ветил Ярослав Михайлович. -  И
это большая ошибка. Культуры, улучшенные  с  помощью  генной  инженерии,
означают резкое повышение урожайности. А значит,  ни  нашей  стране,  ни
человечеству в целом никогда уже не будет грозить  перспектива  голодной
смерти!
   Ученый снова воодушевился. Варвара оглянулась. Двое охранников за  их
с Саней спинами, кажется, опять полудремали, положив на колени автоматы.
Но все равно, вряд ли им с Саней удастся справиться с ними. А даже  если
удастся - зачем? Что это даст? Как они выберутся из здания? Как уйдут от
погони - по горам, заросшим густым лесом, по незнакомой местности?
   Значит, остается только ждать. Ждать - неизвестно  чего.  Ждать  -  и
слушать.
   -  Перспективы,  -  продолжил  ученый,  -   между   тем   открываются
невиданные! Ошеломляющие! Вы, кстати, курите? - вдруг обратился  Ярослав
Михайлович к пленникам.
   - Иногда, - коротко бросил Саня.
   - И я покуриваю, - кивнула Варя. - Когда угощают.  Ученый  намека  не
понял и увлеченно произнес:
   - А вы знаете, что американская корпорация "Вектор групп"  (пятая  по
величине  на  американском  табачном  рынке)  объявила,   что   начинает
выращивать табак, в котором не содержится  никотина?  Представляете?  Вы
курите - и в то же время у вас не развивается  никотиновая  зависимость!
Вы не привыкаете к сигаретам!
   - Рекламный трюк, - бросила Варя.
   - Возможно! Вполне возможно! - легко согласился лектор. - Но  оцените
сам подход! Грандиозность замысла! А генетически  модифицированный  рис,
который начинает выращивать американская корпорация  "Монсанто"?  В  нем
значительно увеличено содержание  витамина  "А"  -  и  это  значит,  что
миллионы и миллионы людей - в основном в Юго-Восточной Азии -  не  будут
более страдать от авитаминоза, вызванного потреблением обычного риса!..
   - А заодно, - с усмешкой сказала Варя, - американцы станут в этот рис
вкладывать элементы,  влияющие  на  деторождение.  И  миллионы  людей  в
Юго-Восточной  Азии  окажутся  стерильны.  И  проблема  перенаселенности
планеты решится сама собой.
   - А вы верно мыслите, девушка! - схватился Ярослав Михайлович.  -  Не
исключен  и  подобный  вариант.  Во  всяком  случае  -  он  теоретически
возможен! Ведь любая отрасль науки, по сути, двойного назначения. Ракету
можно использовать в  качестве  фейерверка.  А  можно  -  с  ее  помощью
запустить спутник связи. А еще можно  -  доставить  ядерный  боезаряд  в
любую  точку  планеты.  Даже  пассажирский  самолет,  как  показали  нам
недавние события, способен не только перевозить людей в  считанные  часы
за тысячи километров. Он может также стать орудием зверского убийства. В
наше время  любая  технология  способна  оказаться  смертельно  опасной.
Именно потому мы с полковником Бурдаковым работаем здесь, в глуши, а  не
где-нибудь в центре Москвы.
   - Зачем вы нам все это рассказываете? - жестко спросил Саня.  Варвара
видела по его лицу, что лекция ему успела изрядно надоесть. -  Вам  что,
делать больше нечего? Не перед кем повыёживаться? Чего вы  нас  грузите?
Мозги нам захламляете?
   - Молодой человек, -  спокойно  и  с  достоинством  произнес  Ярослав
Михайлович, - я получил приказ от полковника Бурдакова: занять вас. И  я
этот приказ выполняю. Все равно до тех пор, пока не поступит команда  от
товарища полковника, мы с вами будем находиться в  этом  помещении.  Мы,
конечно, можем рассказывать анекдоты, учить устав  или  просто  молчать.
Однако мы с полковником - ученый сделал ударение на два последних слова,
- сочли необходимым ввести вас предварительно  в  курс  дела.  Чтобы  вы
лучше понимали то, что происходит здесь, то, чем мы занимаемся. - Лектор
оглядел свою немногочисленную аудиторию  и  спросил,  адресуясь  главным
образом к Варе:
   - Итак, мы продолжим? Она кивнула.
   Ярослав   Михайлович   вопросительно   глянул   на   Саню.   Тот    с
неудовольствием покосился на Варю и нехотя сказал:
   - Валяйте.
   - Благодарю вас. - Ученый саркастически  поклонился  аудитории.  -  И
продолжаю... Мы с  вами  остановились  на  генетически  модифицированных
растениях. Однако принципиально нет ровным счетом никакой разницы  между
растениями и животными. И опыты по генетической модификации животных уже
идут.  Представьте  себе,  к  примеру,  молоко,  содержащее  не   просто
стандартный набор белков-жиров-витаминов, но и включающее в  себя  целый
комплекс  лекарственных  препаратов.  Тех,  что  предупреждают   диабет,
болезни сердца, сосудов. Или - целебную говядину, потребление которой не
увеличивает содержание  холестерина,  а,  напротив,  способствует  тому,
чтобы рассасывались  холестериновые  бляшки.  Представьте,  что  удалось
вывести свиней, у которых стенки сердца,  почек  и  печени  не  содержат
полисахаридов - а  только  в  этом  случае  данные  органы  можно  будет
пересаживать  человеку.  И  никакого  отторжения,  никакой  проблемы   с
донорскими органами и отсутствие мучительных очередей  на  пересадку!  А
сколько таких потенциальных возможностей у генной  инженерии  -  все  не
перечислить. И осуществятся эти планы -  скоро,  очень  скоро,  еще  при
нашей жизни!
   - Природа отомстит вам за эти опыты, - с мрачной усмешкой  произнесла
Варя.
   - Да?! - задиристо спросил биолог. - Почему ж тогда она не мстит  нам
за создание пенициллина? Инсулина? Аспирина? За то, что в  девятнадцатом
веке  средняя  продолжительность  жизни  была  сорок  лет,  а  сейчас  -
семьдесят?
   Ученый продолжил:
   - Но хватит схоластических споров и прогнозов на  будущее.  На  очень
близкое, прошу заметить, будущее... Вернемся к работам сегодняшнего дня,
к нашей работе. Одним из ее направлений являются опыты с  насекомыми.  -
При последних словах Варя с Саней переглянулись. Ученый не заметил этого
и продолжал:
   - Кстати, в двух словах о  достижениях  наших  коллег  из-за  океана.
Посевам хлопчатника  в  США  сильно  вредит  гусеница  хлопковой  совки.
Благодаря ей  штатовские  хлопкоробы,  -  биолог  саркастически  выделил
последний  термин,  -  теряют  ежегодно  более  сорока  пяти   миллионов
долларов. И тамошние генные инженеры пришли им  на  помощь.  Им  удалось
вывести  стерильную  хлопковую  совку.  Вредителя,   который   не   дает
потомства. И генетики на опытном поле постепенно вытеснили обычную совку
- совкой бесплодной. Кстати, для того, чтобы отличать творение своих рук
от обычных насекомых, биологи их пометили. И знаете, чем? Они внедрили в
ДНК насекомых ген медузы! Стерильные  вредители  благодаря  этому  стали
светиться в темноте!
   Ученый торжествующе оглядел  Сашу  с  Варварой  -  однако  восхищения
аудитории не дождался. Продолжил:
   - А  ученым  под  руководством  американского  профессора  Макгинписа
удалось выделить так называемый ген Ю-би-экс.
   Ученый жирно начертал нa доске: Ген Vbx.
   - Это ген роста отдельных частей  тела  животных  -  в  том  числе  и
насекомых, и "хомо сапиенс". Кстати, благодаря исследованиям генетиков и
палеонтологов удалось показать,  каким  образом  произошел  классический
скачок истории эволюции. Они доказали, как случилась мутация,  благодаря
которой четыреста  миллионов  лет  назад  ракообразные  вышли  на  сушу.
Исследователям удалось, управляя данным геном, - биолог  постучал  мелом
по "тоске, по названию Ubx, - уменьшить у  морской  креветки  количество
ножек и, таким образом, практически превратить ее в жительницу суши -  в
насекомое! Итак, ученые в своей лаборатории повторили на протяжении пары
лет процесс, на который  Природа  или  Бог  -  называйте  как  хотите  -
затратили  миллионы  лет!..  Однако...  -  Ярослав   Михайлович   сделал
многозначительную, предвкушающую паузу и плотоядно потер руки, -  однако
то,  чего  сумели   добиться   американцы   со   своим   многомиллионным
оборудованием и  финансированием,  меркнет  по  сравнению  с  тем,  чего
удалось достичь нам. Нам, здесь!  В  условиях  изоляции,  секретности  и
скудости бюджета.
   Варвара внимательно смотрела на биолога. Он выглядел  теперь  лихо  -
словно Денис Давыдов, который врубается на коне  в  гущу  французов  или
читает на пирушке свои стихи.
   -  Нам  удалось,  -  благоговейно  произнес  Ярослав  Михайлович,   -
научиться на практике управлять ростом всего тела! Не  отдельных  ножек,
как  американцы,  -  презрительно  сморщился  ученый,  -  а  всего.   Вы
понимаете?! Управлять ростом! Пока - только у насекомых, но  потом,  кто
знает... - Он еще раз энергично потер руки. - Кто  знает...  -  повторил
он,   и   взгляд   его   поплыл,   затуманенный   великими,   блаженными
перспективами.
   - Простите... - вкрадчиво начала Варя  (она,  кажется,  очень  многое
начала понимать, и ей немедленно требовалось проверить свою догадку),  -
простите, а с какими конкретно видами насекомых вы, Ярослав  Михайлович,
экспериментируете?
   Ученый  открыл  рот  для  того,  чтобы   ответить,   но   тут   дверь
распахнулась, и в помещение быстрым шагом вошел полковник  Бурдаков  (на
этот раз в одиночестве).
   Охранники немедленно встали с парт,  а  биолог,  не  успевший  ничего
ответить, по-военному вытянулся у доски. Только Варя  с  Сашей  остались
сидеть на своих местах -  как  прежде,  развалясь.  То  была,  возможно,
единственная привилегия, которую давало им положение пленников.
   - Ярослав Михайлович, - звучным голосом произнес с порога  полковник,
- благодарю вас. Вы можете быть свободны.
   - Слушаюсь, - склонил лысую загорелую голову ученый.
   - А вы, - продолжил Бурдаков, указав  легким  кивком  на  пленных,  -
следуйте за мной. Я хочу вам кое-что показать. И рассказать.
   Полковник  помедлил  и   оглядел   всех:   Варю,   Александра,   двух
автоматчиков, биолога.
   - Иногда, - хитровато щурясь, произнес он, - во  многой  мудрости  не
только многие печали. Но и, как говорил. Сенека, - путь к богатству.

САНЯ

   Конвоиры вывели их в коридор. Впереди - шествовал парень с автоматом.
Следом - Саня. Дальше - Варвара. Замыкал процессию второй  конвойный,  а
уж последним шел полковник.
   Коридор  тянулся  недолго  -  без  окон,  крашенный  скучной,   очень
советской масляной краской, он заканчивался лестницей -  той  самой,  по
которой они бежали с гауптвахты-"клуба".
   Глядя на мерно покачивающуюся перед  ним  стриженую  башку  конвоира,
Саня подумал: "Что это за  парень?  Солдат-срочник?  Не  похож.  Слишком
взросл и серьезен. Вольнонаемный? Это - скорее.  Почему  они  тогда  без
погон, без знаков различия? И где этот парень живет? Скорее всего здесь,
на горе. Значит, тут должно быть что-то  вроде  казармы.  Гимнастерка  у
него линялая, но свежестираная. Значит, здесь есть  прачечная.  От  него
несет потом, однако свежим, не застарелым. Стало быть, имеется и баня...
Сколько ж надо денег, чтобы все это хозяйство содержать! Ученые,  опыты,
какие-то  генетические  пушки,  грузовики,   солдаты,   казармы,   баня,
прачечная, тепло, свет... Миллионы, наверно, уходят!..  Кто,  интересно,
финансирует? Неужели наше  полунищее  государство?  Или  -  какие-нибудь
безумные банкиры? Или - чеченцы? Иракцы? Мафия?..."
   Пока оставалось только гадать.
   Они спустились по  лестнице  до  первого  этажа.  Остановились  перед
дверью. Первый конвойный погремел ключами. Отомкнул дверь. Они  вошли  и
очутились в том самом зале, похожем на цех  завода,  что  Саня  с  Варей
видели сверху, с балкона, - во время своего побега.
   Внизу "цех" оказался еще больше. Здесь было жарко, как на  улице,  но
чуть обвевающий лица  ветерок  свидетельствовал,  что  работает  система
вентиляции.  Слышалось   постоянное   гудение   механизмов   -   похоже,
промышленных кондиционеров.
   И еще - откуда-то издали доносилось громкое, неумолчное жужжание.
   В  полу  цеха  имелось  несколько  куполов,  имеющих  сверху  большие
пластиковые прозрачные люки. На первом, ближнем к ним  люке,  находились
трое. Один стоял неподвижно, а два других что-то с ним делали.
   Саня с Варей,  по  знаку  полковника,  направились  прямиком  к  этой
группе. Когда они подошли к круглому пластиковому люку (диаметром  около
трех метров), неумолчное жужжание стало громче.
   Двое расступились. Саня увидел  третьего.  Тот  стоял  ровно  посреди
люка. Находился он здесь, очевидно, не по  собственной  воле.  Руки  его
были  заведены  назад  и  скручены  за  спиной.  Тонкий,  прочный   трос
прикреплен к рукам человека, а потом тянулся вверх, к  далекому  потолку
цеха, и там крепился к крану.
   Мужчина был вздернут тросом, как на дыбе. Ноги его едва касались люка
- так, что ему приходилось стоять на прозрачной поверхности на цыпочках.
Лицо его было мученическим. Под глазом красовался кровоподтек.  Из  носа
стекала тонкая струйка крови. На вид  человеку  было  около  сорока,  но
пережитые совсем недавно страдания состарили его лицо.
   Конвой подошел к пластиковому люку - и человеку на нем.  Двое  -  те,
что возились возле человека,  -  при  появлении  полковника  вытянулись.
Глаза третьего, связанного, выразили вдруг дикий, нечеловеческий испуг.
   Полковник сделал знак, и группа остановилась, не доходя трех шагов до
люка.
   - Сейчас прежде всего позвольте представить вам наших питомцев,  -  с
оттенком торжества проговорил он.
   Полковник подвел вынужденных экскурсантов к пластиковому  люку.  Саня
заглянул внутрь. В первый момент он был разочарован.  Внутри  никого  не
было. Вниз,  на  глубину  примерно  одного  этажа,  расстилалось  пустое
пространство.  Оно  заканчивалось  плотной,  утоптанной   -   но   самой
обыкновенной землей.
   Саня  присмотрелся:  в  земле  имелось   отверстий   десять.   Каждое
представляло  собой  правильный  круг   диаметром   примерно   полметра.
Отверстия были разбросаны по земле хаотически, на разном расстоянии друг
от друга. Неподалеку от одного из отверстий на земле  неподвижно  лежало
какое-то существо, сплошь покрытое мехом.
   "Кролик", - разглядел его Саня. Кролик лежал без движения - однако ни
вокруг него, ни на  шкурке  не  было  видно  ни  следа  крови  или  ран.
Казалось, кролик мирно спал.
   Затем Саня заметил на серой земле,  ближе  к  стенам  помещения,  еще
одного кролика. И тот, похоже, был  бездыханным  -  хотя  ни  крови,  ни
повреждений на его шкурке также не имелось.
   Тут в одном из отверстий, уходящих в  глубь  земли,  Сане  почудилось
движение. Он пригляделся  внимательней.  Из  дырки  показалась  огромная
голова. Она была отвратительной. Усы, сетчатые глаза, мощные челюсти.
   "О, господи!" - прошептала Варя.
   Существо выдвигалось из норы все  дальше.  Показались  огромные,  как
пилы  с  зазубринами,  передние  лапы.  Затем   возникли   крылья,   они
распрямились  и  стали  видны  во  всей   красе:   огромные,   сетчатые,
перепончатые. Затем появилось брюхо - узкое в талии, затем расширяющееся
и снова сужающееся конусом. По  брюху  шли  хищно-желтые  полосы.  Брюхо
заканчивалось тонким, словно струна, жалом.
   Гигантская  оса  вылезла  из  норы  и  остановилась.  Величиной   она
оказалась раза в три больше кролика - то есть около метра в длину.
   Саня как завороженный, смотрел на нее.
   Она, не обращая на людей никакого внимания, принялась протирать глаза
передними лапами. Затем продвинулась дальше,  к  кролику,  не  подающему
признаков жизни. Передними лапами схватила его за уши.  Тот  по-прежнему
оставался недвижим, словно парализован. И потихоньку, но целеустремленно
оса потащила свою меховую добычу задним ходом к норе.
   Все  собравшиеся  вокруг  люка  замерли  и  неотрывно   смотрели   на
происходящее.
   В этот момент из другого отверстия в земле показалось новое животное.
Оса - точно такая же, как первая - довольно  быстро  выползла  из  норы.
Почесавшись и  расправив  крылья,  гигантская  оса  взлетела.  Раздалось
громкое, злобное жужжание. Насекомое сделало крут  в  воздухе,  а  затем
неожиданно резко взлетело и понеслось всем телом  вверх,  в  пластиковый
люк. Совсем рядом  с  Саней  мелькнули  безжалостные  фасетчатые  глаза,
хищное брюхо. Раздался сильный глухой удар.  Люк  дрогнул  и  даже,  как
показалось Саше, слегка прогнулся.
   Все зрители, включая полковника, невольно отшатнулись.
   Насекомое  отлетело  вниз  и  стало  безостановочно,  громко   жужжа,
нарезать круги внутри своего загона.
   - Волнующее зрелище, не правда ли? - спросил полковник,  обращаясь  к
Варваре.
   Девушка не ответила.
   - Но мы не на экскурсию сюда пришли, - продолжил Бурдаков.
   - А зачем? - хрипловатым от волнения и испуга голосом спросила Варя.
   - Вы хотели знать  правду,  -  ответил  полковник.  -  Сейчас  вы  ее
узнаете.

ВАРЯ

   От чудовищного зрелища, открывающегося внизу, под ногами, за  стенкой
прозрачного люка, Варю мутило. Чтобы не  выдать  своего  состояния,  она
отвела взгляд от гигантских ос. Последнее, что она  заметила,  -  первая
оса уже скрылась в норе. Торчала  лишь  ее  лапа,  упорно  затаскивающая
внутрь   тушку   недвижимого   кролика.   Второе   насекомое   совершало
бессмысленные, угрожающие круги в воздухе. Оторвать взгляд  от  животных
было трудно - словно смотришь в зоопарке на семейку пирующих тигров.
   Варвара посмотрела на человека,  стоящего  посреди  люка.  Его  руки,
привязанные к далекому крану под потолком, вздымались выше плеч.  Голова
была низко опущена.
   - Вы хотели побеседовать с господином Борисовым, - звучным  и  ровным
голосом произнес полковник Бурдаков. - Вот он.
   - Зачем вы его?.. - хрипловато спросила  Варвара.  Собственный  голос
показался ей чужим.
   - Чтобы был разговорчивей. Ну, вы хотели его допросить? Спрашивайте!
   Человек на дыбе поднял, а затем снова уронил голову.  В  его  взгляде
читались беспредельный страх и отчаяние.
   - Ну, давай, Борисов, рассказывай! - прикрикнул на него полковник.  -
Все рассказывай. Как мне рассказал.
   Человек поднял голову, оглядел собравшихся у люка, выдавил:
   - Я... - и снова уронил голову.
   - Не серди меня,  -  коротко  и  резко  произнес  полковник.  -  Умел
расправу чинить - умей и ответ держать.
   Человек тяжело поднял голову, но закрыл глаза и произнес:
   - Я... Это я... Я пригласил сюда...
   Казалось, каждое слово дается ему с громадным трудом.
   Говорил он тихо, и голос  его  почти  заглушало  жужжание  носившейся
внизу, под ним, огромной осы.
   - Пригласил - кого? - поторопил Борисова полковник.
   - Пригласил из Твери семью...  На  отдых...  Посоветовал...  Ехать  к
нам... В Абрикосово... В Соленую Падь...
   Варвара перевела взгляд на Саню - тот пристально вглядывался  в  лицо
измученного человека и вслушивался в каждое его слово.
   - Фамилия их? - хлестнул вопросом полковник.
   - Семья Карказиных. Четыре человека.
   - Почему позвал именно в Соленую Падь?
   - Ближе всего...
   - А? Не слышу! - продолжал допрос Бурдаков.
   - Соленая Падь ближе всего к объекту... Нашему объекту.
   - Что было потом?.. Ну, говори!
   - Однажды... перед дежурством... я отнес в лес, в Соленую Падь, мешок
сахара... Вы же знаете, они обожают сахар и издалека его чуют... И когда
вас не было, товарищ полковник, я выпустил из инкубатора двух... двух...
- Борисов затих, уронил голову.
   - Ну!
   - Двух ос-мутантов, - с трудом ворочая языком, произнес Борисов. -  Я
выпустил их ближе к  вечеру...  потому  что  знал,  что  к  темноте  они
обязательно вернутся сюда, на базу... И больше никто не пострадает...
   - И?!
   - Погибли только те, кто был в Соленой Пади, - прошептал Борисов.
   Саня, сжав кулаки,  рванулся  к  нему.  Но  конвой  оказался  начеку.
Автоматчики с обеих сторон грубо схватили Саню под локти.
   Тот дернулся в их руках, но не смог вырваться и затих.
   - Вот так, господа, -  удовлетворенно  произнес  полковник  и  развел
руками. - Вот вам и Борисов.
   Он понизил голос, заговорил доверительно, словно с соучастниками:
   - Представляете, он ведь и нас  подставил,  этот  Борисов.  Нам  ведь
пришлось выкрадывать трупы погибших  из  суджукского  морга.  Я  не  мог
допустить, что