ничего не поделаешь. Она подошла к нему. Если бы здесь был Брайт, ей было бы много легче.
     - Бриджуотер, - обратился маркиз к бледному, долговязому молодому человеку, стоявшему рядом с ним, - разрешите вам представить леди Арсенбрайт Маллорен.
     Герцог галантно поцеловал ей руку.
     - Леди Брайт, я приехал, чтобы предостеречь вашего мужа от необдуманных действий.
     Он говорил очень учтиво, но смысл его слов остался тайной для Порции.
     Вперед выступила Эльф:
     - Не лучше ли нам пройти в гобеленную. Там тепло, и мы можем спокойно поговорить. Она взяла Порцию под руку.
     - Идем. Какая чудесная была свадьба, правда? Без умолку болтая. Эльф привела всех в гобеленную. Как только за ними закрылась дверь, Ротгар поинтересовался, где Брайт.
     - Точно не знаю, - ответила Порция. - Где-то здесь.
     - Вы уехали из дома в разное время. Как вы оказались в аббатстве?
     Так вот кто свернет ей шею. Ротгар.
     - Меня сюда привез Форт, - прошептала она.
     - Вы безрассудная и опасная женщина. Порции стало страшно, что ее взашей вытолкают из аббатства, но в это время в комнату вошли Бренд и Форт.
     - Вот именно, - подтвердил Бренд, сокрушенно качая головой.
     - Лорд Бей, вы можете отстегать меня розгами, как вы это делали с близнецами, когда они взбирались на стены.
     Брови Ротгара поползли вверх, и он с удивлением посмотрел на Порцию.
     - Вы совершенно безрассудны.
     - Я была заперта в комнате, но вылезла из окна. Это было нетрудно.
     - Возможно, но вы уже не ребенок и должны иметь больше здравого смысла. С вашим братом все в порядке?
     - Да.
     - Оливер в безопасности? - резко спросил Форт.
     - Да, - ответила Порция, моля Бога, чтобы Форт не втянул ее в дальнейшие неприятности. - Произошло какое-то недоразумение.
     - Ну, теперь Брайт убьет меня.
     Порция с удовольствием бы убила Форта сама.
     - Форт, хватит! Уезжай и оставь меня в покое!
     - Как я могу оставить тебя в покое, если ты теперь одна из Маллоренов.
     Он подошел к ней и поцеловал руку.
     - Ты уверена, что не хочешь убежать со мной?
     Порция чувствовала, как все присутствующие смотрят на нее.
     - Не имею ни малейшего желания, - ответила она ледяным тоном, резко выдергивая руку.
     - До чего же ты неблагодарна, - посетовал он. Форт оглядел комнату и поклонился.
     - Au revoir. A la prochaine*.
* До свидания. До следующего раза (фр.)
     Порция в испуге смотрела, как он идет к двери. "До следующего раза", - сказал Форт. Что он имел в виду? До какого следующего раза? Он не оставил надежды отомстить Маллоренам или все еще хочет дуэли?
     - Порция!
     Резкий голос маркиза прервал ее мысли.
     - Если вы хотите уехать с лордом Уолгрейвом, я не буду вас удерживать.
     - Я не хочу.
     - Что вы чувствуете по отношению к Брайту? Порция посмотрела на лица присутствующих. Все замерли в ожидании ее ответа, только Эльф одобряюще улыбнулась ей.
     - Я люблю его, - оказала она,
     Лицо Ротгара по-прежнему оставалось суровым.
     - Тогда вам лучше найти его.
     Порции хотелось, чтобы хоть кто-нибудь поддержал ее и помог найти Брайта.
     - Я не знаю, где его искать.
     - Все будет зависеть от того, захочет ли он, чтобы вы нашли его. Самое разумное начать с его покоев. Эльф, помоги Порции разобраться с расположением комнат.
     - Конечно, - ответила девушка и, взяв Порцию за руку, повела ее к двери.
     - Да, Порция, - остановил их маркиз, - если тебе понадобится помощь, кричи громче.
     Поднимаясь по лестнице вместе с Эльф, Порция дрожала от страха. Эльф с улыбкой посмотрела на нее:
     - Не бойся, он ничего тебе не сделает.
     - Ты так считаешь? Ведь я снова пыталась застрелить его.
     Сердце Порции рвалось из груди, колени подгибались, но она не столько боялась гнева Брайта, сколько опасалась потерять его навсегда. Простит ли он ее?
     - В твоих причудах для него и заключается твое очарование, - рассмеялась Эльф.
     Но у Порции были большие сомнения по поводу ее очарования. Брайт говорил, что любит ее, но когда это было? Тогда она еще не предавала его так жестоко. Нет, не в физическом смысле этого слова, а, в моральном, что было одно и то же.
     Эльф остановилась у одной из дверей.
     - Вот мы и пришли, - сказала она.
     Эльф порывисто обняла Порцию и прошептала:
     - Все обойдется, только будь с ним откровенной.
     Она повернулась и, не оглядываясь назад, ушла.
     Порция вытерла об юбку вспотевшие руки. Если бы сейчас у нее был благовидный предлог убежать, то она непременно воспользовалась бы им. Но его не было, ее встреча с Брайтом была неизбежной, если он, конечно, находится за этой дверью.
     А что, если он не захочет, чтобы она нашла его?
     Она нажала на ручку и вошла в комнату. Брайта, здесь не было. Сердце Порции сильно билось, и она с трудом переводила дыхание.
     Комната походила на кабинет с хорошо оборудованной лабораторией и большим письменным столом. Однако у камина стояли кресла, а на расположенном вдоль стены буфете располагались графины с вином и ваза с фруктами. Комната казалась обжитой и очень уютной.
     Порция заметила, что дверь соседней комнаты была приоткрыта, и заглянула туда. Похоже, что и там Брайта не было. Тут помещалась спальня. Порция распахнула дверь настежь и вошла.
     Брайт, обнаженный, стоял, прислонившись к подоконнику.
     Порция остановилась в удивлении.
     - Я разделся нарочно, чтобы посмотреть, как ты к этому отнесешься. Разозлишься или подаришь мне свою любовь.
     Порция шла к нему, как слепая, но он не сдвинулся с места, чтобы поддержать ее.
     - Я не могу сказать тебе прости, - прошептала она, потому что в подобной ситуации снова поступила бы так же.
     - Знаю, но мне важно знать, будешь ли ты доверять мне в будущем и делиться со мной своими сомнениями, прежде чем очертя голову бросаться в неизвестность.
     - А почему ты не доверяешь мне? - в свою очередь спросила она. - Почему ты решил, что я способна изменить тебе в первую же брачную ночь?
     - В эту ночь ты предпочла компанию Форта.
     - Я знаю его с детства.
     - Это не меняет положения дел.
     - Но он мне как брат. Я попросила его поцеловать меня, потому что ты был единственным мужчиной, который меня целовал, и мне хотелось понять, что я почувствую, если меня поцелует другой.
     - И что ты почувствовала?
     - Его поцелуй не взволновал меня... хотя одного поцелуя недостаточно...
     - Порция, - в его голосе звучало предупреждение.
     - Брайт, мне страшно. Скажи, что ты любишь меня.
     - О нет. Я уже говорил тебе об этом, и что из этого вышло. Теперь твоя очередь.
     Порция внимательно посмотрела на него. Возможно, он нарочно просит от нее слов, чтобы отвергнуть ее? Может, он намеренно разделся, чтобы оскорбить ее?
     - А что такое любовь? - прошептала она.
     - А что ты чувствуешь?
     Она отвернулась, чтобы избежать его пристального взгляда.
     - Я не могу представить своей жизни без тебя. Мне хочется заботиться о тебе, сделать тебя счастливым. Я... я хочу иметь детей от тебя.
     Брайт все еще молчал, и Порция прошептала:
     - Я хочу тебя.
     Она вздрогнула, когда он взял ее за плечи. Он неслышно подошел к ней, повернул к себе и стал расстегивать платье.
     - Что ты делаешь?
     - Если ты хочешь иметь детей, так давай займемся этим.
     Порция схватила его за руки.
     - Брайт!
     Он остановился.
     - Прости. Это была неудачная шутка. Я все еще немного сердит на тебя, но я люблю тебя, Порция. Я тоже не могу представить своей жизни без тебя. Я хочу твоего счастья, твоих детей, тебя самое и буду хотеть всегда. Посмотри, - добавил он с улыбкой, - Река Темза начинает выходить из берегов.
     Порция посмотрела вниз и увидела, что он говорит правду.
     Она взяла Реку Темзу в руки и почувствовала, что дружок такой же горячий, как и ее лицо.
     - С тобой я забываю обо всем, обо всех приличиях, - прошептала Порция. - Я не узнаю себя.
     - Это и есть ты настоящая.
     Он слегка приспустил платье и провел руками по ее телу.
     - А где твои фижмы?
     - Я сбросила их, когда вылезала из окна. У него опустились руки.
     - По северной стене. Знаю. Черт возьми, Порция, постарайся вести себя более разумно, хотя бы ради моего спокойствия.
     - Если бы я вела себя разумно, мы никогда бы не поженились.
     Он рассмеялся и поцеловал ее. Сначала нежно, затем крепче, потом их поцелуй длился бесконечно. Они в первый раз целовались страстно и самозабвенно.
     У Порции кружилась голова, и она сгорала от желания.
     - Прости! - воскликнула она. - Прости, что не верила тебе.
     - Тише, тише. Не заставляй меня думать, что я женился на слабой, нерешительной женщине.
     Он потихоньку раздевал ее. Она стояла в ворохе упавших юбок, а он распускал по плечам ее волосы.
     Брайт снова нежно поцеловал ее, и она ждала, когда он возьмет ее на руки и отнесет на брачное ложе, но он отпустил ее и лег в постель один.
     - Раздели со мной это брачное ложе, жена, если будет на то твоя воля.
     - Я хочу этого, - прошептала она, снимая с себя рубашку и оставшись нагой.
     Он пристально смотрел на нее, и она, стыдясь, прикрылась руками.
     Он откинул край одеяла.
     - Иди ко мне. Иди по собственному желанию. Я сгораю от страсти.
     - Я немного боюсь и стесняюсь, - смущенно улыбнулась Порция.
     Взгляд его стал лукавым.
     - Вообрази, что я стена, на которую тебе надо взобраться.
     Порция засмеялась и нырнула под одеяло. Он крепко прижал ее к груди.
     - Я люблю тебя. Люблю безумно. Помни об этом.
     Он посмотрел ей в глаза.
     - Я никогда не нарушу данную тебе клятву. Это на всю жизнь.
     Она поцеловала его.
     - До самой смерти и даже после...
     - Я тоже люблю тебя и постараюсь быть более разумной.
     - Я разрешаю тебе немного безрассудства. Это мне даже нравится.
     Она начала целовать его, спускаясь все ниже, пока не достигла Реки Темзы, где Брайт остановил ее.
     - Не сегодня. Это наша супружеская постель, Порция, и сегодня мы будем любить друг друга без всяких затей.
     Он ласкал ее тело, целовал ее грудь, что заставляло Порцию стонать от наслаждения и отвечать ему тем же.
     - Боже, это так чудесно.
     Он продолжал ласкать ее грудь, и желание Порции с каждой минутой становилось все сильнее.
     - А что, если нас кто-то услышит? - спросила она.
     - Это подтвердит мою репутацию фантастического любовника.
     - Что?
     - Все только и говорят, что о нашем спектакле у Мирабель. Мне пришлось жениться, чтобы избежать преследования похотливых женщин.
     Порции захотелось расспросить его подробнее, но она была не в силах задавать вопросы: прикосновения Брайта сводили ее с ума. Ее тело послушно танцевало в его руках, и она была наверху блаженства.
     - Это несправедливо, - сказала она. - Мне бы хотелось научиться так же ласкать и тебя.
     - Научишься. Я помогу тебе, подскажу, что делать. Но сейчас разреши мне доставить тебе удовольствие. Его рука коснулась ее промежности.
     - Поднимись немного, дорогая, и откройся мне.
     Порция приподнялась и открылась ему. Он медленно вошел в нее, и она двинулась ему навстречу. Закрыв глаза, она повторяла его движения.
     - Открой глаза, любимая, - попросил он. Она открыла глаза, их взгляды встретились. Он наполнил ее горячей, живительной влагой.
     - Подумать только, я мог прожить жизнь, не изведав такого блаженства, - прошептал он.
     - То же самое подумала сейчас и я. Слившись в жарких объятиях, переполненные радостью, они продолжали любить друг друга.

Эпилог

     - Итак, канал протянется до самого Мерсея, Франсис? - спросил Брайт, наливая кофе герцогу, который недавно приехал в Кенделфорд-Парк, расположенный в четырех милях западнее Винчестера.
     - Да, - с удовлетворением ответил Бриджуотер. - Но было чертовски трудно провести законопроект и получить деньги, особенно когда Уолгрейв приложил к этому руку.
     - В этом моя вина. Он никогда бы не вмешался, если бы я не участвовал в этом проекте.
     - Но все пошло как по маслу, когда этим занялся Ротгар. Не знаю, почему он принял такое горячее участие, но я ему очень за все благодарен.
     - Этот проект стал нашим семейным делом. Когда мы начнем получать прибыль за все наши старания?
     - Ну до этого еще далеко, - рассмеялся Бриджуотер. - А пока я в долгах как в шелках, и это очень беспокоит меня. Я рад, что ты не выложил мне свои последние деньги. Кенделфорд - чудесное имение и очень подходит тебе. Мне кажется, ты чувствуешь себя здесь очень уютно. Не могу дождаться, чтобы увидеть своего крестника. Он, наверное, уже не лежит в кроватке и не пускает пузыри.
     - Конечно, нет. Ему уже два года, Франсис.
     - Как летит время! Если бы не проклятая волокита, мы бы за этот период успели построить канал.
     Брайт засмеялся, и его смех слился с другим смехом. Он подошел к окну и посмотрел на далеко раскинувшиеся луга Кенделфорда, покрытые маргаритками, с купами высоких деревьев. Франсис последовал его примеру. К ним подбежал Зенон и тихонько тявкнул.
     - Ты прав, - сказал Брайт, гладя собаку. - Мы должны пойти и убедиться, что с моей семьей ничего не случилось. Идем встречать твоего крестника и тезку, Франсис.
     Навстречу им по залитому солнцем лугу, смеясь, бежала Порция, с развевающимися по ветру волосами. За нею бежал малыш с такими же, как у матери, золотистыми кудрями.

От автора

     В книге рассказывается об азартных играх, когда на карту поставлено все: деньги, состояние, жизни. Повествование относится к середине восемнадцатого века, когда страсть к рисковым предприятиям захватила всех. Характерной чертой этого времени является увлечение азартными играми, которое впоследствии привело людей к злоупотреблению наркотиками, алкоголем и сексом. Но это время отличалось и появлением новых философских учений, созданием новых технологий, открытием новых земель.
     Для романтиков того времени не было ничего невозможного, и они с оптимизмом смотрели в будущее. Они еще не знали тогда, как знаем это сейчас мы, что прогресс неизбежно связан с большими потерями, и это не могло беспокоить их.
     Герцог Бриджуотер был одним из таких мечтателей.
     Сейчас трудно сказать, чем руководствовался Бриджуотер в своем стремлении к успеху, хотя нельзя забывать о том, что в юности он был небогат, за что его и прозвали "бедным герцогом". Вне всякого сомнения, здесь сыграла свою роль и несчастная любовь, так как, когда невеста покинула герцога, он с головой ушел в строительство.
     Элизабет, герцогиня Гамильтон, была одной из знаменитых сестер Ганнинг, которые в 1750 году покорили Лондон. Как мы сейчас обожаем поп-звезд, так и тогда народ обожал их. Когда сестры появлялись на улицах, король приказывал выставлять стражу, чтобы сдерживать натиск толпы.
     Мария, старшая сестра, вышла замуж за лорда Ковентри. Она умерла молодой от отравления свинцом, добавлявшимся в грим, которым она пользовалась, чтобы ее прекрасное лицо стало ослепительно белым, как того требовала мода.
     Элизабет вышла замуж за распутного герцога Гамильтона, но очень скоро осталась богатой вдовой. Бриджуотер, который только что вернулся из путешествия по западным странам для завершения образования, страстно влюбился в нее, сделал предложение, обручился, но вскоре был отвергнут, и Элизабет вышла замуж за полковника Кемпбелла, который впоследствии стал герцогом Аргайлским.
     Таким образом, Элизабет Ганнинг была замужем за двумя герцогами и отвергла третьего. К тому времени она была матерью четверых детей.
     Оправившись от удара, герцог распрощался со светской жизнью и целиком посвятил себя строительству каналов. Проект Бриджуотерского канала возник случайно. Герцог владел угольной шахтой в Ланкашире, но ее отдаленность, а следовательно, и высокие цены на транспортировку угля делали торговлю углем нерентабельной. Вот тогда-то у него и возникла идея перевозить уголь по каналу.
     Позже он решил переправлять уголь по воде до самого Манчестера, который в то время быстро развивался и становился центром хлопчатобумажного производства. Однако развитие сдерживалось высокими ценами на уголь. Доставка в город угля по разумным ценам должна была принести герцогу большую прибыль.
     Поначалу проект. Бриджуотера был связан с уже развитой речной сетью, куда входили реки Ирвелл и Мереёй, но местные навигационные компании потребовали большие пошлины за использование их речной системы. Тогда Бриджуотер принял решение строить канал до самого Манчестера. Но здесь он столкнулся с трудностями - на его пути была река Ирвелл, судоходством по которой владели его конкуренты. Вот тогда-то он и решил построить акведук для своего канала.
     Чуть ли не все считали Бриджуотера сумасшедшим. В те времена в Англии еще не было акведуков, строительство каналов не осуществлялось со времен римлян, а его инженеры Бриндлей и Гилберт были в основном самоучками. Инвесторов нашлось немного, но двадцатичетырехлетний Бриджуотер не оставил своей затеи. Когда ему не хватало денег, он распродавал или закладывал свое имущество, брал мелкие займы у тех друзей, кто располагал свободными деньгами. Однако деньги были не единственной его проблемой. Строительство канала на каждом своем этапе требовало одобрения парламента, а получить его было очень трудно. Многие из членов парламента зачастую продавали свои голоса тем, кто предлагал наивысшую цену. Другие считали, что каналы уничтожат плодородные земли. Были и те, которые искренне верили, что вся система каналов, и особенно акведуки, просто не будет работать. Чтобы убедить членов парламента в пригодности своего проекта и получить разрешение на строительство акведука, Бриджуотеру пришлось построить для них работающую модель.
     И в довершение всего построенный в конце концов канал дал течь, как только по нему пустили первую воду. К счастью, трещина была неглубокой, и инженеры быстро заделали ее с помощью минерального воска. Вскоре люди стали специально приезжать на канал, чтобы полюбоваться современным чудом и посмотреть на плывущие корабли,
     Несмотря на многолетнюю упорную борьбу, Бриджуотер вышел из нее победителем. Это было началом новой эры, той самой эры, которую предвидел Брайт. К концу столетия Англия была покрыта сетью каналов, которые способствовали ее быстрому промышленному развитию. Своего расцвета Англия достигнет в викторианскую эпоху, когда она станет самой богатой и могущественной страной мира.
     К концу жизни герцог стал одним из самых богатых людей Англии. Он умер в 1803 году, так и не женившись. Доход от его угольных шахт с того времени, которое описывается в этой книге, поднялся с 406 фунтов стерлингов в год до 48.000 к моменту его смерти. Кроме того, он получал доход от пошлины за использование канала и многих других предприятий, например, таких, как продажа земли под строительство нового порта в Ливерпуле. Я уверена, что благодаря ему и Брайт стал по-настоящему богатым человеком, хотя богатство не было его главной целью. Его влекли новые идеи и возможности.
     Вы, возможно, заметили, что в этой книге я оперировала точными цифрами. Такие вещи увлекают меня. В то время, когда рабочий был доволен, получая шиллинг в неделю, игроки просаживали по сотне гиней, даже не замечая этого, а такие люди, как Престонли, могли выбросить на ветер и десятки тысяч гиней (одна гинея в те времена равнялась двадцати одному шиллингу).
     Я надеюсь, что вам понравилась моя книга. Конечно же, у меня будут и другие книги о Маллоренах. (Первой книгой в этой серии была "Миледи, пользующаяся дурной славой", 1993.)
     Я думаю, что следующей книгой будет книга об Эльф, которой судьбой предназначено вывести Форта из состояния ненависти и отчаяния. Никто из них не поверил бы, что они подружатся, если бы им сказали об этом заранее.
     
     
        Джо БЕВЕРЛИ
   МОЯ СТРОПТИВАЯ ЛЕДИ

Перевод с английского Е.С. Никитенко. OCR AngelBooks


Анонс

     Под маской разбойника, похитившего лорда Сина Маллорена,