! Кстати, - обернулся он ко мне, - как вас зовут?
   - Катериной, - соврала я. - Можете называть меня Катей.
   - Очень приятно. А я - Виталик.
   Я хотела было попрощаться с Виталиком, но тут на пороге появилась его
маменька, и я мгновенно раздумала. Судя по внешнему виду, старушка  была
общительной, любопытной и словоохотливой. Ну то, что надо!
   - Я Софья Павловна, - представилась  она,  протягивая  мне  маленькую
пухленькую руку. - Я слышала о вашем  недоверии  к  травам,  поэтому  не
бойтесь, чай вам сделаю городской, из пакетиков.
   - Уф, - сказала я. - Какое облегчение! Трав я, если честно, опасаюсь.
   - И правильно делаете. Опасенье - половина спасенья, - громко сказала
Софья Павловна, пропуская меня в дом. - Виталик! Неси поднос, у меня уже
все готово.
   - И как вы не побоялись остановиться! Вечер,  незнакомый  мужчина,  -
распинался Виталик, устанавливая поднос на столике в гостиной.
   Если он считал, что может внушить опасения, то  был  абсолютно  прав.
Такая восторженная морда в разноцветной шапке испугает кого угодно.
   - Я еще не до такой степени разуверилась в людях, - сказала я. - Хотя
разочарования следуют одно за другим.
   Софья Павловна вопросительно поглядела на меня, задержав ложечку  над
сахарницей.
   - Вот и сюда я  приехала  по  весьма  грустному  личному  делу,  -  я
продолжала гнуть свою линию.
   - Да ну? Вы что, тут не живете? - повел бровями Виталик.  Его  черные
кудрявые волосы упали на лоб, и, отбрасывая их, он едва не заехал мне  в
глаз локтем. - А я думал, вы из новых поселенцев.
   - Я подруга жены Скитальцева. Знаете такого?
   - Бориса Борисовича? Знаем,  -  кивнула  Софья  Павловна.  -  Значит,
подруга жены.
   - Борис не знает, что я здесь, - заговорщически понизила я голос.
   Прикинувшись подругой жены Скитальцева, я внезапно сообразила, что не
помню, как его жену зовут.
   - С какой же целью вы приехали? - внимательно глядя на меня,  спросил
явно заинтересовавшийся Виталик.
   - Проследить за ним, естественно.
   - Это в смысле - не ходит ли он на сторону?
   - Именно. До нас дошли слухи...
   - Но Лариса ведь здесь! - удивилась  Софья  Павловна.  -  Или  у  вас
какой-то план?
   Я лихорадочно облизала губы. Вот это номер! Наверное, за прошедшее  с
нашей последней встречи время Скитальцев ухитрился развестись с  прежней
женой и жениться снова. Вероятно, девица с косой  -  его  новая  супруга
Лариса. Села же я в калошу! Надо было срочно что-то придумывать.
   - Понимаете, я подруга его первой жены, - вывернулась я.
   - Первой жены? Разве Борька раньше был женат? - Виталик посмотрел  на
свою маменьку с недоумением во взоре.
   - Вот это новость! - одними губами сказала Софья Петровна. - Ну-ну, и
что? Рассказывайте, рассказывайте!
   - Ну, понимаете, до его первой жены дошли слухи, что Борис неверен  и
своей второй жене, как он был неверен ей.
   - Дошли  слухи?  -  переспросил  Виталик,  засовывая  в  рот  крекер,
обмазанный вареньем. - Она до сих пор следит  за  ним?  Столько  времени
прошло!
   Я задумчиво отхлебнула чай.
   - Понимаете, - пояснила Софья Павловна, -  мы  здесь  уже  пятнадцать
лет. Все это время Борис женат на Ларисе. Очень странно, что первая жена
так заботится о его моральном облике.
   - Некоторые женщины не находят себя после первого развода,  -  мрачно
сообщила я. - Не могут  забыть,  простить  и  начать  новую  жизнь.  Все
пережевывают и пережевывают воспоминания.
   - Наверное, она ужасно мстительная, - предположил Виталик. - Раз  все
никак не может простить Борьке развода. Я прав?
   - М-м... - пробормотала я, не зная, что еще сказать.
   Шарики  в  моей  голове  вращались  с  реактивной   скоростью.   Если
Скитальцев на самом деле не разводился, значит, жена у него та же самая,
Лариса. Ну, та, длинноносая. Эти  люди  утверждают,  что  она  здесь,  в
поселке. Значит, девица с косой не может  быть  любовницей  Скитальцева,
раз он преспокойно привез ее к жене. Я решила повторить вопрос вслух:
   - А кто такая девица с толстой косой, которая живет у Бориса в  доме?
Он сегодня привез ее сюда.
   - А! Это? Это его сестра! - воскликнула Софья Пет-,. ровна.
   -  Сестра?!  Какая   трагическая   ошибка!   -   Надо   было   как-то
изворачиваться. - А моя подруга думала, будто это дама его сердца.
   - Удивительное дело! Если  ваша  подруга  была  замужем  за  Борькой,
неужели она не знала его сестру? - удивился Виталик.
   Да, кажется, я здорово влипла.
   - Ну... Они давно не виделись, сами понимаете. Сестра  Бориса  сильно
изменилась...
   - Но не до такой же степени.
   - Знаете, в те времена она была противной  толстой  девочкой,  -  без
зазрения совести соврала я.
   - Неужели? - Маменька Виталика отставила чашку в сторону. -  А  когда
Ларочка показывала мне семейный альбом, на  детских  фотографиях  сестра
Бориса выглядела худышкой.
   - Она потолстела ненадолго, - важно сообщила я. -  Примерно  год  она
была толстой, словно надувной матрас.
   - Что вы говорите?
   - Да! - радостно подтвердила я. - Другие дети обзывали ее  пингвином.
Это было ужасно!
   - Так вы знали Светочку в те времена, когда она была еще ребенком?  -
с раздражающей настойчивостью продолжала вгрызаться в  суть  дела  Софья
Павловна.
   Значит, девицу с косой зовут Светой. Я почувствовала, что слишком  уж
завралась, и пошла на попятный:
   - Нет, мне рассказывали. Об этом периоде ее  жизни  в  семье  слагали
легенды. Мама с папой смеялись над ней.
   А помнишь, говорили они.  Света,  как  ты  была  такой  толстой,  что
застревала в дверях, поэтому другие  дети  не  приглашали  тебя  на  дни
рождения?
   Виталик с маменькой настороженно переглянулись.
   Если они тоже примут меня за сумасшедшую, будет забавно.
   - Вы не заходили к ним в дом? - спросил Виталик.
   - Как можно? Я же выступаю здесь в роли шпионки.
   - Зря потратили время, - пожал плечами тот. - Никаких  измен.  Борька
мужик правильный.
   - Выходит, Светочка до сих пор не замужем? - невинно поинтересовалась
я, приканчивая чай.
   - Она не синий чулок, если вы это имеете в  виду,  -  сообщила  Софья
Павловна. - Насколько я знаю, Светлана была замужем. Но потом развелась.
Вот детей бог не дал.
   - Особняк у них потрясающий,  -  перескочила  я  на  другую  тему.  -
Наверное, гости часто приезжают. Грех держать дом полупустым.
   - Гости? - хохотнул Виталик. - Никогда! Борька говорит,  что  гостями
могут быть только родственники, а у него, кроме Светки, никого нет. А от
сослуживцев его уже тошнит. С партнерами  по  бизнесу  и  приятелями  он
ходит выпить пивка в Москве, мало ли мест? А здесь,  за  городом,  хочет
быть один. Это его твердая установка.
   Я  отчетливо  поняла,  что  пора   сматываться.   Если   меня   будут
расспрашивать и дальше, я завалю все дело.
   - А вы сейчас в Москву? - спросил Виталик".
   - Да, поеду домой, - весело ответила я. - Надеюсь, ваш автомобиль еще
можно реанимировать. Желаю удачи в этом многотрудном деле.
   Софья Павловна поднялась первой, я следом за ней.
   - Только никому, пожалуйста, не рассказывайте, что я здесь  побывала,
следила за Борисом. Неудобно получается. Эта Светлана всего лишь сестра,
а моя подруга подняла столько шуму.
   - Конечно-конечно, - заверил меня Виталик.
   Почему-то я ему не поверила. Вот будет номер, если  он  завтра  же  с
утра нажалуется Скитальцеву и детально опишет мой облик. Тот меня  сразу
опознает, хоть я и назвалась другим именем. И в следующий раз я  окажусь
не в трубе на пустыре, а в каком-нибудь мрачном склепе на кладбище.

***

   Домой мне удалось добраться, минуя отделение милиции. Можно  сказать,
это была моя маленькая победа. Однако  не  успела  я  переступить  порог
квартиры, как передо мной вырос Туманов номер два с телефонной трубкой в
руке.
   - Тебе звонила сестра. Просила срочно перезвонить.
   Мне не захотела рассказывать.
   - Интересно, почему бы это? - ехидно поинтересовалась я. -  Вы  же  с
ней большие друзья.
   Он оставил мою иронию без ответа.
   - По-моему, у нее что-то случилось.
   Я тут же догадалась, что у нее случилось. И оказалась права.
   - Он опять пасется на газоне под окнами! -  выпалила  Катерина,  едва
заслышав мой голос.
   - Да не обращай ты на него внимания!
   - Да? Вот если бы тебе такое счастье! Смогла бы ты заснуть?
   - Я бы смогла.
   - Ты меня просто-напросто успокаиваешь.
   - Конечно, успокаиваю. Ты мне, кажется, за этим и позвонила: чтобы  я
тебя успокоила, разве не так?
   - Не так! Я требую, чтобы ты разобралась с этим дядькой!
   - Не стану я с ним разбираться. У него на лбу  не  написано,  что  он
имеет злые намерения. Причем конкретно по отношению к тебе.
   - Значит, ты предлагаешь мне третью ночь подряд торчать у окна? Я  не
сплю, не ем...
   - Ночью есть вредно, - тут же парировала я.
   - Прекрати меня подкалывать! Это очень серьезно!
   Я почувствовала, что переспорить сестрицу мне не  удастся,  и  издала
тяжелый вздох, с трудом вылезая из кресла, в которое  успела  плюхнуться
во время разговора.
   - Ладно, жди, сейчас приеду, - мрачно  пообещала  я,  вдевая  ноги  в
только что снятые сапоги.
   - Что-то случилось? - спросил самозванец, вздернув бровь.  -  Я  могу
помочь?
   - Не можешь, - помотала головой я. - Это так...
   Женские штучки.
   - Значит, грубая мужская сила не нужна?
   Я посмотрела на него, сощурив один глаз. Ох, мнится мне, он  в  курсе
всего, о чем я разговариваю по телефону.
   По крайней мере, по домашнему. Вероятно, он намекает на то, что  если
я не Шварценеггер, то он вполне может его заменить.  Странная  ситуация!
Просить человека, которого я считаю своим врагом, помочь  разобраться  с
другим человеком, появление которого,  как  считает  Катерина,  напрямую
связано с ним же самим. Нет, запутывать все  до  такой  степени  мне  не
хотелось.
   - Ложись спать без меня, - сказала я, приняв окончательное решение.
   - Можно подумать, что я когда-нибудь ложился  с  тобой,  -  пробурчал
недовольный "муженек".
   - Ценю твой юмор.
   - Может, мне прямо сразу отправиться в отделение  милиции?  -  ехидно
спросил он. - Чтобы не утруждать тот палец капитана Щедрина, которым  он
набирает наш домашний номер телефона?
   - Не стоит. Кроме того, пальцу Щедрина необходима тренировка - ловчее
будет жать на курок.
   - Тебе просто невозможно заткнуть рот, - пробормотал лже-Туманов.
   - Почему же?  Настоящие  мужчины  затыкают  его  поцелуем,  -  ехидно
сообщила я и захлопнула дверь прямо перед его носом.
   Не знаю, как лже-Туманову, но мне наши пикировки  стали  в  последнее
время даже доставлять удовольствие.
   Сказать по правде, они чем-то даже смахивали на флирт.
   Интересно, а он сам это замечает? Я постаралась выбросить  самозванца
из головы и переключиться на ту ответственную миссию,  которую  взвалила
на себя.
   Итак, газон Катерины Там должен шататься некий тип лет шестидесяти на
вид, который появлялся здесь уже  третью  ночь  подряд.  Я  решила,  что
обстановку нужно оценить издали На улице было уже темно, горели  фонари,
и редкие снежинки медленно падали с неба, демонстрируя себя тем, кто был
романтически настроен. Я не обращала внимания ни на снег, ни  на  холод,
ни на пьяные выкрики из подворотен. Пристань ко  мне  шпана,  ей  станет
здорово не по  себе.  Во-первых,  благодаря  аэробике  доктора  Вайса  я
научилась так высоко выбрасывать ноги, что могла расквасить нос сапогом,
почти не напрягаясь. А во-вторых,  я  была  доведена  неприятностями  до
такого состояния; что шпана, уверена, испугалась бы одного  звука  моего
голоса.
   В кармане куртки у меня лежало много всякой всячины, в  том  числе  и
маленький  баллончик  с  дезодорантом  "Запах  Сахары".   Как   это   ни
прискорбно,   но    если    название    хоть    немного    соответствует
действительности. Сахара пахнет отвратительно. Я бы никогда не  решилась
опылить себя парфюмерным  средством,  которое  мало  чем  отличалось  от
клопомора. Впрочем, стоило оно  гораздо  дороже.  Поэтому  я  приберегла
"Запах Сахары" на случай нападения Если кто захочет на меня напасть, вот
пусть он  и  нюхает  это  счастье.  Правда,  я  не  знала,  успею  ли  в
критической ситуации достать дезодорант из кармана, снять с него крышку,
найти дырочку, чтобы точно знать, куда брызнет  струя,  и  только  потом
нажать на кнопочку Думаю, дело тухлое. Однако все равно. "Запах  Сахары"
в кармане как-то успокаивал.
   Неизвестный тип действительно бродил по газону перед домом  Катерины.
На нем было короткое темное пальто и ужасная вязаная кепка  с  маленьким
козырьком, которая даже издали придавала ему кретинский  вид.  До  какой
степени самовлюбленным нужно быть, чтобы терпеть себя в  таком  головном
уборе? Я спряталась за дерево и стала наблюдать.
   Неизвестный  в  кепке  некоторое  время  петлял  между  песочницей  и
детскими качелями, потом остановился  и  задрал  голову  вверх.  Я  тоже
посмотрела вверх и тут же увидела окно Катерининой кухни. Не  надо  было
даже напрягаться, чтобы сообразить, где оно находится.  Потому  что  моя
сестрица спряталась за занавеской и выглядывала  оттуда,  оттянув  ее  в
сторону одной рукой. Поскольку свет был включен, мою безмозглую сестрицу
было отлично видно. "Интересно, - подумала я раздраженно,  -  как  дети,
рожденные и воспитанные одними и теми же родителями, могут разниться  до
такой степени? И ведь она старше меня! И считает себя  мудрее,  опытнее,
практичнее и удачливее. Обидно".
   Мне показалось, что незнакомец  действительно  смотрит  на  Катерину.
Даже если  он  явился  сюда  по  другому  поводу,  вполне  вероятно,  ее
неподдельный интерес провоцирует его не сводить глаз  с  моей  сестрицы.
Это может быть кто угодно. Допустим, драматург, который прогуливает свое
воображение, когда на улице почти нет прохожих и  ему  никто  не  мешает
закончить  сцену  или  придумать  потрясающий  финал.  Или   композитор,
сочиняющий новые мелодии. Или любой другой работник  умственного  труда,
которому необходимо хоть несколько часов в сутки ходить ножками и дышать
свежим воздухом. Катерина просто перестраховщица. Впрочем, я  все  равно
уже пришла на ее зов. Так и быть, выясню, кто он такой,  этот  дядька  в
кепке.
   Я вышла из-за дерева  и  решительной  походкой  двинулась  в  сторону
газона Некоторое время незнакомец не обращал на меня внимания, но  потом
вдруг резко обернулся и замер на месте, глядя, как я иду на него грудью.
   Возраст его Катерина определила  довольно  точно.  Он  и  впрямь  был
немолод. Но в отличие, например, от  Берингова,  который  принадлежал  к
одной с ним возрастной группе, этот человек  был  стар  душой  и  телом.
Несмотря на пухлость, кожа уже обвисла на нем, нос был курносым,  и  все
это вместе придавало ему сходство с бульдогом.
   - Что, дядя? - спросила  я,  остановившись  прямо  перед  ним.  -  Не
спится?
   - Лерочка! - шепотом произнес он, потрясение глядя на меня.
   У него было такое лицо, как будто я только что свалилась с Луны прямо
ему под ноги. Тут я тоже позволила себе изумиться.
   - Откуда вы меня знаете? - спросила я, всплеснув руками. Просто  ужас
какой-то. К кому ни подойдешь в этом городе, его или  потом  убьют,  или
он, как выясняется, имеет ко мне пиковый интерес.
   - Как же мне тебя не знать, ведь я твой папа!
   В ответ я глупо хихикнула:
   - И работаешь в гестапо?
   - Чего? - не понял тот. Но потом махнул рукой и умильно добавил:
   - Я не ожидал тебя здесь увидеть! Совсем не ожидал!
   - А уж я как не ожидала! Значит, папа? А зовут тебя как? - Жалость  к
нему позволила мне перейти на "ты".
   - Неужели мама ничего обо мне не рассказывала?
   Совсем-совсем ничего? Ни словечка?
   - В том смысле, что ты был летчиком и погиб, выполняя "мертвую петлю"
на авиапараде? Нет, ничего такого.
   - Я не летчик, я инженер, -  покачал  головой  странный  тип,  и  его
вязаная кепка сбилась на сторону. Козырек теперь находился где-то  возле
левого уха, и  создавалось  впечатление,  будто  ему  на  голову  надели
кастрюлю. - Я хотел подняться к Катерине и поговорить с  ней  по  душам.
Она ведь старше тебя, понимаешь? Моя старшая дочь.
   - Как не понять? Так, может, поднимемся вместе?
   Давай-давай! Все толком расскажешь.
   Я не была уверена,  что  Денис  пустит  меня  в  дом  вместе  с  этим
подозрительным  типом.  Скорее  это  была  проверка.  Почему-то  я  была
уверена, что он не согласится никуда идти. Однако ошиблась.
   - Что ж, раз ты настаиваешь, - пробормотал  тип  и  втянул  голову  в
плечи. - Я готов, пойдем. Я уже принял решение, и теперь мне  ничего  не
страшно. Ради вас с Катериной я соглашусь на что  угодно.  Буквально  на
что угодно. Отцы ведь  для  того  и  существуют,  чтобы  защищать  своих
детей...
   Я не выдержала и рассмеялась. Надо же! Кажется, мне решили  полностью
обновить семью. Вместо нового мужа - сверхновый. Вместо  умершего  много
лет назад  отца-актера  -  живой  сегодняшний  папа-инженер.  Могу  себе
представить реакцию Катерины! Я-то уже привыкла  к  лапше,  которую  мне
вешают на уши. Пусть она теперь посмотрит, каково это. Не удивлюсь, если
у  этого  бульдогоподобного  типа  есть  документы,  удостоверяющие  его
отцовство.
   Однако  до  Катерины  нам  добраться   не   удалось.   Причина   была
пренеприятной. Когда мы, плечо к плечу,  дошагали  до  самого  подъезда,
раздалось тихое "вжик", потом еще одно, и  стекло  во  входной  двери  с
громким звоном посыпалось вниз. Я сразу поняла, что это было.
   Пули!
   - Ложись! - крикнула я своему новоявленному папе и  первой  бросилась
на землю.
   Впрочем, не думаю, что это могло помешать снайперу подстрелить  меня.
Скорее  ему  помешал  автомобиль,   подъехавший   к   подъезду.   Оттуда
выгрузилась целая семья. Гомоня, вновь прибывшие принялись выгружать