- Ты уверена, что не хочешь изменить своего решения? К своему удивлению. Порция поняла, что Мирабель жалеет о сложившейся ситуации и хочет, чтобы девушка воспользовалась дверью и вырвалась на свободу.
     - Он хороший человек, если бы не карты...
     В отчаянии Порция налила еще бренди и одним глотком выпила его.
     - Хватит, - твердо приказала Мирабель. - Послушай, да ты просто самая настоящая Жанна д'Арк. Ее замечание всколыхнуло память, и Порция вздрогнула.
     - Пора, - сказала, смягчившись. Мирабель. - Тебе не нужно ничего говорить и делать. Просто будешь стоять.
     Она открыла дверь и жестом пригласила Порцию следовать за ней. От выпитого бренди у девушки кружилась голова, от страха подгибались ноги.
     Они вышли в застеленный мягким ковром коридор. Навстречу им шли слуги, бросая на Порцию осторожные взгляды. Смех и шум голосов становились громче. Вот и открытая дверь. Подталкиваемая в спину рукой Мирабель, Порция вошла в комнату и застыла на пороге.
     Большая комната была обставлена красивой мебелью и освещена множеством свечей. В ней собралось много людей, преимущественно мужчин, в роскошных нарядах. От шума голосов, запаха парфюмерии, смешанного с запахами пота и горящих свечей, Порция чуть не упала в обморок.
     С появлением Порции голоса смолкли, и все взгляды устремились в ее сторону. Свет свечей, преломляющийся в бокалах, слепил ей глаза. Мирабель снова слегка подтолкнула ее, они вошли в комнату и направились к низкому, не более четырех футов высотой, помосту, окруженному рефлекторами, отражавшими свет свечей. Порция взошла на помост и оказалась в центре светового пятна, блеск которого мешал ей видеть, что происходит вокруг.
     - Леди и джентльмены, - обратилась Мирабель к присутствующим. - Прошу внимания.
     Она подошла к Порции и встала рядом, чтобы собой подчеркнуть ее юность.
     В комнате повисла тишина.
     - Дорогие друзья, - продолжала Мирабель, - разрешите представить вам Ипполиту.
     Брайт находился в противоположном конце комнаты, сосредоточившись на игре в вист. По тому, как смолкли голоса, он понял, что звезда аукциона появилась в комнате, однако все его внимание было обращено на мистера Престонли, оказавшегося на редкость хорошим игроком: этому Брайт был очень рад, так как не любил ощипывать беспомощных голубей.
     Мистер Престонли тяжело приподнялся и вытянул шею.
     - Худенькая, однако хорошенькая. Совсем ребенок, - заметил он равнодушно, из чего стало ясно, что предмет аукциона не привлек его внимания.
     Брайт с явным удовольствием перебирал пальцами двести гиней, лежавших перед ним. Он действовал осторожно, собираясь к концу ночи расколоть купца тысячи на две. Этого вполне хватит, чтобы спровадить Порцию Сент-Клер из Лондона вообще и из его жизни в частности.
     - Сосредоточься на картах, Престонли, - сказало раздражением сэр Вильям. Мистер Престонли уселся на место и опустил глаза в карты.
     - Пока не случилось ничего страшного, - сказал он и, бросив лукавый взгляд на Брайта, добавил:
     - Неужели вам никогда не хотелось побаловаться с одной из этих девственниц, милорд? Хорошая школа для неженатого мужчины перед брачной ночью.
     - Вы считаете, что я нуждаюсь в практике? - холодно спросил Брайт, вспоминая, остались ли на руках у Престонли пики. Немного подумав, он пошел с пятерки.
     Престонли поморщился и сбросил бубны.
     - Поверьте мне, милорд, с девственницей гораздо приятнее иметь дело. Я говорю как знаток. Я сам дважды женат, и, кроме того, молоденькие рабыни...
     Брайт так посмотрел на него, что тому пришлось замолчать.
     Побледнев, Престонли снова уткнулся в карты, а Брайт решил во что бы то ни стало обыграть его с тем, чтобы отправить Порцию Сент-Клер обратно в Дорсет.
     - Дорогой Брайт, разве вам не хочется попрактиковаться перед брачной ночью? - спросил Эндовер, разозлившись, что ему пришлось взять взятку.
     - Перед какой брачной ночью? - рассеянно спросил Брайт.
     - Разве вы не собираетесь жениться на Дженни Финдлейсон? - удивился сэр Вильям. - Об этом столько говорят.
     Брайт чуть было не сказал, что потерял к ней всякий интерес, но вовремя вспомнил, что сэр Вильям дружит с братом миссис Финдлейсон и вряд ли ему стоит рассказывать, что Дженни интересует его только как источник денег для Бриджуотера, если их невозможно будет раздобыть другим путем, что маловероятно. Одно дело жениться по холодному расчету и быть до конца откровенным с женой, другое - жениться против своего желания. Какого черта сейчас он над этим думает?!
     Брайт почувствовал, что потерял нить игры. Когда еще такое с ним случалось?
     - Дженни. очень привлекательная женщина, - рассеянно ответил он, напрягая память. С чего ходил Престонли - с бубен или червей?
     - Ваш ход, милорд, - напомнил тот Брайту насмешливо. Брайт мысленно послал всех женщин к черту и попытался сосредоточиться. Ага, бубны, а это значит...
     - ...разрешите представить вам Ипполиту.
     Рука Брайта, готовая вытащить нужную карту, застыла в воздухе, и он резко обернулся.
     Сначала ему показалось, что он ошибся. На помосте стояла миниатюрная, похожая на эльфа девушка с доходящими до талии черными волосами и более грубыми, чем у Порции, чертами лица. Мирабель сказала, что ей четырнадцать лет, что она приехала из деревни и не прочь доставить удовольствие какому-нибудь джентльмену. Такое часто случалось - многие деревенские девушки зарабатывали себе таким образом приданое. Однако эта была уж совсем ребенком.
     Брайт хотел было повернуться к картам, но что-то удержало его взгляд. Девушка была слишком молоденькой и беззащитной перед грубой мужской силой.
     Начались торги, сначала медленно и как бы в шутку. Девушка распрямила спину и вздернула подбородок, стараясь привлечь к себе внимание. У Брайта перехватило дыхание. Неужели это и впрямь Порция? Неужели она пошла на это ради своего чертова братца?!
     - Брайт, - позвал Эндовер, - ваш ход. Брайт бросил карты на стол.
     - Прошу прощения.
     Престонли с усмешкой посмотрел на него.
     - Я думал, вы не любитель подобных аукционов, милорд.
     - Все несколько изменилось.
     Проклятие! Ее платье едва прикрывает колени, и, хотя оно не прозрачное, при хорошем воображении можно представить себе ее тело.
     Брайт не мог не видеть, какой хрупкой, почти бестелесной она была. С плоскими бедрами и маленькой грудью она скорее смахивала на мальчика. Женщины такого телосложения никогда не привлекали его, однако Брайт не мог позволить себе оставить Порцию Сент-Клер на потеху развратной публике. Он быстро просчитал в уме все возможные варианты ее спасения. Он не может купить Порцию и разыграть спектакль, что лишает ее невинности, так как отлично знает, что за ними будет следить не одна пара глаз: в ротонде, куда обычно приводят девственниц, все стены испещрены смотровыми отверстиями, которых насчитывается около двадцати и возле которых сидят любители острых ощущений. Мирабель наверняка уже продала каждое место за двадцать гиней и ни за что не захочет расставаться с деньгами. Даже если он оплатит ей все расходы, их с Порцией исчезновение вызовет большой интерес и привлечет к ним внимание многих людей. Начнут припоминать, что его видели с какой-то маленькой женщиной в парке и что у этой женщины есть брат-игрок... По городу поползут слухи.
     Наилучший выход из положения - действительно лишить ее невинности. Такой поступок будет воспринят как нечто само собой разумеющееся, однако Брайт сомневался, что способен изнасиловать Порцию или какую-нибудь другую женщину, пусть даже руководствуясь благородной целью.
     Он снова посмотрел на маленькую фигурку, стоявшую на помосте в лучах яркого света. Ему показалось, что она дрожит, но, может быть, это только игра воображения?
     Она наверняка бы задрожала, знай, что ее ждет. Большинство присутствующих принимало участие в аукционе ради развлечения, но были и такие, как лорд Спинхолт, давно страдавший сифилисом и твердо веривший, что только девственница может излечить его от этой страшной болезни, или как Герард де Берколл, который любил только невинных девушек.
     Брайт не знал, кого ему хочется больше убить -- Оливера Апкотта или его глупую сестру. Кутбертсон еще свое получит.
     К тому времени, как Брайт нашел выход, сумма торгов достигла двухсот гиней. Он посмотрел на Престонли.
     - Вы, кажется, сомневались в моей способности справляться с пугливыми девственницами, сэр? У вас есть желание поспорить со мной на деньги?
     - На деньги, милорд? - переспросил Престонли, у которого от резкого тона Брайта задергалось лицо. - Что вы имеете в виду?
     Брайт через стол наклонился к нему.
     - Я хочу купить эту крошку и в мгновение ока приручить ее. Я разожгу в ней страсть, и мне для этого не придется даже раздевать ее. Если мне это удастся, вы заплатите мне вдвое больше того, что заплачу я.
     Престонли заморгал и сглотнул слюну.
     - Я вовсе не сомневался... но, ради Бога, милорд... если вам так хочется... - бормотал он в испуге, - ...готов держать с вами пари.
     - Отлично! - воскликнул Брайт, игнорируя удивленный взгляд Эндовера, и, повернувшись к помосту, закричал:
     - Триста гиней!
     Глаза Мирабель расширились от удивления, так как Брайт никогда раньше не принимал участия в торгах подобного рода, но она быстро взяла себя в руки и закричала:
     - Вот что значит настоящий ценитель женской красоты! Итак, триста гиней! Кто больше?
     Брайт видел, что Порция смотрит в его сторону. Ослепленная ярким светом свечей, она не могла видеть весь зал, а голоса были почти неразличимы в общем шуме. Узнала ли она его, а если узнала, то что подумала? Предполагала ли, что из ее положения нет выхода, а если и есть, то шансы очень невелики. Может быть, как раз наоборот, она хотела поскорее покончить со всем этим ужасом.
     Даже маска не скрывала ее полных тревоги глаз, следящих за торгами. Брайту захотелось во что бы то ни стало спасти ее.
     Торги достигли суммы в три с половиной сотни гиней:
     В пользу Спинхолта, и Брайт решил сделать последний рывок. Ему было наплевать на Престонли: если будет нужда, он поднимет сумму торгов до огромной величины, хотя такое поведение привлечет к нему всеобщее внимание, чего ему хотелось бы избежать.
     Брайт приготовился назвать сумму, но шум в дальнем конце комнаты известил о прибытии новых посетителей.
     - Вы опоздали, джентльмены! - закричала Мирабель, поднятием руки останавливая торги. - Однако проходите и посмотрите на эту маленькую чаровницу. Возможно, вы дадите хорошие деньги за ее обучение.
     - Сомневаюсь, - ответил кто-то.
     Брайт всмотрелся и увидел графа Уолгрейва и его друзей. Фортитуд Уор был в трауре и единственным его украшением было кольцо - огромный, оправленный в серебро гагат. Он благосклонно принял поцелуй одной из проституток, из чего Брайт заключил, что он не намерен идти по стопам своего пуританина-отца.
     Брайт решил воспользоваться присутствием Форта, но не знал, как лучше это сделать. Он догадывался, что между семьями Уоренов и Сент-Клеров существовала какая-то связь, но какая? Возможно, весьма незначительная. Более того, семья Маллоренов враждовала с семьей Уоренов, придерживаясь, однако, рамок приличия, так как совсем недавно Честити Уор вышла замуж за Сина, младшего брата Брайта.
     Торги возобновились, но протекали вяло. Брайт предложил четыреста гиней, надеясь, что эта сумма будет последней.
     - Четыреста пятьдесят! - выкрикнул Спинхолт.
     - Четыреста семьдесят! - предложил де Берколл.
     - Пятьсот! - назвал Брайт, уже ни капли не сомневаясь, что теперь ему не избежать пересудов.
     Спинхолт демонстративно повернулся к нему спиной. Де Берколл с интересом посмотрел на Брайта и, пожав плечами, произнес:
     - Она ваша.
     Немного выждав, Брайт двинулся к помосту, все еще надеясь в душе, что ему каким-то образом удастся увести девушку из этого злачного места, но заключенное пари требовало соблюдения определенных правил.
     Любители острых ощущений наверняка поднимут шум, и их протест будет еще сильнее, когда они узнают о заключенном пари. Мирабель же, в свою очередь, поднимет цену за спектакль. Положение было не из приятных, но Брайт благодарил Бога за то, что ему удалось избежать худшего. По условиям пари он мог не применять насилия и не раздевать Порцию догола, но ему претила сама мысль, что чьи-то жадные глаза будут наблюдать, как он вызывает в ней ответную страсть. Каким образом ему удастся сделать эту сцену убедительной? Остается надеяться, что Порция окажется хорошей актрисой и сумеет подыграть ему, иначе он проиграет пари. Вне всякого сомнения, Престонли будет наблюдать за ними.
     - Шестьсот гиней!
     Брайт повернулся и встретился взглядом с графом Уолгрейвом. Какого черта?.. Форт, как и сам Брайт, никогда не принимал участия в подобных глупостях.
     В голове Брайта промелькнула мысль, что Форт, как и он, тоже узнал Порцию. Такой поворот событий ему только на руку, но в то же время сам факт говорил о том, что между Фортом и Порцией существуют близкие отношения, а это было ему совсем не по душе. Не нравилось ему и всеобщее внимание к его персоне. В комнате раздавались удивленные возгласы: еще никогда подобного рода аукционы не достигали столь высокой суммы. Теперь уже все были убеждены, что в игре замешано что-то личное.
     Доставая из табакерки понюшку табака, Брайт лениво произнес:
     - Похоже, вам не терпится поссориться со мной окончательно, не так ли, Уолгрейв? Я заключил пари. Если мне удастся довести до экстаза этот лакомый кусочек, даже не сняв с него одежды, я получу вдвое больше, чем сумма торгов.
     В комнате раздались возгласы удивления. Пресытившаяся компания была заинтригована, но по крайней мере все узнали причину столь необычных торгов. Пари есть пари, каким бы странным оно ни было. Теперь никто не будет докапываться до истины.
     Форт подошел поближе,
     - Говорите, пари? И вы получите вдвое больше?
     - Вы же знаете, что я играю только по, высоким ставкам.
     - Тогда переплюньте меня.    Брайт сжал зубы. Форт был богат и сейчас явно напрашивался на ссору. Из-за злобного упрямства он намеренно доведет сумму до нескольких тысяч. Брайт с удовольствием вытянул бы эти деньги из Престонли, но тогда разговоров не оберешься. Сплетни растянутся на месяцы.
     - Было бы глупо так дорого платить за эту малютку, я уж не говорю о двадцати процентах, которые получит Мирабель. Я отыграюсь при первой же возможности.
     - Отыграетесь? - с сомнением переспросил Форт, подходя еще ближе к Брайту.
     - В кости и по самой высокой ставке.
     Брайт протянул Форту табакерку, и тот взял понюшку. - Вы узнали ее? - шепотом спросил Брайт. Лицо Форта выразило крайнее удивление, и он стал , пристально вглядываться в Порцию. Брайт понял, что он допустил серьезную оплошность: Форт не узнал Порцию и действовал лишь из желания досадить ему. Проклятие!
     Глаза Форта расширились от удивления.
     - Черт возьми, вы не можете купить ее.
     - Есть альтернатива?
     - Увезти ее отсюда.
     - Попробуйте, только это обернется большим скандалом.
     - Я всегда знал, что ее независимый характер доведет ее до беды.
     - Джентльмены! - услышали они ворчливый голос Мирабель, - о чем вы там сговариваетесь?
     - Есть о чем, - ответил Брайт, повернувшись в ее сторону. - Если вы и Ипполита желаете получить деньги, вам придется немного потерпеть. Мы обсуждаем с лордом Уолгрейвом, как нам вести себя дальше. Дело в том, что ему хочется заполучить малышку не меньше, чем мне. Мы решили бросить кости, чтобы самым благородным образом разрешить наш спор. Ставки будут самыми высокими.
     Брайт с вызовом посмотрел на Форта, который, услышав его слова, поджал губы.
     - Пусть она лучше достанется мне, процедил он сквозь зубы.
     - Сомневаюсь.
     Брайт взял с ближайшего стола пару костей и бросил их.
     - Ну что, Уолгрейв? Начнем игру? Ставки самые высокие.
     "Или потери", - подумал он про себя. Победитель никогда не завоюет сердце Порции Сент-Клер, которая так и не узнает истинного положения вещей. Сомнительно, что она захочет снова увидеть человека, купившего ее.
     "Вот и чудесно, - пытался убедить себя Брайт, - от Порции одни только неприятности, и ей не место в моей жизни".
     Тогда почему бы не позволить Форту завладеть ею? Если он будет строго выполнять условия договора, с ней ничего не случится.
     И вдруг Брайт почувствовал, что не хочет, чтобы другой мужчина прикасался к Порции Сент-Клер. Значит, он уже влип и его чувство гораздо глубже, чем бы ему хотелось.
     - Вы женитесь на ней? - спросил он. Брови Форта поползли вверх.
     - После всего случившегося? Вы что, сумасшедший? Брайт вздохнул и бросил кости.
     - Ставки самые высокие.
     - А вы на ней женитесь? - с явным любопытством спросил Форт.
     - Да, - ответил он и бросил кости.
     - Пять.
     Форт взял фишку, но, подумав, положил ее на место.
     - Желаю удачи, Брайт. С нетерпением буду ждать вашей свадьбы.
     С этими словами он вышел из зала, оставив Брайта победителем.
     - Мои поздравления, милорд, - весело закричала Мирабель. - Теперь вы сможете показать, на что способны. А кто второй участник пари?
     - Толстый сахарный плантатор по имени Престонли. Не думаю, что он захочет показаться. Лучше оставьте ему место у глазка. Мне нужно еще несколько минут. Задержите торги.
     Мирабель, нахмурившись, согласилась. Брайт заключил Порцию в объятия, прижал голову к плечу и, опасаясь, как бы она не сделала очередную глупость, прошептал ей в ухо:
     - Все будет хорошо.
     Порция продолжала дрожать.
     Внезапно Брайт почувствовал отвращение к миру, в котором он жил. Эта худенькая женщина в его объятиях могла бы быть несчастным ребенком, проданным опустившимся отцом человеку, страдающему неизлечимой болезнью. А чего стоят любители острых ощущений, которые, затаившись у глазков, следят за действиями пары?
     Брайт повел Порцию в ротонду, намереваясь преподать ей хороший урок. Если бы у нее хватило ума, она давно бы бросила своего дурака-братца на произвол судьбы. Но сознание, что она никогда не сделает этого, и сам факт, что ради брата она даже выставила себя на аукцион, бесили Брайта. Ему хотелось свернуть ей шею за такую глупость, и в то же время он чувствовал, что она стала ему еще дороже.
     Ротонда представляла собой круглую комнату, единственной мебелью которой была огромная овальная кровать, покрытая белой, чистой простыней, с несколькими подушками, но без всякого одеяла, которое могло бы испортить все удовольствие любителям острых ощущений.
     Потолок был расписан сценами из жизни богов и богинь, изображенных в непристойных позах; стены украшали фигуры двадцати смертных, одетых как божества. В руках они держали предметы, которые пары могли бы использовать в своих любовных играх, - кнуты, сосуды с ароматными маслами и прочее.
     Глазницы изображенных на стенах людей были пусты - значит, зрители еще не заняли свои места. В мерцающем свете свечей и ламп под абажурами из цветного стекла фигуры на стенах казались живыми. Ароматный дым курильниц усиливал это впечатление. Мистический полумрак комнаты мог сыграть Брайту на руку.
     "Догадалась ли Порция о заключенном пари?" - подумал Брайт, усаживая ее на кровать, где она моментально начала приводить в порядок складки своего платья.
     - Где мы? - спросила она, оглядываясь вокруг. - Господи, это же...
     Брайт положил ей на голову ладонь, стараясь привлечь к себе внимание.
     - Тише. Не смотри по сторонам и послушай меня. Ты хорошая актриса?
     Даже сквозь маску Брайт видел, как округлились ее глаза.
     - Мне никогда не приходилось играть.
     - Тогда считай, что сегодня твой дебют. Ты должна сыграть роль испуганной девочки, которой домогается искушенный в любви соблазнитель. Эту роль буду играть я.
     - Домогается? - рассеянно переспросила Порция. Брайт видел, что она плохо соображает и, возможно, находится даже под влиянием наркотика, но у него не было времени