я тачила была...
   - Подумаешь, железка! - фыркнул Смеян. - Ты  же  ее  напрокат  взяла?
Значит, она застрахована. Застрахована  от  всех  рисков.  Платить  тебе
никому не надо. Во что ты влетела-то?
   - В забор. Ну, в барьерчик такой, у пропасти.
   Варя, видно, еще раз прокрутила в  голове  момент  аварии,  в  глазах
полыхнуло отчаянье... Она даже сделала инстинктивный жест ногой -  будто
жмет на тормоз.
   - Все, все, хватит мозги себе  засорять,  -  строго  сказал  Саша.  -
Подумаешь, проблема! Ты - цела. Платить бабки - никому не надо, а что  в
поворот не вписалась - так это  дело  обычное,  тут  многие  на  дорогах
улетают.
   Варя внимательно посмотрела на него.
   Кажется, она вовсе не стеснялась своего "помятого" вида - по  крайней
мере, фингал рукой не прикрывала и даже спутанные волосы  в  порядок  не
привела.
   - Молодец! Везучая! В рубашке родилась! - продолжил монолог  Саша.  -
Все хорошо, понимаешь, все отлично!
   - Да, все хорошо, - кивнула Варя. И по глазам ее Смеян наконец понял:
пережила. Почти отошла. Оживает...
   Варя слегка улыбнулась и спокойно произнесла:
   - Действительно, все хорошо. Только имеется одна маленькая деталь.  Я
влупилась в забор вовсе не по своей дури. В моей машине кто-то перерезал
тормозной шланг.

***

   Спор затянулся на полчаса.
   Саша настаивал, что Варя обязана немедленно лечь в постель, подремать
и расслабиться.
   Кононова  слабым  голосом  уверяла,  что  абсолютно  здорова   и   не
собирается ломать график работы из-за "какой-то дурацкой аварии".
   - Варя, ну пойми же ты! Это ведь не просто авария, не случайная.  Раз
тормозной шланг перерезали - значит, кто-то  не  хочет,  чтобы  ты  туда
ехала! - соловьем разливался Саша.
   Неумолимая Кононова отвечала:
   - Раз не хочет, значит, разгадка - именно там, в Абрикосове.
   - И ты уверена, что  тебе  дадут  ее  разгадать?  Что  не  остановят?
Каким-то еще способом?
   - Я собралась поехать, Саня, - жестко сказала Варя. - И  я  -  поеду.
Так что разговор окончен.
   - От комусь жинка будет! - досадливо произнес Саша.
   Варя фыркнула:
   - Что-что? Что ты сказал?
   - Это по-украински. Говорю, мужу я твоему не завидую.
   - Не волнуйся. За тебя я замуж не пойду, - отрезала Варя.
   Саша промолчал. Но по тому, как напряглось его лицо, Кононова поняла:
тему "замужа" с ним лучше не обсуждать. Саня, похоже, сразу  Динку  свою
вспоминает и свадьбу, которая уже никогда не состоится...
   Варя ласково сказала:
   - Хочешь. Саш, мы вместе поедем?
   - В Соленую Падь? Нет.
   - Тогда пиши мне доверенность, - нахально потребовала Варя.
   - Чего-чего?
   - М-да, соображаешь ты туго. Пока. Наверно, не протрезвел еще. У меня
- машины теперь нет, а у тебя - имеется. "Девятка", кажется?
   - А кто сказал, что я ее тебе дам? Еще и мою разобьешь!
   Варя нахмурилась. Смеяну даже показалось, что в  глазах  ее  блеснули
слезинки.
   - У меня права - уже семь лет, - запальчиво заявила она. - И езжу я -
лучше многих.
   "Детский сад", - подумал Саша. "Мужской шовинизм", - подумала Варя.
   - Ладно. Уговорила, - произнес Смеян. - Мне все равно делать  нечего.
Так что выпьем еще кофе - и вместе едем.
   - Только за рулем - я, - уточнила Варя.
   - С какой это радости?
   - А с такой, что у тебя  еще  водка  не  выветрилась.  Знаешь,  какой
перегарище? Первый же гаишник права отберет.
   Саня собрал ладонь в горсть, дыхнул, принюхался... Запашок,  конечно,
имеется.
   - М-да, шустра ты, - оценил Саша. - И машину  тебе  дай,  и  за  руль
пусти, и с тобой езжай, охраняй...
   - Мне уже говорили, что я шустра, - откликнулась Варя. И добавила:
   -  Знаешь,  кстати,  кто  сказал?  Пашуков,  начальник  ГУВД.  Давай,
говорил, езжай, Варвара, в Соленую Падь - может,  какую  улику  для  нас
найдешь.
   - Помню я Пашукова, - скривился Саша. - Редкостная сволочь.
   - Утрем им нос. Всем ментам, - неожиданно сказала Варя.
   - Думаешь, получится? - усмехнулся Смеян.
   - Не сомневаюсь, - уверенно ответила Кононова. - У них - свои методы,
а у меня - свои.
   - И много у тебя методов? - поинтересовался  Саша.  -  Не  поделишься
неко...
   Договорить он не  успел  -  у  Вари  затрезвонил  мобильник.  Девушка
взглянула на определитель и сообщила Смеяну:
   - Вот тебе и метод номер один - мой информатор звонит.  Журналист  из
местной газеты... Але, Кир? Да я-то  в  порядке!  Что?  Что  ты  сказал?
Повтори!

САНЯ

   "Зачем я здесь? - думал Саша. - Почему сижу в ее номере, что  мне  до
этой Вари? И зачем ехать с ней в Абрикосово?!"
   Сначала, когда девушка вернулась в гостиницу - несчастная, с потухшим
взглядом, побитая (в самом буквальном смысле  слова),  -  в  его  сердце
шевельнулось сочувствие к чужой беде. Впервые за эти жуткие три дня Саша
выпрыгнул из своего горя.  Был  готов,  пусть  ненадолго,  сострадать  -
другому человеку. Утешать - не себя самого, а Варю.
   И - везти ее на своей машине, если ей так надо.
   Но Варя, кажется, не нуждалась в его утешениях.
   Стоило  зазвонить  мобильнику,  как  ее  болезнь   чудесным   образом
исцелилась.  Варвара  подобралась,  напряглась.  Куда   делся   тусклый,
подавленный взгляд! Задает  вопросы,  хмурит  брови,  быстро  черкает  в
блокноте. Как-то не хотелось больше ее успокаивать  и  жалеть.  Голос  -
металлический, интонации - начальственные. Да если  она  с  прокатчиками
машин таким тоном поговорит - ей немедленно новую тачку пригонят  взамен
разбитой. Причем приведут не "Жигули", а "Мерседес". Тогда зачем ей  он,
с его "девяткой"?
   "Нечего мне тут делать, пойду  к  себе,  -  решил  Смеян.  -  Соседи,
наверно, уже расползлись, никто мешать не будет".
   Но уходить, не попрощавшись, было неудобно. Пришлось ждать, пока Варя
договорит.  Волей-неволей  Саша  стал  прислушиваться  к  разговору.  Но
понять, о чем речь, оказалось  невозможно.  Обтекаемые  фразы.  Никакого
тебе женского "да ты что?" или "ой, мамочки". Эмоций  -  ноль.  Автомат.
Никак не вязались Варина молодость и ее юные шоколадные глаза с  жестким
телефонным диалогом, более походившим на допрос. "Это официальное мнение
или лично твое, Кирилл? Я не прошу, чтоб ты мне  что-то  гарантировал  -
просто давай мне достоверные сведения, хорошо?"
   - Ладно, Кир, спасибо. Буду ждать твоего звонка. - наконец  закончила
разговор Варя.
   Нажала на отбой.
   "Может быть, ей сообщили что-нибудь важное? Важное - для меня?"  Саша
с минуту выжидал. Но Кононова  молчала.  Задумчиво  чертила  в  блокноте
бессмысленные фигурки. Что ж, хозяин - барин.
   - Я пойду, Варя. - Смеян встал.
   - Куда? - Она оторвалась наконец от своего  блокнота.  Уставилась  на
него удивленно.
   - К себе. Досыпать.
   Кажется, такого она не ожидала. Протянула задумчиво:
   - А ты нелюбопытен, Смеян...
   Саша промолчал.
   - Подожди минутку. Только сядь, не нависай, ладно? У  меня  для  тебя
есть новости... Менты задержали убийцу. Сегодня, рано утром.
   Торжества в ее голосе не было. Саша, как мог спокойно, спросил:
   - Кто он?
   - Да толком еще  неизвестно.  Местный  житель.  Из  Абрикосова.  Даже
фамилии пока не знаю.
   - А как... на чем они его взяли?
   - Судя по всему, на косвенных уликах.
   М-да, ответ исчерпывающий. Попробуем зайти с другой стороны.
   - Ты сказала - убийца? Не убийцы? Он что, все это сделал один?
   - Похоже, что да, - кивнула Варя.
   Саша вспомнил: поляна, вечер, свет  ранней  луны  -  и  кровь,  везде
кровь, въевшиеся в песок пятна. Разгромленный лагерь. Растерзанные тела.
И это сделал - один человек?
   - Он... признался?
   - Пока нет. Упирается.
   - А оружие у него нашли?
   - Н-нет, - Варя на долю секунды смутилась.
   - Ну что, что? - не удержался Саша. - Что там еще?
   - Да ничего! - досадливо отмахнулась Варя. - У  него  нашли  кошельки
твоих... твоих ... ммм... Словом, потерпевших. И еще -  своих  пальцевых
отпечатков он, этот Убийца, там, в Соленой Пади, наоставлял. Вот пока  и
все доказательства.
   - Один - и без оружия, - пробормотал Саша. Повысил голос:
   - Что ж он за человек!..
   - Не знаю я, что  он  за  человек,  -  сердито  сказала  Варя.  -  И,
пожалуйста, не кричи. У меня и так мигрень.
   - Как же он мог их всех четверых убить,  если  был  один?  -  понизил
голос Саша. - Он что, Геракл? Рэмбо?
   Уходить к себе в номер ему расхотелось. Варя вкрадчиво спросила:
   - А Карказины... Карказин-старший... Что он  за  мужик?  Каким  он...
был?
   Саня с ходу понял вопрос.
   - Валентин Серафимович - килограммов  сто  весит.  То  есть  весил...
Кирпич ладонью разбивал. Первый разряд по боксу.  Мама  -  тоже  женщина
мощная. Не толстая - а знаешь, такая... статная, полная, ручищи - во!
   Сане вдруг вспомнилось, как он предложил тете Илоне  огурцы  в  банку
закрутить. И ее ответная реплика: спасибо,  мол,  не  болезная.  Закатаю
сама - и покрепче всяких будущих зятьков.
   К горлу сразу подступил ком.
   Варя черкнула в своем блокнотике быструю строчку.  Секунду  подумала,
проговорила:
   - У Кира, моего информатора,  данных  пока  очень  мало.  Но  у  него
имеется стойкое ощущение - направление менты взяли неверное.
   Смеяна не интересовала точка зрения Вариного информатора.
   - А у тебя? Какое ощущение - лично у тебя? - потребовал он.
   - Я бы тоже... не торопилась, - осторожно сказала Варя. - Но в  любом
случае информации пока недостаточно...
   - Согласен. Слишком все просто, - перебил Саня. - Не мог это  сделать
какой-то местный! Один! Да и зачем ему это?!
   И снова перед  глазами  -  поляна,  кровь  и  страшные,  растерзанные
фигуры... Варя поморщилась.
   - Не надо, Саш, поспешных выводов. Давай мы лучше сделаем так:  менты
пусть убийцу раскалывают, а мы пока - своими делами займемся. Времени  у
нас полно. Новая информация поступит позже - Кир только к вечеру  обещал
все разузнать. Что за мужик этот задержанный, его профессия,  бэкграунд,
судимости... А мы с тобой, чтобы не терять  время  зря,  съездим-таки  в
Абрикосово. Ты же мне обещал вроде. А теперь вдруг спать собираешься.
   - Я уже не собираюсь спать, - буркнул Саша. - Поехали.
   - Поехали! Техпаспорт у тебя с собой или в номер пойдешь?
   - Техпаспорт-то с собой... - Саша взглянул на часы - Только,  слушай,
время уже - половина первого. Ты пообедать не хочешь?
   Хочет ли обедать сама Варя - его, признаться, не заботило. А вот  его
наконец-то пробило на еду - три дня, почитай, только  пил.  Единственный
за все время вчерашний шашлык и закусочные огурцы можно не считать.
   - Нет. Некогда. Давай позже, - отмахнулась Варя.  Саша  вздохнул.  На
иной ответ он и не рассчитывал.
   А есть-то как хочется, господи! И башка  болит!  Пол-литра  пива  ему
сейчас явно не помешают. Наоборот, только на пользу пойдут.
   Варя со знанием дела сказала:
   - Раз проголодался - значит, из шока выходишь. Начинаешь  чувствовать
и ощущать. Что ж, давно пора. А поедим мы в Абрикосове. Туда езды меньше
часа. Договорились?
   - Уговорила, - пробурчал Саня. И сам не заметил, как вырвалось совсем
уж неформальное:
   - Только ты до Абрикосова и за час не доедешь. Трасса горная - не для
твоих женских ручек!
   Откуда взялась эта  фраза?  Выплыла  из  прежней,  счастливой  жизни?
Раньше-то он частенько подкалывал Динку...
   Но Варя - не Динка. Совсем  не  Динка.  Она  -  чужой  ему,  жесткий,
самоуверенный человек.
   Настолько самоуверенный, что притворилась, будто последней  фразы  не
слышала.
   ...Гостиничная  парковка  находилась  на  открытой  площадке.  Солнце
палило  здесь  во  всю  июльско-южную  мощь,  термометр  в  тени   будки
охранников показывал угрожаютую цифру: плюс сорок  пять.  Дедуля-сторож,
проверявший Санины документы, посоветовал:
   - Вы бы свой транспорт накрыли... А то выцветет.
   Действительно, больше  половины  отдыхавших  на  стоянке  машин  были
укутаны тряпками, палатками, старыми парашютами.
   - Ничего, я к вам ненадолго. Не успеет выцвести, - откликнулся Саня.
   - Давай ключи, - потребовала Варя.
   Он молча протянул ей брелок. Заметил, что Варина рука слегка  дрожит.
Она что, боится ехать? Послеаварийный стресс?
   Впрочем,  на  водительском  месте  Кононова  устроилась   решительно.
Немедленно схватилась за  руль,  подправила  зеркала,  завела  машину...
Только вот губы облизнула и нервно потеребила кончик  носа.  Значит,  не
такая уж железная. Волнуется. Надо ее поддержать.
   - Все правильно, - тихо сказал Смеян.
   - О чем ты? - надменно спросила  Варя,  поправляя  зеркальце  заднего
вида.
   - Так и надо. Даже психологи советуют: случилась авария - лучше  себя
в первый же день пересилить. Сразу - снова за руль. Сегодня  тебе  будет
страшно, зато завтра снова поедешь как ни в чем не бывало.
   - Спасибо за консультацию. Только мне и сегодня - очень хорошо.
   Динка так резко ему бы никогда не ответила.
   - Погоди пока ехать, - проворчал Саня.
   Вышел из салона. Открыл капот. Посмотрел внутрь. Заглянул под машину.
   - Вряд ли они  будут  повторяться,  -  мрачно  прокомментировала  его
действия Варя. -  На  этот  раз  придумают  что-нибудь  новенькое.  Если
придумают. И, наверное, не с машиной.
   - Не каркай! - сердито ответил Саша.
   Последняя фраза прозвучала довольно хамски.  Он  быстро  взглянул  на
Варю, приготовился извиняться. Но та посмотрела на Смеяна благодарно.
   "Все девки - одинаковые, - быстро подумал он. - Хоть и строят из себя
самостоятельных, но на деле-то любят, когда их опекают".
   -   Ну,   девушка,    включайте    моргалочку,    -    приказал    он
псевдоинструкторским тоном. - Потом - первую передачу, и поехали.
   Варя метнула на него уничижительный взгляд и резво, с  пробуксовочкой
выехала со стоянки.
   Ни  он,  ни  она  не  заметили,  что  за  ними  наблюдают  из  джипа,
припаркованного у гостиницы. Едва "девятка" скрылась из  виду,  водитель
джипа склонился к рации.

***

   Покуда "девятка" выбиралась из Суджука, оба, Саша  и  Варя,  молчали.
Кононова старательно тормозила у  светофоров,  постоянно  поглядывала  в
зеркала заднего вида. Смеян быстро убедился: хоть Варя и  вся  напряжена
(наверное, сказались последствия аварии), водит  она  в  целом  неплохо:
уверенно и ответственно.
   Он с облегчением отказался от роли инструктора, наблюдать за дорожной
обстановкой перестал и принялся бесцельно глазеть  по  сторонам  -  надо
хоть рассмотреть этот Суджук, а то за три дня ничего, кроме бутылки,  не
видел. Впрочем, в этот город он все равно  больше  никогда  не  приедет.
Мерзкое место.
   Саша без интереса  разглядывал  незатейливую  городскую  архитектуру:
унылые  пятиэтажки,  кое-где   частные   домики   с   садами,   солидные
бетонно-стеклянные магазины - а рядом убогие жестяные палатки, торгующие
пивом в розлив... Народу на улицах мало: приезжие коптились  на  пляжах,
местные пережидали жару по домам, тенистым дворам и квартирам.
   Город довольно быстро закончился, "девятка" миновала гаишный  пост  и
вырулила на трассу. Саша искоса взглянул на Варю:  здесь,  на  шоссе,  в
преддверии  перевала,  девушка  заметно  занервничала.   "Послеаварийный
синдром. Надо ее отвлекать, забалтывать, успокаивать", - быстро  подумал
Саша.
   - Нормально едешь, - похвалил он. - У меня, между  прочим,  сцепление
тугое. А ты не заглохла ни разу.
   - У меня машины никогда не глохнут, - пробурчала Кононова.
   Они  миновали  знак  "Отмена  всех  ограничений".  Варя  вздохнула  и
увеличила скорость до восьмидесяти. Пробормотала:
   - По местным меркам - плетусь, как черепаха.
   И точно, попутные машины, вырвавшиеся из  городского  плена,  дружно,
одна за одной,  понеслись.  Нахальная  "копейка"  с  местными  номерами,
обгоняя Варю, погудела противным голосистым сигналом. Пассажиры,  четыре
бравых джигита, наградили Варю снисходительными взглядами.
   - Ждут, что погонишься за ними, - улыбнулся Саша.
   - Не дождутся, - пожала плечами Кононова. Лихая "копейка" скрылась за
поворотом.
   Саша продолжал изучать окрестности.  По  обеим  сторонам  дороги,  за
полосой отчуждения, были выстроены поселки. Здесь, в пригороде,  частные
дома выглядели куда презентабельней, чем в городе.  Мелькали  аккуратные
коттеджики и беленые виллы, возвышались краснокирпичные особняки - целые
замки площадью в тысячи квадратных метров.
   Варя на секунду оторвалась от руля, перехватила его взгляд:
   - Впечатляют домики!
   - Ага, неслабые, - согласился Саша. - Только безвкусные...
   Варя кивнула:
   - Вон, видишь, целая крепость? Серая такая, окошки - бойницы?
   - Ну и глаз у тебя! - снова похвалил  ее  Саша.  -  Но  ты  лучше  за
дорогой следи.
   Она вдруг спросила:
   - А ты какой бы дом себе  построил?  Если  б,  допустим,  денег  было
немерено?
   - Такой, как  был  у  тестя,  -  быстро  ответил  Саша.  Помрачнел  и
поправился:
   - Ну, как у Валентина Серафимовича.
   - А какой у него дом, расскажи! - попросила Варя.
   Они миновали знак "Крутой поворот", и, Саша видел, девушка  изо  всех
сил борется с искушением: хочет вдавить до упора педаль тормоза.
   - Сбрось до сорока, - мимолетно посоветовал он. Варя послушалась.  На
хвосте у нее висел "Мерседес".
   Сорока километров в  час  крутая  тачка  не  выдержала  -  возмущенно
кинулась на  обгон.  Выскочила  на  противоположную  полосу.  Идущий  ей
навстречу по направлению к Суджуку автобус с  московскими  номерами  еле
успел съехать на обочину.  Из  окошек  автобуса  выглядывали  любопытные
мордочки школьников.
   - Скотина, - пробурчал Саша в адрес водителя "Мерседеса". - Так  вот,
про  дом.  Серафимыч  его  знаешь  где  увидел?  В   "Плейбое"!   Статья
называлась: "Гнездышко красоток".  Знаешь,  такая  красивенькая  съемка:
полуголые девицы в  шикарном  интерьере.  На  крылечке,  на  веранде,  в
гостиной. Он еще переживал,  что  фотографий  на  задах  дома  не  было,
пришлось самому додумывать. Ну вот, влюбился Серафимыч в это "гнездышко"
и решил: построю себе такой же.  Отдал  "Плейбой"  архитектору,  заказал
нарисовать по фоткам проект... Видишь,  для  чего  мужики  "Плейбой"  на
самом деле читают? А бабы голые - это так, гарнир!..
   - Слушай, такой дом, наверно, стоит дорого, - перебила Варя.
   - Недешево, - согласился Саша. - Но я ведь тебе говорил: Серафимыч  -
человек не из бедных.
   - А чем он занимался? - тут же поинтересовалась Варя.
   "Вот и допрос пошел, - подумал Саня. - Ладно, пусть допрашивает".
   Они миновали табличку "Начало перевала". Варя, закусив губу, проехала
по первому "тещину  языку"  и,  вместо  того  чтобы  на  прямом  участке
разгоняться, начала сбрасывать скорость.
   - Биография у Серафимыча банальная, - начал  Саня.  -  Газку  поддай,
сейчас совсем встанешь...
   Варя послушно поддала газу. И побледнела - хотя ехали они  совсем  не
быстро. Можно сказать, тащились... "Девятка" наконец вошла  в  очередной
поворот. Справа угрожал разинутым зевом обрыв. Саня  увидел:  ограждение
на обочине разворочено, искрятся на солнце осколки... и понял: вот  оно,
место аварии!
   - Фотографироваться здесь мы не будем, - пробормотал он. - Проезжай.
   Развалился  на  сиденье,   постарался   заслонить   от   Вари   место
происшествия.
   - Так вот, про Серафимыча, - преувеличенно бодро продолжил Саша.
   В  памяти  тут  же  всплыла  картинка:  Динка   демонстрирует   семье
фотографии на новый паспорт. Серафимыч одобрительно бухтит:  "Красавица!
Моя порода! Глаза - неизвестно в кого, а вот нос - точно мой". А дочка с
шутливым ужасом восклицает: "Ну, пап, ты и сказал! Не нужно  мне  твоего
носа!"
   Но Варю это не интересует. Ей хочется фактов.
   - Так вот, Серафимыч окончил МАИ, распределился  в  "почтовый  ящик".
Пока застой был, карьера шла  как  обычно  -  мэнээс,  старший  научный,
завлаб. Когда началась  перестройка,  уже  замдиректором  служил...  Под
реформы он  быстро,  молодец,  сориентировался.  Пару  цехов  на  заводе
переоборудовали под всякую мелочовку: стали делать кипятильники, спирали
от комаров, переходники для