ь такое неожиданно  богатое  "Итоговое  эссе",
надеюсь, я успокоила твои сомнения".



Джейк выдернул  листок  из-под  скрепки,  открыв титульный лист своего
сногсшибательно оригинального и богатого символами  "Итогового  эссе".
Там  авторучка мисс Эйвери красными чернилами начертала и обвела круж-
ком оценку:  "Отлично с плюсом". Пониже значилось: "ПРЕВОСХОДНАЯ РАБО-
ТА!!!"

Джейка разобрал смех.

Весь день - долгий,  страшный,  повергающий в смятение, наполняющий то
радостью, то ужасом таинственный день - сгустился и выплеснулся раска-
тами оглушительного заливистого хохота.  Джейк повалился на стул, зап-
рокинув голову и хватаясь за живот.  Он смеялся до слез,  до  хрипоты;
едва он начинал успокаиваться,  ему всякий раз попадалась на глаза ка-
кая-нибудь строчка из доброжелательного критического отзыва мисс Эйве-
ри - и его опять расхватывало.  Он не видел, как отец подошел к двери,
озадаченно и настороженно поглядел на него и вновь удалился, покачивая
головой.

Наконец Джейк спохватился, что миссис Шоу все еще сидит у него на кро-
вати,  глядя с выражением дружелюбного безразличия, подкрашенного сла-
бым  любопытством.  Он попытался заговорить,  но едва открыл рот,  как
опять прыснул.

"Надо остановиться,- подумал он.-  Надо  остановиться,  не  то  помру.
Кондрашка хватит. Или разрыв сердца. Или."

Тут он подумал:  "Интересно,  что она углядела в чух-чух, чух-чух?", и
снова принялся дико хохотать.

Наконец приступы гомерического смеха пошли на убыль, постепенно сменя-
ясь хихиканьем. Утерев рукавом льющиеся из глаз слезы, Джейк сказал:

- Простите, миссис Шоу - просто я. ну. получил за "Итоговое эссе" "От-
лично с плюсом".  Эссе оказалось такое.  такое богатое.  и очень  сим.
сим.

Но закончить Джейк не сумел.  Он снова сложился пополам от смеха, дер-
жась за ноющий живот.

Улыбаясь, миссис Шоу встала.

- Отлично, Джон. Я очень рада, что все обернулось так хорошо. Уверена,
твои родные тоже порадуются. Но я страшно задержалась. пожалуй, попро-
шу привратника вызвать мне такси. Доброй ночи, спи спокойно.

- Доброй ночи,  миссис Шоу,- сказал Джейк, с усилием сохраняя спокойс-
твие.- Спасибо вам.

И, едва за ней закрылась дверь, опять захохотал.









В течение  следующего  получаса  к  Джейку  по отдельности заглянули и
мать,  и отец.  Они в самом деле успокоились, а оценка "отлично с плю-
сом"  на  "Итоговом  эссе" Джейка,  кажется,  успокоила их еще больше.
Джейк принял родителей,  сидя за письменным столом над раскрытым учеб-
ником  французского,  однако в действительности не только не смотрел в
текст, но даже не собирался смотреть. Он просто ждал, чтобы предки уш-
ли  и  дали ему возможность внимательно изучить купленные днем книжки.
Мальчику казалось, что настоящие испытания еще поджидают где-то за го-
ризонтом, и ему отчаянно хотелось их выдержать.

Примерно в без четверти десять, минут через двадцать после ухода мате-
ри (она пробыла недолго, и цель ее короткого визита так и осталась не-
ясной), в комнату Джейка просунул голову отец. В одной руке Элмер Чэм-
берс держал сигарету,  в другой - стакан с шотландским  виски.  Джейку
отец показался не просто более-менее спокойным, а почти заторможенным.
Интересно,  мелькнула у мальчика равнодушная мысль,  он что,  долбанул
мамину заначку валиума?

- Ты в норме, парень?

- Да.-  Джейк  снова стал тем маленьким опрятным мальчуганом,  который
всегда полностью владел собой.  Взгляд,  обращенный им на отца, уже не
пламенел - он был тусклый, непроницаемый.

- Я насчет давешнего. ты уж извини.- Просить прощения Элмер Чэмберс не
привык,  и получалось у него неважнецки. Джейк вдруг почувствовал лег-
кую жалость к отцу.

- Да ладно.

- Денек - врагу не пожелаешь,- пожаловался отец,  вертя в руках пустой
стакан.- Может,  забудем, что было, и дело с концом? - Он говорил так,
будто эта замечательная разумная мысль пришла ему в голову только что.

- Я уже забыл.

- Ну и хорошо.- В тоне отца звучало облегчение.- Самое время тебе отп-
равляться спать,  верно? А то завтра пойдет писать губерния - объясне-
ния, проверки.

- Уж наверное,- согласился Джейк.- Как ма, ничего?

- Отлично. Лучше всех. Я буду в кабинете. Накопилась уйма бумажной ра-
боты, и все нужно сделать за сегодняшний вечер.

- Пап?

Отец настороженно оглянулся.

- Как твое полное имя? Элмер, а дальше?

Что-то в лице отца подсказало Джейку, что оценку на "Итоговом эссе" он
видел, но не потрудился прочесть ни само сочинение, ни критический от-
зыв мисс Эйвери.

- Дальше?  Никак. Инициал, как у Трумэна - "Гарри С.". Только у меня -
"Р". А что?

- Просто любопытно,- ответил Джейк.

В присутствии  отца  ему как-то удавалось сохранять самообладание.  но
едва дверь за Элмером Чэмберсом закрылась, мальчик кинулся к кровати и
уткнулся лицом в подушку,  чтобы заглушить очередной приступ безудерж-
ного хохота.









Убедившись, что последний пароксизм смеха минул (хотя редкие  смешинки
еще  клокотали в горле - так при землетрясении за главным толчком сле-
дуют мелкие и слабые) и что отец,  должно быть, благополучно заперся в
кабинете с сигаретами,  виски,  бумагами и флакончиком белого порошка,
Джейк вернулся к столу,  включил настольную  лампу  и  раскрыл  "Чарли
Чух-Чуха".  Бросив  беглый взгляд на страницу с выходными данными,  он
увидел, что впервые книга вышла в пятьдесят втором году; его экземпляр
представлял четвертое издание.  Джейк заглянул в конец книги, но ника-
кой информации об авторе,  Берил Ивенс, не нашел. Он возвратился к на-
чалу,  посмотрел на картинку (допотопный паровозик;  в будке машиниста
усмехающийся блондин), вгляделся (усмешка светловолосого машиниста при
ближайшем рассмотрении оказалась гордой улыбкой) и начал читать.



Боб Брукс водил поезда Межземельской железнодорожной компании на линии
Сент-Луис - Топека.  Боб Брукс был самым лучшим машинистом  Межземель-
ской железнодорожной компании, а Чарли - самым лучшим паровозом!

Чарли был Паровоз Марки Четыре-Ноль-Два-Икс-Пресс, и одному только ма-
шинисту Бобу дозволялось подыматься на его высокое сиденье и гудеть  в
гудок. "УУ-УУУ" гудка Чарли знали все, и всякий раз, заслышав этот го-
лос,  летящий над ровными просторами канзасских степей, люди говорили:
"Вот едут Чарли и Машинист Боб, самая быстрая команда от Сент-Луиса до
Топеки!"

Девчонки и мальчишки выскакивали из домов посмотреть,  как Чарли и Ма-
шинист  Боб  поедут мимо.  Машинист Боб всякий раз улыбался и махал им
рукой. Ребятишки улыбались и махали в ответ.

У Машиниста Боба был особый секрет.  Только он один  знал,  что  Чарли
Чух-Чух  по самому-пресамому настоящему живой.  Как-то раз на перегоне
между Топекой и Сент-Луисом Машинист Боб услыхал пение - тихое-тихое и
басистое.

- Кто это со мной в кабине? - сурово спросил Машинист Боб.



- Лечиться надо, Машинист Боб,- пробормотал Джейк и перевернул страни-
цу. На картинке Боб, нагнувшись, заглядывал Чарли под топку. Джейк за-
дался вопросом, кто же ведет поезд и следит за дорогой, высматривая на
рельсах коров (не говоря уж о мальчишках и девчонках),  пока  Машинист
Боб занят ловлей зайца, и заключил, что Берил Ивэнс в поездах разбира-
лась слабо.



- Не тревожься,- послышался чей-то хриплый голосок.- Это я.

- Кто это "я"?  - спросил Машинист Боб.  Он говорил своим самым внуши-
тельным,  самым  суровым  голосом,  поскольку  все еще думал,  что его
кто-то разыгрывает.

- Я, Чарли,- отвечал хриплый голосок.

- Три ха-ха!  - воскликнул Машинист Боб.- Паровозы не умеют  говорить!
Может,  я не семи пядей во лбу,  но уж это-то я знаю! Коли ты - Чарли,
так, сдается мне, сумеешь сам дать гудок!

- Ясное дело,- отозвался хриплый голосок,  и только он это сказал, как
гудок  оглушительно  загудел,  и  над  равнинами  Миссури раскатилось:
"УУ-УУУ!"

- Батюшки-светы! - ахнул Машинист Боб.- Да это и впрямь ты!

- Вот видишь,- сказал Чарли Чух-Чух.

- Как же это я до сих пор не знал,  что ты живой?  - спросил  Машинист
Боб.- Почему раньше ты никогда со мной не разговаривал?

Тогда Чарли  своим  хриплым голоском спел Машинисту Бобу песенку.  Вот
эту:



 Не приставай с вопросами, играть мне недосуг -

 Стучу-кручу колесами: тук-тук, тук-тук, тук-тук.

 Зима, весна ли, осень - по рельсам я качу,

 Трудяга-паровозик по имени Чух-Чух.

 Мечта моя простая: под небом голубым

 Бежать, не уставая,- чух-чух, колечком дым!

 И я хотел бы только (скажу вам - не совру),

 Чтоб оставалось все, как есть, покуда не умру!



- Надеюсь,  мы с тобой еще не раз потолкуем в дороге?  - спросил Маши-
нист Боб.- Мне это по душе.

- Непременно потолкуем,- пообещал Чарли.- Я люблю тебя, Машинист Боб.

- И я тебя люблю,  Чарли,- сказал Машинист Боб и сам дал гудок - прос-
то, чтобы показать, как он счастлив.

"УУ-УУУ!" Так громко и красиво Чарли еще никогда не гудел,  и все, кто
услышал его, вышли посмотреть.



Иллюстрация к этому последнему отрывку обнаруживала большое сходство с
изображением на обложке.  На предыдущих рисунках (аляповатых и  безыс-
кусных,  напомнивших  Джейку  картинки  к любимой книжке детсадовского
детства "Майк Маллиган и его паровой каток") Чарли был паровоз как па-
ровоз - энергичный,  жизнерадостный, без сомнения, интересный мальчиш-
кам эры пятидесятых,  кому предназначалась книга, но всего-навсего ме-
ханизм.  Здесь,  однако, у него были явно человечьи черты, и, несмотря
на улыбку Чарли и довольно  тяжеловесное  жеманство  рассказа,  Джейка
пробрал озноб.

Улыбка не внушала ему доверия.

Он схватил свое "Итоговое эссе" и пробежал глазами по строчкам.  "Воз-
можно, Блейн опасен,- прочел он.- Истина ли это, я не знаю".

Он закрыл папку,  несколько мгновений задумчиво барабанил по ней паль-
цами, потом вернулся к "Чарли Чух-Чуху".



Машинист Боб  и Чарли провели вместе много счастливых дней и толковали
обо всем на свете. Машинист Боб жил бобылем, и Чарли был первым насто-
ящим другом, каким Боб обзавелся после смерти своей женушки - а умерла
она давным-давно, в городе Нью-Йорке.

Но однажды, вернувшись в Сент-Луисское паровозное депо, друзья обнару-
жили на месте стоянки Чарли новый тепловоз. Да какой! Пять тысяч лоша-
диных сил!  Сцепка из нержавеющей стали!  Двигатель  из  "Механических
мастерских Ютики",  Ютика, штат Нью-Йорк! А на самом верху, позади ге-
нератора,  расположились три ярко-желтых вентилятора радиаторного  ох-
лаждения.

- Что это?  - встревоженно спросил Машинист Боб,  но Чарли лишь пропел
самым тихим и хриплым голоском, на какой был способен:



 Не приставай с вопросами, играть мне недосуг -

 Стучу-кручу колесами: тук-тук, тук-тук, тук-тук.

 Зима, весна ли, осень - по рельсам я качу,

 Трудяга-паровозик по имени Чух-Чух.

 Мечта моя простая: под небом голубым

 Бежать, не уставая,- чух-чух, колечком дым!

 И я хотел бы только (скажу вам - не совру),

 Чтоб оставалось все, как есть, покуда не умру!



Тут появился мистер Бриггс, Начальник Депо.

- Прекрасный тепловоз,- сказал Боб,- но вам  придется  вывести  его  с
места Чарли,  мистер Бриггс.  Как раз сегодня после обеда Чарли обяза-
тельно нужно поменять смазку.

- Чарли уже никогда больше  не  понадобится  менять  смазку,  Машинист
Боб,-  грустно  промолвил  мистер  Бриггс.-  Этот новехонький тепловоз
"Бэрлингтон-Зефир" прислан ему на смену. Когда-то Чарли был самым луч-
шим  в  мире паровозом,  но теперь он состарился и его котел дал течь.
Боюсь, Чарли пришла пора уйти на покой.

- Вздор!  - Машинист Боб был вне себя.- Чарли еще работник хоть  куда!
Да  я отобью телеграмму в головную контору Межземельской железнодорож-
ной компании! Телеграфирую лично Президенту, мистеру Рэймонду Мартину!
Он меня знает, потому как однажды он лично вручил мне Медаль За Отлич-
ную Службу, а после мы с Чарли катали его дочурку. Я дал малышке потя-
нуть за шнурок, и Чарли гудел для нее во всю мочь!

- Мне очень жаль, Боб,- сказал мистер Бриггс,- но заменить Чарли новым
тепловозом распорядился сам мистер Мартин.

Это была истинная правда.  И Чарли Чух-Чуха отвели на запасной путь  в
самом  дальнем уголке станции Сент-Луис Межземельской железной дороги,
ржаветь в бурьяне.  Теперь перегон Сент-Луис -  Топека  оглашал  своим
"ГУУУ! ГУУУ!" "Бэрлингтон-Зефир", а свистка Чарли больше не было слыш-
но.  В сиденье, там, где когда-то, глядя на стремительно убегающую на-
зад степь, так гордо восседал Машинист Боб, поселилось мышиное семейс-
тво;  в трубе паровоза свили гнездо ласточки. Чарли был одинок и очень
грустил.  Он скучал по стальным рельсам, по яркому синему небу и широ-
ким просторам. Порой поздно ночью он думал обо всем этом и плакал тем-
ными,  маслянистыми слезами. От них ржавел его прекрасный стрэтхэмовс-
кий головной прожектор,  но Чарли было все равно - ведь теперь  старый
стрэтхэмовский прожектор больше не зажигался.

Мистер Мартин, Президент Межземельской железнодорожной компании, прис-
лал письмо - он предлагал Машинисту Бобу занять место машиниста на но-
вом "Бэрлингтон-Зефире". "Это прекрасный тепловоз, Машинист Боб,- уго-
варивал мистер Мартин,- он полон сил и кипит энергией,  на нем  должен
ездить  именно ты!  Ты самый лучший машинист на Межземельской железной
дороге. Сюзанна, моя дочь, и по сей день помнит, что ты давал ей погу-
деть в гудок старины Чарли".

Но Машинист Боб сказал, что раз ему нельзя водить Чарли, то машинистом
ему больше не работать.

- Где ж мне понять такой отличный  новый  тепловоз,-  сказал  Машинист
Боб,- а ему не понять меня.

Машинисту Бобу  поручили  мыть моторы на станции Сент-Луис-Сортировоч-
ная,  и Машинист Боб превратился в Мойщика Боба. Случалось, другие ма-
шинисты,  водившие отличные новые тепловозы, смеялись над ним. "Погля-
дите-ка на старого дуралея!  - говорили они.- Он не может понять,  что
мир сдвинулся с места!"

Иногда поздним вечером Машинист Боб уходил на задворки станции,  туда,
где на приютивших его ржавых запасных путях стоял Чарли Чух-Чух. Коле-
са  Чарли оплели сорняки,  навсегда потухший головной прожектор изъела
ржавчина.  Машинист Боб всякий раз заговаривал с Чарли, но Чарли отве-
чал все реже и реже. А частенько и вовсе отказывался разговаривать.

Однажды вечером в голову Машинисту Бобу пришла ужасная мысль.

- Чарли,  ты умираешь?  - спросил он, и Чарли своим самым тихим, самым
хриплым голоском ответил:



 По рельсам я не бегаю уже давным-давно -

 Ржаветь и гнить в бурьяне мне, видно, суждено.

 Наверное, тебе я ни капли не совру,

 Сказав, что простою тут, покуда не умру.



Джейк долго не сводил глаз с картинки, которая наглядно иллюстрировала
такой не-вполне-нежданный поворот событий.  Взыскательному взору рису-
нок,  пожалуй,  показался бы грубым,  и все же  это  определенно  была
классная  работа.  Постаревший,  потрепанный,  позабытый-позаброшенный
Чарли.  Машинист Боб глядел так,  точно лишился последнего  друга.  то
есть  соответственно сюжету.  Джейк без труда представил себе,  как по
всей Америке дети отчаянно ревут над этой картинкой,  и ему  пришло  в
голову,  что историй с такой вот начинкой, историй, плещущих в ребячью
душу кислотой,  полно.  Гензель и Гретель,  прогнанные злой мачехой  в
лес;  мать Бэмби, которой свернул шею охотник; смерть Старого Крикуна.
Легче легкого было причинить малышам боль, заставить страдать, довести
до  слез;  похоже,  во многих сочинителях это пробуждало некую странно
садистскую жилку. и, кажется, Берил Ивенс не была исключением.

Впрочем, Джейк обнаружил, что его самого вовсе не огорчает ссылка Чар-
ли на глухой, заросший бурьяном пустырь, дальнюю окраину сортировочно-
го узла станции Сент-Луис Межземельской железной дороги. Совсем напро-
тив.  "Это хорошо,- сказал он себе.- Туда ему и дорога.  Там ему самое
место,  потому что он опасен.  Пусть сгниет на этом пустыре.  Слезы  в
глазах? Не верьте - говорят, крокодилы тоже плачут".

Джейк быстро дочитал оставшиеся страницы.  Разумеется,  все заканчива-
лось хорошо,  хотя, несомненно, именно минуты безысходного отчаяния на
задворках  сортировочной  станции помнились ребятишкам и тогда,  когда
счастливая развязка была давно позабыта.

В Сент-Луис с проверкой нагрянул мистер Мартин,  президент  Межземель-
ской железнодорожной компании.  Его план состоял в том, чтобы на "Бэр-
лингтон-Зефире" доехать до Топеки, где в этот самый день его дочка Сю-
занна,  пианистка,  давала свой первый концерт.  Вот только "Зефир" не
желал раскочегариваться. Похоже, в дизельное топливо попала вода.

("Уж не ты ли напоил тепловоз  водичкой,  машинист  Боб?  -  подивился
Джейк.- Провалиться мне на этом месте, твоя работа, старый шакал!")

Все остальные поезда были на линии! Что делать?



Кто-то потянул мистера Мартина за рукав. Это был Мойщик Боб, только он
больше совсем не походил на мойщика.  Покрытые масляными пятнами рабо-
чие штаны он сменил на чистый комбинезон. На голове красовалось старое
полотняное кепи машиниста.

- Вон там, на запасном пути, стоит Чарли,- сказал Боб.- Чарли поедет в
Топеку, мистер Мартин. Чарли свезет вас туда, и вы поспеете к дочке на
концерт!

- Этот старик? - с издевкой спросил мистер Мартин.- Чарли и к вечерней
зорьке все еще будет в пятидесяти милях от Топеки!

- Чарли  поспеет,- настаивал Машинист Боб.- Поспеет,  коли ему не при-
дется тянуть состав,  уж я-то знаю!  Я ведь все свое  свободное  время
чистил да мыл Чарли - и паровую машину, и котел, вот оно как.

- Ну,  так и быть,  пусть попробует,- сдался мистер Мартин.- Жаль было
бы пропустить первый концерт Сюзанны!

Чарли был полностью готов к отправлению; Машинист Боб давно уж засыпал
в тендер свежий уголек, и топка раскалилась докрасна. Боб помог мисте-
ру Мартину подняться в будку и впервые за много лет задним ходом вывел
Чарли  с проржавевших рельсов всеми забытого запасного пути на главный
путь.  Потом,  установив Первый Вперед,  он потянул за шнурок, и Чарли
как встарь лихо прокричал: "УУ-УУУ!"

Все сент-луисские  ребятишки  услыхали  этот  крик и высыпали из домов
поглядеть,  как старый,  порыжелый от  ржавчины  паровоз  катит  мимо.
"Смотрите!  - кричали они.- Это Чарли!  Чарли Чух-Чух вернулся!  Ура!"
Все дети радостно махали Чарли,  и когда Чарли,  набирая скорость,  на
всех парах вылетел за городскую черту,  он, как в старые добрые време-
на, сам дал гудок: "УУУ-УУУУУ!"

Тра-та-та! - стучали колеса.

Чуффа-чуффа! - пыхтела труба.

Брамп-брамп,- погромыхивал конвейер, подавая уголь в топку!

Сил и энергии надобно вам?! Йо-хо-хо и фи-фай-фо-фам! Никогда еще Чар-
ли не ездил так быстро! Степь, фермы, деревеньки сплошной полосой про-
носились мимо! Машины на шоссе N 41 Чарли, Боб и мистер Мартин обогна-
ли так, точно те стояли на месте!

- Хоптидудл! - вскричал мистер Мартин, размахивая шляпой.- Вот это па-
ровоз, Боб! Вот это паровозище! Не понимаю, почему мы вообще отправили
его на покой! Как тебе удается на такой скорости загружать конвейер?

Машинист Боб только улыбнулся - ведь он-то знал, что Чарли подбрасыва-
ет себе уголька сам!  И сквозь тра-та-та, и чуффа-чуффа, и брамп-брамп
он слышал,  как Чарли тихим хриплым баском напевает свою старую песен-
ку:



 Не приставай с вопросами, играть мне недосуг -

 Стучу-кручу колесами: тук-тук, тук-тук, тук-тук.

 Зима, весна ли, осень - по рельсам я качу,

 Трудяга-паровозик по имени Чух-Чух.

 Мечта моя простая - под небом голубым

 Бежать, не уставая,- чух-чух, колечком дым!

 И я хотел бы только (скажу вам - не совру),

 Чтоб оставалось все, как есть, покуда не умру!



Мистера Мартина на концерт дочки-пианистки Чарли доставил вовремя (са-
мо собой), Сюзанна оттого, что снова видит своего старого друга Чарли,
была на седьмом небе (само собой), и все вместе они отправились обрат-
но  в  Сент-Луис и всю дорогу гудели в гудок так,  что чертям делалось
тошно.  Мистер Мартин выделил Чарли с Машинистом Бобом открытую  плат-
форму