нений
вытерпел человек.
   Сер„жа спустился в  гардероб и наврал тете Лиде,  что его отпустили с
уроков. Получил пальто и выскочил на улицу.
   Домой он не пошел. Тошно было идти домой. Он побрел к реке.
   В  газонах  лежала  скованная  ноябрьским  морозом  земля,   и  среди
застывших комьев белела снеговая пыль.  Ветер шуршал по  асфальту сухими
тополиными листьями. Они были уже не рыжие, а серые.
   Готовальня не влезла в  набитый портфель,  и  Сер„жа нес ее в  правой
руке.  Готовальня  была  шероховатая и  холодная.  Но  Сер„жа  продолжал
ощущать пальцами тепло и  мягкость Стаськиной щеки.  И от этого ощущения
было даже хуже,  чем от  мыслей,  что он  ударил маленького и  слабого -
того, кто и не думал о защите.
   Сер„жа вышел на  старый деревянный мост  недалеко от  пристани.  Река
застыла.  Лед  вспыхивал,  когда из  бегущих облаков проглядывало низкое
солнце. У дебаркадеров стояли впаянные в ледяную броню буксиры, катера и
сухогруз "Тобольск".
   Сер„жа грудью лег  на  перила.  Ветер обжигал щеки  и  голые костяшки
пальцев.  Сер„жа взял портфель и  готовальню под мышки,  а  руки сунул в
карманы. Готовальня выскользнула и упала.
   "Награда... - горько подумал Сер„жа. - За что? За Стаську?" Он совсем
уже собрался ударом ноги сбросить готовальню на лед:  пусть она пропадет
пропадом,  эта награда! Но удержался. Слишком уж девчоночьим был бы этот
поступок.
   Двое мужчин прошли у Сер„жи за спиной, и один сказал:
   - Сковало накрепко.  А  ледокола-то нет.  Будем от пристани до завода
лед взрывать. Грому наделаем на весь город...
   Сер„жа продрог. Поднял готовальню и побрел домой.


   Отец был уже дома.  Тетя Галя ушла за  Маринкой.  Нок вышел к  двери,
замахал хвостом и взвалил передние лапы Сер„же на плечи.  Сер„жа щелкнул
его по носу.
   - Отвяжись.
   Отец сразу увидел готовальню.
   - Откуда это?
   - От милиции, - невесело сказал Сер„жа. - На линейке дали. Под бурные
аплодисменты.
   - Ну? Поздравляю!
   - Спасибо, - ответил Сер„жа совсем похоронным тоном.
   Отец пригляделся к нему.
   - По-моему, ты собрался реветь. Да?
   - Нет.   Не  собрался.   Но  хочется...   Папа!   Это  ведь  Стаська,
оказывается, нож подобрал. А потом он его Кисе отдал.
   - Да ты что? Серьезно?
   - Мне капитан сказал.  Георгий Матвеевич.  Отец обнял себя за  плечи,
покачался с носков на пятки.  Долго смотрел куда-то поверх Сер„жи. Будто
задачу решал. Потом спросил.
   - Зачем же он так?
   - Говорит, чтобы Кису задобрить. Чтобы он не бил его.
   - А-а... - протянул отец словно с облегчением.
   - Папа... Я его ударил.
   Он ожидал самого худшего.  Думал,  что у  отца сделается чужое лицо и
тот скажет коротко и холодно:  "Вот это подвиг. Ты действительно герой".
Но отец выжидательно смотрел и молчал.
   - Я  сам не  знаю,  как это вышло,  -  пробормотал Сер„жа.  -  Просто
сорвалось что-то.
   Взгляд у  отца был не сердитый,  даже сочувствующий,  Но он продолжал
молчать.
   - Я его не сильно... пальцами, - тихо сказал Сер„жа.
   - По-моему,  чем  больше ты  оправдываешься,  тем  тебе противнее,  -
заметят отец. - Так?
   - Так...
   - Ну, тогда помолчи.
   Сер„жа потупился и сел на табурет у двери.
   - Скверное дело,  конечно,  - сказал отец. - Плохо ведь не только то,
что ты ударил.  Капитан тебе всю эту историю рассказал, потому что видел
в тебе Стаськиного заступника. Несмотря ни на что. А ты вон как...
   - "Заступника",  - горько сказал Сер„жа. - За него заступаешься, а он
с  этим Кисой чуть не  целуется...  Ну  сейчас-то  почему он  этого Кисы
боится? Он же видел, как тому попало!
   - Видел. Ну и что? А он, может, думает вот как: "Сегодня Кисе попало,
а завтра Киса на мне отыграется..." Понимаешь, Сергей, этот малыш больше
всего на  свете боится боли.  Он уже привык сгибаться перед каждым,  кто
может ударить. Тебе этого, наверно, не понять. Ты ведь не представляешь,
что значит бояться каждый день.  А он идет домой -  боится ремня; идет в
школу  -  боится двойки,  потому что  потом  дома  снова расправа будет.
Сунется на улицу -  а там всякие кисы и гусыни.  И так все время. У него
страх - главный руководитель в жизни...
   - Да я это все знаю, - перебил Сер„жа.
   - А если знаешь, о чем тогда говорить?
   - Я не знаю, что теперь делать.
   - Что делать?  Да и я не знаю,  по правде говоря. Легче всех Стасику.
Он  и  забыл уж,  наверно,  как ты  его смазал.  Для него одной оплеухой
больше, одной меньше - не все ли равно? Он их столько получал...
   Сер„жа не заметил насмешки. Он с досадой сказал:
   - Дело даже не в нем, а во мне.
   - Вот как?  -  жестковато спросил отец.  -  Ты уверен?  А может быть,
все-таки в нем?  Ты сейчас терзаешься:  "Ах, какой я неблагородный!.." А
может быть, лучше подумать, как Стаську избавить от страха?
   "А ведь правда!  Я из-за себя только и мучаюсь",  -  понял Сер„жа.  И
вдруг ему ясно увиделось,  что стоит он  среди высокой травы,  а  пятеро
всадников,  которые были рядом,  поворачивают коней и медленно уезжают с
поляны.
   - Нет, не надо! - крикнул им Сер„жа и зажмурился.
   - Что с тобой? - спросил отец.
   - Папа! Я к Наташке сбегаю. Мне срочно...
   - Да ты разденься, поешь сперва.
   - Нет, я быстро.
   Однако он тут же сообразил,  что ни Наташи,  ни Стаськи еще нет дома.
Они появятся не  раньше,  чем через час,  когда закончатся четыре урока.
Пришлось раздеться,  разогреть обед, поесть, а потом еще сидеть и ждать,
когда часы покажут половину шестого. Наконец время подошло, и он побежал
к Наташе.
   Сер„жа и сам точно не знал,  зачем стремился туда.  Но казалось,  что
если он встретит Стасика и  увидит,  что Стасик спокоен и  глаза у  него
сухие, будет легче.
   Но  Стасик не был спокоен.  Об этом сказала Наташа,  которая попалась
навстречу,
   - Ты к  нам?  Вот хорошо!  А  то я одна.  Грач„в опять Стаську пилит.
Опять:  "Я с пятнадцати лет работаю... и тебя человеком сделаю..." А кто
его  заставлял с  таких лет  работать?  Сам восьмой класс не  кончил,  с
жуликами связался,  чуть под суд не попал,  а  потом с перепугу на завод
учеником устроился.  А в школу так и не захотел пойти. Мне папа говорил,
он его, оказывается, с детства знает.
   - Ты куда? - спросил Сер„жа.
   - За молоком. Возьми ключ, я сейчас вернусь...
   Сер„жа  отпер  дверь  я  остановился в  коридоре.  Здесь  был  слышен
недобрый голос Грач„ва.
   - Ну-ка,  подойди сюда.  Кому я говорю?  Подойди,  говорю. Если нужно
будет, все равно никуда не денешься. Это что у тебя в дневнике?
   - Папа...
   - Что "папа"? Я сколько раз говорил: веди дневник аккуратно? Сколько?
За последнюю неделю только раз десять!
   "Десять!" -  машинально повторилось в голове у Сер„жи. И это было как
толчок. "Девять, восемь, семь, шесть..."
   - Не верти носом, смотри прямо. И отвечай.
   - Папочка...
   Сер„жа смотрел на дверь.  Сдерживать себя он не собирался.  Он просто
сжимал в себе ненависть, как пружину. "Четыре, три, два..."
   - Ты мне ответишь? Будет это еще продолжаться или нет?
   - Нет. Не будет. То есть буду... Не буду... Папа!
   "...Один, ноль!"
   Он рванул дверь.
   И оказался на пороге комнаты, в которой не был с тех пор, как уехал в
лагерь.
   Сначала  он  увидел  не  Стасика и  не  старшего Грач„ва.  Он  увидел
Стаськину мать. Впервые.
   Сер„жа почему-то  представлял ее бледной и  вечно испуганной.  А  это
была полная тетя с  бигудями на крашеных волосах.  Она сидела в кресле и
бойко орудовала вязальными спицами. Лицо у нее было такое, словно ничего
на свете ее не касалось.
   Стасик, в майке и стареньких тренировочных брюках, стоял в углу между
шкафом и  телевизором.  Он  прижимался к  стенке и  неловко растопыривал
острые  локти.  Папаша сидел  у  стола  с  дневником в  руке.  Все  трое
обернулись к Сер„же.  У Стасика распахнулись глаза. У матери приоткрылся
рот. Старший Грач„в недовольно сказал:
   - Стучать надо.
   - Не всегда, - сказал Сер„жа.
   - Что?
   - Не всегда надо стучать,  -  повторил Сер„жа,  глядя в бледные глаза
Грач„ва.  -  Иногда входят без стука.  Я вот что хочу сказать:  если еще
раз... хоть пальцем... тронете Стаську... - от волнения и злости он стал
сбиваться.
   - То что будет? - со спокойной насмешкой спросил Грач„в.
   Сер„жа не знал, что будет. Но он сжал пальцы и отчетливо произнес:
   - На хорошую жизнь тогда больше не надейтесь.
   Грач„в  развернулся в  сторону Сер„жи  вместе  со  стулом и  медленно
проговорил:
   - Молодой человек, притвори-ка дверь. С той стороны. Люблю героев, но
только за порогом своей квартиры,
   - Раньше это была моя квартира!  -  громко,  почти с криком,  ответил
Сер„жа.  -  Если бы я знал,  кто здесь будет жить... я бы... отравой все
стены пропитал. Стаську только жалко.
   Грач„в поднялся и  подошел к  Сер„же.  Тот следил без страха,  даже с
любопытством: что он может сделать?
   Грач„в сделал очень простую вещь:  ухватил Сер„жу за плечи и выставил
в коридор. Пальцы у него были крепкие, как железо.
   Шепотом, в спину Сер„же, Грач„в сказал:
   - Гуляй,  сосунок.  Если еще раз сунешься...  -  И  он  добавил такую
мерзость, что Сер„жа машинально развернулся, но дверь уже захлопнулась.
   Несколько секунд  Сер„жа смотрел на  нее,  борясь с  могучим желанием
врезать ботинком.  Он  кипел от  бешенства.  Но колотить ногами в  дверь
глупо. Это от бессилья только. А где сила?
   "А что, нет на тебя силы? Подожди, ты еще узнаешь!" - подумал Сер„жа.
Хлопнул наружной дверью и выскочил на улицу.
   Только бы  застать на  работе Георгия Матвеевича!  Он-то скажет,  что
делать! Должна же быть управа на этого типа!
   До  отделения  милиции  Сер„жа  не  дошел.  В  квартале  от  него  он
столкнулся с лейтенантом Сер„жей Ковалевским. Вернее, врезался в него.
   - Ну и скорость у вас,  дорогой капитан,  - сказал лейтенант, держась
за  ушибленный живот.  -  В  какую  новую  битву  стремитесь?  -  К  вам
стремлюсь.
   - А что случилось? - тут же насторожился Ковалевский.
   - Да случилось... У Стаськи.
   И  он рассказал.  Сбивчиво и сердито,  но,  в общем-то,  понятно.  По
крайней мере Ковалевский сказал:
   - Понятненько.
   - Ну, что делать?
   - Есть два варианта, - как бы размышляя вслух, ответил Ковалевский. -
Первый вариант - пойти посоветоваться с начальством. Второй - для начала
посмотреть хотя бы,  что это за фигура Грач„в. Первый - разумнее, второй
- оперативнее.
   - А разве вы сами не начальство? - спросил Сер„жа
   - Ну, в какой-то степени... Ладно, идем.
   Когда они поднялись по лестнице,  увидели Наташу. Она топталась перед
закрытой дверью.
   - Стучу,  стучу, никто не открывает. Грач„в спросил, услышал что я, и
замолк... Ты куда исчез?
   - По делам службы, - ответил за Сер„жу Ковалевский.
   Наташа взглянула на него со сдержанным любопытством
   Сер„жа торопливо отпер дверь. В коридоре Ковалевский спросил:
   - Где его комната? Эта? - И он постучал согнутым пальцем.
   - В чем дело? - донесся голос Грач„ва.
   Лейтенант осторожно открыл дверь  и  встал  на  пороге.  -  Гражданин
Грач„в?
   Из-за спины Ковалевского Сер„же видно было,  как.  Грач„в изменился в
лице. Но ответил с вызовом:
   - У меня дома все в порядке. Почему вы ко мне вторгаетесь?
   Лейтенант сделал шаг назад.
   - А вы,  гражданин Грач„в,  пройдите в коридор,  чтобы не было речи о
вторжении, здесь и побеседуем.
   Стаськин отец  нехотя  вышел.  Бросил  нелюбезный взгляд на  Сер„жу и
Наташу.
   Ковалевский очень сдержанно сказал:
   - Есть сведения,  что вы плохо относитесь к сыну. Вы понимаете, о чем
я  говорю,  не  так  ли?  Настолько плохо,  что это серьезно вредит ему.
Возможно, из-за этого он чуть-чуть не помог преступнику.
   - Вы что,  воспитывать меня пришли?  -  спросят Грач„в.  Он,  видимо,
успокоился.
   - Нет,  не воспитывать,  - сказал Ковалевский. - Я совершенно уверен,
что это бесполезно. Я пришел предупредить. Сейчас я исполняю обязанности
участкового уполномоченного. Если мне поступит письменное заявление, что
сын  опять  пострадал от  вас,  а  кроме  того,  найдутся люди,  которые
подтвердят,  что такие случаи бывали и раньше (а они, видимо, найдутся),
я напишу рапорт о возбуждении уголовного дела.  Надеюсь, вы меня поняли.
До свиданья.
   Сер„жа  и  Наташа проводили Ковалевского до  угла.  Было  уже  совсем
темно, и стало еще холоднее, чем днем. Сер„жа дышал на руки.
   - Сейчас  Грач„в  поутихнет,   -   уверенно  сказала  Наташа,   -  Он
перепугался. Он ведь трус.
   Ковалевский покачал головой.
   - Эх,  ребятки...  Если  бы  все  так  просто было...  Едва ли  одним
разговором здесь исправишь дело.  Нам с  такими Грач„выми еще возиться и
возиться. И воевать.
   И Сер„жа понимал, что лейтенант прав.
   Ну что ж, теперь он опять был готов к бою. Всадники въехали на поляну
и  остановились полукругом.  Они смотрели на Сер„жу чуть насмешливо,  но
по-доброму.
   Когда Сер„жа вернулся домой, ему казалось, что все теперь позади: вся
эта  история  с  дракой  в  переулке,   с  ножом,  со  Стасиком.  Словно
перевернули страницу.
   Но едва он вошел к себе в комнату, как зазвонил телефон.
   - Сер„жа!  Тебя!  -  позвала тетя,  Галя.  И обеспокоенно добавила: -
Какой-то мужчина. Неужели из милиции?
   Голос был взрослый, глуховатый. Неизвестно чей, но очень знакомый.
   - Сергей? Ну здравствуй. Не узнаешь?
   - Нет, - сказал он. - Извините. По телефону трудно...
   - Помнишь станцию Роса?
   - Алексей Борисович!!  -  заорал Сер„жа так,  что в кухне у тети Гали
что-то загремело, а в комнате басовито залаял Нок.
   - Это я, - раздалось в трубке. - А там у вас кто лает? Неужели Нок?
   - Ага!
   - Значит, живой, бродяга!
   - Конечно!
   - Да-а... Ну, как живешь-то, всадник?
   - Ох, живу, - отозвался Сер„жа. - А вы?
   - И я...  А знаешь,  почему я позвонил?  Впрочем, конечно, не знаешь.
Выдам одну тайну.  Я  сижу сейчас в  редакции,  у  дежурного,  и  смотрю
оттиски завтрашнего номера. У меня там репортаж с судоремонтного завода.
И вдруг рядом с репортажем читаю... Ты слушаешь?
   - Слушаю, - напряженно сказал Сер„жа.
   - Заголовок такой: "Есть мушкетеры!" А дальше вот что:
   "Двадцатилетний Василий Гаврилов не  любил  трудиться.  Школу  он  не
закончил,  ни на одной работе не задерживался.  А деньги были нужны:  на
мотоцикл,  на  магнитофон,  на  выпивку.  И  Гаврилов стал преступником.
Несмотря на молодость,  у него немалый уголовный стаж:  две судимости за
хулиганство и ограбление.
   Освободившись  из  колонии  летом  этого  года,   Гаврилов  продолжал
бездельничать.  Жил  за  счет  своей матери и  вынашивал планы "крупного
дела".  Первого ноября он ограбил промтоварный магазин "Речник" в районе
пристани.   Пока  шел  розыск,  преступник  отсиживался  на  квартире  у
приятеля.
   Любовь к спиртному ускорила разоблачение грабителя, Выпив полбутылки,
Гаврилов решил "освежиться" и вышел на улицу.
   В  это  время  по  переулку шел  шестиклассник Сергей  Каховский,  он
провожал домой  после школьного собрания двух  ребят-второклассников.  К
ребятам пристали четверо подростков,  потребовали деньги, затеяли драку.
Сер„жа не подчинился хулиганам.
   Гаврилов подошел на шум и решил помочь "юным коллегам". Но мальчик не
отступил и здесь. Ударом рейки, оторванной от палисадника, он сбил с ног
вооруженного бандита. В это время подоспела милиция, которую вызвал один
из второклассников.
   Выйти  победителем из  схватки  смелому пионеру помогла "мушкетерская
наука", которую он освоил в фехтовальном клубе "Эспада".
   - Вот  такие  дела,  брат...  -  Сказал  Алексей Борисович,  закончив
чтение. - Что молчишь? Все правильно написано?
   - Кажется...  -  неловко сказал Сер„жа.  -  Алексей Борисович!  А  вы
больше не встречали ребят из конного отряда "Гренада"?
   - Нет, Сер„жа. Жаль, но пока не встречал. А что? Вспоминаются?
   - Конечно.
   - И мне тоже.  Ну и хорошо. По крайней мере я теперь знаю, что не зря
их тогда поднял по тревоге.
   Сер„жа помолчал. Он тоже знал, что не зря.
   - Ну,  будь счастлив,  - сказал Алексей Борисович. - Не забывал бы ты
меня,  а?  Звони.  Номер  телефона в  газете  есть,  там,  где  написано
"секретариат".
   - Обязательно позвоню! Спасибо!
   Сер„жа услышал короткие гудки и опустил трубку. Но едва она коснулась
аппарата, как телефон опять взорвался трезвоном. Звонил Кузнечик:
   - Сер„жка!  Ты  куда из  школы пропал?  Даже не  сказал ничего...  Ну
ладно, я нс об этом. В клубе срочный сбор! Не забудь надеть форму!
   Было семь часов вечера.


                                   12

   Ветер, который гулял днем, расчистил небо от облаков и утих. В тишине
и черноте сияли морозные звезды.
   Сер„жа отправился в  клуб не в шапке,  а в форменном берете,  и холод
хватал его за уши.  Сер„жа закрывал их ладонями и  поддавал ходу.  Но он
торопился не  только  из-за  мороза.  Срочный сбор  -  дело  нешуточное.
Значит, что-то случилось.
   Он проскочил арку подъезда,  оказался во дворе и  встревожился:  окна
клуба ярко горели,  но не было слышно обычного гомона. Подбегая к двери,
Сер„жа заглянул в окно и успел заметить, что ребята стоят в строю.
   Неужели опоздал?  Но  всего пятнадцать минут прошло с  той поры,  как
позвонил Кузнечик. Да и что значит "опоздал"? Срочный сбор - не линейка,
которую начинают минута в минуту.  Сбор открывается, когда сбегутся все,
а на это уходит минут сорок. А тут не дождались даже капитана!
   ...Но он не опоздал.


   Его-то  как  раз  и  ждали.  Сер„жа понял это,  едва ступил на  порог
спортзала.  У каждого бывают в жизни звездные часы. Пришел такой час и к
Сер„же Каховскому.
   Как  только Сер„жа показался в  дверях,  коротко пропела труба,  ряды
колыхнулись и замерли. А барабанщики грянули какой-то длинный незнакомый
сигнал.
   Они  стояли отдельной шеренгой,  слева от  знаменной группы,  шестеро
лихих,   подтянутых  и  удивительно  славных  мальчишек.   Они  сверкали
нашивками,  аксельбантами и белыми ремнями. Палочки в их тонких руках, с
которых еще не сошел до конца летний загар,  мелькали так,  что казались
размазанными  в   воздухе.   Отражения  ламп  горечи  на  алых  боках  и
металлических обручах барабанов.
   Барабанщики  смотрели  на  Сер„жу  и  улыбались.   Они  были  разные:
темноволосые и  светлые,  веснушчатые и  смуглые,  а  улыбки у  них были
похожие: веселые, белозубые, добрые.
   И Сер„жа улыбнулся им в ответ.
   В дальнем углу,  позади строя,  стояла группа взрослых,  и с ними был
Олег. Сер„жа увидел там Юлю-вожатую, Митину маму и... директора школы. И
отца.
   Не  было  времени,   чтобы  удивиться  или  растеряться.  Барабанщики
оборвали  сигнал,  но  барабаны  их  не  смолкли  совсем,  а  продолжали
приглушенно  рокотать.   (Как  это  у  них  получается?   Палочки  почти
неподвижны,  а  от  барабанов идет  ровный  гул,  словно голос  прибоя в
радиопостановке "Тайна Марии Целесты".)
   И  на фоне этого глухого рокота прозвучала команда Володи Огонькова -
дежурного командира:
   - Капитан Каховскрй - на середину!
   Сер„жа сделал несколько шагов и  остановился прямо на черте,  которая
делила пополам фехтовальную дорожку.  Он стоял лицом к знаменной группе,
слегка щурился от яркого света и ждал. Ему казалось, что от больших ламп
струится тепло,  какое  бывает летом,  когда  стоишь на  горячем песке у
синей воды.
   - Отряд, внимание! - скомандовал Володя Огоньков.
   Барабанщики стихли совсем. Олег вышел на дорожку и встал в трех шагах
от Сер„жи.  Лицо у него было торжественное,  почти строгое,  но в глазах
играли хорошие искорки.
   Олег  быстро  улыбнулся  Сер„же.   Затем  стал  строгим,   вытянулся,
развернул  длинный  лист   ватманской  бумаги,   похожий  на   старинный
пергаментный свиток. И прочитал:


                    За мужество при встрече с врагом
                пионерский отряд фехтовальщиков "Эспада"
                   капитану группы Сергею Каховскому
                         вручает именную шпагу


   Вот этого Сер„жа не ждал!
   Он думал:  м