как можно боль-
ше кишащей червями густой мокроты.

Медведь взревел и снова ударил по дереву.  Сосна раскачивалась, словно
мачта в шторм. но новые царапины появились по меньшей мере семью фута-
ми ниже той ветки, в которую что было сил упирался ногами Эдди.

Червяки издыхают,  понял молодой человек. Должно быть, они начали гиб-
нуть,  едва покинув зараженные трясины в теле чудовища.  От этой мысли
ему немного полегчало, и он опять принялся карабкаться вверх по сосне.
Через двенадцать футов Эдди остановился,  не рискуя подниматься  выше.
Ствол сосны,  диаметр которого у подножия составлял,  вероятно, добрых
восемнадцать футов,  здесь имел в поперечнике  не  более  восемнадцати
дюймов.  Эдди распределил свой вес между двумя ветвями, но он чувство-
вал,  как обе они пружинисто гнутся под его тяжестью. Отсюда, с высоты
птичьего  полета,  открывался  вид на расстилающийся внизу волнующийся
ковер леса и западные предгорья.  При иных обстоятельствах этой карти-
ной стоило бы насладиться без спешки.

"Крыша мира,  мамочка",- подумал Эдди. Он опять посмотрел вниз, в зап-
рокинутую медвежью морду,  и на мгновение все мысли из его головы  вы-
теснило чистейшее изумление.

Из черепа медведя что-то росло - что-то, похожее, с точки зрения Эдди,
на маленький радар. Устройство это судорожными рывками поворачивалось,
пуская солнечные зайчики,  и слышно было, как оно тоненько поскрипыва-
ет.  Эдди,  в свое время успевший сменить несколько старых  машин  (из
тех,  что  заполняют стоянки для подержанных автомобилей и на ветровом
стекле у них шампунем выведено  "ДЛЯ  ВАС,  УМЕЛЬЦЫ!"),  подумал,  что
скрип,  издаваемый  этим устройством,- это скрип подшипников,  которые
следует поскорее сменить, не то их заест раз и навсегда.

Медведь протяжно заворчал. Из его пасти густыми хлопьями полезла киша-
щая червями желтоватая пена. Если до сих пор Эдди не доводилось загля-
дывать в глаза полному безумию (сам он,  не единожды оказывавшийся нос
к носу со стервой мирового класса Деттой Уокер,  считал иначе),  то он
смотрел в них сейчас. но, к счастью, чудовищную морду отделяло от него
добрых тридцать футов, да и смертоносные когти при всем старании футов
пятнадцать не доставали до его подошв. И в отличие от деревьев, на ко-
торых  медведь срывал свою злобу по дороге на поляну,  эта сосна сухой
не была.

- Безнадега,  милок, мексиканская ничья,- пропыхтел Эдди. Он утер пот-
ный лоб липкой от смолы рукой и стряхнул грязь вниз, в морду страшили-
щу.

Тогда существо, которое люди Древнего Племени звали Мьяром, громадными
лапами обхватило дерево и затрясло. Сосна заходила из стороны в сторо-
ну,  как маятник.  Вцепившись в ствол и зажмурившись  так,  что  глаза
превратились в угрюмые щелки, Эдди держался изо всех сил.





У края поляны Роланд внезапно остановился.  Восседавшая у него на пле-
чах Сюзанна,  не веря своим глазам,  уставилась на открытое пространс-
тво.  На другой стороне прогалины,  у подножия дерева, под которым они
три четверти часа назад оставили Эдди,  стоял зверь. Сквозь полог вет-
вей  и  темно-зеленой  хвои  Сюзанна видела его туловище лишь мельком.
Возле ступни чудовища лежала вторая портупея Роланда. Сюзанна увидела,
что кобура пуста.

- Боже мой,- пробормотала она.

Испустив надсадный,  по-бабьи визгливый рев, в котором звучала горькая
жалоба,  медведь затряс дерево.  Ветви заметались,  точно под  сильным
ветром.  Взгляд Сюзанны скользнул вверх, и у макушки сосны она увидела
темную фигурку. Эдди цеплялся за ствол ходившего ходуном дерева. У нее
на  глазах  рука молодого человека сорвалась и исступленно зашарила по
воздуху в поисках опоры.

- Что будем делать?  - крикнула Сюзанна Роланду.- Он щас стряхнет его!
Что будем делать?

Роланд попытался задуматься над этим,  но то странное чувство, которое
теперь не покидало его ни на минуту,  вернулось, словно бы еще сильнее
обостренное напряжением.  Стрелку казалось, что в его черепной коробке
поселились два человека, каждый - со своим набором воспоминаний. Когда
эти двое затевали спор и каждый настаивал на том,  что именно его вос-
поминания подлинные,  Роланду казалось,  что его раздирают надвое.  Он
сделал отчаянное усилие соединить эти половинки и преуспел. по крайней
мере, временно.

- Это один из Двенадцати!  - прокричал он.- Один  из  Стражей!  Должен
быть! Но я думал, они.

Медведь опять рявкнул, глядя вверх, на Эдди, и принялся лупить по сос-
не, как энергичный напористый боксер. Ветки с хрустом ломались и сыпа-
лись вниз, в беспорядке устилая землю вокруг великана.

- Что? - пронзительно крикнула Сюзанна.- Что ты не договорил?

Роланд закрыл глаза. В голове у него какой-то голос громко воскликнул:
"Мальчика звали Джейк!" В ответ загорланил другой голос:  "Не было ни-
какого мальчика! Не было никакого мальчишки, и ты это знаешь!"

"Пошли вон, оба!" - мысленно огрызнулся стрелок и крикнул:

- Стреляй в него! Стреляй ему в зад, Сюзанна! Он развернется и бросит-
ся на нас! Тогда ищи у него на голове одну штуку! Это.

Медведь опять обиженно заревел. Он бросил лупить по сосне и, возвраща-
ясь к прежней тактике,  затряс дерево.  У вершины послышались зловещие
скрип и треск.

В минуту относительного затишья Роланд крикнул:

- Я думаю, это что-то вроде шапочки! Маленькая стальная шапочка! Стре-
ляй по ней, Сюзанна! Да не промажь!

Сюзанну вдруг объял ужас; ужас и, что явилось для нее полнейшей неожи-
данностью, иное чувство - невыносимого одиночества.

- Нет!  Я промахнусь! Стреляй ты, Роланд! - Она неловкими пальцами по-
тащила револьвер из кобуры, чтобы отдать его стрелку.

- Не могу!  - проорал Роланд.- Угол плохой! Это должна сделать ты, Сю-
занна! Вот настоящее испытание, и лучше бы ты его выдержала!

- Роланд.

- Он собирается обломать верхушку! - рявкнул в ответ стрелок.- Ты что,
не видишь?

Сюзанна посмотрела  на револьвер в своей руке.  Поглядела через поляну
на гигантского медведя в облаке летящих во все стороны зеленых иголок.
На  Эдди,  качавшегося из стороны в сторону,  будто стрелка метронома.
Вероятно,  у него был второй револьвер Роланда,  но Сюзанна  понимала,
что  молодому человеку им никак не воспользоваться - медведь неминуемо
стряхнет Эдди с его насеста,  как перезрелую сливу. К тому же Эдди мог
выстрелить не туда, куда нужно.

Она подняла револьвер. От страха у нее схватило живот.

- Держи меня неподвижно, Роланд,- сказала она.- Иначе.

- Насчет меня не тревожься!

Сюзанна выстрелила дважды,  нажимая на спуск плавно,  как учил Роланд.
Гулкие выстрелы прорезали шум,  поднятый трясущим дерево медведем, как
резкие щелчки кнута. Она увидела, что обе пули попали в цель и вошли в
левую ягодицу медведя меньше чем в двух дюймах одна от другой.

От неожиданности,  боли и возмущения зверь завизжал. Из плотной завесы
ветвей и хвои появилась громадная лапа.  Она шлепнула по больному мес-
ту,  поднялась,  роняя алые капли,  и вновь исчезла из  вида.  Сюзанна
представляла себе, как там, наверху, медведь рассматривает окровавлен-
ную подушечку этой лапы.  Послышался порывистый шелест и треск -  мед-
ведь развернулся, одновременно наклонясь и опустившись на четвереньки,
чтобы развить максимальную скорость. Сюзанна в первый раз увидела мор-
ду чудовища, и сердце у нее екнуло: вытянутое рыло в пене, горящие фо-
нари огромных глаз. Косматая голова мотнулась влево. вправо. и остано-
вилась напротив Роланда, который стоял, широко расставив ноги. На пле-
чах у него балансировала Сюзанна Дийн.

С сокрушительным ревом медведь бросился на них.





Скажи свой урок, Сюзанна Дийн, скажи без ошибки.

Медведь бросился на них. Наблюдать за его неуклюжими скачками было все
равно,  что  смотреть на взбесившийся фабричный станок под наброшенным
кем-то огромным, побитым молью ковром.

Что-то, похожее на шапочку! На маленькую стальную шапочку!

Сюзанна увидела ее.  но эта шапочка напомнила ей не  столько  шапочку,
сколько  блюдце  радара - значительно более скромную версию того,  что
студия "Кино-Тон" показывала в документальных фильмах о системе  ДРО,
надежно  защищающей  всех до единого от опасности внезапного нападения
русских.  Она была больше голышей, сбитых Сюзанной с валуна, но больше
было и расстояние. Солнце и тень скользили по радару обманчивой рябью.

Не рукой целюсь; та, что целится рукою, забыла лик своего отца.

Я не смогу!

Не рукой стреляю; та, что стреляет рукою, забыла лик своего отца.

Я промажу! Я знаю, что промажу!

Не из револьвера убиваю; та, что убивает из револьвера.

- Стреляй! - взревел Роланд.- Сюзанна, стреляй!

Еще не нажав на спуск,  Сюзанна увидела,  как пуля,  ведомая от дула к
мишени ни больше ни меньше, как ее, Сюзанны, искренним и страстным же-
ланием послать эту пулю точно, попадает в цель. Страх как рукой сняло.
Осталось лишь глубокое ледяное спокойствие, и Сюзанна успела подумать:
"Так вот что он чувствует. Боже мой - как он это выносит?"

- Сердцем убиваю,  сволочь,- процедила она сквозь зубы, и грянул выст-
рел.





Серебристая штуковина крутилась на стальном стержне, всаженном в череп
медведя.  Пуля Сюзанны ударила точно в центр, и блюдце радара разлете-
лось на сотню сверкающих кусков.  Штырь поглотило синее трескучее пла-
мя,  развернувшееся вуалью,  которая на мгновение словно бы облепила с
боков морду зверя.

Медведь страдальчески взвыл и поднялся на дыбы,  наугад молотя по воз-
духу когтистыми пятернями.  Нетвердо ступая, зверь развернулся, описав
широкий круг,  и замахал лапами, словно решил взлететь. Он опять попы-
тался зареветь, но исторг лишь некий звук сродни тирольским иодлям или
вою сирены воздушной тревоги.

- Превосходно.- Голос у Роланда  был  измученный.-  Изрядный  выстрел,
верный и точный.

- Надо еще стрелять?  - с сомнением спросила Сюзанна. Медведь по-преж-
нему слепо топтался по своему безумному кругу,  но теперь  всем  телом
кренился  то внутрь него,  то вбок.  Он наскочил на небольшое деревце,
отпрянул, чуть не упал и вновь закружил по поляне.

- Ни к чему,- ответил Роланд.  Сюзанна почувствовала, как руки стрелка
крепко  обхватили  ее  за талию и приподняли.  В следующий миг молодая
женщина уже сидела на земле,  подобрав под себя культи  ног.  Дрожащий
Эдди медленно и робко спускался с сосны, но Сюзанна его не видела. Она
не могла отвести глаз от медведя.

Ей казалось,  что киты, которых она когда-то видела в океанариуме близ
коннектикутского городка Мистик, были больше - вероятно, намного боль-
ше - но такой крупной наземной твари она не видела  никогда.  И  тварь
эта явно умирала. Оглушительный рев превратился в поток нежных булька-
ющих звуков, а глаза, хоть и открытые, казались незрячими. Не разбирая
дороги,  зверь бродил по биваку,  наталкиваясь на деревья;  перевернул
раму с сохнущими на ней шкурами, сровнял с землей маленький шалаш, ко-
торый Сюзанна делила с Эдди.  Ей виден был металлический штырь, возвы-
шающийся на темени медведя. Вокруг штыря тянули вверх щупальца тонень-
кие струйки дыма, словно ее выстрел поджег мозг чудовища.

Эдди добрался  до  самой  нижней ветви дерева,  спасшего ему жизнь,  и
уселся на нее верхом. Его била дрожь.

- Пресвятая Дева Мария,  Матерь Божья,- выговорил он.- Вот он,  тут, у
меня под носом, а все ж таки не ве.

Медведь вновь резко повернулся в его сторону. Эдди проворно спрыгнул с
дерева и кинулся к Роланду и Сюзанне. Медведь не обратил на это внима-
ния;  пошатываясь,  как пьяный,  он медленно двинулся к сосне,  былому
убежищу Эдди,  безуспешно попытался обхватить ее и осел на колени. Те-
перь стали слышны иные звуки,  идущие из медвежьего нутра,- звуки, на-
толкнувшие Эдди на мысль об огромном моторе,  в котором от  чрезмерной
нагрузки ломается привод.

Чудовище сотрясла судорога;  зверь выгнул спину, вскинул передние лапы
и в неистовстве всадил когти себе в морду.  Брызгая  во  все  стороны,
хлынула кишащая червями кровь. Гигант упал - земля так и задрожала - и
затих.  Медведь, проживший столько удивительных столетий, медведь, ко-
торого Древнее Племя величало Мьяр, "мир под миром", издох.





Эдди подхватил Сюзанну,  стиснул в объятиях,  сцепив липкие руки у нее
на пояснице, и крепко поцеловал. Сюзанна потрогала его щеки, коснулась
шеи,  взъерошила мокрые волосы. Ею владело настойчивое абсурдное жела-
ние ощупывать молодого человека до тех пор, пока она полностью не убе-
дится в его реальности.

- Эта медвежуть меня чуть не сцапала,- сказал Эдди.- Я как на взбесив-
шихся каруселях прокатился.  Вот это выстрел!  Господи Иисусе,  Сьюзи!
Какой выстрел!

- Надеюсь,  первый  и  последний,- ответила Сюзанна.  но какой-то едва
слышный голосок в самой середке у нее возразил.  Он, этот голосок, на-
мекнул,  что  она ждет не дождется,  когда же представится возможность
вновь проделать что-нибудь подобное. И был он, этот голосок, холодным.
Холодным и неприветливым.

- Что.- начал Эдди, оборачиваясь к Роланду, но Роланда на прежнем мес-
те уже не было.  Он не спеша шел к медведю,  который теперь  лежал  на
земле,  задрав мохнатые колени.  В медведе что-то приглушенно урчало и
похрипывало - странные внутренности зверя по инерции  продолжали  мед-
ленно делать свое дело.

Роланд увидел свой нож,  глубоко всаженный в дерево неподалеку от пок-
рытого шрамами ветерана,  спасшего Эдди жизнь.  Стрелок выдернул его и
вытер о рубаху из мягкой оленьей кожи,  сменившую лохмотья, составляв-
шие его гардероб,  когда их троица покидала взморье. Он стоял над мед-
ведем, глядя на него с выражением жалости и удивления.

"Здравствуй, незнакомец,- думал он.- Здравствуй, старый друг. Я никог-
да не верил в тебя.  По-настоящему - не верил. Аллен, наверное, верил,
а уж Катберт верил точно, я знаю (Катберт верил во все и вся), но я не
витал в облаках и смотрел на вещи трезво.  Я полагал,  ты - всего лишь
детская  сказка.  очередной  ветерок,  что гуляет в пустой голове моей
старой няньки,  дабы в конце концов улизнуть через  бормочущий  чепуху
рот. Ты же все это время был здесь - еще один беженец из минувших вре-
мен,  такой же, как колонка на постоялом дворе и старые машины под го-
рами.  Быть может,  Мутанты-Недоумки, поклоняющиеся их поверженным ос-
танкам,- последние потомки тех людей,  что некогда жили в  этом  лесу,
пока наконец не бежали твоего гнева?  Я не знаю этого и никогда не уз-
наю.  но мне кажется, это так. Да. Потом явился я со своими друзьями -
беспощадными новыми друзьями, которые мало-помалу становятся так похо-
жи на моих беспощадных старых друзей.  Мы пришли, прядь за губительной
прядью свивая колдовскую нить, заключая в ее магический круг и себя, и
все,  чего бы мы ни коснулись.  и вот ты лежишь у наших ног. Мир вновь
сдвинулся с места, но на сей раз, дружище, не прихватил тебя с собой".

Тело чудовища еще излучало сильный болезненный жар. Паразиты полчищами
покидали пасть и бахромчатые ноздри медведя, но почти мгновенно умира-
ли.  По  обе стороны косматой головы росли восковой белизны горки кро-
шечных тел.

Медленно приблизился Эдди.  Теперь он нес Сюзанну,  как  матери  носят
младенцев - на бедре.

- Что это было, Роланд? Ты знаешь?

- По-моему, он назвал его Стражем,- сказала Сюзанна.

- Да,- от изумления Роланд едва ворочал языком.- Я-то думал, никого из
них не осталось, не должно было остаться. если, конечно, они существо-
вали не только в сказках да небылицах.

- Кто бы он ни был, крыша у него съехала напрочь,- заметил Эдди.

По губам Роланда скользнула едва заметная улыбка.

- Проживи две или три тысячи лет, и у тебя крыша напрочь съедет.

- Две или три тысячи. Господи Иисусе!

Сюзанна вмешалась:

- Значит,  медведь? Да неужели! А это что? - Она показывала на толстую
заднюю лапу зверя,  где было прикреплено что-то,  с виду  напоминавшее
квадратную металлическую бирку.  Бирка почти заросла жесткой спутанной
шерстью,  но послеполуденное солнце обнаружило ее,  обозначив  поверх-
ность  из нержавеющей стали одной-единственной крохотной ослепительной
звездочкой.

Эдди опустился на колени и нерешительно потянулся к  бирке,  сознавая,
что  из утробы поверженного исполина все еще несутся странное пощелки-
ванье и стрекот. Он посмотрел на Роланда.

- Валяй,- разрешил стрелок.- Он готов.

Эдди отвел в сторону клок шерсти и наклонился поближе.  В металле были
оттиснуты слова. Надписи сильно пострадали от времени, но Эдди обнару-
жил, что, приложив небольшие усилия, может их прочесть.



"НОРТ-СЕНТРАЛ ПОЗИТРОНИКС, ЛТД."

Грэнит-сити

Северо-восточный коридор

Разработка 4 СТРАЖ

Cерия # АА 24123 СХ 755431297 L 14

Тип\вид МЕДВЕДЬ

ШАРДИК

***ЗНП*** СУБЪЯДЕРНЫЕ ЯЧЕЙКИ ЗАМЕНЕ НЕ ПОДЛЕЖАТ ***ЗНП***



- Вот те раз, эта штука - робот,- негромко вымолвил Эдди.

- Не может быть,- сказала Сюзанна.- Когда я попала в него,  у него по-
текла кровь.

- Может, и так, только у обычных заурядных медведей радары из башки не
торчат.  И,  насколько мне известно, обыкновенные заурядные медведи не
доживают до двух или трех ты.- Эдди внезапно осекся, глядя на Роланда.
Когда молодой человек вновь заговорил, в его голосе слышалось отвраще-
ние: - Роланд, что ты делаешь?

Роланд не ответил - да отвечать и не требовалось.  Что он делает, было
совершенно ясно:  стрелок ножом выковыривал медведю глаз. Завершив эту
хирургическую операцию,  проделанную быстро, ловко и аккуратно, Роланд
мгновение удерживал сочащийся липкой влагой бурый  студенистый  шар  в
равновесии на лезвии ножа,  затем резким движением стряхнул его в сто-
рону.  Из зияющей дыры выбралось еще несколько червяков. Судорожно из-
виваясь, они попытались сползти с морды зверя вниз и издохли.

Роланд наклонился  над глазницей Шардика,  могучего медведя-стража,  и
заглянул внутрь.

- Идите-ка сюда, взгляните,- позвал он.- Я покажу вам чудо наших дней.

- Эдди, спусти меня на землю,- сказала Сюзанна.

Эдди выполнил просьбу,  и Сюзанна,  опираясь на руки  и  помогая  себе
культями ног,  проворно двинулась туда, где над широкой, обмякшей мед-
вежьей мордой на корточках сидел стрелок. Эдди, присоединившись к ним,
заглянул  в  просвет  между плечами товарищей.  Почти целую минуту все
трое в сосредоточенном молчании предавались созерцанию; тишину наруша-
ла лишь перебранка ворон, по-прежнему круживших в небе.

Из глазницы вялыми струйками сочилась густая кровь.  И все же,  увидел
Эдди, не одна только кровь. Из раны вытекала и другая жидкость - проз-
рачная, источающая запах, который ни с чем нельзя было спутать: аромат
бананов. А среди хрупкого сплетения белесых волокон, образующих стенки
углубления,  Эдди разглядел вделанную в живую ткань сетку каких-то жи-
лок. Еще ниже, на дне впадины, то вспыхивала, то гасла алая искра. Она
высвечивала крошечную металлическую пластинку, испещренную серебристы-
ми закорючками того, что могло быть только припоем.

- Да это не медведь, а какой-то хренов Сони Плеер,- пробормотал Эдди.

Сюзанна оглянулась:

- Что?

- Ничего.- Он быстро взглянул на Роланда.- Не опасно сунуться  внутрь,
как думаешь?

Роланд пожал плечами.

- По-моему, нет. Если в этом создании и сидел демон, он изгнан.

Эдди вытянул мизинец и стал медленно опускать его в глазницу,  подсоз-
нательно настроившись отдернуть палец,  если почувствует хоть малейший
укол тока.  Он коснулся сперва холодеющей мякоти внутри углубления ве-
личиной едва ли не с бейсбольный мяч,  потом - одной из жилок.  Но это
была не жилка;  это была паутинно-тонкая стальная нить. Эдди убрал па-
лец и увидел,  как крохотная алая искорка в последний раз  моргнула  и
погасла навсегда.

- Шардик,-  пробормотал Эдди.- Я знаю это имя,  но не могу сообразить,
откуда. Тебе оно что-нибудь говорит, Сьюзи?

Сюзанна помотала головой.

- Штука в том, что.- Эдди беспомощно рассмеялся.- У меня к нему цепля-
ются кролики. Ну, не маразм?

Роланд встал. В коленях у него что-то звонко хрустнуло, словно грянули
два выстрела.

- Нам придется перенести лагерь,- сказал он.- Здес