очат на дармовщинку.
   - Тогда давай лучше обратно, - предложила Варя.
   - То есть как? Совсем обратно? В Суджук?
   - Да нет. У меня другая идея. Наверно,  до  метеостанции  можно  и  с
другой стороны добраться. По горе.
   Саша помолчал. Подумал. В общем-то, глупо - при наличии дороги  лезть
по горным тропам. Хотя... Зря он, что ли, о джинсы переодевался?
   - Ты знаешь - а я не против, - откликнулся  Смеян.  Варино  тревожное
настроение почему-то захлестнуло и его. Неуютно было на  этой  дороге  -
хорошо расчищенной и с обеих сторон защищенной глухим лесом.
   - К врагу лучше подбираться с тыла... - пробормотал он. -  Интересно,
на той стороне горы - такая же чаща? Как мы через нее продеремся?  Да  и
не заблудиться бы...
   - Ну, насчет заблудиться - это ты  не  волнуйся.  -  Варя  вынула  из
кармана маленький компас. -  А  насчет  чащи...  джинсы  твои,  конечно,
пострадают.
   - Ладно. Я тебя вперед пущу. Будешь мне  дорогу  расчищать.  Ну  что,
поехали?
   С почти отвесной горки съехали стремительно - настолько стремительно,
что Саня ноги не снимал с педали тормоза.
   - Выезжай направо, - скомандовала Варя.  -  Метров  через  пятьсот  -
притормаживай, там будет стоянка.
   Саша напряг память:
   - Не помню я никакой стоянки.
   - Съезд в лес, - пояснила Кононова. - Местечко для пикников.  Спрячем
там нашу "девяточку".
   Саша проглотил нахальное "нашу". Послушно прополз предписанные  Варей
полкилометра. Стоянка оказалась там, где предсказывала Кононова.
   Смеян загнал машину подальше, чтоб не было  видно  с  дороги,  уперся
бампером в раскидистый куст.
   Они выбрались из машины. Саша щелкнул  центральным  замком,  Варя  не
поленилась - проверила, все ли дверцы заперты.
   - Мы надолго уходим? - спросил Саша.
   - Ходу туда - часа три, -  ответила  Варя.  -  Наверное...  Как  идти
будем.

***

   ...Лес встретил их влажной, горячей духотой.
   - Прямо тропики, - пробормотал Смеян.
   Тут ему и смерть придет - в плотных-то джинсах. Впрочем, Варя  права:
колючек здесь столько, что голые ноги мигом бы разодрались в кровь.
   Варвара  шла  первой.  Лихо  лавировала  между   деревьями   и   даже
придерживала для Саши ветки, чтоб не хлестали его по  лицу.  "Надо  было
мне первым пойти", - запоздало подумал Саша. Впрочем, придется признать:
он бы полз куда медленнее.  Варвара  же  не  шагала,  а  летела.  Еще  и
пояснения давать успевала:
   - Видишь дерево? Ствол у него весь в пятнах? Это граб. А  вон  -  дуб
такой огромный... Под ним - наверняка черкесская могила.
   - Могила?
   -  Здесь  раньше  жили  черкесы.  Когда  один  из  них  умирал,   все
родственники и друзья приносили на могилу по горсти земли. А потом в эту
землю сажали молодой дуб...
   Еще метров пятьсот удушливо-жаркого леса -  и  они  наконец  вышли  к
подножию  горы.  На  вершине  ее  виднелся  шарик   метеостанции.   Варя
пробормотала:
   - Так я и знала... Ну что, Саш, готов?
   - К чему? - хмыкнул он. - Гора-то совсем пологая.
   - А ты выше смотри... вон, на полпути к вершине. Видишь скалы? По ним
лезть придется.
   - Но у тебя... в твоих замечательных карманах... разве  нет  веревок,
кошек, ледорубов?
   - Нет, веревок у меня нет. Придется самим. Ручками.
   - Справимся, - уверенно сказал Саша. - Подумаешь, маленький  скальный
участок. А дальше - опять полого...
   - Ну, справляйся, - буркнула Варя. И они двинулись на штурм горы.
   Сначала шлось легко - подумаешь, небольшой уклон. Но еще  полчаса,  и
Саша стал жалеть, что не бросил курить еще семь лет назад - а  мать  так
просила! Дышать  стало  решительно  невозможно,  пот  струйками  тек  за
воротник рубашки.
   Вскоре  растительность  сменилась  голыми  каменюками.  Ноги  по  ним
скользили. Редкие кусты, за которые Саша пытался цепляться, оставались в
его руках. Он начал оступаться, обрушивать камни вниз, на Варю.  Она  не
ругалась. Наоборот, подбадривала:
   - Веселей, Смеян! Дальше будет полегче!
   Один раз Саня додумался посмотреть вниз - ничего  себе  высота!  Даже
голова закружилась. Растительности  теперь  не  было  вовсе  -  сплошные
скалы, осыпавшиеся под ногами.
   Казалось, что каменистый участок уже позади - но нет, опять скалы,  и
снова - крошка камней, ноги скользят, руки трясутся от напряжения...
   - Сашка, уже поднялись! Три шага осталось,  честно!  -  кричит  снизу
Варя.
   Саша сделал последний рывок - и повалился носом в густую траву.
   В эту секунду Саша не думал ни о Кононовой, остававшейся внизу, ни  о
грядущей встрече с Борисовым,  ни  о  том,  что  с  горы,  должно  быть,
открывается ослепительный вид. Он просто лежал и слушал,  как  колотится
сердце - мотор отбивал ударов двести в минуту, не меньше.
   - Саша! Са... - раздалось за его спиной.
   Он резко обернулся. Почему она вдруг замолкла? Сорвалась?
   Нет, Варя находилась рядом с ним, на горе. Выглядела она куда свежей,
нежели он сам. И дышала - почти спокойно. Только глаза ее были наполнены
ужасом.
   Саша проследил за Вариным взглядом.
   В  десяти  метрах  от  них,  выше  в  гору,   стояли   двое   мужчин.
Близнецы-братья:    в    одинаковых    камуфляжах,     с     одинаковыми
короткоствольными автоматами в руках. Вороненая сталь нахально сияла под
солнцем. Мужчины смотрели на них  -  и  весело  улыбались.  Да  что  там
улыбались - скалились, словно шакалы.
   - Устали, скалолазы? - насмешливо произнес один.
   - Чего по дороге-то не пошли?  -  подивился  второй  -  в  альпинисты
готовитесь?
   - Эй, мужики, - Саня покосился на автоматы, - откуда вы здесь?
   Он своим глазам не верил: отвесная гора, нетронутая природа...  волка
тут можно случайно встретить, но человека? Двух человек?! С автоматами?!
   - Вы  че,  мужики?  -  продолжал  дурить  Саша.  -  Че  вы  сразу  за
автоматы-то? Мы - туристы просто... Гуляем здесь...
   Варя, умница, его  мысль  поняла  -  начала  осторожно,  по  шажочку,
приближаться к мужикам, чтоб обойти их справа.
   Впрочем, хитрость не удалась.
   - А наши детки-то - шуткуют, - задумчиво сказал первый автоматчик.
   А второй - рявкнул:
   - Стоять! На землю! Оба! Лицом вниз! Руки за голову!
   Стволы смотрели Варе с Саней прямо в глаза.
   Саня беспрекословно опустился вниз лицом. Когда командует  человек  с
автоматом, сразу понимаешь: это не шутки. Это совсем не шутки.
   Краем глаза Саня видел, как послушно  укладывается  рядом  с  ним  на
скалистую землю Варвара. А еще через секунду он почувствовал, как на его
затылок обрушивается что-то тяжелое.
   Дикая боль и тут же - потеря сознания.

***

   Саня очнулся в полной темноте.
   Он лежал на жесткой, угловатой, качающейся поверхности.  Его  бросало
из стороны  в  сторону.  Он  попробовал  удержаться  на  удобном  месте,
выставить в качестве опоры  Руку.  Не  вышло.  Обе  его  руки  оказались
связаны за спиной. Он попробовал пошевелить запястьями. В кожу врезалось
железо. Похоже, руки были скованы наручниками. Они затекли и стали почти
бесчувственными.
   Саня поморгал, пытаясь выяснить, отчего он почти ничего  не  видит  -
только отдаленный тусклый свет и пелена перед глазами.  Похоже,  на  его
голову был надет джутовый мешок. Обыкновенный мешок, в котором перевозят
сыпучие продукты. Внутри  он  хранил  слабый  запах  сахара.  Мешок  был
привязан к телу где-то на  уровне  груди.  Сквозь  его  крупные  волокна
просачивался слабый сумеречный свет.
   Саню в очередной раз тряхнуло, и он отлетел  в  сторону,  ударился  о
жесткое плечом и затылком.
   - Ч-черт! - во весь голос выкрикнул он.
   Только  тут  Саня  услышал  громкий,  надсадный  рев,  сопровождающий
толчки. И еще - запах солярки. Похоже, он находится в кузове  грузовика,
на дощатом полу. Машину мотало во все стороны на изрядных кочках.
   - Саня, - прозвучал откуда-то из темноты спокойный женский голос.
   - Варя, это ты? - спросил он.
   Тут грузовик тряхнуло в  очередной  раз,  и  он  снова  покатился  по
деревянному полу. И уткнулся плечом в человеческое тело. Женское тело.
   - Это я, - раздался совсем рядом с ним невозмутимый голос Вари.
   - Как ты?
   - Я в порядке.
   - Ты связана?
   - Да. И мешок на голове.
   - И я тоже. Нас куда-то везут. Как думаешь, куда?
   - Понятия не имею. Возможно, туда, куда мы шли.
   У Сани хватило сил пошутить:
   - Тогда спасибо за доставку. Интересно только, как они нас до  дороги
дотащили...
   Грузовик в очередной раз ухнул в яму. Зубы у Сани клацнули.  Он  едва
не прикусил язык.
   - Ч-черт!
   - Судя по тому, - рассудительно проговорила  Варвара  -  что  мы  все
время  скатываемся  к  заднему  борту,  нас   действительно   везут   на
метеостанцию. Едем мы вверх. Но кто нас везет? И зачем?
   - Спроси что-нибудь полегче. Что будем делать?
   - Посмотрим, куда нас привезут.
   - А если нас привезут... -  Саня  сделал  паузу,  усмехнулся,  однако
голос его чуть дрогнул, - привезут расстреливать?
   - Значит, не судьба, -  спокойно  промолвила  Варя.  Движок  еще  раз
взревел. Самосвал накренился. Саню отбросило к левому борту.
   - Кажется, в кузове никого, кроме нас, нет, - сказала Варя. - Поэтому
давай договоримся. Если выдастся удобный  момент,  я  произнесу:  "Я  не
хочу". Это означает: приготовься. А если я скажу: "Пожалуйста, не надо",
- тогда действуй.
   - Действуй - это как?
   - Беги. Или бей.
   - Бежать? Или бить? Со скованными руками? - скептически спросил Саня.
- С мешком на голове?
   - Лучше спокойно ждать, когда тебя зарежут, как барана?.. Ты  ведь  в
армии служил? В десанте, небось?
   - Было такое, - неохотно подтвердил он.
   Отчего-то ему показалось, что сейчас, в экстремальной ситуации,  Варя
стала в их связке главной. Главной - потому что она имеет на это  право.
И ему теперь придется ей подчиняться.
   Грузовик еще раз тряхнуло. Взревел мотор.
   - Запомнил? - проговорила она. - Сначала - "я не  хочу".  А  потом  -
"пожалуйста, не надо". Именно в такой последовательности. Это сигнал.
   - Три зеленых свистка, - усмехнулся Саня.
   - Что?
   - Да ничего. Шучу я так.
   - Раз шутишь - это хорошо. Очень хорошо. Это значит - мы прорвемся.
   В ее голосе звучала непоколебимая уверенность.
   - Будем надеяться, - вполголоса пробормотал Саня. Он-то совсем не был
уверен, что им удастся выпутаться из этой переделки.

ВАРВАРА.

   Последние минуты три грузовик катился по довольно ровной поверхности.
Почти не качало. "Кажется, подъезжаем, - подумала Варя. - Но куда?  И  к
кому?"
   Грузовик,  длинно  проскрипев  тормозами,   остановился.   Выключился
движок. Сразу стало оглушающе тихо.  А  когда  истаял  последний  выхлоп
солярки, Варя вдохнула. Окружавший  их  воздух  оказался  исключительной
чистоты. Он был  прохладней,  разреженней  и  чище,  чем  на  полпути  к
вершине.
   "Похоже,  нас  доставили  туда,  куда  мы  шли.  На  метеостанцию,  -
подумалось Варе. - Интересно бы знать: зачем? И  что  это  за  мужики  с
оружием?"
   Эти мысли пронеслись в голове, пока она лежала, беспомощная, рядом  с
Сашей, у заднего борта машины. Странно, но она не испытывала ни  паники,
ни страха. Только любопытство, холодную расчетливость  и  сосредоточение
ума. И еще - готовность к поединку.
   А в том, что  поединок  вскоре  состоится,  Варя  не  сомневалась  ни
секунды. Правда, не знала, что  это  будет  за  поединок:  схватка  ума,
интеллекта, хитрости? Или - что  скорее  -  грубой  силы?  И  с  кем  им
придется схлестнуться: с чеченцами? С мафией? С какой-то спецслужбой?  С
армией? Или - еще с кем-то, неведомым? А может, с чем-то?
   Снаружи послышался хруст шагов по гравию. Затем  -  шелест  брезента.
Полог откинули. Варя поняла  это  по  тому,  что  стало  много  светлее.
Впрочем, изнутри мешка, пахнущего  сахаром,  ей  по-прежнему  ничего  (и
никого) не было видно.
   Заскрипели железяки. С деревянным грохотом откинулся борт.
   -  Вылезай,  -  послышался  снаружи,  с  улицы,  голос,  равнодушный,
спокойный голос. В нем не слышалось ни злости, ни ненависти.
   В голосе  не  чувствовалось  никакого  акцента:  ни  кавказского,  ни
украинского, ни английского. Ни даже южного или, скажем, уральского. Это
был среднестатистический московский говорок. Он  мог  принадлежать  кому
угодно. Даже роботу.
   - Помогите мне, - безучастно попросила Варя. Эти слова прозвучали  не
как просьба о помощи, а словно приглашение к сделке:  "Хотите,  чтобы  я
вышла - должны мне помочь".
   - Я держу тебя, - произнес тот же голос. Цепкая мужская рука схватила
ее повыше локтя. - Ползи. Ногами вперед, - скомандовал он.
   Варя, преодолевая неудобство позы и боль  в  скованных  сзади  руках,
задвигалась, словно ящерица, по дощатому полу  -  вперед,  к  выходу,  к
свету.
   Она почувствовала, что ее ноги повисли в воздухе.
   - Теперь прыгай, - скомандовал невидимый тюремщик.
   Варя оттолкнулась телом от борта. Ноги ее  ударились  о  землю.  Боль
пронзила побитую вчера при аварии поясницу. Она пошатнулась и упала  бы,
но жесткая рука соглядатая удержала ее за предплечье.
   - Стой, - скомандовал человек. Он продолжал  держать  Варвару  повыше
локтя. - Теперь ты! - прокричал он - очевидно, Сане.
   По тому, как прохрустело под ее  ногами,  и  еще  по  тому,  что  уже
смеркалось, но она не слышала пения птиц, Варя сделала два вывода:  они,
во-первых, находятся где-то высоко в горах. И, во-вторых,  в  достаточно
обжитом месте. О последнем свидетельствовали  также  доносящиеся  запахи
приготовляемого  съестного:  чего-то  незатейливого,   походного   вроде
картошки с тушенкой.
   По скрипу гравия Варя определила, что к ним подошел еще один человек.
   - Куда их? - спросил он.
   Второй тюремщик, как и первый, говорил по-русски без всякого акцента.
   - В клуб, - сказал первый и отчего-то ухмыльнулся.
   - В клуб  так  в  клуб,  -  равнодушно  согласился  второй.  И  грубо
скомандовал:
   - А ну, пошли!.. Да не заваливайся ты! - прикрикнул он на  кого-то  -
похоже, на Саню.
   Варю быстро, чуть не бегом повлекли куда-то. Провожатый  не  выпускал
ее предплечье из своей цепкой лапы. Сзади слышался хруст  еще  двух  пар
ног - очевидно, второй охранник тащил Саню.
   Через пару десятков шагов гравий кончился.  Отворилась  и  заскрипела
тяжелая железная дверь. Они очутились внутри помещения. На Варю  дохнуло
затхлой, словно  из  подвала,  прохладой.  Гравий  под  ногами  сменился
бетоном.
   -  Осторожно,  ступеньки,  -  как  и  прежде  безучастно  скомандовал
тюремщик. - Идем вниз.
   Варя осторожно зашагала по лестнице. Девять бетонных ступенек.  Затем
- площадка, поворот. И еще девять ступеней вниз. С каждым шагом  ледяная
сырость и затхлость погреба становились все осязаемей.
   - Стоять, - скомандовал охранник. Он отпустил Варину руку. От  цепких
его клешней ее  предплечье  заболело.  "Наверно,  синяки  останутся",  -
отстраненно подумала она.
   Звякнули ключи. Их со скрежетом вставили в замочную скважину.  Что-то
щелкнуло - кажется, дужка:  замок,  похоже,  был  навесной.  Прогромыхал
отодвигаемый засов. Проскрипела дверь - тоже железная.
   - Вперед! - скомандовал охранник.
   Варя покорно сделала три шага внутрь помещения. Следом за ней  влетел
Саня. Он натолкнулся на Варину спину  и  чуть  не  упал.  Видно,  с  ним
обращались менее бережно: дали напоследок пинка.
   - Собаки! - крикнул в бешенстве парень.
   В ответ ему только захохотали. Дверь снова заскрипела.  Захлопнулась.
Звякнул снаружи засов, щелкнула дужка, брякнул  замок.  Шаги  тюремщиков
удалились вверх по лестнице.
   - С-сволочи! - крикнул вслед им Саня. - Вы у меня еще!..
   - Не кипятись без толку, - будничным тоном  посоветовала  Варвара.  -
Экономь силы.

САНЯ

   Он хотел и в адрес Вари выкрикнуть что-нибудь резкое, но не  успел  -
она спросила подчеркнуто спокойно:
   - Как ты думаешь, где мы?
   - Они сказали: клуб.
   - По-моему, "клуб" - это местный фольклор.
   - Местный!.. Какого, черт побери, места?
   - Узнаем. Скоро узнаем. А сейчас давай осмотримся.
   - Осмотримся? Как это? С мешками на голове?
   - Можно и с мешками. Держу пари, что это помещение метра на три  ниже
поверхности земли. Окон нет. Освещено электрической  лампочкой.  Площадь
двадцать-тридцать квадратных метров. Практически пустое.
   - Ну ты Холмс!.. - съязвил Саня. - Что оно на три метра под землей  -
это и я, бестолковый Ватсон, догадался. Два пролета вниз. То есть - один
этаж. Один этаж - три метра... Но - площадь? С чего ты взяла, что  здесь
- тридцать метров? А не десять? И что здесь пусто?
   - Эхо, - спокойно ответила Варя. - Характер  эха  от  наших  с  тобой
голосов. Впрочем, сейчас мы можем все проверить... Возвращаемся к двери,
- скомандовала она, и Саня понял, что он должен ей подчиниться. Он и  не
хотел, но вынужден был  слушаться,  Варвару,  потому  что  в  ее  голосе
звучала неоспоримая твердость. Такой же уверенный  тон  был  у  Саниного
комвзвода.  Тот  был  старший  лейтенантик,  молодой  пацан,  только  из
училища, и командовал он тихим-тихим голосом. Но  была  в  нем  какая-то
магия. Его хотелось слушаться. И его во взводе слушалась и уважала  даже
пара отпетых наркоманов-урок.
   - Становимся спиной к двери, - негромко произнесла Варвара. - Обходим
комнату по периметру. Ты направо, я  налево.  Ощупываем  стены.  Считаем
шаги. Приседаем. Ищем на полу имеющиеся, возможно, предметы.
   - Давай, давай: погуляем по комнате, - усмехнулся Саня. Хотя умом  он
и понимал, что  Варвара  предлагает  разумные  вещи,  его  мужская  суть
бунтовала против того, что ему  приходится  подчиняться  бабе.  Даже  не
бабе! - девчонке младше его. - Не могу понять, - добавил он, - зачем нам
это нужно?!
   - Рекогносцировка на местности, - спокойно ответила Варя.
   Саня хмыкнул, однако послушно возвратился к входной двери. Повернулся
к ней спиной, нащупал скованными за спиной руками холодное железо.
   - Ну что, пошли? - предложила-скомандовала она.
   - Пошли.
   Он двинулся вдоль стены против часовой  стрелки.  Несмотря  на  холод
камеры, под мешковиной было душно. Воздуха не хватало,  ворсинки  грубой
ткани время от времени щекотали Сане  нос.  То,  что  скованными  руками
невозможно почесаться, приводило его в исступление.
   - Одного я не могу понять, Варвара, - завел он,  чтобы  отвлечься.  -
Кто ты на самом деле? И на кого работаешь?
   - Считай шаги, - сказала в ответ Варя. Немного помолчала и добавила:
   - Я тебе расскажу потом. Позже. Если сама разберусь, кто я. И на кого
работаю.
   - Позже? Позже нас убьют.
   - А тогда зачем тебе знать? - усмехнулась она. Саня не  нашелся,  что
ответить, и послушно пошел дальше вдоль стены. Скованные за спиной  руки
ощупывали крашенную - кажется,  масляной  краской  -  поверхность.  Саша
побарабанил в нее пальцами - вроде бетон. Еще через два шага он дошел от
двери до угла.
   - Параша, - негромко произнесла Варя.
   - Что? - не понял Саня.
   - Здесь у меня параша. В смысле унитаз. Судя по запаху,  точнее,  его
отсутствию, отхожим местом не пользовались уже сто лет.
   Через пару шагов вдоль стены, перпендикулярной лвери,  Саша  тоже  на
что-то наткнулся. Ощупал.
   - Нары, - выдохнул он. - В два этажа. Типичная тюрьма.
   - Похоже, - согласилась Варя. -  Но  вот  вопрос:  кому  понадобилось
строить тюрьму на  вершине  горы?  Среди  непроходимой  чащобы?  Кому  и
зачем!.. Так, стоп. У меня табурет. Привинчен к  полу.  И  к  стене.  На
расстоянии пяти шагов от двери. Кажется, ровно напротив середины нар.
   Они встретились с Варей после того, как  он  миновал  второй  угол  и
прошел на ощупь третью стену.
   - Ну, каковы результаты? - спросила Варя.
   - Слушай, - вдруг заартачился Саня, - я не могу понять: с чего это ты
в последнее время раскомандовалась?
   - А ты в каком звании из армии демобилизовался? - вопросом на  вопрос
ответила она.
   - Старший сержант.
   - Род войск?
   - ВДВ.
   - А я, - буднично проговорила Варя, - лейтенант. Запаса.
   - На военную кафедру,  что  ли,  в  институте  ходил