я компания отправилась
на Друри-лейн. Все они поехали  в  собственных  каретах  за  исключением
княгини, которая неизменно пользовалась только портшезом со служившими у
нее носильщиками  и  эскортом.  Более  того,  поскольку  подул  довольно
холодный ветер, она велела занести портшез прямо в дом,  чтобы  усесться
там в него с комфортом.
   В театре восемь человек разместились в богатой герцогской ложе, в  то
время как Майлз, Фелисити, Фанни  и  Стефен  заняли  места  в  оживленно
шумевшем партере, взяв на себя задачу распространять слухи.
   Естественно, что с их ложи не спускали глаз. Театр, несмотря  на  это
время года, был полон, и сидевшие в герцогской  ложе  люди  представляли
для публики определенный интерес, особенно когда выяснилось, что двое из
них -  маркиз  и  маркиза.  Бет  оделась  соответственно  и  блистала  в
великолепной тиаре и бриллиантовом ожерелье.
   Присутствие в ложе княгини Кол тоже привлекло  внимание,  и  по  залу
прошел шепоток.
   Серена отметила, что больше всего взглядов направлено именно на нее -
незнакомку. Френсис сел рядом с ней и старательно оказывал  всевозможные
знаки внимания, так что истина должна была стать очевидной весьма скоро.
Серена  вздернула  подбородок  и  улыбалась  ему,  а  также  всем,   кто
заговаривал с ней, ну и остальной публике. И хотя  вскоре  у  нее  свело
скулы, она исправно улыбалась весь вечер напролет.
   Она даже смогла бы получить от вечера в театре истинное удовольствие,
если бы не постоянная тревога: не забывать улыбаться.
   Было три маленьких антракта, во время которых Серена, Бет, Френсис  и
Люсьен дружно отправлялись размять ноги. Серена гуляла под руку  с  Бет,
как  и  положено  подругам.  И  каждая   прогулка   представляла   собой
нескончаемый поток представлений разным людям, но они быстро заканчивали
беседу, прежде чем кто-либо умудрялся задать хоть какой-то вопрос.
   Взгляды, бросаемые на  Серену,  были  исполнены  любопытства,  иногда
восхищенные, иногда завистливые, но ни один не показался подозрительным.
   Все это было совсем не так трудно, как представлялось Серене вначале,
и тем не менее к концу представления у нее совершенно не осталось сил.
   После спектакля маркиз отвез всю компанию к Эмилю на  шикарный  ужин.
Здесь совершенно другие люди без  конца  подходили  к  их  столу,  чтобы
засвидетельствовать свое почтение  и  быть  представленными  незнакомке.
Выбор леди, сопровождавших их, оказался просто гениальным. Интеллектуалы
останавливались поздороваться  и  перекинуться  парой  реплик  с  Фанни,
дипломатическая и правительственная  публика  -  из-за  леди  Рейчел,  а
светские львицы не могли пройти мимо княгини и маркизы.
   Серена по-прежнему улыбалась. Ей даже казалось, что  улыбка  намертво
приклеилась к ней и, вероятно, уже давно превратилась  в  гримасу.  Она,
однако, заметила, что на нее смотрели по большей части с восхищением, на
Френсиса бросали заинтригованные взгляды, но никто не заподозрил  в  ней
вдову Мэтью Ривертона.
   Пока что.
   Она постоянно была настороже, боясь заметить знакомое лицо, но никого
не увидела. Наверно, Бет права, и дружки ее супруга не вращались в  этих
кругах. Но ведь в  какой-то  момент  Френсис  должен  будет  объявить  о
женитьбе в газетах. И тогда вся эта приятно улыбающаяся публика  узнает,
кто она такая. И кем она была.
   Серена так волновалась  из-за  этого,  что  даже  созналась  в  своих
страхах княгине, когда они прощались.
   - Не волнуйся, дорогая, - успокоила ее леди Кол  сердечным  тоном.  -
Сплетничать, конечно, будут, но до тех пор пока ты ведешь себя так,  как
вела себя сегодня, никто не осмелится подстроить какую-либо пакость. Они
уже приняли тебя,  понимаешь,  и  не  захотят  признать,  что  совершили
ошибку. А тот, кто осмелится затеять скандал,  рискует  оскорбить  очень
важных персон, включая меня.  Серена  порывисто  поцеловала  напудренную
щеку женщины. Княгиня удивилась, а затем рассмеялась.
   - Теперь я понимаю, почему Арабелла полюбила тебя, девочка моя.  Будь
добра к Мидлторпу, ладно?
   Тут она забралась в свой богатый портшез и отправилась домой.
   Серена и хотела бы быть добрее к Мидлторпу, да он не давал ей никакой
возможности проявить себя.
   Все находились в приподнятом настроении из-за  очевидного  успеха,  а
Серена тихо радовалась, что достойно пережила этот кошмар. На сей раз. А
завтра все повторится сначала.
   Когда они в три часа утра добрались домой,  Френсис  проводил  ее  до
дверей в спальню.
   - Все прошло весьма удачно, я полагаю, - сказал он.
   - Надеюсь, что так.
   И к собственному отчаянию, Серена зевнула.  Но  что  тут  можно  было
поделать? Она же никогда еще не возвращалась домой так поздно.
   - Ты устала. А завтра Бет наверняка попытается появиться с  тобой  во
всех  людных  местах.  Не  переусердствуй.   Если   устанешь   -   сразу
возвращайся.
   Хотя Френсис казался спокойным,  даже  слишком  спокойным,  атмосфера
вокруг них накалилась. Всем сердцем Серена жаждала, чтобы он обнял ее  и
занялся с ней любовью, но все тело ныло от усталости.
   Он зашел с ней в спальню и взял ее за руки. Ей  показалось,  что  муж
слегка дрожал и хотел сказать ей нечто важное, но он лишь поднял ее руки
к губам и поцеловал их.
   - Спокойной ночи, дорогая.
   И ушел.
   Серена взглянула на свою огромную  кровать,  в  которой  ей,  видимо,
снова придется спать одной. Она была вымотана и совсем не расположена  к
любовным утехам, но как было бы чудесно просто лежать с ним рядом!
   Френсис отправился в свою спальню и снова напился. Совет Бланш был  и
впрямь  мудрым,  но  как  он  мог  заниматься  любовью  с  уставшей   до
изнеможения женой? Завтра. Может быть, он  даже  нанесет  ей  визит  уже
утром. Да, подумал Френсис, подливая бренди. Утром. Серена  в  солнечных
лучах... Зарыться бы в ее волосы...
   Но когда он проснулся, был уже полдень,  и  он  чувствовал  себя  еще
мерзостнее, чем вчера. Френсис напряг  свою  память  и  сообразил,  что,
должно  быть,  его  дотащил  до  постели  и  уложил  спать   камердинер.
Проклятие!
   Если он не прекратит вечерние возлияния, то сопьется окончательно.
   Пожалуй, даже к лучшему, что  Серена  уже  отправилась  по  магазинам
вместе с Бет.

Глава 14

   Вышло так, что все предсказания Френсиса  полностью  сбылись.  Серене
пришлось несколько раз  атаковать  высший  свет  исключительно  женскими
методами.
   Серена проснулась поздно - в одиннадцать часов утра - и  позавтракала
в постели. На подносе рядом с завтраком лежала записка от Бет, в которой
подруга сообщала, что заедет за ней в полдень.
   Сначала они отправились  во  дворец  Белкрейвенов,  чтобы  перетрясти
гардероб  Бет.  У  Серены  дух  захватывало  от  количества  красивейших
туалетов, так что она безропотно и даже с  удовольствием  отобрала  себе
еще несколько платьев.
   После второго завтрака подруги нанесли  визит  княгине  Кол,  где  им
уделили целых двадцать минут для беседы. Здесь находились еще  несколько
леди, без раздумий принявших Серену  в  свой  круг.  Правда,  леди  Кол,
Арабелла и Бет все время были на  страже  и  прекрасно  пресекали  любые
щекотливые вопросы этих женщин о происхождении Серены.
   Затем Бет и Серена отправились  в  магазин  Хукхема,  где  хорошенько
покопались в товарах и - как бы  случайно  -  повстречались  с  огромным
количеством дам, жаждавших познакомиться с новой леди Мидлторп.
   Серена воочию  убедилась,  что  помощь  Бет  просто  неоценима  -  ее
безоговорочно приняли в обществе.  Никто  и  не  пытался  поставить  под
сомнение персону  подопечной  Бет  и  таким  образом  оскорбить  будущую
герцогиню Белкрейвен.
   Подъезжая к магазину Гунтера, Серена от  всего  сердца  поблагодарила
Бет.
   - Ну и славно, - улыбнулась Бет. - И хотя я  по-прежнему  терпеть  не
могу свой титул и положение, я все же  прихожу  к  выводу:  бессмысленно
ненавидеть ветер за то, что он дует. Вот я и стараюсь  использовать  все
выгоды своего положения во благо.
   Они договорились встретиться у магазинчика освежающих напитков с леди
Рейчел. Умнейшая леди появилась не одна, а в сопровождении  брата,  сэра
Джеффри Гревилля. Этот остроумный джентльмен,  казалось,  был  знаком  с
половиной Лондона, и... последовала новая волна представлений.
   Когда они выбрались наконец на улицу, Серена даже покачала головой.
   - Кажется, я только что познакомилась с целым Лондоном.
   - Не совсем. Но с доброй половиной города, - призналась  Бет,  обводя
глазами запруженную людьми и экипажами улицу. - Самой важной  половиной.
Какая же сегодня толчея! Видишь, наша коляска в конце улицы, она  просто
не  смогла  подъехать  ближе.  Боже,  самое  жуткое,  что  нам  придется
пробираться к ней пешком!
   Они  заулыбались  и  начали  протискиваться  в  нужном   направлении.
Обеспокоенный кучер Бет поспешил им навстречу,  чтобы  помочь  проложить
дорогу через толпу. Бет помрачнела и недовольно заворчала:
   - Как будто нам угрожают насилием на этих не скольких ярдах...
   Но пробиваться было явно нелегким делом, потому  что  хорошая  погода
выманила на улицу практически весь город,  все  здоровались  и  болтали.
Кроме того, в толпе постоянно сновали  слуги  и  служанки,  посланные  с
поручением или за покупкой.
   Две леди вышли из магазина торговца хлопковыми  и  льняными  тканями.
Бет с  Сереной  остановились,  чтобы  пропустить  их  к  стоявшей  рядом
коляске. Пожилая леди заметила их и любезно улыбнулась.
   - Леди Арден! Добрый день! Ну и суета сегодня!
   - Как  поживаете,  герцогиня?  Невероятная  сутолока!  Стоило  погоде
чуточку  улыбнуться,  как  мы  тут  же  возликовали  и  засуетились  как
мартовские зайцы...
   Но в конце фразы голос Бет вдруг странно напрягся, тон ее  изменился,
и Серена  недоуменно  взглянула  на  подругу,  не  понимая,  что  с  ней
происходит. Может, ей стало плохо?
   - Бет?.. - спросила она.
   Слегка озадаченная герцогиня переводила взгляд  с  Бет  на  Серену  и
обратно. Кстати, что за герцогиня? Рядом  с  герцогиней  стояла  молодая
девушка  очень  приятной   наружности,   аккуратная   и   преисполненная
достоинства.
   Герцогиня поспешила нарушить затянувшееся молчание:
   - Полагаю, вы еще не знакомы с моей второй дочерью, леди Арден? Анна,
поклонись маркизе, дорогая. Моя бедная девочка лишь недавно выздоровела.
Мы собираемся провести несколько недель в Бате.
   - Надеюсь, что это пойдет вам на пользу, леди Анна, - сказала Бет тем
же странным голосом. До Серены отчетливо донесся вздох  маркизы,  прежде
чем та произнесла:
   - Позвольте представить вам мою подругу - леди Мидлторп.
   Лишь побелевшее лицо леди Анны сказало Серене то, что  скрывалось  за
неловкостью Бет. Эта  милая  девушка  и  была  женщиной  мечты  Френсиса
Мидлторпа, его леди Анна. Она казалась хрупкой из-за узкой кости и очень
светлых волос, а от неожиданности стала еще более уязвимой.  Но  вот  на
нее словно хлынула волна смущения, щеки просто залило краской.
   Серена почувствовала, что с ней творится то же самое.
   Герцогиня же просто побагровела, но не от смущения, а  от  злости.  В
любую секунду мог  разразиться  настоящий  скандал.  Серена  в  отчаянии
соображала, как надо поступить в такой ситуации.  Просто  повернуться  и
уйти? Извиниться? Леди Анна, я прошу прощения за то, что  украла  вашего
жениха...
   И тут леди Анна протянула Серене руку:
   - Очень приятно познакомиться с вами, леди Мидлторп.
   С глубокой благодарностью Серена коснулась протянутой руки девушки.
   - А мне с вами, леди Анна. Я надеюсь, что вам понравится в Бате.
   На губах леди Анны мелькнула слабая улыбка.
   - Вряд ли я буду в восторге от всех этих водных процедур. О, кажется,
мы загородили дорогу и всем мешаем.
   Герцогиня словно очнулась от транса и резко кивнула.
   - Леди Мидлторп. Леди Арден.
   И увлекла дочь за собой к коляске. Но  Серена  успела  заметить,  что
Анна слегка прихрамывает. И почему-то именно из-за этого на душе стало в
десять раз пакостнее.
   - Извини...
   Бет и Серена одновременно произнесли это  слово,  в  ужасе  взглянули
друг на друга и отвели глаза. Молча  они  двинулись  к  экипажу.  Серена
храбро сражалась с подступившими слезами. Только не  здесь!  Не  хватало
еще дать пищу для разговоров. Ей и без  того  казалось,  что  вся  улица
стала свидетелем ее встречи с леди Анной.
   - Боже, что за жуткая неожиданность, - бормотала потрясенная  Бет.  -
Но что нам оставалось делать?
   Они с облегчением забрались в коляску.
   - Ничего, - выдохнула Серена и судорожно пере вела  дыхание.  -  Леди
Анна очень милая девушка.
   - Она действительно вела себя исключительно достойно,  -  согласилась
Бет.
   Серена с трудом подавила рыдания.
   - Могу понять, почему... Френсис... так хотел... ее... в жены.
   Бет сжала руки подруги.
   - Серена, ну-ка немедленно  прекрати  истерику.  Если  бы  Френсис  и
правда хотел жениться на ней, он никогда бы не стал заниматься любовью с
тобой.
   Серена лишь закрыла лицо руками и заплакала.
   Бет приказала кучеру немедленно ехать на Хертфорд-стрит.  Как  только
они вошли в дом, их встретил Френсис.
   - Что случилось?
   Бет обняла Серену за плечи.
   - Мы повстречали герцогиню Арран и леди Анну.
   Он побледнел.
   - Здесь, в городе?
   - Мы вряд ли успели бы прокатиться до Вилтшира.
   - Не рычи на меня. - Он крепко обнял Серену и прижал к себе. - Что же
произошло?
   - Ничего, - ответила  Серена,  пытаясь  высво  бодиться  из  объятия,
которое она фактически украла у лучшей женщины...
   Не обращая внимания на Бет, Френсис подхватил Серену на руки и  понес
ее в спальню. Как только он вошел туда, то сразу уложил ее на кровать  и
осторожно снял с нее шляпку.
   - Что же все-таки стряслось? - повторил он. - Ты  ведь  не  стала  бы
плакать из-за ерунды.
   Серена села на кровати. Найдя свой носовой платок, она высморкалась.
   - На самом деле ничего страшного  не  случилось.  Мы  все  вели  себя
исключительно корректно.  А  леди  Анна  просто  превзошла  себя,  чтобы
загладить назре вавший конфликт.
   - Да-а, это похоже на нее.
   Серена еще раз воспользовалась носовым  платком,  чтобы  скрыть  свое
замешательство. Ясно было, что леди Анна  представляла  собой  идеальную
жену, какую хотел и заслуживал Френсис. А она, Серена,  была  несчастной
ошибкой Создателя.
   Френсис забрал у нее насквозь промокший носовой платок и своим  сухим
вытер ей слезы.
   - По крайней мере вы с Анной уже встретились и вели себя вежливо, так
что худшее позади. Хорошо,  что  подобные  неприятности  случаются  лишь
однажды. Все перемелется...
   Но у нее невольно вырвалось:
   - Но ты ведь хотел жениться на ней!
   - Все это уже в прошлом. А теперь послушай лучше  вот  что.  Если  ты
по-прежнему настроена по-боевому, то на сегодня запланирована вылазка  в
Королевский цирк, а затем музыкальный вечер  у  леди  Каупер.  И  то,  и
другое как раз такие развлечения, что поднимут настроение. А завтра  Бет
и Люсьен устраи вают свой soiree*. Если повезет, то  на  этом  атака  на
высший свет завершится. * Званый вечер (фр.).
   У Серены заныли косточки от перспективы этих  бесконечных  развеселых
вечеринок, а его тон окончательно поверг ее в  депрессию.  На  него  все
это, видимо, действовало так же угнетающе, как и на нее.
   Она, однако, ни словом не обмолвилась против этих энергичных  планов,
а лишь легла на кровать и начала  расстегивать  крючки.  Повернувшись  к
нему,  Серена  заметила  в  его  глазах  огонь  желания  и  послала  ему
ободряющую улыбку. Когда же до нее дошло, что Френсис  и  не  собирается
ничего  делать,  чтобы  удовлетворить  свое  желание,  она  окончательно
смутилась. Да что же это такое?
   Может быть, он не понимал, что она готова и рада услужить ему?
   Как же направить его мысли  в  нужную  сторону,  не  показавшись  ему
вульгарной или еще... кем-нибудь похуже? Они так и замерли  друг  против
друга, но секунду спустя Серена взяла его руку  и  прижала  ее  к  своей
груди. Сначала рука лежала  неподвижно,  словно  пойманный  пленник,  но
вдруг принялась нежно исследовать сосок. Он тут же шагнул ближе.
   Но, словно опомнившись, отдернул руку.
   - Ты не хочешь меня? - прошептала Серена. Боже, но она же видела, что
он просто жаждал ее!
   Его лицо окаменело.
   - Чего бы я очень  хотел,  -  хрипло  произнес  Френсис,  -  так  это
помассировать тебя.
   - Помассировать?
   - Да. - Он покраснел и отвел глаза в сторону. Серена не знала, что ей
и думать. Может, это эвфемизм? Но как бы там ни было, она  позволит  ему
делать с собой все, что он пожелает.
   - Пожалуйста, - ответила она. - А что я должна делать?
   - Сними одежду.
   И тут же резко, так что показался даже непривычно неловким,  двинулся
к ней.
   - Я помогу.
   Френсис развернул ее  спиной  к  себе  и  начал  быстро  расстегивать
крючки, несмотря на неуклюжие пальцы. Вместе они быстро сняли ее верхнее
платье, корсет, нижние юбки, так  что  она  осталась  лишь  в  хлопковых
чулках и трусиках.
   Нагота ничуть не смущала Серену, но она чувствовала свою уязвимость и
внимательно смотрела на Френсиса. Он  был  сосредоточен,  словно  изучал
неудавшуюся часть скульптуры, но ей  этот  скользящий  взгляд  показался
обжигающим.
   - Как ты прекрасна, - благоговейно  произнес  Френсис,  но  опять  не
сделал никаких попыток к близости.
   - Я счастлива, если ты доволен.
   "Чего же ты хочешь от меня? Я же вижу, что ты изнемогаешь от желания.
Может быть, ты хочешь, чтобы я упала на колени и поцеловала твои чресла?
А может, мне нужно повернуться к тебе спиной, чтобы ты смог  взять  меня
сзади? Может, тебе хочется связать меня? Чего же ты хочешь?"
   - Раздеваться дальше? - наконец спросила она.
   - Нет. Пока не надо.
   Он тотчас сбросил оцепенение, но лишь для того, чтобы вынуть  шпильки
из ее волос и пальцами расправить спадающие локоны по плечам. Его нежные
прикосновения доставляли такое удовольствие, что она закрыла  глаза.  Ей
явно хотелось большего.
   Серена зачарованно взглянула на него. Мужчина сжал в ладонях прядь ее
волос и прижал к губам.
   Они оказались совсем рядом.  Ее  обнаженная  грудь  коснулась  грубой
шерсти его пиджака, и это  так  возбудило  ее,  что  на  секунду  у  нее
перехватило  дыхание.  Когда  он  приподнял  голову,  их  губы  чуть  не
встретились. Френсис снова склонил голову, прямо  нацеливаясь  на...  Но
тут он замер.
   И отвернулся. Серена сразу же вспомнила,  как  сказала  ему,  что  не
любит целоваться. Она сжала его рукав.
   - Поцелуй меня, Френсис. Мне так хочется, чтобы ты поцеловал меня...
   Он позволил ей притянуть себя ближе, погладил по голове. И снова  его
губы были рядом. Веки прикрыли темное пламя страсти в его глазах.
   Френсис был нежен. Слишком нежен. Его губы лишь слегка прикоснулись к
ней, хотя она и ощутила, что он сгорает от вожделения.
   Серена обняла его  и  жадно  приникла  к  его  губам.  Френсис  слабо
воспротивился, но губы его приоткрылись, и  они  на  какое-то  мгновение
впились друг в друга...
   Френсис тотчас высвободился.
   - Довольно, - произнес он с вымученной улыбкой. - Ляг на  кровать.  Я
хочу сам раздеть тебя.
   Серена была очень разочарована, но все же не оставляла  надежды.  Она
послушно улеглась на покрывало.
   Френсис ловко снял и подвязки с ленточками, и чулки, но ни разу в его
жестах не проскользнуло даже намека на похоть. Что, к дьяволу,  все  это
означает?
   Его желание было почти физически невыносимым для нее.  Серена  слегка
приподняла руку, приглашая его.
   Он лишь нахмурился и отвернулся за большим льняным полотенцем.
   - Вот на него, пожалуйста. Мы же не станем пачкать покрывало.
   Ну  надо  же,  все  тщательно  продумал,  разозлилась  Серена,  но  и
удивилась, почему бы им просто  не  забраться  под  одеяло.  Разве  что,
испуганно подумала она, он задумал что-то непристойное...
   - Отлично, - сказал Френсис. - Перевернись. Я приду через секунду.
   И в