о наш бичевник!..  Пароходы съели бур-лака... Только наш
Пантюха все еще по старой вере.

     --  Народом кормился и отец мой и я. Душу свою не-чистому не отдам. Что
такое пароходы? Кто их возит? Души утопленников колеса вертят, а нечистые их
огнем палят...

     Этот разговор  я слышал еще накануне, после ужина. Путина, в  которую я
попал,  была случайная.  Только один  на всей Волге старый "хозяин" Пантелей
из-за Утки-Майны водил суда народом, по старинке.
     Короткие  путины, конечно,  еще были:  народом под-нимали или унжаки  с
посудой  или  паузки  с  камнем,  и  наша  единственная  уцелевшая на  Волге
Крымзенская  расшива  была  анахронизмом.  Она  была  старше  Ивана Костыги,
который от  Утки-Майны  до  Рыбны больше два-дцати путин сделал у Пантюхи, и
потому с презрением смотрел и на пароходы  и на всех нас, которых бурлака-ми
не  считал.  Мне  посчастливилось,  он  меня  сразу  по-ставил  третьим,  за
подшишечным Уланом, сказав:
     --  Здоров малый, --  этот сдержить!  И  Улан подтвердил:  сдержить!  И
приходилось сдерживать, -- инда икры болели, грудь ломило и глаза наливались
кровью.
     --  Суводь  (Суводь  --  порыв  встречного  течения.),  робя,  держись.
О-го-го-го... -- загремело с расшивы, попавшей в водоворот.
     И  на повороте  Волги,  когда  мы  переваливали  пес-чаную косу,  сразу
натянулась бичева, и нас рвануло на-зад.
     --  Над-дай,  робя,  У-ух!  --  грянул  Костыга,  когда  мы  на  момент
остановились и кое-кто упал:
     -- Над-дай! Не засарива-ай!.. -- ревел косной с прясла.
     Сдержали. Двинулись,  качаясь и задыхаясь...  В  гла-зах  потемнело,  а
встречное течение, суводь -- еще крути-ла посудину.
     -- Федька, пудиля! -- хрипел Костыга. И сзади меня чудный высокий тенор
затянул звонко и приказательно:
     -- Белый пудель шаговит...
     -- Шаговит, шаговит...  -- отозвалась на разные голо-са ватага --  и  я
тоже с ней.
     И  установившись  в такт  шага,  утопая в  песке,  мы уже пели  черного
пуделя.
     -- Черный пудель шаговит, шаговит... Черный пудель шаговит, шаговит.
     И пели, пока не побороли встречное течение.
     А тут еще десяток мальчишек с песчаного обрывисто-го яра дразнили нас:
     -- Аравушка! аравушка! обсери берега!
     Но старые бурлаки не обижались, и никакого внима-ния на них:
     -- Что верно, то верно, время холерное!
     -- Правдой не задразнишь,-- кивнул  на них Улан. Обессиленно двигалась.
Бичева захлюпала по воде. Расшива сошла со стержня...
     -- Не зас-сарива-ай!..-- и бичева натягивалась.
     -- Еще ветру нет, а то искупало бы! -- обернулся ко мне Улан.
     -- Почему Улан? -- допытывался я после у него. Ока-зывается,  давно это
было -- остановили  они шайкой трой-ку под  Казанью  на большой дороге, и по
дележу ему до-стался кожаный ящик. Пришел он в кабак на пристани, открыл, --
а в ящике всего-на-всего только и оказалась уланская каска.
     -- Ну и смеху было! Так с тех пор и прозвали Ула-ном.
     Смеется, рассказывает.
     Когда был попутный  ветер-- ставили пару и шли легко и скоро, торопком,
чтобы не засаривать в воду бичеву.

x x x

     Давно  миновали  Толгу  --  монастырь  на острове. Солнце закатывалось,
потемнела река, пояснел песок, а тальники зеленые в черную полосу слились.
     -- Засобачивай!
     И гремела якорная цепь в ответ.
     Булькнули якоря  на  расшиве...  Мы  распряглись,  отхлестнули  чебурки
лямочные и  отдыхали.  А недалеко  от берега  два костра пылали  и два котла
кипятились. Ка-шевар  часа  за два раньше  на завозне  прибыл и ужин  варил.
Водолив приплыл с хлебом с расшивы.
     -- Мой руки, да за хлеб-- за соль!
     Сели  на песке кучками  по  восьмеро на чашку. Сперва хлебали с  хлебом
"юшку", т.  е. жидкий навар из пшена с  "поденьем", льняным черным маслом, а
потом  густую пшенную "ройку"  с  ним же.  А чтобы сухое пшено в рот лезло--
зачерпнули около берега в чашки воды:  ложка  каши-- ложка воды, а то  ройка
крута и суха-- в глотке стоит. Доели. Туман  забелел кругом. Все жались  под
дым, а то комар заел. Онучи и  лапти сушили. Я  в пер-вый раз в  жизни надел
лапти и нашел, что удобнее обуви и не придумаешь: легко и мягко.
     Кое-кто из стариков уехал ночевать на расшиву.
     Федя  затянул  было  "Вниз по  матушке"...--  да  не  вышло.  Никто  не
подтянул.  И  замер  голос,  прокатившись  по  реке и  повторившись в лесном
овраге...
     А над нами, на горе, выли барские собаки в Подберезном.
     Рядом  со  мной  старый   бурлак,  седой  и  почему-то  без-ухий,  тихо
рассказывал  сказку  об  атамане Рукше,  кото-рый  с  бурлаками  и  казаками
персидскую  землю завое-вал... Кто это  завоевал?.. Кто  этот Рукша?  Уж  не
Стенька ли Разин? Рукша тоже персидскую царевну увез.
     Скоро все заснули.
     Моя первая ночь  на Волге. Устал,  а  не спалось.  Из-мучился -- а душа
ликовала -- и ни клочка раскаяния, что я бросил дом, гимназию, семью, сонную
жизнь  и ушел  в бурлаки. Я даже  благодарил  Чернышевского, который и сунул
меня на Волгу своим романом "Что делать".

x x x

     -- Заря зарю догоняет!-- вспомнил я деда, когда во-сток белеть начал --
и заснул на песке, как убитый.
     И как не хотелось вставать, когда утром водолив еще до солнышка орал:
     -- Э-ге-гей. Вставай, робя...  Рыбна не  близко еще... Холодный песок и
туман  сделали  свое  дело: зубы стучали,  глаза слипались, кости  и мускулы
ныли.
     А около водолива два малых с четвертной водки и стаканом.
     -- Подходь, робя. С отвалом!
     Выпили по стакану, пожевали хлеба, промыли  глаза -- рукавом кто, а кто
подолом  рубахи  вытерлись...  Лодка  подвезла бичеву.  К  водоливу  подошел
Костыга.
     -- Ты никак не с расшивы пришел? Опять что ли?
     --  Двоих...  Одного,  который  в Ярославле побывшился,  сегодня  ночью
прикащиков. племянник, мальченко... Вонища в казенке у  нас. Вон за косой, в
тальниках, в песке закопали... Я оттуда прямо сюда...
     -- Н-да! Ишь ты, какая моровая язва пришла.
     -- Рыбаки сказывали, что в Рыбне не судом народ валит. Холера, говорят.
     -- И допрежь бывала она...  Всяко видали...  По  всей  Волге  могилы-то
бурлацкие. Взять Ширмокшанский пе-рекат... Там, бывало, десятками в одну яму
валили...
     Уж я после узнал, что  меня взяли в ватагу в Ярослав-ле вместо умершего
от холеры, тело которого спрятали на расшиве под кичкой -- хоронить в городе
боялись, как бы задержки от полиции не было... Старые бурлаки, люди с бурным
прошлым  и  с юности  без всяких  паспор-тов,  молчали:  им  полиция опаснее
холеры.  У  половины  бурлаков паспортов не было.  Зато хозяин  уж  особенно
ласков стал: три раза в день  водку подносил:  с  отвалом, с привалом  и для
здоровья.
     Закусили хлебца  с  водицей--  кто нападкой попил, кто  горсткой--  все
равно с песочком.
     -- Отда-ва-ай!..
     "Дернем-- подернем, да  ух-ух-ух!"-- неслось по Волге, и якорь  стукнул
по борту расшивы.
     -- Не засарива-ай! О-го-го-го!
     -- Ходу, брательники, ходу!
     -- Ой, дубинушка-- ухнем. Ой, зеленая, подернем, подернем-- да ух!
     Зашевелилась посудина... Потоптались минутку, пока-чались и зашагали по
песку молча. Солнце не  показыва-лось, а только еще  рассыпало золотой венец
лучей.
     Трудно шли. Грустно шли. Не раскачались еще...
     Укачала -- уваляла,
     Нашей силушки не стало...
     Затягивает Федя, а за ним и мы.
     О-о-ох... О-о-ох...
     Ухнем да ухнем... У-у-у-х!..
     Укачала -- уваляла,
     Нашей силушки не стало...
     Солнце  вылезло и ослепило. На душе повеселело. По-судина шла спокойно,
боковой ветерок  не мешал.  На расшиве поставили  парус... Сперва полоскал--
потом  на-дулся,  и  как гигантская  утка  боком,  но  плавно  покачи-валась
посудина, и бичева иногда хлопала по воде.
     -- Ходу, ходу! Не засаривай!
     И опять то натягивалась бичева, то лямки свободно отделялись от груди.
     Молодой  вятский  парень,  сзади  меня  уже не  раз  бе-гавший в кусты,
бледный и позеленевший, со стоном упал... Отцепили ему на ходу лямку-- молча
обошли лежачего.
     -- Лодку! Подбери недужного! -- крикнул гусак рас-шиве.
     И сразу окликнул нас:
     -- Гляди! Суводь! Пуделя!

x x x

     Особый  народ были старые бурлаки. Шли  они  на Вол-гу-- вольной жизнью
пожить. Сегодняшним днем жили, будет день, будет хлеб!
     Я  сдружился  с Костыгой,  более тридцати путин сде-лавшим  в  лямке по
Волге. О прошлом лично своем он говорил урывками. Вообще, разговоров о  себе
в  бурла-честве было мало -- во время хода не  заговоришь, а ночь спишь, как
убитый... Но вот нам пришлось близ Яковлевского оврага за  ветром  простоять
двое суток. Добыли  вина, попили порядочно, и две ночи Костыга мне  о бы-лом
рассказывал...
     -- Эх, кабы да старое вернуть,  когда этих  пароходищ  было мало! Разве
такой тогда бурлак  был? Что теперь бурлак? -- из-за хлеба  бьется! А прежде
бурлак  вольной жизни искал.  Конечно,  пока в лямке,  под  хозяином  идешь,
послухмян будь... Так разве для этого тогда в бурлаки шли, как теперь, чтобы
получить путинные  да по домам. разбрестись? Но  и дома-то своего  у  нашего
брата не бы-ло... Хошь до  меня доведись?  Сжег я барина  и на Волгу...  Имя
свое  забыл: Костыга да  Костыга... А  Костыгу вся бурлацкая  Волга знает. У
самого Репки есаулом был... Вот это атаман! А тоже, когда в лямке, и он, и я
хозяину подчинялись -- пока в Нижнем али в  Рыбне расчет  не получишь. А как
получили расчет  -- мы уже не  лямошники, а  станишники! Раздобудем в  Рыбне
завозню, собе-рем станицу верную, так, человек десять, и махить  на низ... А
там по островам еще бурлаки  деловые, знаемые, найдутся -- глядь, около Камы
у нас станица в полсот-ни, а то  и больше... Косовыми разживемся с птицей --
парусом... Репка, конечно, атаманом... Его все боялись, а хозяева уважали...
Если  Репка в лямке-- значит посуди-на дойдет  до места... Бывало-че идем  в
лямке,  а   на  нас  разбойная  станица  налетает,  так,  лодки  две,  а  то
три...Издаля атаман ревет на носу:
     -- Ложись, дьяволы!
     Ну,  конечно,  бурлаку  своя  жизнь  дороже  хозяй-ского  добра.  Лодка
атаманская дальше к посудине ле-тит:
     -- Залогу!
     Испуганный хозяин или прикащик видит, что  ни-чего не поделаешь, бросит
якорь, а бурлаки лягут носом вниз...  Им что?  Ежели не послушаешь, -- самих
перебьют да разденут до  нага... И лежат, а станица очищает хо-зяйское добро
да деньги  пытает у прикащика. Ну, с Репкой  не  то: как увидит атаман Репку
впереди  --  он завсегда  первым,  гусаком ходил-- так  и  отчаливает... Раз
атаман  Дятел, уж  на что  злой,  сунулся на  нашу  ватагу,  дело  бы-ло под
Балымерами, высадился, да и набросился на нас. Так Репка всю станицу разнес,
мы все за ним, как один, пошли, а Дятла самого и еще троих на смерть уложили
в драке... Тогда две лодки у них отобрали, а добра всякого, еды и одежы было
уйма, да вина два бочонка... Ну, это мы подуванили... С той поры ватагу, где
был  Репка, не трогали... Ну вот, значит,  мы соберем станицу так чело-век в
полсотни  и все берем:  как  увидит аравушка Репку-атамана, так сразу тут же
носом в песок.  Зато  мы бур-лаков никогда не трогали, а только уж на посуде
дочиста все забирали. Ой и добра, и денег к концу лета наберем...
     Увлекается Костыга -- а о себе мало; все Репка да Репка.
     --  Кончилась воля бурлацкая.  Все мужички деревен-ские, у которых жена
да  хозяйствишко... Мало  нас, воль-ных,  осталось. Вот Улан да Федя, да еще
косной Никашка... Эти с нами хаживали.
     А как-то Костыга и сказал мне:
     -- Знаешь  что? Хочется  старинку вспомнить, разок  еще гульнуть. Ты, я
гляжу,  тоже  гулящий...  Хошь и мо-лод, а из тебя прок  выйдет.  Дойдем  до
Рыбны, а там со-берем станицу, да махнем на низ, а там уж у меня  кое-что на
примете найдется. С деньгами будем...
     А потом задумался и сказал:
     -- Эх, Репка, Репка! Вот ежели  его  бы -- ну прямо по шапке золота  на
рыло...  Пропал  Репка... Годов восемь на-зад его взяли, заковали и за бугры
отправили... Кто он-- не дознались...
     И начал он мне рассказывать о Репке:
     -- Годов тридцать атаманствовал он, а лямки никогда не покидал, с весны
в лямке,  а после путины станицу  по-ведет...  У него и сейчас есть  поклажи
зарытые.  Ему  зо-лото плевать... Лето на Волге, а зимой у него притон есть,
то  на  Иргизе,  то на  Черемшане...  У раскольников  на Черемшане свою избу
выстроил, там жена была у не-го... Раз я у него зимовал. Почет ему ото всех.
Зимой по  степенному живет,  чашкой-ложкой  отмахивается, а  как снег  таять
начал -- туча тучей ходит... А потом и уйдет на Волгу...
     -- И знали раскольники -- зачем идет?
     -- И ни-ни. Никто не  знал. Звали его там Василий Ивановичем. А что  он
--  Репка, и не думали. Уж после воли как-то летом полиция  и войска на скит
нагрянули, а рас-кольники в особой избе сожгли сами себя. И  жена Репки тоже
сгорела. А он опять с нами на Волге, как ни в чем  не бывало... Вот он какой
Репка! И все к нему с уваже-нием, прикащики  судовые шапку перед ним ломали,
всяк к себе зовет, а там власти береговые быдто и не видят  его... -- знали,
кто  тронет Репку,  -- тому живым  не быть, коли  не  он  сам,  так за  него
пришибут...
     * * *
     И часто по ночам отходим  мы вдвоем от  ватаги  и все говорит, говорит,
видя,  с каким вниманием я  слушал его... Да  и  поговорить-то ему хотелось,
много на  сердце было  всего, всю жизнь молчал, а тут  во  мне учуял верного
че-ловека. И каждый раз кончал разговор:
     --  Помалкивай.  Быдто  слова  не  слышал.  Сболтнешь   раньше,  пойдет
блекотанье, ничего не выйдет, а то и  беду наживешь... Станицу собирать надо
сразу, чтобы не осты-ли... Наметим, стало  быть, кого надо, припасем лодку--
-да сразу и ухнем...
     -- Надо  сразу!  -- Первое дело, не давать  раздумы-ваться.  А в  лодку
сели, атамана выбрали, поклялись  стоять  всяк за свою станицу  и  слушаться
атамана-- дело пойдет. Ни один станишник еще своему слову не изменял.
     Увлекался старый бурлак.
     --  Молчок! До Рыбны  ни  словечка... Там  теперь мно-го  нашего брата,
крючничают... Такую станицу подбе-рем... Эх, Репки нет!
     Этот разговор был на последней перемене перед са-мым Рыбинском...
     -- Ну, так идешь с нами?
     -- Ладно, иду, -- ответил я, и мы ударили по рукам.
     -- Иду!
     -- Ладно.

     И прижал Костыга палец к губам -- рот запечатал.

     А мне вспомнился Левашов и Стенька Разин.
     * * *
     Рассчитались  с хозяином. Угостил  он водкой,  покло-нился нам старик в
ноги:
     -- Не оставьте напередки, братики, на наш хлеб-соль, на нашу кашу!
     И мы ему поклонились в ноги: уж такой обычай ста-ринный бурлацкий был.
     Понадевали сумки  лямошники, все  больше  мужички костромские  были, --
"узкая порка",  и  пошли на пароход-ную пристань,  к домам пробираться, а я,
Костыга, Федя и косной прямо в трактир, где крючники собирались. На-роду еще
было мало. Мы заняли стол  перед  открытым  окном, выходящим на Волгу, где в
десять  рядов стояли суда с хлебом и  сотни  грузчиков  с кулями  и  мешками
бы-стро, как муравьи, сбегали  по сходням, сверкая крюком, бежали обратно за
новым грузом. Спросили штоф сивухи,  рубца, воблы  да  яичницу в два десятка
яиц заказали:
     -- С привалом!
     -- С привалом!
     Не успели налить по  второму стакану, как три широ-коплечих богатыря  в
красных  жилетках, обшитых галу-ном, и рваных картузах  ввалились в трактир.
Как су-масшедший, вскочил  Костыга, чуть стол не опрокинул. Улан  за  ним...
Обнимаются, целуются... и с ними, и с Фе-дей...
     -- Петля!  Балабурда!!  Вы  откуда,  дьяволы? Составили  стол. Сели.  Я
молчал. Пришедшие на меня покосились и тоже молчали -- да выручил Костыга:
     -- Это  свой... Мой дружок, Алеша Бешеный.  Нужно  сказать,  что я  и в
дальнейшем везде  назы-вался именем и отчеством моего  отца, Алексей Иванов,
нарочно  выбрав  это имя,  чтобы  как-нибудь  не спутаться,  а  Бешеным меня
прозвали за  то, что я к концу путины со-вершенно  пришел в силу и на отдыхе
то  на какую-нибудь сосну  влезу,  то  вскарабкаюсь на обрыв,  то  за  Волгу
спла-ваю, на руках  пройду или тешу ватагу, откалывая сальто-мортале, да еще
переборол  всех по урокам Китаева. При-шедшие  мне  пожали  своими железными
лапами руку.
     -- Удалой станишник выйдет! -- похвалил меня Ко-стыга.
     -- Жидковат... Ручонка-то бабья, -- сказалБала-бурда.
     Мне это показалось обидно. На столе лежала сдача-- полового за горячими
кренделями и за махоркой посы-лали. Я взял пятиалтынный  и на  глазах у всех
согнул его пополам -- уроки Китаева, -- и отдал Балабурде:
     -- Разогни-ка!-
     Дико посмотрели на меня, а  Балабурда своими огром-ными ручищами вертел
пятиалтынный.
     -- Ну тя к  лешему, дьявол! -- и бросил. Петля попробовал --  не вышло.
Тогда  третий, моло-дой  малый,  не  помню  его  имени--  попробовал,  потом
за-кусил зубами и разогнул.
     -- Зубами. А ты руками разогни,-- захохотал  Улан. Я  взял  монету, еще
раз согнул ее, пирожком  сложил и отдал Балабурде, не проронив ни слова. Это
произвело огромный эффект и сделало меня равноправным.
     * * *
     Пили, ели,  спросили еще два штофа,  но все были со-вершенно  трезвы. Я
тогда пил еще мало, и это мне в вину не ставили:
     --  Хошь  пьешь  --  не хошь,  как  хошь,  нам  же  лучше, вина  больше
останется.
     Пили и ели молча. Потом, когда уже кончали третий штоф и доедали третью
яичницу, Костыга и говорит, на-клонясь, полушепотом:
     -- Вот што, робя! Мы станицу затираем. Идете с на-ми?
     -- Какая сейчас станица, ежели пароходы груз за-брали. А ежели сунуться
куда вглубь,  народу много на-до.... Где его на большую станицу соберешь? --
сказал Петля.
     -- Опять холера... теперь никакие богатства ни к че-му...  а с деньгами
издыхать страшно.
     --  А ты  носи медный  пятак на  гайтане, а то  просто в лапте, никакая
холера к тебе  не пристанет... -- посовето-вал Костыга. -- Первое  средство,
старинное... Холера только меди и боится, черемшанские старики сказывали.
     Как-то на минуту все смолкли. А Петля нам вдруг:
     -- Брось станицу! Поступай к нам в артель крючни-чать.
     -- А ну вас! Пойду я крючничать! -- рассердился Ко-стыга.
     -- Ишь ты какой. Почище тебя крючничают. У нас сам Репка за старшего.
     -- Как, Репка?! -- и Костыга звякнул кулачищем по столу, так что посуда
запрыгала.
     -- Да так, сам атаман Репка... -- подтвердили слова Петли его товарищи,
     * * *
     И выяснилось, что Петля встретил Репку весной в Са-маре, куда он только
что  прибыл из Сибири, убежав из  тюрьмы,  и пробирался на  Черемшаны, где в
лесу  у  него  была зарыта  "поклажа" -- золото и  серебро.  Разудалый Петля
уговорил  его "веселья  для ради" поехать в Рыбну  покрючничать  --  "все на
народе",-- а на зиму и в скит можно. И вот Репка  и  Петля захватили с собой
слоняв-шегося  по  пристани  Балабурду,   добывшего  где-то  даже   паспорт,
подходящий  по приметам, и все  втроем прибы-ли  в  Рыбинск. В Рыбинске были
хозяйские  артели  грузчи-ков,  т.  е. работали от хозяина  за  жалованье. К
хозяевам обращались судовщики с заказом выгружать хлеб, кото-рый приходил то
насыпью в судах, а то  в кулях  и меш-ках. В артелях грузчиков главной силой
считались "батыри"; их обязанность была выносить с судна уже гото-вые кули и
мешки  на берег. Сюда  брались  самые лов-кие  и самые  сильные: куль муки 9
пудов,  куль соли 12  пу-дов  и полукуль  6  пудов. Конечно,  хозяева  брали
львиную долю и наживали с  каждого рабочего  иногда  половину его заработка.
Работать от  хозяина Репке  было  не к  лицу;  он привык сам  верховодить  и
атаманствовать  над  удалыми  станицами  и всю  добычу  рискованных  набегов
поровну  тырбанить  между товарищами. Собрал он  здесь  при  помощи Петли  и
Балабурды  человек  сорок знако-мых  бурлаков  и  грузчиков,  отобрав  самых
лучших,  голов-ку,  основал  неслыханную  дотол