елили?  И  с  чего  он  так  на  тебя
окрысился. Неужто умудрился это барахло у него стащить.
   - Да нет, сам дал на время. Пока его поручение не выполню.  Только  плату
обещал не золотом.
   - Каменьями! - со знанием дела предположил Бутян.
   Извек отрицательно покачал головой. Атаман  нахмурился,  поскрёб  могучий
подбородок, покумекав, хлопнул себя по лбу и выпалил:
   - Царство? Земли? Власть?... Бессмертие?!
   - На что мне всё это, - усмехнулся Сотник. - Просто услуга за  услугу.  Я
свою работу сделал, вот еду за обещанным.
   - Сдаётся мне,  что  Бессмертный  не  очень  хочет  исполнять  уговор.  -
глубокомысленно заключил Бутян. - Иначе  зачем  посылать  меня  с  хлопцами,
сшибать твою голову? А может просто  не  хочет,  чтобы  кроме  него,  кто-то
что-то знал! Ты выполнил? Выполнил! Теперь концы в воду и всё в порядке.
   - Похоже!
   - И что будем теперь делать? Мне если честно, не больно  хочется  браться
за работу заново. Не случилось, так не случилось.  Да  и  ни  к  чему  таким
хлопцам как мы друг дружку губить. Однако, куш за тебя не малый. А у меня  к
Бессмертному обидка есть.  Старый  шельмец  должен  был  сказать,  чем  тебя
снарядил, я бы с простым топоришком супротив  Кладенца  не  сунулся.  Посему
имею право на возмещение убытков и  в  войске,  и  в  душе.  Тем  паче,  что
какая-то сволочь на горе ещё и огоньком удумала баловаться, а это  в  уговор
не входило.
   Сотник  внимательно  слушал  атамана,  видел,  что  тот  что-то  задумал.
Оживающий на глазах, Бутян вторично приложился к  фляге  и,  залив  в  пасть
изрядное количество, продолжил:
   - Не взять ли нам дедулю за жабры, и не получить ли заработанное?
   - Можно! - задумчиво обронил Сотник. - Только, сможем ли пробраться в его
чертоги так, чтобы он не ускрёбся  раньше  времени,  или  какую  пакость  не
сотворил?
   - Так попробуем! Есть у меня мыслишка одна, должно получиться, если  сами
не напортачим.
   Бутян открыл было рот, чтобы продолжить, но осёкся и задумался.
   - Слушай, а что  он  все-таки  тебе  наобещал?  Может  зря  я  на  золото
навостряюсь?
   - Не зря! Золото в самый раз. - успокоил  Сотник.  Помедлив,  вздохнул  и
неохотно признался. - Да невесту он мне сосватать  обещал.  Всю  грудь  себе
пятками отшиб, заверял, что враз всё решит. У него де, знакомства чуть ли не
с богами.
   - А-а, -  успокоился  Бутян.  -  Не,  это  мне  ни  к  чему.  А  на  счёт
знакомств... Это могёт быть. Я за ним такие штуковины замечал, что...  Да  и
живёт так, что любой император бродягой покажется.
   - Вот и надо бы должок с него получить. - заключил Извек.
   - Тогда слушай. Засел он сам  знаешь  как.  Без  его  желания  в  лепёшку
расшибёшься, а в гору не пролезешь. Смотреть на мир  может  глазами  птиц  и
нетопырей, что в горе  живут.  А  слушать  может  ушами  того,  кто  на  его
болтливом троне посидит. Я как-то посидел, дабы в любой момент позвать можно
было. Правда, сейчас он думает, что я уже у Ящера, потому и не лазает больше
в мою башку.
   - А котёл с водой? - напомнил Сотник.
   - Котёл ерундовый. Кажет всё  что  угодно,  кроме  живых  тварей.  Ежели,
скажем, на Киев глянуть, то увидишь лишь дома, и то только  те,  что  больше
семи лет стоят. А живьё Бессмертный  видит  лишь  на  день  пути  от  своего
логова. Да и то ночью. Дальше его нетопыри не летают. Вороны же с коршунами,
уже за десяток стрел, перестают  чуять  приказы.  Поэтому  смекай,  я  поеду
открыто но медленно, ночью. А ты  неподалёку  поспешай,  укромом.  Он,  само
собой, всадника первого заметит. Тем паче конь такой  особливый.  А  уж  как
твоего ушастого разглядит, так очей не спустит, пока не доеду.
   Когда мою морду рассмотрит, может захочет посудачить.  Я  как  его  голос
услышу, махну тебе мечиком. Тут уж можешь ломиться к горе не таясь, Кощей за
разговором ничё не видит.
   - Гоже! - одобрил дружинник. - Может доспех мой оденешь, трофей якобы,  а
при луне блеск заметней.
   - Не-е! - жутко выговорил Бутян, скроив кровожадную  харю.  -  Доспех  на
мертвеце остался! Топором изломан так, что  ни  один  кузнец  на  железо  не
возьмёт.
   Извек захохотал  такому  лицедейству,  увидав  вдруг  перед  собой  образ
тупого, хвастливого вояки, кичащегося своими геройствами.
   - Так и скажи! Будет похоже на правду. А как тебя Бессмертный до сих  пор
не раскусил?
   - А я не умничал особо, да делал как говорили. Плата всякий раз не  малая
была, вот и прикидывался дураком. Получалось, что не зря. Укромы  прикопаны,
золота в них... на маломальское  княжество  хватит.  Вот  ещё  за  тебя  куш
выманю, так и на большое хватит. - он беспечно хохотнул и поднялся. - А пока
подождём ночи, вон у той кочки. Как солнце сядет, тронемся.
   Извек оглянулся на  убегающую  кромку  леса.  Саженях  в  трёхстах  земля
горбилась небольшим курганом.  Бутян  ещё  раз  хлебнул  из  фляги  и  резво
направился вперёд. Сотник тоже с  удовольствием  сделал  несколько  глотков.
Решив пока вино не убирать, повёл Ворона в поводу. Уже на  подходе  к  холму
Бутян весело заговорил:
   - Как-то раз, когда я ещё с малым отрядом  рыскал,  пришлось  убегать  от
кочевников. Добежали до этих краёв. Тащились вдоль края леса,  чтобы  успеть
среди деревьев укрыться, и набрели на эту кочку... Норка  тут  уютная  есть.
Мои хлопцы нарыли. Думали укром там учинить, однако, нашлись места половчей.
А норка осталась. Там и привалимся дотемна.
   Зайдя в тень деревьев стали  протискиваться  в  непроходимых,  на  первый
взгляд,  кустах.  Неожиданно  заросли  кончились  и   у   отвесного   склона
обнаружился  небольшой  прогал.  Под  ногами  оказалась  дорожка  выложенная
камнями. В конце её чернел  вход  большой  норы,  куда  могли  въехать  пара
верховых. Вдоль стены тянулись связки валежника и факелов.
   - Запасливый у вас народ. - одобрил Извек.
   - Это у народа запасливый батька! - поправил Бутян  и  полез  в  пояс  за
огнивом.
   Ворон встал поперёк прохода и атаман почти растворился в темноте  пещеры.
Во мраке несколько раз клацнуло, послышались натужные  шипения  и  на  стене
мелькнули отсветы зарождающегося пламени. Наконец огонь  вспыхнул  в  полную
силу. Атаман подкинул сушняку и сделал приглашающий жест.  Сотник  ступил  в
просторную пещеру, огляделся. Вокруг кострища  громоздились  приспособленные
под сиденье камни, а у стены  желтели  кучи  сухой  листвы  для  лежанок.  В
глубине пещеры слышался звон  воды.  На  локоть  от  земли,  стену  пробивал
родничок и, упав в выложенное из камней корытце,  незаметно  просачивался  в
землю. Оглянувшись на Ворона, Сотник присел и свернул пробку с фляги.
   - Доброе место.
   Атаман согласно кивнул.
   - Для маленького отряда не худо,  а  с  большим  не  поместиться.  Потому
теперь сюда и не наведываемся. Разве что дозорная десятка  заезжала.  Только
вот нету больше той десятки. - добавил он посмурнев.
   Извек виновато потупился.
   - Так ещё соберёшь! Какие наши годы.
   - Угу, - буркнул Бутян. - Собрать-то соберём,  только  Адиз  с  ребятками
неплох был. Ох, как неплох!
   Сотник протянул атаману флягу, но  тот  отрицательно  помотал  головой  и
выразительно посмотрел на суму. Извек понятливо  кивнул,  и  скоро  голодный
Бутян уже уминал за обе щеки Кощеево  угощение.  Насытившись,  посмотрел  на
родничок,  подумал,  и  решительно  взялся  за  флягу.  Залив  пищу   вином,
привалился к связке валежника и отдуваясь заговорил:
   - Значится так! Я, как к нему в гости попаду, буду сидеть,  лясы  точить.
Под утро выйду прогуляться, косточки размять: мол, душно под скалой  сидеть.
Как проход в скале раскроется, так ты и заходи. Я, ежели что,  подсоблю.  Он
ждать не будет, поэтому никакие колдовские штучки припасти не успеет.
   Сотник с сомнением покачал головой.
   - Не больно гоже придумал. А коли он и от тебя отделаться захочет? Так  я
и буду тебя у запертой горы дожидаться? Лучше по другому. Ты, как подъедешь,
рассыпь вокруг входа пару горстей печенья, коня снаружи оставь и входи один.
Коня, без меня, в Кощеевы чертоги и вдесятером за уши не затащишь, тем паче,
что лакомые куски околонь рассыпаны. Входи один. Бессмертному  скажешь,  что
Ворон к тебе ещё не привык, идти не захотел. Опозжа, если Бессмертный всё же
закупорит проход, пойдёшь коня проверить, тут я и поспею. Опять же, ежели  с
тобой что случится, за конём Кощей в обяз выйдет.
   - Решено! - кивнул Бутян подумав. - Так кузявей будет. Теперь слушай  как
добираться будешь. До полуночи смотри только вперёд. Нетопыри, об эту  пору,
от Чёрной Горки летят. На  звёздной  россыпи  без  труда  разглядишь.  После
полуночи же, чаще оглядывайся, дабы возвратных вовремя заметить. А уж  ежели
случится в звёздах тень узреть, то медленно ложись и ползи. Нетопырь, он всё
больше на слух летает, глаза у него слабые: за полсотни  шагов  человека  от
свиньи не отличит. Да и с десяти саженей, пожалуй не сможет.  Ежели  конечно
не будешь торчать, как столб Перуна на иудейском кладбище.
   - Уж соображу. - успокоил Сотник. - Да и ты, на Вороне, заметней будешь.
   Ворон  скосил  на  хозяина  недовольное  око,  фыркнул.  Бутян  понятливо
усмехнулся, глянул на умницу коня.
   - Ну уж потерпишь малость, чай ради хозяина постараешься.
   Объяснение не особо  обрадовало  Ворона  и  он  презрительно  отвернулся.
Сотник поднялся, погладил мягкие уши, потрепал густую гриву.
   - Авось проскочим, да и боги, если не пьянствуют - помогут.
   Вход в пещеру начал темнеть. Извек двинулся наружу. Заметив, что  в  лесу
потемнело, присмотрел подходящий участок склона и полез вверх. Забравшись до
середины, скользнул взглядом поверх деревьев. Солнце медленно падало за край
земли, попутно поджигая рваные лоскуты облаков. Снизу донёсся голос атамана.
   - Ещё маленько и будем выходить!...
 
   ...Над глазоёмом ещё осталась полоска светлого неба, но ночь уже  засеяла
небосклон мерцающими семенами и медленно вытягивала из-за леса огромный блин
луны. Холодный свет падал на фигуру атамана, серебрил ёршик Бутяновых  волос
и обтянутые кольчугой плечи. Извек неутомимо шагал за Вороном на  расстоянии
броска камня, внимательно шаря глазами по  звёздному  небу.  Ворон  поначалу
оглядывался на хозяина, но постепенно  смирился  и  теперь,  понуро  опустив
голову, топал по чёрной кляксе своей тени. Пару раз оглянулся и  Бутян,  но,
заметив, что дружинник не отстаёт, принял горделивую осанку  и  ехал  уперев
руку в бок. На поясе темнели  ножны  Кладенца,  в  другой  руке  -  чудесная
баклажка. Изредка фляга взмывала вверх и замирала у лица.
   Как бы не перебрал, думал Извек, а то свалится  с  коня  раньше  времени.
Однако, вскоре заметил, как  в  очередной  раз  атаман  возится  с  пробкой.
Оказывается  хитрец  только  прикидывался,  что  пьёт.  На  самом  деле,  на
пять-шесть подъёмов фляги, делал один маленький глоток.
   Сотник до боли в глазах всматривался в россыпи звёзд, но  луна  проползла
уже две полных руки, а нетопырей пока видно не было.  Извек  потёр  ладонями
лицо, прикрыл веки.  Прошагал  какое-то  время  вслепую,  почувствовал,  что
глазам стало легче, решил повторять так каждые три сотни шагов.  Идти  стало
веселей, голова была заняты счётом и не будоражилась мыслями  о  паскудствах
Бессмертного. Открыв глаза на одиннадцатый раз, привычно  уставился  в  небо
над вырастающими впереди вершинами. Луна переползла зенит и лила яркий  свет
на  рождающиеся  у  края  земли  перья  облаков.   Сотник   засмотрелся   на
серебрящиеся разводы и почти не обратил внимания, когда на их фоне мелькнула
черная точка. Поморгав, присмотрелся внимательней, опять  заметил  мечущуюся
из  стороны  в  сторону  мошку.  Лишь   когда   Бутян   придержал   коня   и
предостерегающе стукнул флягой о ножны, дружинник ничком бросился на  землю.
Вжавшись всем телом, вывернул голову и, не двигаясь,  наблюдал,  как  атаман
копошится, распутывая ремешок фляги. Наконец, когда крупная  крылатая  тварь
начала нарезать круги над его макушкой, поднял флягу и запрокинул голову для
глотка. Уже отпив, замер с открытым ртом, якобы только что увидав  мечущуюся
над собой тень. Ткнул пробку обратно, перекинул флягу через плечо.
   - Ишь, разлеталась! Сука с крыльями! - пронеслось над  равниной  и  Бутян
потянулся за луком. Кое-как набросив тетиву, нащупал стрелы, выдернул  одну,
рассыпав с полдюжины по  земле.  Долго  выцеливал,  наконец  пустил.  Стрела
чвиркнула возле твари и, подгоняемая бранью атамана,  ушла  в  темень  неба.
Разъярённый таким  обхождением,  нетопырь  заверещал  и  бросился  в  атаку,
однако, повинуясь неслышному приказу, резко отвернул и затрепыхал крыльями в
обратный путь. Лук тут же скользнул на место.
   - Порхай, порхай, крыса перелётная! - с  улыбкой  напутствовал  атаман  и
оглянулся на Сотника. - Вставай,  почтенный,  спать  ещё  не  время.  Теперь
дорога свободная, думаю больше не появятся, раз  обратно  позвали.  Так  что
давай поспешай, но в небо поглядывай: кто  его  знает,  что  Бессмертному  в
голову вступит.
   Три горы приближались. Когда средняя упёрлась вершиной в россыпь  Стожар,
атаман  остановился,  дожидаясь  Извека.  Едва  тот  приблизился,  задумчиво
заговорил:
   - Ну вот, почитай и добрались. Тут обычно ещё пара крылатых вертится, так
что я в объезд двину. Они, скорее всего, за мной увяжутся и, пока  я  вокруг
этой кочки обскачу, ты в самый раз пешком подберёшься.
   Извек кивнул, протянул Бутяну руку.
   - Да будет с тобой Спех.
   Бутян сдавил ладонь дружинника. Хмыкнул,  ответил  фразой,  слышанной  от
одного мудреца, теперь уже покойника:
   - Наше дело правое, мы победим! Если...
   Ворон, не дав договорить, рванул с места. Видно  тоже  знал  продолжение.
Сотник улыбнулся и вполголоса закончил:
   - Если враг правей не окажется...
 
   ...Бессмертный потирал руки,  прогуливаясь  около  хрустального  фонтана.
Заполночь, увидев, какой всадник движется по равнине, едва не подпрыгнул  от
удивления. Не поверил глазам, пока не разглядел в лунном свете  перекошенную
рожу атамана и не услыхал ушами нетопыря его пьяную брань. Теперь жалел, что
не может ускорить время, а Бутян  тащится  на  коне,  как  сонный  хомяк  на
голодной черепахе.
   - Не удержался, дубинушка, - презрительно  бормотал  Кощей.  -  Напоролся
таки из бездонной фляги. Ну да что со смертных взять...
   Не желая томить  себя  созерцанием  плетущегося  всадника,  отозвал  всех
крылатых  соглядатаев,  обновил  угощение  на   покрытом   ковром   каменном
возвышении и, с кубком в руке, предался приятным размышлениям. Теперь, когда
главная забота так удачно разрешилась, можно было  уделить  внимание  другим
чаяниям. Погрузившись в приятные думы, Кощей на время забыл о приближающемся
госте и отдался во власть сладких, как ромейское вино, мечтаний...
 
   ...Бутян мчался вокруг горы.  Нетопырей  не  видел,  хотя,  грохот  копыт
разбудил бы и дохлую мышь. По прикидкам, Извек уже должен  был  подходить  к
подножью.  С  той  стороны,  до  пещеры,  рукой  подать,  хотя,   на   таком
необыкновенном скакуне, Бутян всё равно доберётся раньше.
   Подъезжая к месту, осмотрелся  в  поисках  крылатых  соглядатаев,  но  не
заметил ни одного нетопыря. Вспомнив наставления Извека,  выгреб  две  жмени
печенья. Разбросав по сторонам, приблизился к зеву пещеры и  легко  спрыгнул
на землю. Ворон, чуя запах разбросанного угощения, уже  раздувал  ноздри  и,
еле дождавшись, когда всадник выпустит повод, поцокал  подбирать  лакомство.
Бутян проверил, не забыл ли чего из Кощеева добра. Поправил Кладенец,  суму,
флягу.  Подумав,  плеснул  на  себя  вина,  чтобы  разило,  как  от   дюжины
цареградских богословов, и направился в пещеру. Уже  проходя  мимо  факелов,
небрежно зашлёпал ногами  по  гладкому  полу,  пару  раз  задел  ножнами  за
стену...
 
   ...Ещё до того, как послышались тяжёлые шаги, до  Кощея  добрался  мощный
винный дух. Бессмертный  встал,  со  снисходительной  улыбкой  обернулся  ко
входу. Шоркнуло громче, ноги споткнулись  на  ровном  месте,  и  из  темноты
показалась сияющая физиономия с лошадиными зубами.
   Бутян, с беспечностью Киевского дурачка Шишиги, протопал  к  уставленному
угощениями возвышению. Выбрав край посвободней, грохнул на узор  ковра  суму
со снедью, следом - Кладенец  в  запылённых  ножнах.  Чуть  помедлив,  вынул
из-под мышки флягу.  Свернул  пробку,  приложился  приложился  на  прощанье,
горделиво водрузил перед Бессмертным. Рука неверным  жестом  вытянулась  над
Кощеевым добром.
   - Вот! Доставил! Забирай! Всё, как уговорено!
   - А что коня не привёл? - скромно поинтересовался Бессмертный.
   Бутян, с видом оскорблённой невинности, развёл ручищами.
   - Привёл, а как же! У входа стоит, как живой!
   - А я ему овса приготовил, - пожал плечами Кощей и  разочарованно  кивнул
на пузатые мешки у фонтана.
   Бутян беззаботно отмахнулся, плюхнулся  на  шёлковые  подушки,  цапнул  с
чеканного блюда самого румяного перепела.
   - Так диковатый он! Меня и то еле подпустил, а сюда без хозяина и за  уши
не затащишь. Ничего, пообвыкнется. Жрать захочет, сам придёт, ты только вход
не закрывай.
   Бессмертный  удовлетворился  ответом,  опустился  напротив   атамана   и,
пристроив рядом блестящий плащ, отломил виноградинку. Довольный взгляд снова
скользнул по брошенным на стол трофеям.
   - Умудрился таки, совладать?
   - Так расстарался маленько, - хвастливо пробасил Бутян. - Чай, и  покруче
холмики  видал.  Только,  ты  бы  сначала  золотишко  показал,  а  разговоры
разговаривать потом будем.
   - И куда вы всё спешите, - вздохнул хозяин, поднимаясь. - Неужель времени
не будет, тем паче, что и грузить-то некуда.
   - А я сперва погляжу, - алчно прокурлыкал  Бутян.  -  А  ребята  мои,  не
сегодня-завтра подтянутся.
   Кощей приблизился к стене, вытянул руку, чиркнул  пальцами  тайный  знак.
Часть узора со скрежетом отъехала в сторону,  открывая  прореху  в  каменном
монолите. Хозяин постоял немного, отступил на шаг, глядя  на  горы  злата  и
любуясь блеском сокровищ. В пещере повисла тишина.
   - А что, Атаман, -  раздался  за  спиной  знакомый  голос.  -  Не  соврал
Бессмертный на счёт золотишка!
   Кощей медленно оглянулся. Из сумрака  прохода  выступил  Извек.  Встретив
холодный взгляд Бессмертного, дружинник весело подмигнул.
   - Будь здрав, хозяин! Что-то ты не рад. Приглашай умыться  с  дороги,  да
сажай к столу.
   Сотник не спеша направился к фонтану. Кощей, казалось остолбенел,  но  ни
одним мускулом не выдал удивления. Лишь глаза метались от улыбающегося  лица
Дружинника к хитрой морде Бутяна.
   - О, как! - назидательно проронил атаман и сомкнул  зубы  на  перепелином
бёдрышке.
   Медленно жуя, не спускал глаз с Кощея. Оба молчали, слушая как у  фонтана
фыркает Извек. Когда плеск прекратился и дружинник двинулся к  заставленному
снедью возвышению, Кощей внезапно рванулся вперёд. Несмотря на его быстроту,
Бутян успел хапнуть рукоять Кладенца и в руках Бессмертного остались  только
ножны. Ничуть не смущённый, Кощей метнулся к подушкам, подхватывая в кувырке
свой странный плащ. В  глазах  его  загорелось  торжество.  Неуловимый  знак
пальцами... и выход из пещеры с грохотом закрылся. Губы Кощея расползлись  в
кривой усмешке.
   - Погостите, гости дорогие, уважьте хозяина!
   Он  медленно  натянул  накидку  на  плечи.  Как  только  искристая  ткань
сомкнулась на плечах, тело исчезло. Над пустым местом маячила лишь голова, и
сверкающие вокруг шеи складки капюшона. Затем волшебная  ткань  наползла  на
волосы и Кощей полностью растаял в воздухе.
   Бутян озадаченно посмотрел на замершего у  фонтана  дружинника.  Заметив,
как тот хлопнул ладонью по  несуществующим  ножнам,  быстро  перебросил  меч
Извеку. Сам же подцепил с пола тяжёлый золотой кальян. Выдрав гибкую  тонкую
кишку с мундштуком, ухватил будто дубину и замер, прислушиваясь.
   Под сводами зала раскатился злобный смех. Эхо ещё  не  успело  затихнуть,
как удар по затылку сбил Бутяна с ног. Падая, атаман сшиб вазы и  блюда