- Что с тобой? - взяла ее за руку Диана.
     - Да так, ничего! Все прошло хорошо, правда? - обернулась она. - Это новый жеребец, и мне хотелось проверить его в деле. Я немного волновалась, ведь он такой крупный. Правда, Хекстолл говорит, что любая лошадь опасна, независимо от размеров. - Розамунда несла всякую ерунду, ожидая пытливых вопросов.
     Но Диана лишь сказала:
     - Мне надо поговорить с тобой, Роза. Это очень важно.
     - Что-то случилось?
     - Лорд Бренд в Аррадейле.
     Фраза прозвучала для нее как пощечина.
     - Я надеялась... - начала было Розамунда.
     - Надежды не всегда сбываются. - Диана потащила Розу на площадку возле загона. - И самое главное, сэр Дигби пригласил его сюда - смотреть лошадей.
     Роза едва не лишилась чувств:
     - Я пропала!
     - Думаешь, он тебя узнает?
     - Конечно! Я могла бы одурачить его, проходя мимо или даже при короткой встрече, но если мы проведем вместе какое-то время... Почему он не едет на юг, к себе домой?
     - Потому что он мужчина, а мужчины всегда непоследовательны. - Диана ходила взад-вперед и хлестала кнутовищем по высокой траве. - Тебе придется лечь в постель. Это единственный выход. Скажешь, что тебе нездоровится. Лорд Бренд проведет здесь всего несколько часов, и Дигби сам покажет ему лошадей.
     Розамунда пришла в отчаяние:
     - Что ж, пожалуй, это в самом деле выход. Только мне придется на время избавиться от Милли, иначе он тут же ее узнает. - В голове ее лихорадочно крутилось: "Он будет здесь, совсем близко... Я могла бы его увидеть. Выдержу ли я эту пытку?" - А Дигби? - слабым голосом спросила она. - Он сильно встревожится, если я скажусь больной, тем более сейчас. А он не должен ничего заподозрить.
     - Ты же говорила, что он не возражал.
     - Да, не возражал. Но он думает, что все случилось на маскараде. Инкогнито. Я не знаю, как он отреагирует, увидев того, с кем я согрешила.
     - Он ничего не узнает. - Диана обняла ее за плечи.
     Розамунда не удержалась от вопроса:
     - Как он? Я имею в виду Бренда.
     - Совершенно здоров.
     - Слава Богу. - И тут ее пронзила ужасная мысль:
     - Черт возьми, а вдовий дом, Диана?
     Диана в ужасе закатила глаза.
     - Вдовий дом - это пороховая бочка, которая немедленно взорвется, стоит лишь поднести спичку. Ему нечего там делать, но если он вдруг забредет в этот дом, то сразу его узнает. Сегодня я пыталась уговорить его остаться на реке половить рыбу, но он решил прогуляться. Слава Богу, я направила его совершенно в другую сторону.

***

     Бренд из сада смотрел на квадратное каменное здание. Он так долго искал нечто знакомое, что теперь не верил собственным глазам. Конечно, он не имел понятия, как выглядит снаружи дом его загадочной дамы, но пейзаж за окном был очень похож.
     Существовал только один способ выяснить истину.
     Бренд пошел по тропинке, проложенной вблизи проезжей части, и остановился у зарослей черной смородины. Сорвав спелую ягоду, он бросил ее в рот, а потом покачал головой, удивляясь собственной глупости. Смешно надеяться, что он вспомнит вкус смородинового сока, что ощущал когда-то на пальцах дамы, или пряного ликера, которым она поила его перед разлукой. Да и-вообще, эка невидаль - смородина! Она растет вдоль любой сельской тропинки.
     Решив выяснить все до конца, он быстро пересек лужайку перед домом и стал искать черный ход. Однако, прежде чем завернуть за угол, обернулся и оглядел двор. Черт возьми, как все похоже!
     Поразительно! Единственная молодая женщина во всей округе - графиня, но она явно не его таинственная дама, ибо в ее присутствии он ничего не чувствовал.
     Бренд громко постучал в дверь. Открыла худая девушка-горничная. Она присела в реверансе с абсолютно бесстрастным выражением лица.
     - Что вам угодно, сэр?
     - Чей это дом, девушка?
     - Вдовий дом Аррадейл, сэр. Но в данный момент здесь никто не живет.
     Уловив запахи еды и выпечки, Бренд забыл про всякую учтивость и без промедления двинулся на кухню.
     - Вы что же, готовите еду для сказочных фей?
     Горничная уставилась на него, открыв рот. Наконец она выдохнула:
     - Я имела в виду, что здесь не живет никто из господ, сэр! Но есть мистер и миссис Акентвейты, домоправители.
     Тем временем в кухню вошла высокая костлявая женщина. Она быстро огляделась, оценивая ситуацию. Бренду показалось, что в глазах ее мелькнула тревога, впрочем, он плохо разбирался в таких вещах, несмотря на то что чувства его были обострены. Он ловил каждый звук, каждый запах, выискивал глазами знакомые предметы, дабы подтвердить, что именно здесь ему довелось провести два коротких, незабываемых дня.
     - Что вам угодно, сэр? - спросила женщина, загораживая ему дорогу. - Чем-нибудь помочь?
     - Вы, должно быть, миссис Акентвейт?
     - Да, сэр.
     Судя по всему, с такой женщиной шутки плохи, поэтому Бренд спросил напрямик:
     - Скажите, несколько недель назад вы ухаживали здесь за больным мужчиной?
     Лицо экономки словно окаменело.
     - Здесь, сэр?
     - Да, здесь. - Бренд тотчас перевел взгляд на горничную, но та застыла, выпучив глаза; от нее явно не было никакого толку.
     - Нет, сэр, - ответила миссис Акентвейт.
     - Милорд, - резко поправил он, желая использовать для устрашения свой ничего не значащий титул. - Лорд Бренд Маллорен.
     Женщина слегка вздрогнула, но тотчас овладела собой и присела в реверансе:
     - Милорд.
     - Значит, у вас здесь не было гостя в последние несколько недель?
     - Нет, милорд. Скажите мне, в чем дело, и я, возможно, сумею вам помочь.
     Бренд огляделся по сторонам, как будто беленые стены, каменная раковина или висящие окорока могли говорить. Несмотря на решительный отпор со стороны домоправительницы, он нутром чувствовал, что это тот самый дом. Кого же она выгораживает? Леди Аррадейл? Но зачем? Ведь отнюдь не графиня - его таинственная незнакомка.
     Надо найти комнату и удостовериться в своих догадках. Отпихнув экономку, Бренд шагнул к двери, ведущей в дом.
     Миссис Акентвейт тотчас крепко схватила его за рукав, на удивление проворно, и потянула назад. В следующий момент она уже стояла между ним и дверью, держа в руке большую железную сковородку.
     - Что вы себе позволяете, милорд? Если вы и в самом деле лорд, в чем я уже сильно сомневаюсь. - Не успел он что-либо ответить, как она крикнула:
     - Джесси! Беги позови мистера Акентвейта и других мужчин.
     Горничная умчалась, хлопнув дверью, а Бренд недовольно поморщился. Подняв руки в знак примирения, он весьма доброжелательно произнес:
     - Прошу прощения за то, что потревожил, миссис Акентвейт. Я просто хотел осмотреть спальни.
     - Как экономка, я не вправе позволять посторонним людям свободно разгуливать по дому.
     - Вы можете сопровождать меня, если хотите.
     - А вы извольте пойти в большой дом и спросить разрешения у моей госпожи!
     - Нет ничего проще, поскольку я здесь гость!
     Ага, наконец-то ее проняло! Впрочем, возможно, она просто боялась прогневать свою госпожу, которая наверняка устроит ей нагоняй за неучтивое обращение с гостем.
     Внезапно в кухню вошли двое мужчин, и Бренд перестал упорствовать.
     - В чем дело? - грозно спросил один - жилистый детина чуть ниже Бренда, но с весьма внушительными кулаками.
     Плечи другого - рослого деревенского парня - весьма напоминали свиные окорока.
     Бренд вновь поднял руки, ибо не имел желания ввязываться в драку.
     - Прошу прощения, миссис, джентльмены. Я вижу, что вы не позволите мне пройтись по дому и удовлетворить свое любопытство. - Он поклонился экономке. - Ну что ж, я спрошу разрешения у леди Аррадейл, миссис. В письменной форме - вас устроит?
     Надо отдать ей должное, женщина не дрогнула.
     - Согласно письменным распоряжениям моей госпожи, вы получите все, что пожелаете.
     Судя по тону экономки, она надеялась, что Диана распорядится насчет яда.
     Если его догадки верны, то однажды его уже здесь отравили.
     Бренд в последний раз огляделся по сторонам в надежде узнать хотя бы чашку или кофейник. Впрочем, ничего такого на открытых полках не стояло, поэтому он потихоньку ретировался, не выпуская из поля зрения крепких и задиристых мужчин. Шагнув за дверь, он наткнулся на молодую служанку, которая тотчас от страха приложила ладонь ко рту. Мало того, она взвизгнула и отшатнулась.
     - Джесси, если не ошибаюсь? - Он обворожительно улыбнулся. - Простите, что напугал.
     Она молча пялилась на него и пятилась назад.
     - Вы и впрямь не видели меня раньше?
     Девушка яростно потрясла головой, глядя на него круглыми от ужаса глазами.
     - И в этом доме не останавливался мужчина?
     - Нет, сэр! - пискнула она, наконец обретя дар речи. - Во всяком случае, с тех пор, как я пришла сюда работать прошлой зимой, сэр.
     - Джесси! - В дверях появилась миссис Акентвейт со своим грозным оружием в руках. - Иди сюда и займись делом. - В последний раз окатив Бренда уничтожающим взглядом, экономка захлопнула дверь перед самым его носом.
     Он посмотрел на закрытую дверь, потом зашагал к той стороне дома, на которой, как он предполагал, находилась его комната. Черт возьми, он не мог ошибиться! Вот здесь, на этой самой тропинке, он видел свою даму и ее спутницу...
     Пожалуй, та женщина в белом платье и шляпке с широкими полями могла быть графиней. Хотя, по правде говоря, он уже допускал вероятность того, что леди Аррадейл была его таинственной незнакомкой. Насколько он мог доверять своей памяти и инстинктам? У нее был тот же рост, то же телосложение, тот же возраст...
     Но он не испытывал к ней ничего - ни нежности, ни влечения. Он ее не узнавал! Вряд ли графиня была его загадочной дамой. Но, с другой стороны, он когда-то не верил, что его загадочная дама способна дать ему чашу с ядом и даже отпить из нее глоток в знак своей любви.
     А письмо, которое он повсюду носил с собой в кармане сюртука? И которое было написано в гостинице "Три бочки" в то время, когда туда приехала леди Ричардсон.
     Он замер, охваченный новой догадкой. Помнится, описывая леди Ричардсон, Бей сказал, что пальцы ее украшало множество перстней. К тому же эта женщина была больна. Добавьте сюда вдовий дом, и получится, что графиня Аррадейл замешана в этом деле по самую маковку. Либо она использует вдовий дом для прелюбодеяния, либо сдает в аренду. Что, между прочим, объясняет упорное нежелание слуг говорить правду. Хранить тайну входит в их обязанности.
     И как же все это характеризует его таинственную незнакомку? Если она не графиня - сердце подсказывало ему, что так оно и есть, - то кто же? Опытная распутница, которая только строит из себя робкую недотрогу и играет в эти игры по десять раз в году, смеясь над бедными простаками, которые в нее влюбляются?
     Сбросив оцепенение, Бренд торопливо зашагал по тропинке.
     Черт возьми! Дамы, которые устраивали здесь эти маленькие забавы, наверняка делились друг с другом впечатлениями, и графиня потешалась над ним, прикрывшись красивым веером. Она была в курсе всех его злоключений и прекрасно знала, как он оказался в этом приюте греха, а потом был вывезен отсюда ее слугами.
     Бренд тотчас достал письмо, порвал его на мелкие части и разбросал по ветру. Если бы не сегодняшний бал, он уехал бы прямо сейчас!
     Зато завтра рано утром он сядет на лошадь и покинет это проклятое поместье. Ноги его больше не будет в Аррадейле!

Глава 19

     Слушая встревоженный шепот Джесси, Диана пришла в замешательство. Бренд Маллорен нашел-таки вдовий дом! Слуги сделали все возможное, но он наверняка его узнал. А она так старалась отвлечь его внимание!
     Наверное, следовало остаться и самой присмотреть за ним, но ей надо было лично поговорить с Розой. Она не доверяла запискам, тем более что в поместье находился Эдвард Овертон.
     Эдвард объявил, что подвернул ногу, и теперь хромал и потому якобы не мог ехать верхом, а значит, намерен был остаться в Венскоуте. Карета сэра Дигби стояла здесь, в Аррадейле, но Диана предложила перегнать ее обратно и отправить Эдварда на ней.
     Розамунда отказалась.
     - Он, конечно, надоедает мне своими разговорами, но поскольку Дигби нет дома, на его самочувствии сей факт не отразится. Если мы будем так упорно выпихивать Эдварда, это наверняка вызовет подозрения. К тому же, - добавила она с невеселой усмешкой, - мне доставляет удовольствие слушать его самодовольные рассуждения о "своем" поместье и представлять, как он будет сражен, узнав о другом наследнике.
     Итак, из Венскоута Диана уехала в полной уверенности, что все в порядке, но в Аррадейле ее встретила Джесси и огорошила неприятной новостью.
     Она отослала горничную обратно во вдовий дом, похвалив ее и остальных слуг за правильные действия, и поспешила к себе в спальню - единственный островок спокойствия в шумном доме. Бросив на пол свою треуголку, она повалилась на кровать и стала думать.
     Что же теперь делать? Как отвести от Розы беду? Диана не видела никакого выхода.
     Интересно, что теперь предпримет лорд Бренд?
     Скорее всего попросит разрешения осмотреть вдовий дом. Как же ему отказать, черт возьми?
     И как он себя поведет, узнав правду?
     Может, убедить его, что вдовий дом использовался без ведома господ Аррадейла? Свалить все на слуг и щедро наградить их при этом? Тогда лорд Бренд не продвинется в своих поисках, разве только узнает, что его любовница предположительно живет в этой части Йоркшира.
     А если он посвятил в эту тайну своего зловещего брата? Диана вздрогнула. Ей не хотелось даже думать о том, что маркиз Ротгар может сам заняться расследованием да еще получить в свои руки столь явную улику.
     Резко поднявшись, Диана напомнила себе, что, несмотря на тело хрупкой и слабой женщины, она обладает сердцем и волей короля. Или по крайней мере правительницы этого графства. В ее жилах течет кровь могучего воина по кличке Железная Рука, и она так просто не сдастся. Если Маллорены узнают про вдовий дом, придется приложить все усилия, чтобы отговорить их от мести.
     Отговорить дьявола-маркиза?
     Уняв дрожь, она встала с кровати и звонком вызвала служанку. Чтобы отговорить Маллоренов, надо прикинуться хрупкой и слабой, решила она, снимая свой жокейский костюм. Они не посмеют обидеть беззащитную женщину. Итак, она напустит на себя вид невинной овечки и будет вести себя так, как и положено молодой леди Аррадейл.
     С помощью горничной Диана переоделась в свое самое женственное платье - с умилительными оборочками и вышитыми розочками, с кружевной отделкой. Пока Люси укладывала ей волосы, она размышляла, не посвятить ли Розу в эти новые затруднения. И решила не посвящать. Все равно Роза ничего не сделает, только лишний раз расстроится, а в ее положении вредно волноваться. Маллоренам ни за что не узнать, кто была та дама, с которой лорд Бренд встречался во вдовьем доме.
     Холодея от страха перед маркизом и смутно представляя себе ужасные картины пыток, Диана надела жемчужное ожерелье, слегка припудрилась светлой пудрой и вышла в гостиную. Однако, к ее удивлению, лорд Бренд уединился у себя в комнате, а маркиз разбирал деловые бумаги. Следующие несколько часов Диана провела в вежливых беседах с другими гостями, тем не менее в душе поторапливая братьев. Откладывать сражение было уже невмоготу.
     Наконец она переоделась к ужину и последующему балу, чувствуя над собой дамоклов меч праведного гнева Маллоренов.

***

     Бренд уже собирался спуститься к ужину, когда в его комнату зашел брат в ослепительном наряде из черного атласа с золотой вышивкой и рубиновыми пуговицами.
     - Ты что, решил затмить своим видом всю местную знать? - спросил он.
     - Это своего рода оружие.
     - Оружие? А мы разве на войне?
     - Никогда не знаешь, где может вспыхнуть конфликт. - Бей оглядел добротный костюм Бренда из синего бархата. - Это самое лучшее, чем ты можешь поддержать семейный авторитет?
     - Ослеплять - не моя тактика. Обычно я стараюсь приспособиться к обстановке.
     - К тому же ты смотришь на меня и прикидываешь, сколько новых плугов можно было бы купить на те деньги, что пошли на одну только золотую нить. Ну, я не прав?
     Бренд невольно рассмеялся:
     - Да, признаться, иногда меня и впрямь посещают такие мысли.
     - Это называется инвестиции, дружок. - Бей подошел ближе и взял Бренда за подбородок. - Ты что же, совсем не напудрил лицо? И мушек нет? Послушай, мальчик, ты выглядишь глухой деревенщиной.
     На Бее тоже не было мушек, однако он напудрил лицо и волосы, как будто собрался на прием к королю. Согласно этикету, знатные господа должны выглядеть так, будто они никогда в жизни не выходят из дома.
     - Терпеть не могу пудрить волосы, - отозвался Бренд. - От пудры недолго и задохнуться. - Он встал. - Нам пора?
     - Сначала поговорим. - Ротгар жестом отпустил Кеньона.
     Бренд обреченно сел на скамью перед туалетным столиком. Все его мысли были заняты вдовьим домом, и меньше всего ему хотелось сейчас подвергнуться допросу с пристрастием.
     - Может ли леди Аррадейл быть твоей любовницей? - спросил Бей.
     Сердце Бренда тревожно забилось:
     - В будущем? Пожалуй, да.
     Бей внимательно посмотрел на брата:
     - Может ли она быть той самой дамой, из-за которой ты попал в беду?
     После мгновенного размышления Бренд осторожно ответил:
     - Не исключено. Она того же роста и сложения. Но крайне маловероятно.
     - А голос?
     - Похож. Но у многих женщин такие голоса, - пришлось солгать ему. - И потом, мы с ней мало разговаривали.
     Бей не спускал глаз с брата:
     - Как я понимаю, графиня кажется тебе незнакомой?
     - Да. - Бренд сказал это с полной уверенностью и только потом понял, какую глупость совершил. Проклятие, сейчас вовсе не до словесных баталий с братом! - А почему ты спрашиваешь? - удивился он. - Неужели думаешь, что такая надменная дама могла рискнуть своей репутацией и завести тайную любовную интрижку?
     - Ты находишь ее надменной?
     - Ну, в твоих глазах она, разумеется, робкая и неуверенная девчонка.
     Бей криво усмехнулся:
     - Я бы так не сказал. Впрочем, она выбрала трудный путь. Поскольку она желает сама управлять своим графством, то, естественно, замужество не входит в ее планы. В отличие от графа-мужчины она лишена возможности открыто удовлетворять свои сексуальные потребности, и втайне заводить любовников было бы для нее прекрасным решением проблемы.
     - А потом для верности поить их снотворным?
     Бренда все время терзала одна мысль: что, если его таинственная дама не спасла его от смерти на дороге, а сама же и подстроила первое отравление? До посещения вдовьего дома он в это не верил, но теперь...
     - С ее волевым характером такое вполне возможно, - хмыкнул Бей, - вдобавок она носит много колец.
     Ага, значит, он тоже заметил! Бренд вдруг встал на защиту леди Аррадейл:
     - Ну и что? Многие дамы питают слабость к кольцам.
     - Но не каждая может позволить себе столько камней.
     - Знаешь, по большей части они не очень дорогие.
     - Зато блестящие. Странная причуда. Однако в Тереке на пальце у леди Ричардсон я видел один перстень с великолепным рубином. Твоя дама пила снотворное?
     Немного подумав, Бренд сказал правду:
     - Да, немного.
     - Леди Ричардсон плохо себя чувствовала - возможно, по той же причине, что и ты.
     - Мы уже пришли к выводу, что леди Ричардсон могла быть моей отравительницей, но я никогда ее не видел в отличие от тебя. Леди Аррадейл подходит на роль леди Ричардсон?
     - Та выглядела значительно старше, это точно. Так что вполне, хотя сомнительно.
     - Почему?
     - Вряд ли такая женщина способна покорить твое сердце.
     - Мое сердце не тронуто, - огрызнулся Бренд.
     - Как скажешь.
     - Значит, леди Ричардсон - это не леди Аррадейл. Мы топчемся на месте. - Ощущая странное облегчение, Бренд встал и одернул свой жилет. Он злился на свою незнакомку, которая провела его как последнего болвана, но не хотел, чтобы она