мневаюсь, что ваши посетители все правильно поймут.
   - Это может стоить больших денег.
   - Я готов платить. Вы же слышали, речь идет о моей жене.
   - Да...
   - Цена не имеет значения.
   - Я понимаю.
   -  Думаю,  для  вас  будет  лучше,  если  вы  сможете  предоставить   мне
необходимую информацию.
   Я чувствовал, как он прикидывает варианты, пытаясь  выбрать  оптимальный,
сказать единственно правильные слова.
   - Нельзя исключить неприятные последствия...
   - Я абсолютно уверен, что они возможны. Я готов.
   - Ко всему?
   - Что бы ни произошло. Однако я надеюсь, что ваша информация будет полной
и  точной,  в   противном   случае   результаты   могут   оказаться   самыми
непредсказуемыми.
   - Да. Тороннан.
   - Я не удивлен. Вы знаете почему?
   - Нет.
   - Очень хорошо. Вы не окажете мне честь проводить меня на улицу?
   - Буду рад, лорд Талтош.
   - Тогда давайте немного пройдемся.
   Так мы и сделали, приветливо улыбаясь друг другу. Моя рука  легко  лежала
на его плече. Когда мы оказались на улице, я  убедился,  что  никого  вокруг
нет,  и  приготовился  к  телепортации,  сжав  на  всякий  случай  в  ладони
Разрушитель Чар.
   - Граф Соффта, я хочу поблагодарить вас за помощь.
   - Плоды вашего расследования будут мне наградой, баронет Талтош.
   - Вне всякого сомнения. И еще одно.
   - Да..
   - Знаете, тузвиз, которым вы меня  угощали,  был  весьма  хорош,  но  это
бренди, а не вино.
   - Благодарю вас, лорд Талтош. Я запомню.
   Я отпустил его плечо и телепортировался.
   Вернувшись в офис, я увидел необычную картину: Палка  жонглировал  своими
дубинками, а рядом с ним, в своей дурацкой шапке из норска  и  яркой  одежде
островитянина, стоял  Айбин.  Они  негромко  разговаривали  о  магии,  Айбин
показывал на дубинки,  а  Палка  энергично  ими  размахивал.  Возможно,  они
обсуждали  искусство  драки  и  игры  на  барабане.  Если  подумать,  ничего
удивительного:  оба  вида  деятельности  требуют  умения   расслабляться   и
сохранять  внимание,  быстроты,  силы  и  хорошего  чувства  времени.  Иными
словами, нужно в совершенстве владеть своим телом и уметь концентрироваться.
Интересная мысль. Но в тот момент меня занимали совсем другие проблемы.
   - Айбин, что ты здесь делаешь? - спросил я.
   Как всегда, он говорил медленно, словно  его  отвлекали  первичные  ритмы
вселенной:
   - Пришел сказать спасибо за работу,  которую  ты  мне  нашел.  Я  на  нее
согласился.
   - Не стоит благодарности. У тебя там все хорошо?
   - Хорошо? Мы играли один вечер, и на завтра нас пригласили во дворец, для
выступления перед Императрицей.
   - На празднование Имперского Нового года?
   - Да, кажется, так. Странное время у вас  выбрано  для  Нового  года.  На
острове год начинается зимой.
   - Но весна - более подходящее время, не так ли?
   Он пожал плечами.
   - В любом случае, - продолжал  я,  -  во  дворце  Новому  году  придается
большое значение. Я поражен...
   - Что такое?
   - Ничего. - Мне вдруг пришло в голову, что я убил его  короля,  а  завтра
Айбин предстанет перед моей Императрицей.
   Если он убийца, то получается, что я специально все подстроил. Я обдумал,
не следует ли мне что-нибудь предпринять, но потом решил, что  меня  это  не
касается. Просто придется скрыться до того, как они  обнаружат  связь  между
мной и Айбином, а в остальном...
   Я еще раз поздравил Айбина с успехом и направился в свой  офис,  попросив
Мелестава прислать Крейгара. Я заставил себя  сконцентрироваться  на  двери,
поэтому сумел заметить Крейгара, когда вошел. Он  бросил  на  меня  короткий
взгляд и спросил:
   - Кто цель?
   - Тороннан.
   - Сам Тороннан? Он за нами или мы за ним? Впрочем, несущественно.
   - На самом деле ни то, ни другое. Банда Келли арестована по его навету. Я
хочу выяснить, каковы его цели.
   - Звучит неплохо. Но как?
   - Через кого-нибудь из его команды, естественно.
   - Да, конечно. Вот так просто.
   - Если бы это было просто, я бы справился сам.
   Он моргнул.
   - Приятно слышать такие слова после того, как ты постоянно...
   - Кончай.
   - Кого?
   - Хм-м?
   - Мы собираемся его порешить?
   - Надеюсь, нет. Я уже и так слишком многих прикончил.  Еще  немного  -  и
парни  начнут  нервничать.  Кроме  того,  у  меня  полно  проблем  с   Южной
Адриланкой. Мне не нужна дополнительная территория.
   Он кивнул:
   - Я тоже так думаю. Ладно, попытаюсь выяснить, не продается ли кто-нибудь
из его людей. - Он встал, помолчал немного, а потом спросил:
   - А ты не думаешь, что он купил кого-то из наших?
   - Мы не можем знать, - ответил я. - Такую возможность следует  учитывать.
Но я не собираюсь нервничать по этому поводу.
   - Пожалуй, нервничать не стоит.
   - Кстати, принеси мне полный набор оружия. Время пришло.
   - Хорошо. Скоро вернусь.
   Через пару часов, когда я заканчивал  процесс  смены  оружия,  в  кабинет
вошел Мелестав:
   - Курьер доставил письмо, босс.
   - В самом  деле?  Кто-то  хочет  соблюсти  формальности.  Тебя  попросили
расписаться?
   - Да. Вот оно.
   Я  внимательно  изучил  сложенный  и  запечатанный  листок,   но   ничего
интересного не обнаружил. Печать я не узнал, впрочем, я не  особенно  в  них
разбирался. Не уверен, что узнал бы собственную. Я вскрыл письмо, прочитал и
задумался.
   - Что там, босс?
   - Что? Джентльмен, который приглашал меня в гости несколько  дней  назад,
хочет еще раз со мной встретиться, но не слишком торопится.
   - Тороннан?
   - Да, речь о нем.
   - Думаете, ловушка?
   - Трудно сказать. Он предлагает мне самому назвать время и место, сегодня
или завтра. За такое короткое время трудно подготовить надежную ловушку.
   - Ладно, Влад, - сказал Крейгар. - Хочешь, чтобы я организовал защиту?
   - Проклятие, хорошая мысль.
   - Хорошо. Я позабочусь. Где?
   - Мне нужно подумать. Когда решу, сообщу Мелеставу.
   Он ушел, чтобы все организовать.
   - Что ты думаешь, босс?
   - Не знаю. Надеюсь, это не начало новой войны; не думаю, что сейчас сумею
ее выдержать.
   - Ты и я, вместе.
   - Может быть, мне заняться чем-нибудь другим, Лойош?
   - Возможно.
   Он замолчал, а я погрузился в размышления. Возможно, мне следует выйти из
игры - окончательно. Убивать людей  за  деньги,  зарабатывать  на  теклах  и
глупцах. Кажется, с меня довольно. Я бы мог...
   Что? Что я мог бы делать? Я попытался представить, что живу, как  Маролан
и Алира, в каком-нибудь спокойном месте, наблюдая за тем, как теклы трудятся
на полях, - или не наблюдая, что более вероятно. Сижу и жду, когда  случится
что-нибудь любопытное. Нет, я не выдержу  такой  жизни.  Возможно,  подобная
деятельность не имеет глубокого смысла и ничего не меняет в  порядке  вещей,
но мне не скучно.
   Да, но является ли это достаточным оправданием всего того, что я вынужден
делать, чтобы выжить и сохранить свой бизнес? И вообще почему возник  вопрос
об  оправдании?  Частично  причина  в  Коти.  Мне  совсем  не  нравилось  то
положение, в котором она оказалась, - праздность  и  разочарование  угнетали
мою жену. И тогда она связалась с бандой безумцев, решивших переделать  мир.
Что еще? Ну, еще мой дед, которого я уважаю больше  всех  других  людей.  Он
знает, чем я занимаюсь, и когда я задал ему вопрос, он дал мне прямой ответ.
Не надо было быть дураком и спрашивать.
   Глупо. Быть может, позднее я решу, хочу ли изменить свою жизнь. Но сейчас
моя жена в тюрьме, а я только что вызвал переполох в  стае  орков,  угрозами
вынудив представителя Дома Джарега - ох, не  стоило  с  ним  связываться!  -
выдать мне соответствующую информацию. Нет, Организация  не  даст  одинокому
выходцу с Востока унести ноги после такой наглости. Необходимо найти  способ
их умиротворить либо искать путь к спасению. Может быть, стоит вернуться  на
Гринери и заняться игрой на барабане.
   Или нет.
   - Мелестав.
   - Да, босс.
   - Узнай, где сегодня играет Айбин, и пошли курьера к Тороннану.  Передай,
что я встречусь с ним там, в восемь часов.
   - Хорошо, босс.
   - И скажи всем, что нам следует ждать нападения.
   - Опять?
   - Боюсь, такой уж выдался год.
   - Похоже, что так, босс.

УРОК ДЕСЯТЫЙ
КАК ЗАВОДИТЬ ДРУЗЕЙ II

   "Болтливый  Псих?  расположен  в  районе,  где  деятельность  Организации
практически сведена к нулю. Я пришел туда  на  две  или  три  минуты  раньше
назначенного срока вместе с Палкой и телохранителем,  которого  мы  называли
Веселым Клопом. Крейгар сказал, что он тоже там будет, но я его не  заметил.
Впрочем, в такой толпе  я  бы  не  увидел  и  Сетру  Лавоуд.  Праздники  уже
начались. По залу летали шары, непрерывно меняющие цвета, с потолка  свисали
яркие ленты.
   Посетители - главным образом теклы - были разодеты в  красные,  желтые  и
синие цвета, а купцы и  ремесленники  гордо  явились  в  таверну  в  рабочей
одежде, нагло хвастаясь своими любовницами. Тут и там мелькали аристократы в
масках, добавляя к карнавалу красок светло-голубые или  коричневые  оттенки.
Они охотно устраивали громогласные скандалы или тихо пили за столиками  -  в
зависимости от темперамента.
   И все-таки нельзя сказать, что таверна была  переполнена  -  пока.  Здесь
большой главный зал, а праздники еще только начались. Стоял страшный шум, но
пока еще удавалось услышать свой голос. Очень подходящее или очень  странное
место и время для деловой встречи.
   Тороннан прибыл менее чем через две минуты после меня, но  прежде  в  зал
вошли двое телохранителей (я поступил так же), которые  внимательно  изучили
помещение в поисках засады.  Такие  вещи  очень  непросто  увидеть,  даже  в
обычный день, но возможно.  Следует  внимательно  осмотреть  все  помещение,
обращая особое внимание на официантов, и отметить, как  каждый  себя  ведет,
где стоит, нет ли у них спрятанного оружия и не выглядит ли кто-нибудь  так,
словно занимает чужое место.
   Мне не-раз приходилось это делать самому - однажды я и в самом деле  чуть
не угодил в ловушку, которую  подстроили  для  Велока  -  тогда  я  на  него
работал. Я в самый последний момент заметил, что один из поваров держит  нож
совсем не так, как положено повару, - вместо того чтобы положить  большой  и
указательный пальцы на лезвие, так что рукоять остается в ладони, он положил
все пальцы на рукоятку, как специалист по бою на ножах. Я  сказал  Крейгару,
моему тогдашнему партнеру, он присмотрелся к повару повнимательней и  понял,
что знает его. Встречу отменили, а через три месяца Белок меня нанял,  чтобы
я убил телохранителя по имени Кинн, который работал на Ролаана - того самого
типа, что подстроил ловушку.
   Но я отвлекаюсь. Я не устраивал ловушки, Тороннан - тоже. И в самом  деле
ситуация для покушения малоподходящая, поскольку в большой и непредсказуемой
толпе тебя может ждать сюрприз, а убийцы ненавидят сюрпризы. Он сел лицом ко
мне и спиной к двери.
   Я хотел подозвать официанта, но он жестом остановил меня:
   - Наш разговор не займет много времени.
   Я  невозмутимо  посмотрел  на  него.  Тороннан  позволил  себе  серьезное
нарушение протокола, отказавшись от обеда в таверне.  Я  не  знал,  что  это
может означать,  но  понимал,  что  ничего  хорошего  ждать  не  приходится.
Откинувшись на спинку стула, я заявил:
   - Я вас слушаю.
   - Дело дошло до Совета. У тебя там  есть  могущественные  друзья,  но  не
думаю, что на сей раз они тебе помогут.
   - Я внимательно слушаю.
   - Мы сожалеем, что твоя жена оказалась вовлеченной в неприятную  историю,
но бизнес есть бизнес.
   - Я все еще вес слушаю.
   Тороннан кивнул:
   - Сегодня  я  выступал  перед  Советом.  Меня  спросили,  можно  ли  тебя
прикончить, не развязывая войны. Я сказал,  что  нет,  если  только  они  не
найдут Марио. Из этого не следует, что они  не  будут  пытаться,  но  скорее
всего ты получил отсрочку. Понимаешь?
   - Не совсем. Продолжайте говорить.
   - У нас только что закончилось большое сражение между тобой  и  типом  по
имени Херт, а чуть раньше ты поссорился с одним теклой,  в  результате  чего
пришлось вмешаться Империи, а еще была большая кровавая баня в  горах  между
Бииром и Фирнааном.
   - Я слышал. Но я не имею к тем событиям никакого отношения.
   - Речь не об этом.  В  последнее  время  Организация  привлекала  к  себе
слишком много внимания, и Совет устал. Вот единственная причина, по  которой
ты все еще жив.
   - Я кого-то оскорбил?
   - Ты оскорбил всех, идиот. Разве ты не  понимаешь,  что  нельзя  угрожать
представителю Организации в Императорском дворце?
   - Угрожать? Я?
   - Не прикидывайся  дураком,  Усы.  Успокойся.  Перестань  доставлять  нам
неприятности. Я требую...
   - Зачем вам было нужно, чтобы Империя арестовала выходцев с Востока?
   - Никаких вопросов, Усы. Тут я задаю вопросы,  ты  на  них  отвечаешь,  а
потом я скажу тебе, что ты должен сделать. И ты выполнишь мой приказ. Именно
такова   природа   наших   отношений.   Тебе   понятно    или    я    должен
продемонстрировать, как обстоят дела в действительности?
   - Зачем вам было нужно, чтобы Империя арестовала выходцев с Востока?
   На его лице появилась презрительная усмешка, но он тут же ее стер.
   - Может быть, назовешь мне причину, по которой я должен тебе ответить?
   - Я тебя убью, если ты этого не сделаешь.
   - Тебе не уйти отсюда живым.
   - Я знаю.
   Тороннан пристально на меня посмотрел, а потом сказал:
   - Ты лжешь.
   Я покачал головой:
   - Нет, не лгу. Я уже давно пользуюсь репутацией честного человека,  чтобы
подорвать ее, если мне попадется что-нибудь очень стоящее. Но сейчас не  тот
случай.
   Он фыркнул:
   - Неужели ты рассчитываешь на что-нибудь очень стоящее.
   - Подожди и увидишь.
   Тороннан пожевал губами.
   - Приказ пришел из Совета. Я не знаю, кто его отдал, - наконец сказал он.
   - Ты можешь легко догадаться, если немного подумаешь.
   Мы долго мерили друг друга взглядами, после чего он проговорил:
   - Мой босс, Боралиной.
   - Боралиной, - медленно проговорил я. -  Тогда  понятно.  Моя  территория
находится внутри твоей территории, а твоя входит в его территорию. Сейчас  я
контролирую Южную Адриланку, следовательно, он за все отвечает.
   - Правильно. И если ты думаешь, что можешь с ним разобраться...
   Я покачал головой:
   - Я хочу вернуть свою жену, лорд Тороннан. В конечном счете все  сводится
к этому. Я не могу допустить, чтобы она мучилась в Имперской тюрьме, так что
будет лучше всего, если вы найдете способ мне помочь, или хотя бы не мешать,
или приложить все усилия, чтобы покончить со мной, потому что я не собираюсь
сидеть и ждать, когда судьба преподнесет мне новый подарок.
   Он встал:
   - Я не забуду, лорд Талтош. Не забуду.
   После того как он ушел, я пересел, чтобы иметь возможность  наблюдать  за
музыкантами, которые начали занимать свои места. Далеко не сразу мне удалось
найти официанта, после чего я заказал сосиски и макароны с перцем. Казалось,
он удивился,  что  я  хочу  есть,  -  большинство  посетителей  предпочитали
выпивку. Когда официант собрался уходить,  Крейгар  позвал  его  и  попросил
принести себе то же самое - тот удивился еще сильнее, но  попытался  сделать
вид, что все в порядке.
   - Что произошло? - спросил Крейгар.
   - Похоже, я завел себе нового врага.
   - Да? Тороннана?
   - Нет. Дом Джарега.
   Крейгар склонил голову набок:
   - Скажи мне, Влад, почему я до сих пор от тебя не ушел?
   - Не знаю. Может быть, ты уже ушел. А сейчас собираешься меня прикончить.
   - Только не надо бредить.
   - Ну, если ты  не  собираешься  меня  предать,  то  тебе  стоит  об  этом
подумать. Сейчас самое подходящее время.
   Крейгар долго смотрел на меня.
   - Лучше расскажи подробности, - наконец сказал он.
   Я удовлетворил его любопытство, начав  с  разговора  с  графом  Соффта  и
закончив отчетом о беседе с Тороннаном. В процессе нам принесли еду, а когда
я заканчивал, музыканты начали играть. В таверне почти сразу же стало  тихо,
что изрядно  меня  удивило;  оставалось  лишь  надеяться,  что  со  временем
посетители снова войдут в раж. Я рассчитывал, что к этому моменту меня здесь
уже не будет.
   Пища оказалась съедобной, а вино  слишком  сухим,  но  вполне  приличным.
Певец мне понравился. Айбин оставался на заднем плане, поэтому я не заметил,
чтобы он играл как-то особенно. Впрочем, я плохо разбираюсь в музыке. Однако
я увидел мечтательную улыбку на лице Айбина, похожее выражение появлялось  у
моего деда в процессе приготовления заклинания. Насколько  мне  известно,  у
меня тоже.
   Потом музыканты сделали перерыв, и  Айбин  подошел  к  нам  и  представил
своего партнера, тиасу по имени Тодди. Мы немного поболтали  о  пустяках,  а
потом музыканты вновь начали играть.
   - И что будем делать? - спросил Крейгар.
   - Пожалуй, нужно найти Боралиноя.
   - Это может оказаться опасным.
   - Весьма возможно. Разузнай, где он работает.
   - Что? Сейчас?
   - Да, сейчас. Я подожду здесь.
   - Послушай, Влад, я уже не говорю о том, насколько -  глупо  врываться  к
этому типу без предварительной договоренности, но  откуда  тебе  знать,  что
Тороннан не прислал команду, чтобы разделаться с тобой, когда ты выйдешь  из
таверны?
   - Пусть попробует, - ответил я. - Пусть только попробует.
   - Влад...
   - Сделай то, о чем я прошу. Выясни, где он сейчас. Я буду здесь.
   Крейгар вздохнул:
   - Ладно. Скоро вернусь.
   Удовольствие,  которое   я   получал   от   музыки,   несколько   портила
необходимость следить за входной дверью, но не слишком  -  ведь  рядом  были
Лойош, Палка и Веселый Клоп. Наконец со мной связался Крейгар  и  рассказал,
где можно найти Боралиноя, когда он работает.
   - Сейчас его там нет, Влад. Тебе придется подождать до завтра.
   - Похоже на то.
   - По-моему, тебе следует хорошенько подумать. Может быть, ты...
   - Спасибо, Крейгар. До завтра.
   Толпа  шумела  так,  что  слушать  музыку  стало  невозможно.   Музыканты
прекратили  играть,  встали  и  объявили,  что  на  сегодня  их  выступление
закончено и что теперь свое искусство продемонстрируют другие  артисты,  что
меня удивило. Я бросил в кувшин империал, заплатил за еду и выпивку и вместе
с Айбином отправился домой. Сначала мы шли молча, но потом я заметил:
   - Вы играли очень прилично.
   - Да, - ответил он. - У нас  получилось  совсем  неплохо.  А  ты  заметил
фальшивые семьдесят два, которые я подпустил в семнадцатые доли?
   - Ну, пожалуй, нет.
   Он кивнул:
   - На самом деле это было не семьдесят  два,  потому  что  нужно  отмечать
десятые доли и... - Он пустился в подробные описания, смысл которых мне  был
абсолютно непонятен.
   Палка услышал, о чем рассказывает Айбин, заинтересовался,  и  вскоре  они
уже вовсю что-то обсуждали - я не понимал ни единого слова. А я тем временем
пытался ответить на вопрос -  что  же  все-таки  здесь  делает  Айбин  и  не
собирается ли он убить Императрицу.
   Поймите меня правильно, меня мало волновала судьба Императрицы.
   - А что тебя волнует, босс? - спросил  Лойош,  когда  мы  поднимались  по
лестнице в мою квартиру.
   - Я хочу вытащить Коти из тюрьмы.
   - А потом?
   - Не задавай трудных вопросов, Лойош.
   Я спросил у Палки и Веселого Клопа,  не  хотят  ли  они  выпить  вина  на
дорожку. Веселый Клоп отказался, но Палка знал, какое  вино  я  держу  дома,
поэтому последовал за мной, когда я вошел в квартиру.
   Больше всего меня  поразило  то,  с  какой  быстротой  начал  действовать
Тороннан  -  прошло  лишь  немногим  больше  получаса  с  тех  пор,  как  мы
расстались. Убийца ждал меня у самой двери, и  ни  я,  ни  Лойош  ничего  не
заподозрили. Однако Палка, как я сказал, шел вслед за мной, и, когда  кинжал
устремился к моей шее, он успел  отреагировать,  толкнув  меня  вперед  и  в
сторону. Я перекатился через спину и, вскочив на  ноги,  увидел,  как  Палка
пустил в ход свои дубинки. Одна из них со всего размаха опустилась на голову
убийцы. Я почувствовал  жжение  на  шее,  поднял  руку  и  обнаружи