Стрелок  опять  порылся  в  кошеле и извлек грубо вылепленную глиняную
плошку,  по одному боку которой вниз бежала трещина.  Это изделие без-
вестного гончара, найденное на месте древнего стойбища, Роланд залатал
сосновой смолой.

Теперь он отправился к ручью, зачерпнул плошкой воды и отнес туда, где
в инвалидном кресле сидела Сюзанна.  Осторожно поставив плошку на под-
локотник кресла, стрелок подождал, пока поверхность воды успокоится, и
бросил туда иглу. Игла утонула и замерла на дне.

- Ух ты! - восхитился Эдди.- Класс! Повергся бы я в изумлении к стопам
твоим, Роланд, да боюсь попортить складку на брюках.

- Я еще не закончил. Сюзанна, придержи-ка плошку, чтоб не трясло.

Сюзанна выполнила просьбу Роланда,  и он медленно  покатил  инвалидное
кресло  по  поляне.  Когда до двери оставалось около двенадцати футов,
стрелок осторожно развернул его, и Сюзанна очутилась к будке спиной.

- Эдди! - вскрикнула молодая женщина.- Посмотри-ка сюда!

Эдди нагнулся над глиняной плошкой,  лишь краем сознания отмечая,  что
вода  уже  сочится  сквозь  самодельную пломбу Роланда.  Игла медленно
всплывала!  Достигнув поверхности,  она безмятежно закачалась на воде,
точно поплавок, расположась вдоль недоступной зрению прямой линии, на-
чинающейся от портала и уходящей в вековую чащу.

- Усраться можно - плавучая иголка! Ну, теперь я и впрямь все повидал!

- Сюзанна, держи плошку.

Сюзанна послушно взялась за глиняные бока, оберегая плошку от толчков;
кресло поехало в глубь поляны,  перпендикулярно металлическому коробу.
Игла потеряла установившийся румб, зарыскала и в следующую секунду уш-
ла обратно на дно.  Роланд откатил кресло на прежнее место. Игла вновь
всплыла и указала направление.

- Будь у нас железные опилки и лист бумаги,- сказал стрелок,- мы, рас-
сыпавши опилки по листу, могли бы наблюдать, как они вытягиваются чер-
тою в том же направлении.

- И так будет, даже когда мы уйдем от Портала? - спросил Эдди.

Роланд кивнул.

- Но и это еще не все. Луч, как ни удивительно, можно увидеть.

Сюзанна оглянулась, задев локтем плошку. Вода всколыхнулась, игла кач-
нулась,  словно в растерянности. и решительно вернулась в исходное по-
ложение.

- Не там,- поправил стрелок.- Ну-ка,  посмотрите вниз - ты,  Эдди, под
ноги, а ты, Сюзанна, себе в колени.

Они сделали, как он просил.

- Когда  я  велю вам смотреть - смотрите прямо вперед,  куда указывает
игла, и никуда более. Доверьтесь своим глазам! А теперь - смотрите!

Они подняли головы.  Мгновение Эдди не видел ничего,  кроме  леса.  Он
попробовал меньше напрягать глаза. и вдруг увидел, как несколькими не-
делями раньше увидел в узловатом деревянном наросте  очертания  пращи.
Тут молодой человек понял,  отчего Роланд велел им больше ни на что не
смотреть. На всем протяжении Луча его присутствие сказывалось на окру-
жающем - но еле уловимо.  За Лучом тянулись иголки сосен и елей. Кусты
зеленики росли не прямо, и их ветви отклонены были по ходу Луча. Вдоль
этой  замаскированной тропы (шедшей,  если Эдди сориентировался верно,
на юго-восток) лежали и деревья,  поваленные медведем в его стремлении
расчистить  обзор,- не все,  но большая их часть,  словно исходящая из
металлического короба сила,  подтолкнув шатающиеся стволы, расположила
их подобным образом.  Однако самым ясным свидетельством непосредствен-
ной близости Луча было то,  как ложились на  землю  тени.  Разумеется,
солнце,  поднимаясь на востоке,  отбрасывало их к западу,  но глядя на
юго-восток, Эдди разглядел грубую ажурную дорожку-"елочку", которой не
было вне направления, указанного плавающей в плошке иглой.

- Пожалуй,  я  что-то вижу,- с некоторым сомнением протянула Сюзанна,-
но.

- Смотри на тени. На тени, Сьюзи!

Эдди увидел, как глаза Сюзанны расширились - для нее все стало на свои
места.

- Боже правый!  Вот же он! Вон там! Знаешь, на что он похож? На пробор
в волосах!

Единожды разглядев, Эдди теперь уже не мог не видеть смутно различимый
проход, пронзающий неряшливый хаос зарослей, со всех сторон подступав-
ших к поляне;  как по линейке вычерченную прямую, обозначившую ход Лу-
ча. Молодой человек внезапно проникся сознанием того, какая колоссаль-
ная силища должна струить свои потоки вокруг (и, вероятно, прямехонько
сквозь него,  как рентгеновские лучи),  и был вынужден подавить острое
желание отойти в сторону, хоть на шаг вправо или влево.

- Слышь, Роланд, а не сделает оно меня стерильным?

Роланд со слабой улыбкой пожал плечами.

- Будто русло реки,- изумленно вымолвила Сюзанна.- Такое заросшее, что
его и не заметишь.  и все-таки оно есть.  Рисунок, в который сложились
тени, не будет меняться, пока мы остаемся на тропе Луча, верно?

- Нет,  отчего же,- отвечал Роланд.- Конечно,  тени будут перемещаться
сообразно  движению  солнца  по небу,  однако мы всегда сможем увидеть
Луч.  Надобно помнить,  что он течет одною и той же дорогою  тысячи  -
быть может, десятки тысяч лет. Посмотрите-ка на небо.

Они послушно задрали головы и увидели, что редкие перистые облака так-
же собраны "елочкой", параллельной Лучу. и что внутри создаваемого Лу-
чом силового коридора облака плывут быстрее, чем по обе стороны от не-
го. Их гнало на юго-восток. Толкало в направлении Темной Башни.

- Видите? Даже облака не могут не повиноваться.

В сторону путников летела стайка птиц. Поравнявшись с руслом Луча, она
на миг отклонилась в сторону,  к юго-востоку. Эдди, ясно видевший это,
с трудом верил своим глазам. Птицы пересекли узкий коридор, где незри-
мо властвовал Луч, и вернулись на прежний курс.

- Ну,  ладно,-  сказал молодой человек,- по-моему,  надо двигать.  Как
гласит народная глупость, дорога в тыщу миль начинается с одного шага,
и тэ дэ, и тэ пэ.

- Погоди  минутку.-  Сюзанна  смотрела на стрелка.- Ведь теперь-то эта
тысяча миль уже не тысяча,  правда?  О каком,  собственно,  расстоянии
идет речь, Роланд? Пять тысяч миль? Десять?

- Не могу сказать. Дорога очень дальняя.

- Ну,  и как же мы ее одолеем, черт побери, когда вам обоим везти меня
в этом чертовом кресле?  Нам крупно повезет,  если мы сумеем делать по
этой твоей Свалке по три мили в день, и ты это знаешь.

- Путь уже открыт,- терпеливо отвечал ей Роланд,- и покамест этого до-
вольно. Возможно, еще придет время, когда мы будем продвигаться к цели
быстрее, чем тебе хотелось бы, Сюзанна Дийн.

- Да-а? - она задиристо и ядовито поглядела на него, и Эдди с Роландом
уже не в первый раз разглядели в глубине ее глаз Детту Уокер, отплясы-
вающую угрожающий хорнпайп. - Ты что, где-то прикопал гоночную тачку?
Если так, не помешала бы еще и хорошая дорога, черт возьми!

- И ландшафт, и способ нашего передвижения по нему будут меняться. Так
бывает всегда.

Сюзанна отмахнулась от стрелка; "да иди ты!" говорил этот жест.

- Ты прямо как моя маменька с ее "Бог не оставит".

- А разве не пекся Он о нас до сих пор? - серьезно спросил Роланд.

Мгновение Сюзанна смотрела на него в немом удивлении, потом запрокину-
ла голову, и к небу взлетел ее смех.

- Ну, это, наверное, как посмотреть. Могу сказать только одно, Роланд:
если  сейчас мы не оставлены Его заботой,  то мне жутко не хочется ду-
мать, что же будет, вздумай Он отпустить нас без призора.

- Эй,  хватит вам,  пошли,- вмешался Эдди.- Я хочу свалить отсюда.  Не
нравится мне это место.

Эдди не кривил душой,  однако дело было не в одной лишь антипатии, ка-
кую внушала ему поляна.  Молодой человек рвался ступить наконец на за-
ветную тропу,  на хоронящуюся от чужого глаза дорогу,  и сгорал от не-
терпения.  Каждый шаг приближал Эдди к полю роз и царящей над его баг-
ряным  простором Башне.  Не без некоторого удивления юноша понял,  что
намерен увидеть ее - или погибнуть, добиваясь этого.

"Поздравляю, Роланд,- подумал он.- Дело сделано.  Я теперь один из об-
ращенных. Ну, кто-нибудь - аллилуйя!"

- Еще одно,  пока мы не тронулись в путь.- Роланд изогнулся и развязал
сыромятный шнур на левом бедре.  Затем он не спеша принялся  расстеги-
вать пряжку револьверного ремня.

- А это что за фортеля? - поинтересовался Эдди.

Роланд выдернул конец ремня из пряжки и протянул портупею юноше.

- Ты знаешь, почему я делаю это,- невозмутимо промолвил он.

- Надевай взад,  старина!  - Эдди пришел в страшное смятение; в душе у
него бурлили самые противоречивые чувства, а пальцы, даже сжатые в ку-
лаки, дрожали.- Скажи-ка, что это ты вытворяешь?

- Теряю  по  капле рассудок.  Покуда моя внутренняя рана не закрылась,
если она вообще когда-нибудь закроется,  негоже мне держать у себя ре-
вольвер. И тебе это известно.

- Возьми, Эдди,- спокойно сказала Сюзанна.

- Да если б вчера вечером,  когда на меня кинулась та летучая мышка, у
тебя не было б этой гадской железяки,  утром не было бы меня от носа и
выше!

В ответ стрелок продолжал протягивать юноше револьвер.  Его поза выра-
жала готовность простоять так в случае необходимости весь день.

- Хорошо! - выкрикнул Эдди.- Хорошо же, черт побери!

Выхватив портупею у Роланда, он несколькими резкими движениями застег-
нул ее у себя на талии.  Эдди полагал, что должен бы испытывать облег-
чение - не он ли посреди ночи смотрел на револьвер, лежавший так близ-
ко к руке Роланда,  и раздумывал о том,  что может произойти, если Ро-
ланд действительно съедет с катушек? Разве не преследовали те же мысли
и Сюзанну?  Но облегчения не было. Лишь страх, чувство вины и странная
щемящая печаль, чересчур глубокая, чтобы заплакать.

Без револьверов Роланд выглядел так непривычно.

Так неправильно.

- Все?  Доволен? Пушки у раздолбаев-ученичков, учитель безоружен - те-
перь-то  мы  можем идти?  А если из кустов на нас вылезет какая-нибудь
здоровенная гадина, ты, Роланд, всегда можешь бросить в нее нож.

- Ах,  да,- пробормотал стрелок.- Чуть не забыл.- Он достал нож из ко-
шеля и рукояткой вперед протянул Эдди.

- Да это же курам на смех! - заорал тот.

- Жизнь сама по себе смешна.

- Угу!  Запиши  это  на  открытку и пошли в "Ридерз дайджест",  едрена
вошь.- Эдди со злостью сунул нож за пояс и вызывающе взглянул  на  Ро-
ланда.- Теперь мы можем идти?

- Есть еще одно.

- Еж твою двадцать!

Губы Роланда снова тронула улыбка.

- Шучу,- сказал он.

У Эдди отвисла челюсть. Сюзанна опять захохотала, и ее смех рассыпался
в утренней тишине подобно мелодичной трели колокольчика.









Почти все утро они потратили на преодоление зоны разрушений, служившей
к защите медведя-великана. Однако идти руслом Луча было немного легче,
а едва бурелом и заросли кустарника остались позади, большой лес вновь
вступил  в  свои права и появилась возможность прибавить ходу.  Справа
деловито бежал ручей - тот самый,  что пробивался из каменной стены на
треугольной поляне.  Вобрав воды нескольких ручейков поменьше,  он те-
перь шумел громче. Здесь, в этой части леса, тоже водились звери; пут-
ники слышали, как они ходят в чаще, занятые своими повседневными дела-
ми, и дважды видели маленькие стайки оленей. Один самец, вопросительно
поднявший  голову,  увенчанную благородной короной ветвистых рогов,  с
виду тянул фунтов на триста.  Снова начался подъем.  Ручей отвернул  в
сторону от тропы.  И,  когда день уже клонился к вечеру,  Эдди кое-что
увидел.

- Может, остановимся? Передохнем?

- А что такое? - поинтересовалась Сюзанна.

- Да,- согласился Роланд.- Остановиться можно.

Внезапно словно тяжесть легла Эдди на плечи - он почувствовал присутс-
твие Генри.  "Ах ты, пусенька ты наша! Пусенька сто-то угляделя на де-
левце? Постлогать нашей кусеньке захотелось? А, тютя? У-у, какая ХОЛЕ-
СЕНЬКАЯ СТУСЬКА!"

- Да это не обязательно. В смысле, дело-то пустяковое. Я просто.

- .что-то увидел,- закончил за него Роланд.- Что бы это ни было,  при-
куси свой неугомонный язык и ступай возьми, что приметил.

- Да ей-богу же,  ничего особенного.- В  лицо  Эдди  бросилась  теплая
кровь.  Он постарался отвести взгляд от ясеня,  привлекшего его внима-
ние.

- Неправда.  Оно тебе нужно,  а это далеко не ничего. Раз оно потребно
тебе, Эдди, оно потребно и нам. А вот кто нам ни к чему, так это чело-
век, не способный избавиться от бесполезного груза воспоминаний.

Теплая кровь стала горячей. Еще мгновение Эдди стоял, уставив пылающее
лицо в землю,  и ему казалось,  будто блекло-голубые снайперские глаза
Роланда заглянули прямо в его смятенную душу.

- Эдди? - с любопытством спросила Сюзанна.- Что ты, милый?

Ее голос придал молодому человеку храбрости, которой ему так не хвата-
ло.  Потянув из-за пояса нож Роланда, Эдди направился к стройному пря-
мому ясеню.

- Может, ничего,- пробормотал он и заставил себя добавить: - А если не
изговняю, может, и до фига как много.

- Ясень  дерево  благородное и силою наделено в достатке,- заметил Ро-
ланд у юноши за спиной. Но Эдди едва ли слышал его. Насмешливый, зади-
ристый голос Генри исчез, а с ним исчез и стыд. Мысли молодого челове-
ка занимала теперь лишь ветка,  несколькими минутами раньше привлекшая
его внимание. Там, где эта ветка, утолщаясь, врастала в ствол, образо-
валось небольшое вздутие. Это-то утолщение странной формы и было нужно
Эдди.

Молодого человека  не оставляла мысль,  что внутри погребен ключ - тот
ключ,  что на краткий миг явился ему в пламени костра перед  тем,  как
горящие останки кости еще раз изменились и возникла роза. Три перевер-
нутых V,  центральное - пошире и поглубже двух других. И маленькая за-
корючка на конце. Вот что таил нарост.

На Эдди опять дохнуло давешним сном.  "Дид-э-чик,  дод-э-чом,  не тре-
вожься - ты с ключом".

"Возможно,- подумал он.- Но на этот раз надо будет вытащить его  весь.
Думаю, в этот раз девяносто процентов не пойдут".

Действуя с величайшей осторожностью, он срезал ветку и отсек ее тонкий
конец.  Остался толстый ясеневый чурбачок дюймов девяти в длину.  Этот
увесистый  кусок дерева в руке Эдди,  на ощупь очень живой,  напоенный
жизненной силой, казалось, был не прочь выдать скрытые в нем очертания
- но лишь человеку, которому достанет умения и ловкости выманить у не-
го эту тайну.

Был ли Эдди этим человеком? Имело ли это значение?

Эдди Дийн считал, что ответ на оба вопроса - да.

На правой руке юноши сомкнулись пальцы левой, здоровой руки стрелка.

- Сдается мне, ты знаешь какой-то секрет.

- Не исключено.

- Нам можно узнать, в чем он состоит?

Эдди помотал головой.

- Думаю, лучше не нужно. До поры до времени.

Роланд подумал, кивнул.

- Хорошо.  Я хочу задать тебе один вопрос,  и мы оставим эту тему.  Не
увидел ли ты случайно, как добраться до корня моих. моих затруднений?

Эдди подумал:  "И это самое большее, как он может обнаружить сжирающее
его заживо отчаяние".

- Не знаю.  Сейчас точно не скажу.  Но я надеюсь, Роланд. Честное-пре-
честное, надеюсь.

Роланд снова кивнул и выпустил руку Эдди.

- Благодарю.  До  наступления темноты остается еще пара часов - почему
бы не использовать их с толком?

- Я - за.

Они снова тронулись в путь.  Роланд толкал кресло Сюзанны,  а Эдди шел
впереди, не выпуская из рук деревяшку с погребенным внутри нее ключом.
Казалось,  ясень тихонько вибрирует,  пронизанный собственным  теплом,
тайным и мощным.









Вечером, когда  ужин был съеден,  Эдди вынул из-за пояса нож стрелка и
приступил к делу.  Нож был потрясающе острым,  и, казалось, никогда не
затупится.  Эдди работал не торопясь,  поворачивая освещенную пламенем
костра деревяшку то так,  то эдак,  и  смотрел,  как  из-под  уверенно
скользящего по дереву лезвия подымаются тонковолокнистые завитки.

Сюзанна лежала,  подложив руки под голову,  и смотрела на звезды, нес-
пешно катившие по черному небу.

Роланд стоял на краю лагеря,  за пылающим костром, и вслушивался в го-
лоса безумия, вновь зазвучавшие в его больном мятущемся рассудке.

Мальчик был.

Никакого мальчишки не было.

Был.

Не было.

Был.

Закрыв глаза,  он схватился холодной рукой за ноющий лоб,  недоумевая,
долго ли еще протянет,  прежде чем лопнуть, как лопается чересчур туго
натянутая тетива. "О Джейк,- думал он.- Где же ты? Где?"

А над  ними,  взойдя на назначенные места,  неотрывно смотрели друг на
друга поверх звездного пепелища своего  расторгнутого  в  незапамятные
времена брачного союза Древняя Звезда и Праматерь.







Часть вторая



КЛЮЧ И РОЗА









На протяжении  трех недель Джон "Джейк" Чэмберс храбро сражался с раз-
горавшимся в нем безумием.  Все это время он чувствовал себя последним
уцелевшим на борту идущего ко дну океанского лайнера - человеком,  ко-
торый что есть мочи работает трюмной помпой в отчаянной  попытке  про-
держать корабль на плаву до тех пор,  пока не утихнет шторм,  не очис-
тится небо и откуда-нибудь - откуда  угодно  -  не  подоспеет  помощь.
Двадцать девятого мая 1977 года,  за четыре дня до начала летних кани-
кул, он наконец взглянул фактам в лицо: помощь не придет. Пришло время
сдаться, предаться на милость бури.

Соломинкой, переломившей спину верблюда, стал годовой экзамен по лите-
ратурной композиции: сочинение, "итоговое эссе".

Джон Чэмберс - Джейк для тех трех-четырех мальчиков,  с  которыми  его
связывала  почти что дружба (стань этот маленький фактоид известен его
отцу,  тот,  несомненно,  пришел бы в ярость),- заканчивал свой первый
год обучения в школе "Пайпер". Хотя Джейку уже исполнилось одиннадцать
и учился он в шестом классе,  для своих лет мальчик  был  мелковат,  и
тот,  кто  видел  его впервые,  нередко решал,  что он намного младше.
Честно говоря,  бывало, что Джейка принимали за девочку, пока примерно
с год назад,  добиваясь позволения сделать короткую стрижку, он не за-
катил такой скандал, что мать наконец смягчилась - и разрешила. Конеч-
но, с отцом проблем из-за стрижки не возникало. Отец только усмехнулся
своей жесткой, нержавеющей стали улыбкой и сказал: "Лори, парень хочет
быть похожим на морского пехотинца. Молодец".

Для отца он никогда не бывал Джейком и редко - Джоном. Отец обычно на-
зывал его просто "парень".

Школа "Пайпер",  объяснил отец Джейку прошлым  летом  (это  было  лето
двухсотой  годовщины  -  море флагов и знамен,  а Нью-Йоркская гавань
запружена величественными Кораблями),- Лучшая В Стране Школа Для Маль-
чика Твоих Лет,  Черт Ее Дери.  То, что Джейка приняли в нее, никак не
было связано с денежным вопросом,  не уставал разъяснять (если не ска-
зать настойчиво твердил) Элмер Чэмберс.  Он яростно гордился этим фак-
том, хотя и в десять лет Джейк уже подозревал, что по правде это, воз-
можно, никакой не факт; что по правде это, возможно, самое натуральное
вранье,  превращенное отцом в факт,  чтобы за ленчем или  на  коктейле
можно было бы небрежно ввернуть в разговор:  "Что, мой парень? О-о, он
ходит в "Пайпер". Лучшая В Стране Школа Для Мальчишки Его Лет, Черт Ее
Дери.  Там  место ни за какие деньги не купишь,  знаете ли,- для школы
"Пайпер" главное мозги и только мозги!"

Джейк прекрасно сознавал,  что в раскаленной топке отцовского ума гру-
бый уголь суждений и желаний, материя низменная, зачастую преображает-
ся в твердые алмазы,  именуемые Элмером Чэмберсом фактами или, в менее
официальной обстановке,  "фактоидами". "Факт тот, что." было излюблен-
ным выражением этого человека и произносилось с благоговением,  часто,
при каждом удобном случае.

- Факт  тот,  что  за деньги место в школе "Пайпер" не купишь,- внушал
отец Джейку тем летом - летом двухсотой годовщины,  летом синих небес,
праздничных  флагов и величественных больших Кораблей,  золотым летом.
ибо золотым воскресало оно в памяти мальчика, ведь в ту пору Джейк еще
не начал терять рассудок и причина для беспокойства у него была только
одна:  придется он к пайперовскому двору или нет,  по всем ли  статьям
подойдет  для этого инкубатора юных гениев.- В заведение вроде "Пайпе-
ра" попасть может только тот, у кого имеется кое-что вот здесь.- Элмер
Чэмберс потянулся через письменный