Настало время открыть вашу тайну, Ипполита. Кто вы такая и что вы здесь делаете?
     - Я в гостях у графа, - едва слышно пробормотала Порция, охваченная теперь настоящим страхом.
     Не выпуская рукава ее платья, Брайт медленно наступал на нее, пока девушка не коснулась спиной холодной стены.
     - Ни слуг, ни огней, в руке пистолет и дьявольский интерес к чужим письмам. Что вы на это скажете?
     - В моей спальне горит свеча.
     - А пистолет? - заметил он язвительно.
     - Я услышала, что в дом кто-то ломится.
     - И решили немедленно сами поймать взломщика? Вы думаете, так поступает настоящая леди? - Брайт едва сдерживал гнев. - Ваше имя, Ипполита?
     Порция отдала бы все на свете, чтобы вырваться из его цепких рук, уйти от ответа на его прямые вопросы.
     - Порция Сент-Клер, - прошептала она в ответ.
     Ярость в его глазах вспыхнула с новой силой.
     - Сент-Клер, - передразнил он. - Теперь я не удивляюсь, почему вас так заинтересовало это письмо.
     Его внезапная улыбка была похожа на лучик солнца в дождливый день.
     - Интересно знать, что вы собирались получить в обмен на это письмо?
     - Ничего, абсолютно ничего, - бормотала Порция, прижимаясь к стене. - Я вообще о нем не знала.
     - Ничего? Какое бескорыстие! Хотите доказательств?
     Придерживая ее одной рукой, Брайт резким движением расправил письмо и стал читать: "Геркулесу от Дезире..." - Послушайте, что она пишет:
     "Я все время думаю о твоем могучем..., но муж ни о чем не догадывается. Когда на прошлой неделе мы встретились в театре, у меня между ног лежал твой носовой платок..."
     - Замолчите! - закричала Порция, пытаясь вырваться.
     Брайт прекратил читать.
     - Мне кажется, что Дезире попросила вас любой ценой раздобыть ей это письмо, Порция Сент-Клер.
     - Я не знаю никакой Дезире!
     - Тише, тише. Мы оба прекрасно знаем, что это ее вымышленное имя.
     - Вымышленное или нет, но я не знаю ее! - Порция отчаянно вырывалась из рук Брайта.
     - Умоляю, отпустите меня! - кричала она, ненавидя себя за такое унижение. Но ей действительно было страшно. Казалось, упорство этого человека не знает границ.
     - Забирайте ваше письмо и уходите!
     Сейчас, когда Брайт стоял спиной к окну, Порция не могла видеть выражения его лица, но чувствовала, что его переполняет гнев.
     - И вы вот так просто отпустите меня? Без всякой борьбы?
     - Да, да!
     - Тогда почему вы пытались украсть письмо?
     Порция молчала, и он встряхнул ее за плечи.
     - Почему?
     - Просто чтобы подразнить вас, - ответила Порция чуть слышно.
     Брайт резко оттолкнул ее.
     Удивляюсь, как вам удалось дожить до вашего возраста, мисс Сент-Клер.
     - Мне только двадцать пять, - заметила Порция, отодвигаясь подальше от этого явно ненормального человека.
     - Я считал, что вы гораздо моложе, принимая во внимание вашу внешность и горячность поведения.
     Брайт понемногу успокаивался. Его гнев исчезал, уступая место неподдельному интересу.
     - Когда встретите Дезире, - продолжил он после минутного молчания, - скажите ей, что письмо у меня и я свяжусь с ней, чтобы оговорить условия его выкупа.
     Порция гордо расправила спину и смело посмотрела ему в глаза:
     - Повторяю, я не знаю никакой Дезире! Вы просто сумасшедший, милорд!
     Брайт насмешливо изогнул брови и направился к двери, подхватив по дороге свой плащ. Порция смотрела ему вслед и молила Бога, чтобы ничто не помешало ему поскорее убраться из дома.
     Но ее мольбы были тщетны: в комнату вошел ее младший брат Оливер со свечой в руках.
     Колеблющийся свет свечи смешался с лунным, отбрасывая на стены причудливые тени.
     - Порция, что ты здесь делаешь одна в темноте, - спросил он, но, заметив незнакомца, застыл на месте. - Кто вы?
     - Взломщик, - резко ответил Брайт Маллорен. - А это один из ваших здоровенных братьев и трех слуг? - спросил он, бросив насмешливый взгляд в сторону Порции.
     - Прошу вас, уходите, милорд, - попросила она. Оливер был всего на полфута выше ее самой и явно не сильнее этого ужасного человека.
     Однако Оливер не понимал, какая опасность ему грозит.
     - Взломщик? - удивился он. - Милорд? Слуги? Что, черт возьми, здесь происходит? Я требую объяснений, сэр!
     Рука Оливера потянулась к шпаге.
     - Проклятие! - закричал Брайт Маллорен и, выхватив свечу из рук молодого человека, ударом кулака свалил его на пол.
     Порция с криком бросилась на Брайта, но взгляд его демонических глаз остановил ее.
     - Когда этот задиристый петух придет в себя, объясните ему, кто я такой. Будучи лордом Маллореном, я могу раздавить его, словно таракана. Как хороший фехтовальщик, я мог бы убить его со связанной за спиной рукой, и моя совесть была бы совершенно чиста, потому что я убил одного из Сент-Клеров.
     - Убирайтесь отсюда, вы, высокомерный негодяй! - закричала Порция, сжимая кулаки.
     Брайт не сдвинулся с места и с холодным презрением посмотрел на нее.
     - Вы стали более смелой, Ипполита, но вам нужно научиться благоразумию. Хотите получить урок?
     - Мне жаль, что здесь у меня нет пистолета. На этот раз я бы не промахнулась! Вон отсюда!
     Брайт двинулся к ней, но внезапно остановился.
     - Что я вижу? Слезы! Слезы амазонки! Женские слезы всегда обезоруживают мужчину.
     С шутовским видом склонив голову, Брайт повернулся к ней спиной и быстрым шагом покинул комнату.
     Только сейчас Порция заметила, что по ее лицу текут слезы.
     "Слезы отчаяния", - подумала она, смахивая их рукой.
     Действительно, будь у нее сейчас пистолет, она без колебаний пристрелила бы этого выскочку.
     Она посмотрела на брата, который пытался подняться с пола, и побежала в холл проследить, ушел ли Маллорен. Он захлопнул входную дверь перед самым ее носом.
     - Скатертью дорога, - прошептала Порция, моля Бога, чтобы никогда его больше не видеть.

Глава 2

     Услышав стон, Порция бросилась к брату, который осторожно ощупывал челюсть, пытаясь понять, не сломана ли она.
     - Чтоб ему пусто было, - ворчал он. - Кто он такой? И почему ты развлекала здесь этого человека?
     - Развлекала?! Да этот дьявол сам влез в дом! Качаясь от слабости, Оливер поднялся и поправил свой напудренный парик.
     - Влез в дом? Но зачем? Здесь нет ничего ценного. По крайней мере для такого человека, как он. Оливер снова схватился за шпагу.
     - Клянусь, я потребую сатисфакции, как только выясню, кто он.
     - Он представился как лорд Арсенбрайт Маллорен. Рука Оливера соскользнула с ножен, и он посмотрел
     На сестру с таким ужасом, будто та сообщила ему, что в
     Мейденхеде чума.
     - Маллорен?! - воскликнул он.
     - Ты что, знаешь его?
     - Маллорена? Конечно же, нет
     Продолжая держаться за челюсть, Оливер осторожно огляделся вокруг. Порция взяла брата под руку и повела к лестнице.
     - Он пришел сюда, чтобы забрать оставленное здесь кем-то письмо. Почему бы нам не спуститься на кухню? Там гораздо теплее, и на плите осталось немного кофе.
     Спускаясь по лестнице, Порция попросила брата рассказать ей все, что он знает о Маллорене.
     - Он Ротгар, - бросил Оливер, будто это слово говорило само за себя.
     - А что это значит? - спросила Порция. Они вошли в зал, под их ногами заскрипели куски осыпавшейся с потолка штукатурки.
     Подняв с пола пистолет, Оливер посмотрел на поврежденный потолок.
     - Какого черта он стрелял здесь?
     - Стреляла я, - ответила Порция. - Я очень испугалась, когда увидела его. Слава Богу, я промахнулась. Оливер снова посмотрел на потолок.
     - Если когда-нибудь увидишь его снова, не смей даже приближаться к нему, - приказал он.
     Порция решила не посвящать брата в детали ее стычки с Маллореном. Несмотря на то, что брат был младше нее, после смерти отца он стал главой семьи, и она уважала его. Она внезапно подумала, что, если брат снова столкнется с Маллореном, последствия могут быть самыми ужасными.
     Оливер сел за кухонный стол и обхватил голову руками.
     - Маллорены! - шептал он. - Брайт Маллорен! Черт бы его побрал! Нам только не хватало связаться сними.
     - Но кто они такие? - спросила Порция. Оливер посмотрел на сестру:
     - Маллорены? Одна из самых могущественных семей Англии. Богатые, влиятельные, с большими связями.
     - Тогда почему такой человек, как Маллорен, влезает в чужой дом, как обыкновенный грабитель? - спросила Порция, ставя на стол чашки.
     - Время от времени они берутся за грязную работу.
     - Грязную работу? Они что, преступники? Во всяком случае, сюда проник, как настоящий преступник. Оливер усмехнулся:
     - Такие люди, как Маллорены могут позволить себе все.
     Так, значит, этот Маллорен лицо значительное! Порции внезапно захотелось притащить его в магистрат, как самого настоящего преступника, захотелось увидеть закованным в цепи или повешенным. Нет, всего случившегося она так просто не оставит!
     - Что ты подразумевал под словом "Ротгар"? - спросила она Оливера, ставя на стол сахарницу и кувшинчик со сливками.
     - Маркиз Ротгар - глава этой семейки.
     Порция сняла с плиты кофейник.
     - В газетах часто встречается это имя, - сказала она. - Лорд Ротгар занимает видное положение в парламенте.
     - И пользуется им в своих собственных интересах. Он хладнокровный, расчетливый дьявол. А Брайт - завзятый картежник.
     Порция чуть не выронила из рук кофейник.
     Картежник! Несчастье всей ее жизни! Весь мир помешался на азартных играх! Ее отец был картежником когда она еще не появилась на свет. После женитьбы на ее матери он оставил карты, но вместо того чтобы честно трудиться, стал вкладывать деньги в рискованные предприятия. В конце концов он потерял все и застрелился.
     Тогда Порция еще только училась ходить и не помнит, как это случилось, но мать так часто говорила об этом, что ей стало казаться, будто она сама была свидетелем их позора. Мать не уставала повторять ей, чтобы она никогда не рисковала.
     "Не повторяй ошибок своего отца, Порция. Не старайся быть умнее других и не искушай судьбу. Принимай, только то, что посылает тебе Господь".
     Порция внезапно вспомнила, что Маллорен спрашивал ее, всегда ли она бросает вызов тем, кто сильнее ее. Неужели он так сразу раскусил ее?
     Что правда, то правда - не в ее правилах покоряться судьбе и принимать только то, что пошлет Господь. Как часто она раздражалась, видя, как ее мать и отчим склоняют голову перед трудностями и не пытаются использовать каждый шанс, чтобы покончить с тяжелым существованием.
     Вероятно, права была мать!
     Оливер мало чем отличался от Порции и был тоже рисковым человеком. Он любил грубые, опасные виды спорта, хотел поскорее попасть в армию. Несмотря на страдания матери, он тоже пристрастился к карточной игре и проиграл все деньги семьи, а возможно, и дом.
     Если в ближайшее время ему не удастся раздобыть пять тысяч гиней, их поместье Оверстед будет потеряно навсегда.
     И вот теперь судьба свела его с Брайтон Маллореном, который по сравнению с ее глупцом братом был зрелым, погрязшим в пороке мужчиной. Но почему она все время думает о нем?
     Порция внимательно посмотрела на брата. Уж не садился ли он за карточный стол с лордом Брайтом? А что если благодаря именно этому человеку, с которым так внезапно свела ее судьба, на карту поставлены ее собственные дом и существование?
     - Ты хорошо знаком с лордом Арсенбрайтом? - осторожно спросила она брата, не рискуя завести разговор о картах.
     Оливер в изумлении посмотрел на нее:
     - С Маллореном? Я слишком далек от него, моя дорогая. Боюсь, что, встретив на улице, я даже не узнаю его. Просто о нем много говорят.
     - И что же о нем говорят?
     - Что он богач, всесилен и что лучше не попадаться ему на пути.
     - Если он так богат, то почему он стал картежником? - поинтересовалась Порция, усаживаясь за стол напротив брата.
     - Я уже много раз объяснял тебе это. Порция, - раздраженно ответил Оливер. - Сейчас играют все: король, королева, министры и даже сам епископ. Каждый мужчина, если он действительно мужчина, играет в карты.
     - Но почему?
     С тех самых пор как Оливер приехал в Оверстед, чтобы сообщить ей, что проиграл их поместье. Порция неустанно задавала себе этот вопрос. Ну почему разумные люди рискуют всем? Почему ставят на карту даже свою жизнь?
     Оливер налил себе кофе.
     Ну что тебе сказать, Порция? Мужчина должен играть, чтобы не прослыть ничтожеством. Это признак мужества, крепких нервов. Того, кто не играет, презирают в обществе.
     - Значит, тот, кто не играет, ничего не стоит?
     - Ну как ты не понимаешь. Порция, что это чисто мужское занятие, хотя сейчас играют и многие женщины.
     - Неужели их мужья позволяют им делать это?
     - А почему бы и нет, ведь они тоже играют.
     - Но почему? - настаивала Порция.
     - Это возбуждает, - воскликнул брат. - Ты не представляешь, какое чувство испытываешь, когда выигрываешь! Послушай, Порция, с каких это пор ты стала такой пуританкой? Вспомни, как ты ночью вылезла из окна, чтобы встретиться с Фортом и застукать братьев Боллард на браконьерстве. Это было глупо, но, согласись, волнующе.
     - Это не совсем одно и то же, - возразила Порция, не любившая, когда другие вспоминали грехи ее молодости.
     - Но это так! - Брат придвинулся к ней поближе, глаза его сверкали от возбуждения. - Вся прелесть этого приключения заключалась в том, что оно было рискованным. Ты рисковала сломать себе шею, рисковала тем, что братья Боллард заметят тебя и убьют как нежелательного свидетеля, и, кроме того, впереди тебя ждала хорошая порка. Такие же чувства мы испытываем за карточным столом, Порция. Рисковать и побеждать - это прекрасно! Чем больше риск, тем сильнее волнение! Именно так закаляется мужской характер. Это подстегивает нервы! Ты чувствуешь, что живешь и...
     Внезапно вспомнив что-то, Оливер не закончил фразу и поспешно добавил:
     - Но я с этим покончил раз и навсегда. Даю тебе слово, моя дорогая.
     Руки Порции дрожали, когда она наливала себе кофе. Оливер дал ей слово никогда больше не садиться за карточный стол, но ее мучили сомнения в искренности его слов. Он говорил об игре в карты с такой страстью, что невольно выдавал себя с головой.
     - Закалять характер можно и по-другому, - заметила Порция.
     - Согласен. - Оливер бросил на сестру лукавый взгляд. - В армии, например.
     - Оливер, ты же знаешь, что мама этого не вынесет.
     - Проклятие! Что же удивительного в том, что я сажусь за карточный стол?! Единственное, что вы мне не запрещаете, так это ездить верхом.
     - Ты мог бы управлять поместьем.
     - Скучное занятие, и ты справляешься с этим лучше меня. Но я чувствую, что для меня сейчас начнется новая, более интересная жизнь, чем раньше. Для начала я брошу вызов Брайту Маллорену.
     - Нет! - закричала Порция. - Не будь таким глупцом!
     - Но он же ударил меня, Порция.
     Но Порция уже забыла об этом, хотя не могла забыть о своей встрече с этим страшным человеком.
     Тебе совсем не обязательно драться с ним, - сказала она.
     - Может, ты и права, особенно, если я больше никогда не встречу его. Скорее всего так оно и будет, судя по тому, как обстоят дела. Будем надеяться, что ты не слишком разозлила его. Не хватало нам еще вражды с Маллоренами! У нас и без них полно неприятностей.
     Порция молчала, размышляя о том, что поначалу Брайт был даже мил с ней, хотя она и пыталась его застрелить. Он пришел в ярость лишь тогда, когда она попыталась завладеть письмом и назвала ему свое имя. Чем больше она размышляла над этим, тем более странной казалась ей вся ситуация.
     Порция положила в кофе сахар и медленно размешивала его.
     - У меня такое впечатление, что Маллорену знакомо имя Сент-Клер, - сказала она. - Что ты скажешь на это?
     - Возможно, он знал семью твоего отца. Как-никак, твой дядя - лорд Фелшем, хоть и менее знатный.
     Отец Порции был третьим по счету сыном лорда Фелшема. После его смерти мать вышла замуж за сэра Эдварда Апкотта; у них было много детей, из которых в живых остались только Оливер и Пруденс. Шестнадцатилетняя хорошенькая Пруденс имела все основания выгодно выйти замуж, но брат сделал ее нищей.
     Решив больше не размышлять на эту тему. Порция стала думать о будущем. Должен же быть какой-то выход из создавшегося положения?
     - Насколько мне известно, лорд Фелшем просто пустое место, - заметила она. - Другой мой дядя - епископ в Нантвиче, но и он не представляет никакого интереса для этих Маллоренов.
     Лицо Порции стало задумчивым.
     - Сент-Клеры никогда не одобряли женитьбу моего отца на дочери чулочника, и наша семья не поддерживала с ними никаких отношений. Может быть, стоит теперь попробовать обратиться к ним за помощью.
     - Сомневаюсь, что они помогут, Порция. Даже если бы лорд Фелшем был самим Крезом, то и тогда он не одолжил бы мне пять тысяч гиней.
     Порция вздохнула. Пять тысяч гиней! Вот какова цена ее жизни и жизни ее семьи. Сэр Эдвард был скромным сквайром, главными пристрастиями которого были обильная еда и хороший портвейн. Однажды утром он проснулся с жалобой на несварение желудка тут же упал замертво.
     Его смерть была большим потрясением для всей семьи, но никто и не предполагал, что впереди их ждут еще большие несчастья. Оливер унаследовал от отца титул баронета, но в то время ему шел только двадцать первый год, и о скорой женитьбе, которая бы поправила финансовое положение семьи, нечего было и думать.
     Кроме того, Оливер всегда тяготился сельской жизнью и вскоре после смерти отца стал подумывать о вступлении в армию. Семья возражала против его решения, и мама с Пруденс часто плакали из-за этого. Вот тогда-то Оливер и решил уехать в Лондон, чтобы, как он выразился, "повидать свет".
     Порция хорошо помнила, что тогда все они были несказанно рады этому решению Оливера, представляя, как он будет ходить по музеям, картинным галереям, встречаться с философами, артистами и писателями.
     Однако интеллектуальные развлечения пришлись Оливеру не по душе, и вскоре он стал проводить все свое время в, различного рода клубах за карточным столом, чередуя выигрыши с проигрышами. И вот настал день, когда он поставил на карту их поместье Оверстед. и проиграл его майору Барклаю.
     В ночных кошмарах Порция часто видела этого майора - малоприятное изворотливое существо с бегающими глазками и дергающимся лицом завзятого плута и обманщика.
     Не имея склонности к хозяйству, майор совершенно не знал, что ему делать с этим маленьким поместьем в Дорсете, и согласился возвратить его Оливеру за пять тысяч гиней.
     Оливер обратился за ссудой в банк Шафтсбери, но тот отказал ему. Проклятый майор! Проклятые банкиры! Порция всех их возненавидела. Если бы она сама могла договориться с банком! Но кто станет слушать женщину, даже если она прекрасно умеет управлять имением!
     После того как банк отказал Оливеру в ссуде, он снова возобновил разговоры об армии, уверяя, что заработает там хорошие деньги и поддержит семью.
     Но Порция решила не сдаваться и предложила обратиться за помощью к их богатому соседу графу Уолгрейву. Она была уверена, что тот одолжит брату денег, так как, будучи человеком состоятельным, он к тому же приходился Оливеру крестным отцом.
     Графа в его поместье не оказалось, и Оливер снова сник, но Порция решила бороться до последнего. Выяснив, что граф находится в Мейденхеде, она потащила брата туда. И здесь им опять не повезло: они приехали в этот арендуемый графом дом как раз тогда, когда он собрался уезжать. Граф предложил им оставаться в доме и ждать, когда у него появится время заняться их делами.
     Надежда вспыхнула с новой силой, но вот прошло уже несколько дней, а от графа не было никаких вестей. Оливер отправился на его поиски и вернулся в унылом настроении. Было похоже, что ему удалось что-то выяснить.
     - Ты нашел графа Уолгрейва? - спросила Порция. Оливер покачал головой:
     - Говорят, что он покинул Мейденхед со вс