на Западе у моего изобретения есть будущее, -  пожал
плечами Егор.
   -  Нам  стало  известно  о  контактах  академика  с  американцами,  -
будничным тоном добавил Шаталов. - Мы обычно отслеживаем.., такие  вещи.
Академику следовало бы знать.
   - Я и знал. Только не думал, что ваш интерес начинается уже со стадии
предварительных переговоров.
   - Ну, так что же произошло? - не выдержала я.
   - Произошло  то,  что  каким-то  образом  о  моем  изобретении  узнал
Скитальцев! - достаточно зло выпалил Егор.
   - А что тебя так  напрягает?  Все-таки  ты  на  его  фирме  занимался
изобретательством, - как мне показалось, резонно возразила я  и  тут  же
заметила, как переглянулись Шаталов и его шеф. - Вы что, и к этому  тоже
приложили руку? К тому, чтобы Скитальцев узнал об изобретении Егора?
   - Все просто, - пожал плечами мой подставной муженек.  -  В  "Атуме",
учитывая его высокий научный кадровый состав, есть наш сексот.
   Я недоверчиво уставилась на него:
   - Кто, прости? Сексот? Это что-то, связанное с сексом?
   - Я был уверен, что ты подумаешь именно  об  этом,  -  снисходительно
усмехнулся Шаталов. - Твои мозги, словно старый приемник,  настроены  на
одну волну.
   Я вспомнила, как однажды прижимала его  к  кровати  двумя  руками,  и
покраснела.
   - Сексот - это секретный сотрудник, -  примирительным  тоном  пояснил
"добрый дядюшка" Андрей Павлович.
   - Ах, вот оно что! - встрепенулся Берингов. - Значит,  ваш  секретный
сотрудник пронюхал о том, чем я занимаюсь в лаборатории "Атума"...
   - Так точно. Он пронюхал, но решил немножко на этом подзаработать,  -
сказал Шаталов.
   - Каким образом можно было на этом подзаработать? -  изумилась  я.  -
Вот народ! Делают деньги на всем, что ни попадя!
   -  Это  точно,  -  согласился  Шаталов.  -  Когда  мы  попросили  его
разведать, чем, хотя бы в общих чертах, занимался  академик  Берингов  в
лаборатории в неурочное время,  он  разнюхал  это  довольно  быстро.  Но
прежде, чем сообщить об этом нам, решил продать "горяченькую" информацию
владельцу фирмы Скитальцеву.
   -  Как  это  -  продать?  -  удивилась  я.  -  Ведь  Егор  работал  у
Скитальцева!
   - Работал, - кивнул Шаталов. - Но своим изобретением, как  видишь,  с
ним делиться не собирался. А так, узнав  все,  Скитальцев  мог  прибрать
изобретение  Берингова  к  рукам.   Причем   практически   на   законных
основаниях.
   - Ни Скитальцев, ни кто-либо из его  сотрудников  не  имеют  к  моему
изобретению никакого отношения! - вспылил Егор.
   - Спокойно, - ласково сказал Андрей Павлович. - Вас никто ни в чем не
обвиняет.
   - Итак, наш сексот, - Шаталов мстительно  посмотрел  на  меня,  -  на
некоторое время придержал информацию. То есть не  сразу  сообщил  нам  о
том, чем занимается в лаборатории Берингов. А за некую кругленькую сумму
все рассказал Скитальцеву. Выждал какое-то время и  лишь  тогда  передал
информацию нам, как это и было им задумано.
   - Но за это время, - встрял Егор, - Скитальцев успел  взять  меня  за
горло. В Картахену за мной прилетели два человека... О, я был  так  рад,
что тебя не оказалось в номере, кисочка! Этот  испанец  подвернулся  так
вовремя!
   Я в очередной раз проглотила "кисочку" и смущенно потупилась. Он  был
рад, надо же! Просто ирония судьбы!
   - Мне даже не позволили оставить записку, - продолжал между тем Егор.
- Наверное, боялись, что я сумею каким-то образом дать тебе понять,  что
попал в переделку. Поэтому-то я и думал, что для  тебя  просто  внезапно
исчез.
   - Насколько я понимаю, когда ты предстал пред светлы очи Скитальцева,
то потребовал объяснений?
   - Это он потребовал объяснений, - неохотно признался  Егор.  -  Борис
заявил, что имеет на мое изобретение все права. Потому что, когда я  это
изобретение сделал, официально работал на него, на Скитальцева.  На  его
фирме и на его оборудовании.
   - В принципе, это логично, - важно кивнула я. - Я  так  и  сказала  с
самого начала, ты помнишь?
   - Ты не понимаешь, кисочка! - стал горячиться Егор. - Если бы я отдал
Скитальцеву все  права  на  изобретение,  мы  с  тобой  так  и  жили  бы
по-прежнему!
   - А мы что, плохо жили? - удивилась я.
   Егор насупился и мрачно сказал:
   - Я хотел дать тебе больше. Гораздо, гораздо больше!
   Ты этого заслуживаешь. Ты такая.., необыкновенная!
   Шаталов принужденно  кашлянул  и  закинул  ногу  на  ногу.  Лицо  его
приобрело отрешенное выражение. Однако мне было  все  равно.  Решительно
все равно. Я уже представила его папашей троих детей, и это воображаемое
зрелище навсегда оскорбило мои лучшие чувства.
   - Все эти месяцы Скитальцев держал меня взаперти,  -  продолжал  свое
увлекательное повествование Егор.
   - Так ты был его пленником?!
   - Вот именно, кисочка, пленником! И я так  скучал  по  тебе!  -  Егор
наклонился и нежно поцеловал меня  в  макушку.  -  Кстати,  что  вы  там
говорили по поводу развода? Что это чистой воды  афера  и  он  не  может
считаться действительным?
   - С разводом было вот что, - начал Шаталов. - Скитальцев понимал, что
Валерия обязательно примется вас искать, Егор Бориславович.  Поэтому  он
поскорее послал к ней человека из своей службы безопасности,  чтобы  тот
придумал правдоподобную  историю,  объясняющую  ваше  исчезновение.  Ну,
там...  Задание  государственной  важности,  длительная  командировка...
Что-нибудь в  этом  роде.  Однако  когда  на  следующее  утро  этот  тип
познакомился с Валерией, та находилась в невменяемом состоянии.
   - Еще бы! - Егор накрыл мою руку своей. - Она переживала!
   - Э... - сказала я, пряча глаза. - Я не знала, что  это  был  человек
Скитальцева. Он подсел ко мне в баре... Я разоткровенничалась...  Честно
говоря, в ту ночь я немножко перебрала!
   - Она была пьяна, - с милой улыбочкой  пояснил  Шаталов.  -  Мучилась
раскаяньем.
   - Ты рассказала человеку Скитальцева про испанца! - догадался Егор.
   - Он был так мил... - виновато промямлила я.
   - Парень, не будь дураком, тут же сообразил,  что  можно  извлечь  из
этого признания, - наклонился вперед Шаталов. -  Раз  Валерия  подумала,
что Егор покинул ее, узнав об измене,  можно  с  успехом  разыграть  эту
карту. В Москве она решит, что муж не простил  измены  и  теперь  упорно
избегает  ее.  Скитальцев  взял  у  Берингова  документы  и  за   взятку
организовал заочный развод. Если бы Валерия сама случайно не  узнала  об
этом, ей бы как-нибудь сообщили. Скитальцев хотел вывести  ее  из  игры.
Кроме нее, никто не стал бы искать его пленника в официальном порядке.
   - А моя сестра? - возмутился Егор.
   - Вот уж кому легче легкого было бы задурить голову!
   - Не волнуйся,  кисочка,  развод  можно  аннулировать!  -  решительно
заявил Егор. - И последовавший за ним брак тоже. Кстати, что это за тип,
за которого ты так неосмотрительно вышла замуж? - ревниво спросил он.
   - Туманов. Юрий, - промямлила я. - Компьютерщик.
   - Компьютерщик! - презрительно  повторил  Егор.  -  Сегодня  это  все
равно, что сантехник!
   Я могла бы поспорить с этим утверждением, но  решила,  что  академика
мне не переубедить, поэтому только открыла и закрыла рот,  словно  рыба,
беседующая со схватившим ее рыбаком. Постепенно чувство  вины  отступило
под напором  любопытства.  И,  перестав  казниться,  я  задала  Шаталову
вопрос:
   - Так это твоих рук дело? Я имею в виду бегство Туманова?
   - Бегство Туманова -  дело  рук  самого  Туманова,  -  с  философским
спокойствием  ответил  тот.  И,  помедлив  некоторое   время,   неохотно
объяснил:
   - Когда секретный сотрудник из "Атума" наконец сообщил нам о том, чем
занимался в последнее время Берингов, тот  уже  исчез.  Мы  не  знали  о
двойной игре своего агента и не могли постичь, куда  делся  академик.  И
подумали, что он по каким-то причинам прячется. Или его прячут. Ситуация
могла длиться сколь  угодно  долго.  Было  только  одно  обстоятельство,
которое давало надежду обнаружить Берингова незамедлительно.
   -  Молодая  жена!  -  встрял  долго  молчавший  Андрей   Павлович   и
торжественно посмотрел на меня. - По нашим сведениям, Егор  Бориславович
был  без  ума  от  своей  молодой  жены.  Значит!  -  Он  воздел  кверху
указательный палец. - Она либо в курсе того, куда он Делся, либо...
   - Либо будет первым человеком, с  которым  я  попробую  связаться,  -
закончил сам Егор.
   - Именно.  Мы  видели  только  один  способ  отследить  все  контакты
Валерии. Прилепиться к ней так, чтобы она находилась под надзором днем и
ночью. Как назло, она только что вышла замуж.
   - Вы могли бы держать круглосуточное наблюдение на улице  перед  моим
домом, поставить прослушку, - начала было я.
   - Но мы решили пойти другим путем. Поговорили с Тумановым...
   - Что вы ему посулили? - злобно спросила я. - Луну с неба?  Работу  в
"Майкрософт"?
   Все  тактично  промолчали.  Только  теперь  я  поняла   всю   глубину
предательства  Туманова.  Он  "сдал"  меня  в  первую  же  неделю  нашей
совместной жизни, еще в треклятом пансионате!
   - Значит, Туманов рассказывал тебе обо всех  деталях  нашей  семейной
жизни! - догадалась я, со слезами на глазах глядя  на  Шаталова.  -  Вот
почему ты оказался так подкован.., в  некоторых  вопросах.  Но  как  вам
удалось убедить окружающих в том, что Шаталов - это Туманов?
   Даже Катерина...
   - Я начал  "подменять"  Туманова  задолго  до  того,  как  мы  с  ним
окончательно поменялись местами, - устало пояснил подставной  муж.  -  Я
ездил вместо него по некоторым поручениям и при этом снимал темные очки,
чтобы меня запомнили получше.  Кроме  того,  я  несколько  раз  открывал
дверь, когда тебя не было дома, и некоторые соседи по  подъезду  уже  не
сомневались, что именно я - твой законный супруг.
   - Незаконный, - встрял Берингов.
   - Но почему же вы так долго медлили с подменой?
   - Надеялись, что без этого удастся обойтись,  -  пояснил  Шаталов.  -
Однако когда вы с Тумановым возвратились из  пансионата  в  Москву,  все
ужасно усложнилось. Поэтому и пришлось принимать экстренные меры.
   - А частный детектив? Первый частный детектив? Вы его припугнули?
   - Нет, обманули.
   - Но каким образом? Он ведь ездил в "Елочки", разговаривал с  разными
людьми! С администраторшей пансионата, с девушкой в загсе, с поваром,  в
конце концов!
   - Часть из них были наши люди. Ну а с другими пришлось  договориться.
Мы  знали  о  том,  что  ты  обратилась  к  частному  сыщику,  и  сумели
предвосхитить каждый его шаг.
   - Но второго частного сыщика избили ваши люди! - возмутилась я.
   - Он не должен  был  попасть  в  Питер,  -  коротко  возразил  Андрей
Павлович. - До определенного момента - С частным сыщиком получилось  вот
что, - жестом попросил меня помолчать Шаталов. - В твою  сумочку,  Лера,
был вшит передатчик. Таким образом, нам не нужно было наступать тебе  на
пятки, чтобы выяснить, куда ты идешь.
   Боже мой! А я-то, как дура, постоянно  оглядывалась  по  сторонам.  Я
просто  забыла,  какое  количество  шпионских  штучек-дрючек  используют
теперь все кому не лень - Я поняла! - воскликнула я,  подпрыгивая.  -  В
тот момент, когда я решила обратиться  к  частным  детективам  еще  раз,
сумочку у меня украли!
   - Так точно. Пока мы поняли, в чем дело, ты уже возвратилась домой. А
потом отлично законспирировалась Мы просто не знали про Валдаева. Именно
поэтому Валдаев безнадзорным поехал в "Елочки" и выяснил там всю  правду
о Туманове. В тот момент за ним никто не следил.
   - Но убийства! - вскричала я, вспомнив наконец  о  страшных  эпизодах
всей этой чехарды с подмененным мужем.
   - Вы же понимаете, что это не мы, - пожал плечами Шаталов.
   - Кстати, -  я  недоуменно  обвела  глазами  собравшихся,  включая  и
притихшего на время Егора. - Почему начались убийства?
   - Здесь мы подходим к самой драматичной части нашего повествования, -
вздохнул Андрей Павлович. - И учтите, все это строго между нами.
   - Глупо даже предупреждать, - передернул плечами Егор.
   - Итак, Скитальцев решил, что получить большие деньги на  изобретении
Берингова он может только одним способом: придав делу  с  самого  начала
большой масштаб.  То  есть  поставить  процесс  удешевления  топлива  на
государственную основу. Поэтому, отловив  Егора  Бориславовича  и  держа
его, словно козырную  карту  в  рукаве,  он  обращается  в  Министерство
энергетики со своим проектом. Он рассчитывал  на  то,  что  ему  выделят
деньги.
   - Разве министерство  занимается  инвестициями?  -  повернулась  я  к
Берингову.
   - Не знаю. Но Скитальцев решил начать путь к государственному  заказу
именно с него. Наверное,  ему  необходимо  было  сначала  заинтересовать
нужных людей. Думаю, у него были какие-никакие связи. Не просто  же  так
он добился чего-то в мире бизнеса.
   - Однако из  министерства,  как  водится,  пошла  утечка,  -  заметил
Шаталов.
   - Куда? - тупо спросила я.
   - Ну, понимаешь ли, кисочка, - встрял сам изобретатель, - есть  люди,
которые вовсе  не  заинтересованы  в  том,  чтобы  цена  топлива  начала
снижаться. Они поставляют нефть...
   - Только не говори мне, - я вытянула руку в его направлении, - что  в
эти игрушки играют какие-нибудь там нефтяные короли!
   - Конечно, нет, кисочка!  -  снисходительно  усмехнулся  Берингов.  -
Хотя, безусловно, все происходящее  имеет  отношение  к  людям,  которые
сидят на нефти.
   - Думается, весть об изобретении Егора Бориславовича не вызвала среди
них паники, - сказал Шаталов. - Потому что, как это частенько  бывает  в
нашей стране, все могло бы закончиться патентом или  очередным  почетным
званием. Но... Некая  маленькая  шишка,  я  не  стану  конкретизировать,
посчитала, что раз проблема возникла, ее лучше задушить в  зародыше.  Не
докладывая вышестоящему начальству.
   - Егора решили убить! - догадалась я.
   - На это дело был брошен человек по кличке Ластик.
   Так сказать, свободный художник, который нанимался в разное  время  к
разным хозяевам. И  все  проблемы,  стоящие  перед  ними,  он  тщательно
зачищал.
   - Это тот парень, которого я била ногами посреди шоссе? -  с  мрачным
удовлетворением спросила я. - Загримированный под старика?
   - Как ты его вычислила? - с любопытством спросил Шаталов. -  Он  ведь
ничем себя не выдал! И на нем действительно был отличный грим.
   - Мне не понравилось, как он облизывает губы! - коротко ответила я.
   - Кстати, - оживился Андрей Павлович, - как вам удалось догнать этого
парня? У него потрясающая физическая подготовка. С ним не  сравнится  ни
один из наших сотрудников, хотя,  как  вы  понимаете,  мы  берем  только
лучших.
   - Лучших? - с деланным изумлением переспросила  я.  -  Это,  кажется,
одному из них я въехала ногой в пах, а второму пальцами чуть не выдавила
глаза, когда они пытались меня остановить?
   - Ну, понимаете ли, - начал Андрей Павлович, и мне показалось, что он
едва не добавил "кисочка", - у них не было приказа остановить вас во что
бы то ни стало. Нет, но все-таки! Как вам удалось догнать этого Ластика?
   Шаталов усмехнулся и светским тоном пояснил вместо меня:
   - Это аэробика доктора Вайса! Умопомрачительная система.  После  двух
недель занятий можно догнать даже кенгуру.
   - Кто такой доктор Вайс?
   - Шарлатан, - пожал плечами  Шаталов.  -  Кассеты,  которые  покупают
легковерные дамочки, продаются на черном рынке без лицензии. Никакой он,
естественно,  не  доктор,  и  уж  тем  более  не  Вайс.  Скорее   всего,
какой-нибудь предприимчивый студент-физкультурник.
   Я обиженно засопела, а Андрей Павлович жизнерадостно сказал:
   - Надо его найти. Стоит предложить этому парню работу инструктора.
   - Но зачем этот Ластик положил столько народу? - спросила я, наморщив
лоб. - Почтальон, профессор Усатов, Иван Евгеньевич... Не  понимаю!  Они
ведь совершенно не имеют к этому делу никакого отношения!
   - У всех этих людей, - нравоучительно заметил Шаталов,  -  есть  одна
общая черта. Вернее, была.
   Я тотчас же вспомнила, как сама пыталась обнаружить эту общую черту и
не смогла. Поэтому заинтересованно поторопила:
   - Ну-ну, говори же!
   - Им всем перевалило за пятьдесят, и они  все  были  примерно  одного
роста. Такого же, как Егор Бориславович.
   - То есть ты хочешь сказать...
   - Я хочу сказать, что Ластик тоже не знал, где скрывается человек, от
которого нужно избавиться. А его  торопили.  В  его  обычаи  не  входило
тянуть с выполнением заказа. Поэтому он и установил за тобой наблюдение:
он тоже надеялся, что  ты  будешь  первой,  с  кем  Берингов  вступит  в
контакт. Именно поэтому каждый мужчина, внезапно появлявшийся  на  твоем
горизонте, подписывал себе смертный приговор. Ластик не хотел рисковать.
   Единственным исключением был частный сыщик.
   - Но он тоже был немолод!
   - Не думаю, что Ластик расправился с ним потому, что думал, будто это
загримированный профессор. Виктор был убит, когда ты рассекретила свою с
ним связь.
   Ластику только не хватало частного расследования, когда  он  болтался
поблизости! Ведь сыщики, с какой бы целью ни были наняты, быстро бы  его
засекли. Остальные три убийства совершены,  образно  говоря,  на  всякий
случай.
   - Но это ведь несусветная чушь! - вознегодовала я. - А что,  если  бы
ко мне подошел человек, спросить, который  час?  Он  бы  тоже  был  убит
просто за то, что перебросился со мной парой фраз?
   - Ну, нет, не думаю. Например, прежде, чем убить  почтальона,  Ластик
поинтересовался его личностью на почте. На свою беду, тот  устроился  на
работу в тот самый день, когда принес тебе заказное  письмо.  Понимаешь,
он приходил два раза. Это  и  решило  его  судьбу.  Что  касается  Ивана
Евгеньевича, то тут, я думаю, сыграло роль ваше  ночное  свидание  -  ты
ведь встречалась с ним на детской площадке, когда весь город уже спал, я
не ошибаюсь?
   - Профессиональный киллер стрелял в него и не попал. Как такое  могло
случиться?
   - Мы ему помешали, - туманно пояснил Шаталов. - Незаметно так...
   - А профессор Усатов? Чем он вызвал подозрение этого Ластика?
   - Насколько я  понимаю,  профессор  очень  странно  себя  вел,  когда
приехал   к   тебе.   Припадал   к   стенам   подъезда,   прислушивался,
принюхивался...
   - Он искал аномальные зоны! - со слезами в голосе пояснила я и тут же
снова нахмурилась:
   - Но как профессор попал в квартиру?
   - В квартиру попало  уже  тело  профессора.  Ластик  убил  его  перед
дверью, -  сообщил  Шаталов.  -  Я  не  смог  его  остановить  и  только
констатировал смерть. Чтобы не поднялась  паника,  мне  просто  пришлось
втащить тело внутрь. Не мог же я оставить его на лестничной площадке!  К
сожалению, ты вернулась слишком быстро,  и  я  просто  не  успел  ничего
предпринять. Тело профессора увезли в тот момент, когда  ты  побежала  в
милицию.
   - Ага! В тот раз ты опять выставил меня дурой перед  капитаном!  Хотя
ты прекрасно знал, как и почему исчезают трупы! И даже сам во всем  этом
участвовал!
   - Кисочка, они просто не хотели тебя пугать,  -  попытался  успокоить
меня Егор.
   - Естественно, - поддакнул Андрей Павлович. -  Мы  хотели,  чтобы  вы
сомневались в том, что убийства происходят. Мы  хотели,  чтобы  вы  вели
себя обычно. Ни от кого не прятались, ничего не боялись и, не  дай  бог,
не  собрались  вообще  сбежать  из  Москвы.  Кроме   того,   официальное
расследование серии убийств,  к  которым  вы  оказались  причастны  даже
просто как свидетель, нам было ни к чему.
   -  Ага!  Поэтому  вы  инсценировали  гибель  профессора   Усатова   в
автокатастрофе!
   - Именно поэтому.
   - Но я ведь звонила профессору на  мобильный  после  того,  как  тело
пропало! И ты, - я кивнула на Шаталова, - сам  посоветовал  мне  сделать
это.
   - Конечно. Я хотел тебя  успокоить.  Мобильный,  естественно,  был  в
распоряжении нашего сотрудника. Оставалось только  искусственно  создать
помехи на линии.
   Я некоторое время молча переваривала информацию, потом сказала:
   - Знаете, чего я никак  не  мог