обогнать человека с мечом,  предостерегающе
вскинул руку.
     -- Мы не хотим ссориться!
     Таргитай ответил медленно:
     -- Я тоже.
     -- Но ты сбил на землю нашего друга!
     -- Он сам наткнулся.
     Третий, с  мечом,  медленно  подъезжал  сбоку.  Таргитай  посоветовал
воину, который вступил с ним в переговоры:
     -- Скажи этому ослу... что позорит коня, убираться. Он не  отделается
так легко, как первый.
     Всадник с беспокойством посмотрел на того, кто отделался  легко.  Тот
ворочался со стонами в пыли, пытаясь  подняться.  Руки  подламывались,  он
падал лицом вниз. Лицо было разбито в кровь, а блистающие  доспехи  смяло,
как старый папирус под ударами копыт.
     В глазах длинноносого всадника промелькнуло одобрение.
     -- Да, я думаю, он отделался... гм... Могло быть хуже. Эй, Гаран,  ты
проиграл мне две золотые монеты!
     Третий, спрятав меч, по широкой дуге объехал Таргитая, спрыгнул возле
сбитого на землю. Тот поднялся на ноги лишь с его помощью,  но  тут  же  с
криком рухнул, завалился навзничь. Лицо было  обезображено.  Он  сплевывал
кровь, глаза ненавидяще смотрели на спокойного варвара.
     Тот,  что  с  перьями  на  шлеме,   обернулся   к   Таргитаю.   Глаза
красавца-воина метали молнии.
     -- Я убью тебя!
     -- Я здесь, -- ответил Таргитай приглашающе. Меч в его могучих  руках
блистал весело и яростно.
     Тот сделал движение двинуться навстречу, но длинноносый воин  ухватил
за руку.
     -- Погоди. Кто во всем нашем войске смог бы сорвать вот так Гарана  с
коня?
     В трех шагах лежали седло, попона, лопнувшие  ремни  и  подпруга.  На
коне, что все еще  дрожал  и  приседал,  как  испуганная  коза,  болталась
уздечка. Таргитай ощутил, как взгляд воина в блестящих доспехах наконец-то
стал осторожным, ощупывающим.
     -- Посади свинью за стол, -- сказал  Таргитай  медленно,  гнев  начал
разгораться только сейчас, похоже, он в самом деле из Гипербореи,  --  так
она и ноги на стол? Если вас пускают в этот город как гостей, то и  ведите
себя как гости!
     Горожане, которых набежало невесть откуда,  приветствовали  отважного
варвара криками. Из окон высовывались дети  и  женщины,  весело  верещали.
Одна горожанка бросила Таргитаю цветы.
     Третий всадник сплюнул под ноги.
     -- Видите? Я ж говорил!.. Эти варвары сразу  становятся  популярными,
едва входят в города. Они, видите ли, за справедливость!
     Вдвоем  помогли  сбитому  вскарабкаться  на  коня.  Носатый  украдкой
подмигнул Таргитаю. Похоже, все же побились о заклад, и этот выиграл.
     Таргитай проводил  их  долгим  взглядом,  лишь  тогда  позволил  себе
отпустить рукоять Меча. Под одобрительные крики он  пошел  посреди  улицы,
бессознательно замедляя шаг. Руки чуть раздвинул  в  стороны,  будто  горы
мышц в самом деле не дают им места. Так,  наверное,  должны  ходить  очень
сильные мужчины.
     Так по крайней мере ходит его кумир, Мрак.

     Весь день пробродив по городу, потеряв деньги, или, скорее всего,  их
украли, он вернулся на постоялый двор. Не решившись просить еды, все равно
не дадут, голодный поднялся в комнату. На столе лежала корка хлеба, съел с
жадностью.
     Не придумав, как убить  время  до  возвращения  друзей,  которые  все
найдут и все сделают, вылез через  лаз  на  крышу.  Там,  прислонившись  к
печной трубе, сидел,  играл,  подбирал  слова  новой  песни.  Когда  сзади
послышались осторожные шаги, лишь насторожился,  но  играть  не  перестал.
Если человек старается подойти неслышно, он не должен жрать столько лука и
заходить с подветренной стороны. Боги, он еще и со стороны солнца, так что
по тени видно каждое движение! Ну,  не  надо  быть  всечующим  Мраком  или
осторожным Олегом, чтобы заметить и приготовиться.
     Таргитай выждал, а когда молниеносно повернулся, в  его  руке  вместо
дудочки был Меч. Кончик острого как бритва лезвия смотрел  прямо  в  грудь
несчастного.
     Тот ахнул, белый, как их пески.
     -- Нет!.. Достопочтенный!.. Я не враг... я только с посланием...
     -- Говори, -- пригласил Таргитай.
     -- Я не воин...
     -- Это видно с Авзацких гор.
     -- Откуда?.. Гм... Меня послал сам князь Велтимир.
     Таргитай молчал, старался смотреть угрюмо. Хорошо  за  спиной  Мрака:
можно быть слабым, можно дудеть... А если Мрака... Когда Мрака не  станет,
кому-то из оставшихся  двоих  придется  идти  впереди  и  принимать  удары
первым. Вряд ли это сможет Олег.
     -- Я не подданный князя, -- ответил он осторожно.
     -- Князь приглашает тебя, могучий воин, к себе на пир.
     Слуга выпрямился, но варвар  разочаровал.  Вместо  радостного  вопля,
вместо того чтобы тут же заторопиться к князю, пока все  не  выпили  и  не
съели, с неудовольствием отшатнулся.
     -- Я пью только родниковую воду... А ем просто и без затей.
     -- Достойно воина, -- тут же нашелся слуга, -- но это в квесте! А  ты
ж отдыхаешь?
     -- Я в этом самом, -- сообщил Таргитай,  --  в  квесте.  По  самые...
словом, по развилку. Даже когда сплю, я квестую.
     -- Достойно великого воина, -- поклонился посланец, -- но князь еще и
желает взять тебя на службу!
     Опять  варвар  не   обрадовался.   Синие   глаза   блеснули   грозным
предостережением.
     -- Я никому не служу.
     -- Разве такое  возможно?..  Впрочем,  в  простых  племенах...  Тогда
приходи на пир. Князь желает поговорить с могучим воином. Уже  весь  Город
знает, что утром через городские ворота вошел герой, который поверг наземь
свирепых воинов Гарана!
     -- Только одного, -- запротестовал Таргитай.
     -- Но мог бы и других, так рассказывают. Все ждут, бьются  о  заклад,
мудрецы предсказывают, матери наряжают своих дочерей, а родители указывают
на тебя детям.
     Таргитай ощутил себя сбитым с толку.
     -- Почему?
     -- Герои двигают мир, разве не знаешься  Остальные  просто  живут,  а
герои -- действуют. Жизнь простого человека можно предсказать от  рождения
до смерти, а жизнь героя... Они лепят будущее! А  кто  знает  грядущее?  С
приходом героя в мир приходит новое. На тебя сейчас смотрит весь Город.  И
каждый хотел бы пригласить к себе в дом, если бы не страшился  князя.  Это
его право. Потом можно и другим.
     Таргитай мысленно быстро пробежал по Городу. Искали  в  харчевне,  на
улицах, базаре... Но князь и его двор скорее могут знать великого  мудреца
своего Города, чем простой люд. Так  что  придется  пить  вино,  невежливо
отказываться. Зато поест вволю, в этом наверстает. Поест  и  за  тех,  кто
сейчас ищет Аристея.
     Он со стуком вдвинул Меч в ножны.
     -- Я иду.

     Князь был очень стар. Седые волосы падали на плечи  редкими  космами,
лицо было как яблоко, побывавшее в костре. Глаза выцвели от старости, но в
них Таргитай увидел мудрость и затаенную усмешку.
     -- Приветствую тебя, князь, -- сказал Таргитай.
     Сзади зашипели подобострастные голоса:
     -- Поклонись, варвар!.. Поклонись ниже!.. Спина не переломится!
     Таргитай смотрел прямо на князя. Тот повел рукой.
     -- Приветствую и тебя в моем городе. О тебе сразу пошли разговоры.  Я
хотел бы взять тебя на службу.
     Таргитай покачал головой.
     -- Не служу.
     Глаза князя были внимательными.
     -- Подумай. Когда варвары приходят  в  большие  города,  они  нередко
становятся начальниками отрядов! Даже полководцами. Мы знаем случаи, когда
бывшие варвары унаследовали королевства.
     Таргитай снова покачал головой.
     -- Мне это не интересно.
     Князь подался вперед, глаза стали острыми. Таргитай  чувствовал,  как
они буквально вонзились в его лицо.
     -- А что тебе интересно?
     -- Дорога, --  ответил  Таргитай,  мечтательно.  --  Синее  небо  над
головой, широкая бескрайняя степь... Можно даже без  дороги,  сам  выберу,
сам отыщу... Хочу чувствовать конские бока между колен... Я хочу  пить  из
чистейших родников, хватать рыбу в новых  реках,  видеть  дальние  вершины
гор... И ехать, ехать, ехать...
     -- А золото? Сокровища?
     -- Только видеть дорогу поверх ушей моего коня, --  повторил  он.  --
Разве это не сокровище?
     Князь некоторое время всматривался, даже отлепился от резного  трона,
наклонился к Таргитаю. Брови сомкнулись на  переносице.  Похоже,  поверил.
Именно таких речей и ждали от варвара. Варвары, дети природы,  мечтательны
и непрактичны. Это не горожане, что за всю  жизнь  не  видят  за  высокими
городскими стенами ни рассветов, ни закатов. Да и вообще неба не видят.
     Поверили, понял Таргитай. А я всего-навсего подбираю слова и  мелодию
к песне. Самому эта дорога в печенках. На печь бы теплую, укрыться шкурами
да орешки лузгать. И в тепле помечтать о дальних дорогах, синем  небе  над
головой, вершинах далеких холодных... бр-р-р-р!... гор, противном коне под
задницей, которого надо кормить, поить и чистить...
     -- Да, говоришь искренне... -- проговорил  наконец  князь  понимающе.
Его старческие глаза заволокло мечтательной дымкой. -- Тем  более  я  хочу
тебя держать вблизи.
     Таргитай отступил на шаг. Синие глаза стали холодными. Он  чувствовал
враждебность окружающих. Здесь было совсем не так, как в  Городе,  где  он
словно купался в улыбках, одобрительных выкриках.
     -- Меня никто не сможет удержать.
     Князь шелохнул кистью,  придворные  начали  быстро  покидать  тронную
залу. Таргитай ощущал злые взгляды, но решил не обращать внимания.
     Когда они остались одни, князь сказал усталым старческим голосом:
     -- Сядь рядом. Мой голос слаб. Я не становлюсь моложе.
     Его глаза не отрывались  от  Таргитая,  пока  тот  придвигал  скамью,
садился. Казалось, он пытался по движениям понять юного варвара,  угадать,
чего ждать в будущем и как можно приручить. Когда Таргитай поднял  голову,
приготовился слушать, губы князя чуть раздвинулись в нерешительной улыбке.
     -- Ты дик, но я чую в тебе странное  достоинство.  Мне  хочется  тебе
доверять...
     -- Варвару?
     -- Удивлен? Как раз мы, чаще доверяемся чужим, чем  тем,  кто  рядом.
Особенно доверяем варварам, ибо  у  них  еще  сохранились  понятия  чести,
верности слову, что давно потеряно нашими людьми. Не спорю, наши  умнее  и
развитее варваров. Не  обижайся,  это  все-таки  города.  Но  когда  перед
человеком становится выбор: с кем дружить -- не очень умным, но честным  и
порядочным, или же умным, но от которого неизвестно чего ждать,  то  почти
каждый... нет, каждый без колебаний выбирает первое.
     Неслышно появились слуги, поставили  стол  с  яствами.  Князь  сделал
приглашающий жест. Таргитай проигнорировал  чудеса  поварского  искусства,
отрезал заднюю ногу кабанчика. Князь наблюдал со странной усмешкой.
     Таргитай сказал сочувствующе:
     -- Гадкая у вас жизнь.
     -- Ну, в каждой жизни есть свои светлые стороны.  К  счастью,  города
привлекают варваров отовсюду. Те вливают свежую кровь  в  сморщенные  жилы
древних  народов,  становятся  военачальниками,   меняют   жизнь...   сами
меняются, конечно. Вот я и хотел тебе предложить стать... военачальником!
     -- Я не люблю воевать, -- сказал Таргитай, -- Я вообще не люблю драк.
     Светлые глаза пробежали по его лицу.
     -- Да, мне рассказали, как ты проводишь время  с  дудочкой...  И  тех
троих ты мог бы повергнуть с легкостью. Они сами тебя задели,  право  было
на твоей стороне.
     -- Не люблю драться, -- повторил Таргитай.
     -- Но ты им не уступил дорогу?
     -- Я уступаю старшим, брюхатым женщинам, калекам. А эти трое не  были
калеками.
     -- Ну, один из них будет, как  мне  сообщили...  Впрочем,  я  понимаю
тебя, воин. Возьми еще зелени. Здесь едят с зеленью.
     -- Как козы?..
     -- Тогда у меня к тебе просто  просьба.  Не  князь  с  тобой  говорит
сейчас, герой. Говорит просто старый больной человек,  который  смертельно
напуган. Огромная беда надвинулась на мой народ.
     Таргитай насторожился, начал жевать медленнее. Ему вовсе не  хотелось
выступать спасителем, да еще целого народа. На это  есть  Мрак,  на  худой
конец Олег.
     Краем глаза уловил движение за портьерой. Князь  продолжал  медленно,
теперь и Таргитай видел в его глазах нескрываемый страх:
     -- Меня предупредили, что придет  страшный  зверь.  Явится  в  облике
свирепого варвара... Мне даже сообщили его имя.
     Он перевел дыхание, страх сжимал горло, а когда выдавил  слова  через
сжатое страхом горло, его едва было слышно:
     -- Его зовут... Таргитай.

     Таргитай иногда завидовал Олегу, тот в любых  ситуациях  мог  держать
каменное лицо. Тем более Мрак, ему хоть "гав" скажи над ухом, не  дрогнет.
Но здесь, пожалуй, дрогнул бы и железный Мрак.
     Таргитай поперхнулся, вино брызнуло на стол. Глаза  полезли  на  лоб.
Князь дернулся, будто получил в лоб.
     -- Вот видишь!.. Ты тоже устрашился, едва услышав его имя.  Я  всегда
верил, что герои знают друг о друге...
     Таргитай кое-как восстановил дыхание.
     -- Нет, просто обожгла эта красная пыль... Это точно не яд? Зачем  ею
портите хорошее мясо?
     -- Перец? С ним любая еда вкуснее. Впрочем, это  одно  из  извращений
города. Так ты что-то слышал об этом варваре?
     Таргитай признал неохотно:
     -- Кое-что слышал. Мол, недотепа, дурак... А что вы знаете о нем?
     -- Вещуны говорят по-разному, но  все  сходятся  в  одном,  что  этот
свирепый варвар не знает пощады. Он огромен и  зол,  росту  в  нем...  ну,
будет выше тебя на голову, а то и полторы, в  плечах  так  широк,  что  не
обхватить руками, а голос подобен реву быка. Где он проходит, кровь  течет
рекой, остаются горящие города и трупы,  трупы.  Говоришь,  он  дурак?  Но
откуда варвару быть мудрым? Сила -- уму могила.
     Мысли Таргитая разбежались, как  вспугнутые  тараканы.  Пока  пытался
собрать в кучку, князь ел молча.
     -- Когда он явится?
     -- Должен вот-вот придти.  Как  я  обрадовался,  когда  боги  послали
светлого героя в наш Город! Когда я услышал, как ты поступил с теми тремя,
я понял, что тебя послали сами боги.
     -- Я пришел сам, -- ответил Таргитай. В синих глазах  снова  блеснуло
предостережение. -- Богов  бы  я  сам  послал,  тем  более  чужих.  Ладно,
останусь в Городе на пару  дней.  В  это  время,  обещаю,  сумею  защитить
королевство от этого чудовища.
     -- А потом?
     -- Я не могу жить в каменном городе. Мне нужен простор, я хочу поверх
ушей моего коня видеть дорогу, что мчится навстречу и  бросается  мне  под
копыта... ну, моему коню под копыта. Мы с конем жаждем пить воду,  которую
еще не коснулось ни солнце, ни даже воздух...
     Князь тяжело вздохнул.
     -- Ладно. Думаю, что все, чему предназначено случиться -- случится. А
пока что будь моим  гостем.  Не  слугой,  не  стражем,  а  именно  гостем.
Которому я вручаю судьбу своего королевства.
     Таргитай с неудовольствием двинул плечами.
     -- Не хотел бы я брать в руки... такое.
     -- Герой, это говорит лишь о твоем благородстве! Сколько  с  радостью
бы ухватились! Даже не задумываясь, удержат ли их слабые руки.  Только  бы
попользоваться, ухватить, цапнуть...
     Долго ели молча. Таргитай ощутил, что наслаждается  едой.  Мясо  было
сочное, таяло во рту, а молоденькие кости трещали  на  крепких  зубах.  Он
съедал хрящи, высасывал  костный  мозг,  а  потом,  разохотившись,  хватал
зажаренные в масле куски мяса, нашпигованные орехами -- простыми, как в их
Лесу, и крупными, извилистыми, странными, но с пряным запахом, от которого
голод разгорался только пуще.
     Князь  ел  медленно,  неспешно.  Царственным  жестом  бросал  в   рот
обжаренных в сухарях скворцов, перепелок, долго и тщательно  жевал,  затем
выплевывал остатки. Зубы уже не те, понял Таргитай с сочувствием.
     Так же князь поступал и с птицей крупнее. Таргитай не знал их, только
видел, что одни зажарены целиком на  вертеле,  другие  запечены  в  тесте,
третьи пеклись в ароматных листьях.
     Когда принесли вина, душистые и зовущие, Таргитай ощутил желание хотя
бы отхлебнуть, удержался с трудом. Помнил, как выглядят те, кто употреблял
хмельное. Отодвинул с вежливым поклоном.
     -- Я думаю, чистая вода здесь не намного дороже...
     -- Ты в гостях, герой.
     -- Я в квесте, как здесь говорят.
     Глаза князя следили за каждым жестом варвара.  Таргитай  ощутил,  что
престарелому правителю нравятся как аппетит молодого мечтательного  воина,
так  и  его  сдержанность.  По  запаху  и  дыханию  Таргитай  насчитал  за
портьерами троих, постепенно вычислил их рост, вес, возраст,  даже  умение
обращаться с оружием.
     Кивнул:
     -- Вон тот, возле колонны... Он же хромает на левую  ногу.  Не  лучше
заменить кем-то помоложе?
     Князь вскинул брови.
     -- Всех заметил? Что значит сын Степи... Ах, из Леса! Все чуете,  как
звери... Нет, он ловок. А что хромает... зато в такого трудно  попасть  из
лука. Было у нас однажды...

     Глава 13

     Все шло прекрасно, и это беспокоило Мрака. В страшной жизни,  которую
обнаружили, выйдя из Леса,  полной  опасностей  и  ловушек,  любая  тишина
оказывалась затишьем перед бурей.  Если  хоть  на  час  почувствуешь  себя
счастливым, то боги сразу возревнуют и вмешаются.
     Если и научился чему-то за это  время,  то  лишь  тому,  что  человек
выживает  и  здесь,   не   только   в   Лесу,   благодаря   своей   вечной
настороженности. Враги всюду, никому не доверяй. Сумей  увидеть  врага  не
только в зарослях, но и в улыбке встречного прохожего.
     Но в то же время, упаси боги, видеть  врагов  всюду!  Такой  человек,
правда, нигде не пропадет, но зато проживет настолько  черную  жизнь,  что
даже в подземном мире под черным солнцем покажется легче.  Доверять  людям
нужно... но не чересчур.
     Мрак уже не канал теперь, добрый ли он человек. Он знал  только,  что
он человек, который хочет выжить, помочь выжить друзьям и, по возможности,
спасти весь мир. А для этого в жестоком мире нужны и сила, и жестокость.
     Дабы не позорить себя видом  коней,  которые  и  конями  назвать  при
дневном свете трудно, продал за треть цены. Крикнул мальчонке хозяина:
     -- Эй, вояка! Где в этих краях кони для настоящих мужчин?
     Мальчишка смерил его уважительным взглядом.
     -- Кони?.. Тебе на драконе ездить!
     -- Ездил, -- отмахнулся Мрак. -- Спина больно  скользкая.  И  задницу
отобьешь, когда бежит по земле.
     Мальчишка растопырил глаза.
     -- По земле? А что, и  на  крылатых...  А,  знаю!  У  Сафара  есть  в
Нагайске. У него целый табун, готовит для торговца с Севера. Тот  забирает
сотнями. Где-то готовится война.
     -- Молодец, -- похвалил мальчишку Мрак. -- Примечаешь. Как, говоришь,
туда добраться?
     -- За воротами налево, а там роща. За ней река, а дальше --  владения
Сафара. Только будь вежлив, он не любит чужаков.
     -- Буду, -- пообещал Мрак. -- Ведь у него -- кони!
     Если бы мальчишка не предупредил, Мрак не  счел  бы  коней  стоящими.
Неказистые, с короткими гривами, коротконогие животные  уныло  бродили  за
оградой, которую и петух перескочит,  вяло  щипали  остатки  травы.  Куцые
хвосты были в репьях,  колючки  виднелись  даже  в  гривах.  Хозяин  вышел
навстречу в сопровождении трех крепких работников. Мрак наметанным  глазом
определил, что умеют владеть не только арканом, но и с мечами  знакомы  не
понаслышке.
     -- День добрый, -- сказал Мрак. -- Я бы хотел купить коня.
     Сафар, худой и крепкий, весь сплетенный из тугих жил, сам похожий  на
зверя, только горного, оценивающе смотрел на варвара в волчьей  шкуре.  Из
дальних -- ближних  варваров  Сафар  знал.  Одни  предпочитают  верблюдов,
другие мулов, а то и вовсе ишаков. Были племена, что коней ценят выше, чем
женщин, а тех там сравнивают с самыми драгоценными камнями. Но этот варвар
выглядит самым диким из всех, о каких когда-либо слышал. Даже волчью шкуру
не снял... Впрочем, она на нем  как  приросла.  Надень  на  такого  что-то
человечье, будет как ворона в павлиньих перьях.
     -- Моих коней ты видишь, -- ответил Сафар.
     Голос ег