бещаю, что...
   - Святые небеса, Серена, - тут же прервала ее Арабелла. -  Женщине  в
твоем положении отдых просто необходим.
   Серена села и  с  удовольствием  позавтракала.  Шли  дни,  а  ее  муж
оставался добрым и нежным, так что аппетит понемногу вернулся к ней.
   Когда она поела, Френсис сказал:
   - Если ты не против, Серена, то пора отправиться за покупками.
   - А мы должны?
   Он поднял бровь.
   - Твой гардероб не очень подходит для светского общества.
   - Но если бы мы предпочли остаться немодными...
   - Мы вскоре заскучали бы до слез. И если мы не  собираемся  проводить
все время дома, то просто обязаны повстречать хоть кого-то из общества.
   Это было именно то, чего так панически боялась  Серена.  А-а,  ладно,
была не была, если уж суждено столкнуться с неприятностями, то лучше это
сделать в самом роскошном наряде. Она перестала возражать, и вскоре  они
отправились по магазинам в нанятом элегантном ландо.
   Серена никогда еще не  покупала  себе  одежду  сама,  за  исключением
простейших мелочей. Когда она была девочкой, то сначала ее мать, а затем
экономка вручали ей уже купленные вещи. Мэтью посылал одежду из  Лондона
всякий раз, когда у него появлялось подобающее настроение. А посему  она
переступила порог ателье модистки очень взволнованная.
   Мадам Августина де Эстервилль оказалась энергичной француженкой.  Она
пришла в восторг, что ее навестил столь богатый клиент  в  этот  мертвый
для ее ремесла сезон, и просто сходила  с  ума  от  радости,  что  дама,
заказывающая платья, столь красива.
   Френсис  резко  оборвал  восторженный  словесный  водопад   модистки,
сообщив, что леди Мидлторп в интересном положении.
   - О Боже! - воскликнула мадам. Серена вздрогнула.
   - Мы, конечно, очень счастливы этому!  -  холодно  произнес  Френсис.
Модистка покраснела.
   - Конечно, конечно, милорд. Я только хотела  посетовать,  что  Лондон
так недолго будет наслаждаться красотой  леди  Мидлторп,  И,  миледи,  -
продолжила она, обращаясь  к  Серене,  -  одевать  вас  будет  настоящим
счастьем. Я сделаю пышную юбку для вашего удобства. А на следующий  год,
если вы приедете ко мне, мы произведем настоящую сенсацию.
   Серена вежливо улыбнулась, но про себя подумала: "Ни за что, если мое
слово хоть что-то будет значить". Как только она скроется в безопасности
в деревне, то похоронит себя там до скончания века.
   Серену обмеряли, глазели на нее, а затем предложили на выбор  столько
разнообразнейших тканей,  что  у  нее  разбежались  глаза.  Сначала  она
робела, но затем поняла, что прекрасно представляет себе  фасон  платья,
какое бы она хотела, - элегантное, но исключительно скромное.
   Конечно, ей пришлось немного поспорить с модисткой.
   Мадам Августина предположила, что милорд предпочтет, чтобы вырез  был
слегка ниже именно на этом платье. Так было модно.
   Серена же настаивала, чтобы его сшили именно так,  как  это  заказала
она.
   Мадам рекомендовала мягкий и облегающий фигуру материал.
   Серена выбрала более плотный.
   Модистка сокрушенно, с истинно галльским фатализмом пожала плечами.
   - Мадам, вы будете неотразимы даже в дерюге.
   Френсис  вежливо  ждал.  Хитрая  мадам  де  Эстервилль  имела   самые
последние спортивные газеты и "Мансли мэгэзин" специально для  спутников
своих клиенток, так что он довольно уткнулся в них.
   Когда Серена освободилась, Френсис отвез ее  в  магазины,  где  можно
было приобрести  кое-какие  готовые  вещи:  шемизетки,  косынки,  шарфы,
перчатки и шляпки, а также нижнее белье. Все эти  вещи  были  необходимы
просто на каждый день. А лучшие они заказали  отдельно  по  ее  вкусу  и
меркам.
   Серена вынуждена была признать, что  с  огромным  интересом  посещала
различные ателье и  магазины,  делая  выбор  самостоятельно,  но  она  с
удивлением поглядывала на терпеливо ждущего Френсиса.
   - Я бы поняла вас, если бы вы смертельно заскучали.
   Он лишь улыбнулся.
   - О, это, конечно, не самое захватывающее занятие,  но  у  меня  есть
мать и три сестры. Я привык. А-а, вот это уже гораздо интереснее.
   Его внимание привлекла ювелирная лавка. Он завел туда  Серену,  чтобы
купить чудесную серебряную щетку и расческу, ленты для волос, заколки  и
шпильки, браслеты, кулоны и специальную шкатулку для хранения всех  этих
очаровательных вещиц.
   Серена просто сияла от  счастья,  но  заметила,  что  все  вещи  были
дешевые.
   Френсис словно прочитал ее мысли.
   - Дома полно дорогих украшений. А эти просто для удовольствия.
   - Для удовольствия, - повторила Серена, борясь со  слезами  при  виде
столь милого щедрого подарка. Она даже не осознавала до сих пор, как это
стран но, что у нее  никогда  не  было  никаких  драгоценностей,  кроме,
пожалуй, ее колец.
   Поскольку у Серены были с собой лишь пара тапочек и  ее  полусапожки,
то быстро был найден сапожник, который пообещал  пару  шелковых  туфелек
уже к завтрашнему дню.
   - Теперь, наверно, тебе не до верховой езды, - с сожалением  произнес
Френсис.
   - Да я и не умею, - ответила она.
   - Не умеешь?  -  не  поверил  он.  -  Тогда  займемся  этим  позднее.
Необходимо наверстать упущенное.
   Будущее показалось теперь Серене таким заманчивым. Она понимала,  что
они начинают совместную жизнь, но до этой минуты даже  не  задумывалась,
что сулит  ей  следующий  год  или  ближайшие  десять  -  двадцать.  Она
взглянула на мужа, пока он рассматривал несколько флаконов  с  духами  в
магазине парфюмера. Каким он будет в сорок лет? А в шестьдесят? Пожалуй,
его изящная фигура будет элегантно смотреться и в старости.
   Неужели она будет с ним рядом и увидит это своими глазами?
   Френсис повернулся к ней и заметил, что она  пристально  разглядывает
его.
   - Наверно, ты должна сама сделать выбор, - сказал он. - Духи  -  дело
личного вкуса.
   - Но я же буду душиться для вас. Какие вам нравятся больше всех?
   Он коснулся какого-то флакона.
   - Вот эти.
   Серена понюхала их и снова решила быть честной:
   - Нет, они слишком приторные.
   Она попробовала другие и наконец нашла те,  которые  ей  понравились.
Они были тонкими и ненавязчивыми, но с большим количеством пряностей.
   - Мне нравятся эти.
   Френсис капнул духи на ее  запястье  и  поднял  руку  к  носу,  чтобы
вдохнуть аромат.
   - Да, - выдохнул ее супруг. - Эти отличные. А его глаза  сказали  ей;
что он хочет ее, прямо здесь и сейчас.
   Серена всегда воспринимала мужскую похоть как врага  и  старалась  не
провоцировать ее с помощью тысячи уловок. Но сегодня она поняла, что  ей
доставляет удовольствие быть желанной для  Френсиса,  и  она  совсем  не
против удовлетворить это желание.
   Счастливый продавец упаковывал духи, кремы и мыло с выбранными  лично
ею ароматами. Серена посмотрела мужу прямо в глаза.
   - Вы боялись, как бы я не выбрала что-нибудь похожее на  то,  что  вы
так не любите?
   - Да.
   - Я их ненавидела.
   - Отлично.
   Френсис улыбнулся и понизил голос:
   - Ты знаешь, что я хочу тебя, да? И прямо сейчас.
   Серена почувствовала, как запылало ее лицо.
   - Да.
   - Я буду сдерживать себя. Я даже не отправлюсь домой немедленно и  не
потащу тебя насильно в постель. Я постараюсь  обуздывать  свои  желания,
чтобы не превратиться через неделю в пустую оболочку от мужчины.
   И Серена засмеялась, впервые в  жизни  засмеялась,  когда  шутили  на
такую интимную тему.
   Как только они покинули магазин, Френсис спросил:
   - А что бы тебе хотелось сейчас?
   Серена попыталась потрафить ему, но не смогла - слишком мало они были
знакомы - и сказала:
   - Я так наслаждалась вчера, просто изучая город.
   - Отлично, но поменьше ходи пешком в  этот  раз.  Мы  ведь  вовсе  не
хотим, чтобы ты снова устала.
   Тут он снова засмущался, и ей стоило огромного усилия не рассмеяться.
   - Мы поедем к Тауэру, - быстро предложил Френсис. - А если  захочешь,
то мы можем побывать на монетном дворе.
   Серена же гадала, не является ли  ее  супружеским  долгом  предложить
близость, чтобы как-то успокоить его. Ладно, ночь уже скоро, тогда все и
решится.
   - Правда? Я бы не прочь  взглянуть,  как  делают  деньги,  -  сказала
Серена.
   - Благодаря везению или  тяжким  трудом,  по-моему,  -  сухо  заметил
Френсис.
   - А откуда вам это известно, милорд? - под дразнила Серена.
   Френсис засмеялся.
   - Подожди немного. Ты  и  сама  убедишься  -  быть  пэром  отнюдь  не
синекура.
   Они отправились в Тауэр в прекрасном настроении.
   Придя на монетный двор, Серена широко раскрытыми  глазами  наблюдала,
как машина выбрасывала сотню блестящих монет в минуту.
   - Святые небеса! Что же они делают с таким количеством денег?
   - Правительство использует их, чтобы уплатить долги, а мы следуем его
примеру.
   - Но откуда эти деньги?
   - Из серебряных и золотых рудников со всего света. У нее вертелась на
языке тысяча вопросов, но он прижал палец к губам.
   - Не смотри на них так пристально, а то они исчезнут,  как  сказочные
сокровища.
   Серена подумала, что таким, наверное,  и  бывает  счастье.  Она  была
счастлива в это мгновение,  но  пристального  внимания  это  счастье  не
выдержало бы.
   - Какая странная вещь - деньги, - размышляла женщина вслух, пока  они
шли дальше. - Важная и... все же глупая. В конце концов  банкноты  всего
лишь бумага. Они ничего не стоят.
   - Слова тоже ничего не стоят, если не подкреплены твердой верой.
   Эта фраза застряла у нее в голове и не давала  покоя  всю  дорогу  до
улицы Хертфорд. Серена и хотела бы проигнорировать  услышанный  намек  и
прильнуть  к  своему  хрупкому  счастью,  но  не  в  ее  правилах   было
притворяться слепой и глухой.
   Когда они остались наедине, она отважилась:
   - Вы сомневаетесь в моей верности, Френсис?
   Он хмуро взглянул на нее, но ответил честно:
   - Я не знаю. Ты все время что-то скрываешь от меня.
   - Но мы женаты всего два дня,  -  возразила  Серена.  -  И  до  этого
практически не знали друг друга.
   - Да.
   Но настороженность не исчезла.
   Серена прямо физически ощутила, как куда-то испарилось  счастье.  Она
взмолилась об отдыхе и отправилась ненадолго прилечь,  надеясь,  что  он
придет и позволит  вручить  ему  единственный  дар,  который  она  могла
предложить.
   Но он не пришел, и она с огорчением поняла, что он никогда не посмеет
нарушить  ее  покой,  если  она  пожаловалась  на  усталость.   Он   был
джентльменом  до  кончиков  ногтей.   Джентльменом,   нежным   мужчиной,
размышляла она. Это же настоящее сокровище. Все  было  так  сложно,  так
отличалось от всего, к чему она привыкла.
   Жизнь стала бы намного проще,  если  бы  ее  муж  был  менее  добр  и
чувствителен, но разве можно жалеть, что он именно таков?
   Когда они собрались вместе на ужин, Арабелла заявила, что покидает их
дом на улице Хертфорд и перебирается к давнишней подруге  Мод  до  конца
визита в Лондон.
   - Святые небеса, тетя  Арабелла!  -  сухо,  но  с  чувством  произнес
Френсис. - Так ты удостоверилась наконец, что Серена в безопасности?
   - Мальчишка! - фыркнула  Арабелла.  -  Я  же  буду  поблизости,  если
понадоблюсь ей.
   - Напрасно ты так беспокоишься, - сказал Френсис.  -  Она  же  теперь
принадлежит к Шалопаям. Я уже написал Бет Арден о нашей свадьбе.
   Серена с удивлением прислушалась к произнесенному имени, но ни о  чем
не спросила. Она боялась надеяться.
   Вся  троица  немного  побеседовала  об  экономике,   потом   разговор
перекинулся  на  политику,  а  вскоре  Арабелла  снова  извинилась,  что
оставляет их так рано.
   Когда Френсис вежливо поднялся открыть перед тетей дверь, он заметил:
   - Я начинаю тревожиться из-за твоей постоянной усталости, тетя. Может
быть, я пошлю для тебя какой-нибудь восстанавливающий силы эликсир?
   - Если найдешь, то начни принимать его сам. Похоже,  он  очень  скоро
тебе пригодится.
   Заметив, что ее супруг мгновенно покраснел,  Серена  опустила  глаза,
чтобы скрыть лукавую усмешку. Арабелла просто прелесть. Вот  бы  и  мать
Френсиса была такой же.
   Серена вовсе не отказалась бы добавить  усталости  своему  супругу  и
вскоре заявила, что она,  пожалуй,  отправится  в  спальню.  Она  крайне
предусмотрительно  и  словом  не  обмолвилась  о  недомогании.   Френсис
поднялся, проводил ее до дверей спальни и даже зашел.
   Серена ждала, что он тут же бросится в любовную  атаку,  может  быть,
начнет сразу раздевать ее. Но Френсис, однако, ничего  не  предпринимал,
так что она отправилась в соседнюю комнату, чтобы раздеться,  и  позвала
служанку помочь ей подготовиться ко сну.
   Женщина просто жаждала, чтобы он занялся с ней  любовью,  потому  что
чувствовала, как к ней возвращается  ее  прежняя  нервозность.  Она  уже
поняла, что  Френсиса  разочаровало  ее  поведение  в  брачную  ночь.  К
несчастью, женщина не была уверена, что сможет здесь что-либо исправить.
Она смогла бы, конечно, изобразить страсть, извиваться и стонать,  чтобы
утешить его, но это казалось ей таким глупым обманом.
   Когда  служанка  закончила  свою  работу,  Серена  поизучала  себя  в
зеркале. Ну, теперь у нее хотя бы  новая  ночная  рубашка,  купленная  в
магазине готового платья.  Правда,  она  не  представляла  собой  ничего
особенного, лучшие вещи были только заказаны, но была  из  более  тонкой
ткани, чем та, которую она носила раньше, и  мило  отделана  кружевом  и
ленточками у горловины и на рукавах.
   Дверь открылась, и вошел  Френсис.  Серена  постаралась  не  выказать
своего удивления. Несмотря на его доброту, всякий раз, когда он совершал
что-то неожиданное, она напрягалась,  словно  ждала  неприятностей.  Это
было несправедливо по отношению к нему.
   Он был одет, как и прежде, но, вероятно,  побывал  в  своей  комнате,
потому что держал в руке рюмку с бренди. Он взглянул на нее, и  под  его
взглядом Серене стало не по себе. Серена попыталась убедить себя, что во
всем виновата ее дурацкая чувствительность, но не сумела.
   Что-то было не так.
   Служанка уже расчесала ей волосы, но  Серена  так  и  осталась  перед
трюмо и снова взяла в руки щетку, лихорадочно соображая, как бы прервать
это тягостное молчание.
   - Вы упомянули Бет Арден, - вспомнила она наконец. - Вы имели в  виду
Бет Эрмитидж?
   Он подошел, взял у нее из рук щетку и начал сам расчесывать ее.
   - Да, так ее звали раньше. Ее муж - мой друг.
   Нежность  Френсиса  совершенно   не   вязалась   с   его   внутренним
напряжением.
   - Неужели я увижу ее?
   - Вне всякого сомнения.
   Мрачный тон высказанных слов нельзя было проигнорировать.
   - А вы этого не одобряете, милорд?
   Френсис глубоко вздохнул.
   - Серена, прекрати смотреть на меня, как щенок, который так и ожидает
пинка. Даже если бы я решил удержать тебя  и  Бет  от  встречи,  она  бы
оторвала мне голову.
   Занервничав из-за его злости, Серена быстро спросила:
   - А кто такие Шалопаи,  которых  вы  упомянули?  Все  это  прозвучало
слишком грозно.
   - О, это не так, правда.
   Несмотря на напряжение, он по-прежнему медленно и нежно водил  щеткой
по ее волосам.
   - Будучи школьниками, мы объединились, чтобы единым фронтом выступать
против всевозможных задир. А теперь мы просто друзья. Если у кого-то  из
нас проблема, он знает, что  всегда  может  обратиться  к  остальным  за
помощью. Николас был нашим вожаком, так вот, когда Николас  женился,  то
объявил,  что  жены  тоже  становятся  членами  группы.  Теперь  к   нам
присоединилась жена Николаса Элеонора, жена Люсьена Бет и жена Леандера,
которую я еще не видел. И, вероятно, Бланш.
   Серена тут же подхватила брошенную наживку:
   - Почему  это  "вероятно,  Бланш"?  Неужели  чью-то  жену  так  и  не
приняли?
   Френсис еще несколько раз провел щеткой по  ее  волосам,  прежде  чем
ответил:
   - Бланш Хардкасл - любовница, а не жена. Он отшвырнул щетку и отошел.
   - Николас шею  бы  мне  свернул.  Конечно  же,  она  самый  настоящий
Шалопай.
   В волнении Серена стала заплетать косы, все еще  наблюдая  за  ним  в
зеркало.
   - А я? Меня приняли бы в Шалопаи в качестве вашей любовницы?
   - Да. Хотя я не знаю, что бы произошло, если бы я женился.
   Френсис без остановки мерил  шагами  комнату.  Серена  повернулась  и
изумленно взглянула на него, почувствовав подступающую дурноту.
   - Вы собирались жениться?
   Он замер и взглянул на нее.
   - Мужчина в моем положении обязан жениться.
   - Я имею в виду, вы собирались жениться в ближайшем будущем?
   Серена подумала, что Френсис не ответит, но он вздохнул и сказал:
   - Все равно пойдут сплетни, так что лучше  тебе  узнать  об  этом  от
меня. Я собирался сделать предложение леди Анне Пекворт.
   Серене показалось, будто ее ударили прямо в живот. А она даже ни разу
не подумала об этой возможности.
   - О, Френсис, мне так жаль.
   - Я уже просил тебя оставить эти причитания.
   - Но...
   - Перестань. Дело сделано. А леди  Анна  скоро  найдет  себе  другого
мужа. Она дочь герцога, и за ней дают огромное приданое.
   Серена вновь повернулась к зеркалу, но почти ничего не  видела  из-за
подступивших к глазам слез. Как же ей  вынести  все  это?  Она  еще  раз
повторила про себя: "Мне так жаль"  -  и  машинально  продолжала  плести
косу. Женщина увидела, как Френсис залпом осушил свою рюмку.
   Серена устало поднялась и двинулась в спальню. Френсис  загородил  ей
дорогу. Она попыталась не сердиться, несмотря  на  то  что  он  взглядом
шарил по ней - в конце концов это его право, - но сегодня  ей  очень  не
нравилось выражение его глаз.
   - Ты выглядишь словно школьница, - сказал Френсис вдруг.
   Серена оглянулась на себя в зеркало, и ее  сердце  дрогнуло.  Он  был
прав. Теперь она поняла, почему ей понравилась  в  магазине  эта  ночная
рубашка. Просто она напомнила ей те, которые она  носила  в  школе  мисс
Мэллори.
   И зачем  она  только  в  довершение  этой  глупости  заплела  детские
косички? Может быть, так на нее повлиял разговор о Бет Эрмитидж?  Именно
так они и выглядели, когда сидели по ночам на кровати, разделяя  девичьи
тайны и надежды...
   - Извини, - пробормотала она и поспешила к туалетному столику,  чтобы
снова распустить волосы. Ее руки и  губы  заметно  дрожали.  Вот  она  и
разозлила его... а ведь он  был  так  добр  к  ней.  К  тому  же  Серена
уничтожила его шанс жениться на женщине своей мечты.
   - Это не имеет значения.
   Дверь со стуком закрылась: он ушел в свою комнату. Придет ли  Френсис
сегодня ночью? И хочет ли она этого?
   Серена немного успокоилась и опустила голову на руки.
   Он не хотел жениться на ней, а она  -  выходить  за  него  замуж,  по
крайней мере не так, как произошло на самом деле.  Серена  хотела  вновь
стать невинной и потому купила эту смехотворную, нелепую ночную рубашку.
   Серена хотела, чтобы ей снова  было  пятнадцать  и  чтобы  она  вновь
волновалась из-за школьной  пьесы.  Она  хотела  флиртовать  с  молодыми
людьми, как в Саммер Сент-Мартине. Она хотела, чтобы ее  медленно  несло
течением к чистой и светлой любви.
   Она хотела разделить с мужем счастье плотской  любви,  вместе  с  ним
радоваться обретенной возможности доставлять друг другу  удовлетворение.
Увы! Он не показал ей ничего нового, того, что она не имела причины люто
ненавидеть.
   Не правда, тут же поправила себя Серена, гордо выпрямляясь.
   Прошлой ночью она испытала восторг нежности и счастье дарить радость.
   Но Френсис хотел жениться на леди Анне Пекворт, подумала она. Вся эта
нежность должна была принадлежать ей.
   Серена развязала бант на шее, открыв ночную рубашку как можно больше,
а затем встряхнула головой, чтобы волосы волнами разметались по  плечам.
Ну вот и сделала все, что могла. Женщина устало поднялась и  отправилась
в кровать.
   Она уже не чаяла, что супруг присоединится к ней, но  он  пришел,  на
сей раз в длинном голубом халате,  под  которым  явно  ничего  не  было.
Серена опять поступила неверно, надо было снять ночную  рубашку.  Однако
сердце ее забилось в ожидании и предчув