ежи.  Не
бандитов. А просто молодых - без тормозов - парней и их девиц.  Вот  они
там и напились до чертиков, поссорились. И перерезали друг другу глотки.
   - А версия с бандитской разборкой  вас  не  устраивает?  -  задумчиво
произнес мэр.
   - Ну, зачем сразу бандиты, Иван  Аверьянович?  -  мягко  укорила  его
Варя. - К чему людям знать, что в Соленой Пади, Абрикосове и  Суджукском
районе  вообще  имеются  бандиты?  Пьяная  поножовщина  -  звучит   куда
спокойней. К тому же заодно - мораль: не употребляйте, господа,  слишком
много спиртных напитков.
   Мэр внезапно принял покорный, затравленный вид:
   - Допекла девка. Ну, допекла, а! Ладно, слушай. Только не для печати.
Сошлешься на меня - опровержение в твою  газету  напишу.  Было  так.  Об
убийстве в Абрикосове сообщили около девяти вечера. Позвонили в  местную
милицию по мобильному телефону...
   - Звонил Александр Смеян, тверичанин. Он приехал  в  Соленую  Падь  к
своей девушке, Дине. Она отдыхала там вместе  с  родителями  и  сестрой.
Александр застал на лесной  стоянке  страшную  картину...  -  продолжила
Варя.
   - Все-то ты знаешь... - тоскливо  протянул  мэр.  -  Зачем  тебе  еще
информация?
   - Что именно, Иван Аверьянович, -  мягко  надавила  Варя,  -  он  там
увидел?
   - Все четверо были мертвы, - глухо сказал мэр.  -  Да  что  мертвы!..
Растерзаны. В клочья. Вся поляна - залита кровью.
   - Отдельные фрагменты тел обнаружить так и не удалось.  И  -  никаких
следов? - Варя цепко взглянула в лицо мэру. - Что думают в милиции?
   Тот отмахнулся:
   - Да ничего они пока не думают. Устанавливают связи потерпевших, ищут
свидетелей. Насчет следов говорят  -  их  нет.  Обнаружить  не  удалось.
Погода стоит сухая.
   - Никаких следов?
   - Никаких. - Мэр бросил на Варю быстрый взгляд, сказал:
   - Ты неплохо подкована. От кого информацию получила?
   - В милицейской сводке прочитала,  -  не  растерялась  Варвара.  -  В
закрытой сводке. Еще  в  Москве.  -  Она  лукаво  улыбнулась  мэру  и  с
виноватым видом сказала:
   - У меня приятель в Министерстве внутренних дел работает. А им данные
присылают отовсюду, со всей России. Информация, конечно, для  служебного
пользования, но мой друг очень не хотел, чтобы я на море без него ехала.
Вот и рассказал, испугать решил. А  мне,  наоборот,  интересно  стало...
Кстати о милиции. Можно вас попросить, Иван Аверьянович, -  позвоните  в
ваше ГУВД. Предупредите, что я к ним зайду. Хочу поговорить с  бригадой,
которая выезжала на место преступления.
   - Ну да, - усмехнулся мэр. - Ты пообщаешься с милицейской бригадой, а
потом напишешь про аквапарк. И про нашу новую набережную.
   - Я обещаю вам, - подняла глаза Варвара. - Про убийство в  Абрикосове
я писать не буду.
   Мэр криво усмехнулся. А она твердо произнесла:
   - А благостный репортаж о курорте Суджуке сделаю.
   - Все же я не пойму, - перебил Варю мэр. - Не пойму вашу  позицию.  -
Он опять перескочил  на  "вы"  и  впился  взглядом  в  ее  лицо.  -  Кто
оплачивает вашу командировку?
   - Редакция, - пожала плечами Варя.
   - И поручено вам писать...
   - ... о курорте Суджуке. Плюсы и  минусы  отдыха  в  России.  Кстати,
когда статья будет  готова,  я  вам  ее  обязательно  пришлю  -  еще  до
публикации.
   - А убийство в Абрикосове?
   - При чем тут оно? Считайте, что интерес к нему у меня  исключительно
частный. Личный. Для моей собственной диссертации. А  у  нас  с  вами  -
интересы другие. Нам нужно граждан за курорт Суджук агитировать!
   - Ну, смотри... - внезапно легко согласился мэр. - Погляжу я, как вы,
писаки, держите слово. И если соврешь - можешь  в  наш  край  больше  не
приезжать. Земля будет гореть под ногами!
   Прямую и явную угрозу мэр сопроводил жестким взглядом прямо в  глаза.
А потом моргнул - и снова превратился в душку-начальника. Махнул рукой:
   - Так и быть, иди в нашу милицию. Начальнику ГУВД я отзвоню.

***

   "Грубовато я сработала. Не  выше,  чем  на  троечку  по  пятибалльной
шкале, - самокритично оценила свой визит к мэру Варя.  -  Слишком  много
вранья нагородила. И, спрашивается, - зачем?"
   Она присела передохнуть в уличном кафе. Официант  пытался  соблазнить
ее ледяным пивом, но Варя мужественно отказалась. Совсем не нужно, чтобы
менты из ГУВД унюхали спиртное. Пришлось потягивать жидкий кофе вкупе  с
безвкусной минералкой местного производства.
   "М-да, наврала я мэру будь здоров, - думала  Варя.  -  Налепила,  что
называется, горбатого. Диссертация по криминальной журналистике  -  ложь
номер раз. Друг-милиционер из министерства - ложь номер два.  Благостный
репортаж про курорт Суджук в  газете  "Зазеркалье"  -  ложь  номер  три.
Интересно, как мне, с  математическим  образованием,  писать-то  его?  А
фальшивые прайс-листы из газет - они как раз за полчаса до моего  визита
в мэрию по электронной почте пришли - одна эта туфта чего стоит!..."
   Утром, после купания, Варя из своего  номера  с  помощью  ноутбука  и
телефона без труда  взломала  электронный  почтовый  ящик  мэрии  города
Суджук.  Обнаружила  в  нем  гневное  письмо,  составленное  ассоциацией
санаториев и турбаз: господин мэр, извольте немедленно начать  рекламную
кампанию.  "Очень  для  меня  своевременно",  -  согласилась   Кононова.
Немедленно скачала из Интернета рекламные расценки московских  газет,  а
также  их  фирменные  бланки.  И  запулила  в  адрес  мэра  коммерческие
предложения -  вроде  бы  пришли  они  из  трех  влиятельных  московских
изданий. Пусть мэр  просмотрит  прайс-листы.  Убедится  еще  раз,  какие
деньжищи просят за публикации. Тогда он воспримет перспективу бесплатной
статьи в "Зазеркалье" как манну небесную.
   Мэр ее и воспринял как манну - по крайней мере, согласился на встречу
без звука. А вот потом, когда она упомянула  убийства  в  Абрикосове,  -
разговор пошел наперекосяк. Слишком много Варе пришлось этому Аверьянычу
наболтать. Слишком много - и не все умно.
   Одно утешение - мэр города Суджук не  произвел  на  Варю  впечатления
Макиавелли. Авось ее байки проглотил. Авось кривая вывезет...
   Варя  залпом  допила  кофе,   с   отвращением   отодвинула   пахнущую
сероводородом  минералку  и  отправилась  в  милицию,   на   встречу   с
начальником суджукского ГУВД полковником Пашуковым.

***

   Едва журналистка из "Зазеркалья" покинула  его  кабинет,  мэр  города
Суджук поднял телефонную трубку. Набрал  номер.  Не  здороваясь,  сказал
своему собеседнику:
   - В город явилась девка. Звать -  Варвара  Кононова,  журналистка  из
газеты "Зазеркалье". Мне она очень не нравится.  Много  врет.  И  лезет,
куда не надо. Прими, пожалуйста, меры.

***

   Горотдел милиции располагался в чудесном месте -  посреди  тенистого,
засаженного платанами парка. "Тут бы  санаторий  поставить,  -  подумала
Варя. - Или на худой конец - дискотеку: хоть музыка мешать не будет. Так
нет же - выстроили ментовку".
   Здание ГУВД выглядело устрашающе:  обшарпанное,  все  в  строительных
лесах, вместо входных ступеней - наклонная досочка. Варя замешкалась, не
рискуя становиться на шаткую доску, - и немедленно получила  предложение
о помощи. Разморенный солнцем  маляр  подал  ей  ручку.  Затем  уговорил
вместе перекурить. И долго болтал - многоречиво и не по делу. Зато  Варя
узнала, что средства на ремонт ГУВД выделены из  городского  фонда.  Что
фирма-подрядчик  обещала  состряпать  современную  вентиляцию,   сияющие
кафелем туалеты и навесные потолки - в рекордно короткие сроки.  Но  тут
начался летний сезон, строителей перебросили на более денежные  объекты,
и ремонт в ГУВД перешел в вялотекущую стадию. Старая вентиляция  уже  не
работала - а новая пока не начала. Сортиры закрыли -  но  сантехнику  не
поменяли. Краску завезли - но красить не начали... А  он,  маляр,  здесь
вроде как для вида, и  в  него  все  шишки  летят.  Все  без  исключения
сотрудники - от рядового-стажера до  самого  полковника  Пашукова  -  не
менее трех раз на дню поминают недобрым словом "растреклятый  ремонт"  и
бегают по нужде в расположенное  поблизости  кафе.  (Его  хозяин  против
визитов не возражает и даже выплаты урезал  своей  "крыше":  меня,  мол,
менты охраняют - из моего же сортира.)
   Варя  еле  дождалась,  покуда  словоохотливый  маляр   загасит   свою
сигаретку,  торопливо  попрощалась  и  вошла  наконец  внутрь.   В   нос
немедленно  шибануло  страшнейшее  амбре  -  запахи  краски  и   мастики
причудливо смешивались с ароматами, исходящими от задержанных бомжей,  -
и Варя не удержалась, чихнула. Осмотрелась. М-да, криминальная  ситуация
в Суджуке не из лучших. Есть, есть чем заняться суджукским милиционерам.
   ГУВД гудело громче  потревоженного  осиного  улья.  "Обезьянник",  до
отказа  наполненный  задержанными,  возмущался,  ворчал  и  пел  пьяными
голосами. Пробегали милиционеры - все как один с озабоченными лицами.  У
стеклянного окошка дежурного толпились возбужденные курортники - по виду
жертвы карманников. Никто ими не  занимался.  А  разгоряченный  дежурный
хрипло кричал кому-то в телефонную трубку: "Нет у меня машин,  нет!  Все
на выезде!"
   К окошку Варя решила не прорываться - обворованные курортники держали
глухую оборону и всем своим видом показывали, что без очереди  -  никого
не пропустят. Кононова предпочла действовать  неформально:  принюхалась,
откуда потягивает дымком, и без труда нашла курилку.
   Здесь было спокойнее, милиционеры смолили вонючие сигаретки  "Дон"  и
встретили ее довольно приветливо.
   - Тоже  кошелек  сперли?  -  со  знанием  дела  поинтересовался  юный
сержантик. - В шестой кабинет иди, сейчас подойду...
   Варя терпеливо вынесла уже навязший в зубах визуальный осмотр - ноги,
попа, грудь и сказала:
   - Вообще-то я - к Пашукову. Не подскажете, где его искать?
   - Прямо к самому Пашукову? - округлил  глаза  сержант.  -  А  он  вас
ждет?
   - Ждет, - отрезала Варя. - Так, где его кабинет?
   - На третьем, триста десятый, - разочарованно вздохнул сержантик.  На
прощанье еще раз окинул взглядом Варины формы и крикнул вслед:
   - Только аккуратней иди, там лестницу разобрали...
   По пути на третий этаж Варя действительно пару раз едва не  свалилась
- добрая половина ступенек отсутствовала.  "Как  они  тут  работают?"  -
думала она, стучась в кабинет Пашукова.
   Впрочем,  полковник  не  произвел  на  нее  впечатления   измученного
служаки. Огромный, красномордый, он скорее походил на  давно  и  успешно
отдыхающего на курорте человека.
   Встретил Пашуков ее ласково. Радостно воскликнул:
   - А, вот и наша диссертантка пришла!
   Глаза его, правда, смотрели недобро и строго. "Дел - полно, ремонт  -
достал, а тут еще с тобой возись", - прочитала Кононова в его взгляде.
   Варя сделала вид, что не удивилась ни напускной  радости  полковника,
ни непривычному в устах милиционера слову. Она - диссертантка,  подумать
только!
   Пашуков самолично провел ее  от  входной  двери  к  столу,  отодвинул
кресло. Сам уселся не на начальственный трон, а напротив: разговор, мол,
пойдет дружеский, неформальный.
   "В доброго следователя  играет",  -  решила  Варя.  Хотя  представить
начальника горотдела милиции добрым было сложно. Она  на  всякий  случай
отказалась от любезно предложенного кофе - вдруг разговор выйдет  совсем
коротким? - и поспешила перейти к делу.
   - Я так поняла, Иван Аверьянович вам уже позвонил, - начала Варя.
   - Позвонил, позвонил, - закивал Пашуков. - Рассказал  про  москвичку,
красавицу, аспирантку... Как тема-то называется?
   Варя не сразу поняла, что полковник имеет в виду тему диссертации. Но
сообразила, оттарабанила: "Особенности освещения уголовных  преступлений
в региональной и центральной прессе".
   - В МГУ пишешь? - со знанием дела спросил начальник.
   - В МГУ, - кивнула Варя, молясь всем богам, чтобы полковник  не  стал
уточнять, на каком факультете. Впрочем, в любом случае  легко  выяснить:
никакая Варвара Кононова в  аспирантуре  столичного  госуниверситета  не
числится. Ни на одном из факультетов.
   -  Тема  хорошая,  -  одобрил  Пашуков.  И,   простодушно   улыбаясь,
предложил:
   -   Содействие   не   требуется?   Сегодня   вечером,   например,   -
профилактический рейд в казино, могу в состав группы включить. Или, если
желаете, вместе с ребятами подежурьте, поездите по сигналам...
   "Только казино мне не хватает", - быстро подумала Варя. И  немедленно
залучилась ответным добродушием:
   - Спасибо, товарищ полковник, но главу по  нетяжким  преступлениям  я
уже подготовила. Мошенничества там, кражи, грабежи. А вот с убийствами -
возникли  сложности.  -  Она  приняла   глуповато-восторженный   вид   и
посетовала:
   - Не происходит у нас в стране таинственных, загадочных убийств! Одна
бытовуха! Но согласитесь: как скучно, когда жена бьет мужа сковородкой и
наносит ему черепно-мозговую травму, несовместимую с жизнью...
   - Или муж, - сказал Пашуков.
   - Что-что? - не поняла Варя.
   - Говорю: или муж бьет сковородкой жену. У нас,  в  Суджуке  и  такое
случается.
   "Смотри, как бы тебе самой сковородкой не попало", -  перевела  мысль
начальника Варя. Она покорно склонила голову:
   - В общем, меня очень заинтересовало убийство в Абрикосове.  Хотелось
бы знать подробности. Поговорить с операми, кто на место выезжал. И  еще
- на  тела  бы  взглянуть,  если  можно.  Кстати,  орудие  убийства  уже
установлено?
   - Сразу тебе - орудие... - проворчал Пашуков.
   - На месте преступления  его,  значит,  не  обнаружили,  -  мгновенно
среагировала Варя.
   - Шустра... - недобро усмехнулся полковник. Но подтвердил:
   - Не обнаружили.
   - И следов - не было? И отпечатков? - продолжала наступать Варя.
   - Нет, - легко согласился полковник.
   Глаза его улыбались. "Врет? Не врет?" - ломала голову Варя.
   - А следы разрушений в лагере имеются? - вкрадчиво спросила она.
   - Машина потерпевших - цела. Палатка - в клочья.
   - А документы, деньги?
   - Документы нашлись при них. Денег - ни  копейки.  И  кошельков  тоже
нет. Ни у кого.
   - Время убийства определили?
   - 15 июля. Восемь вечера. Плюс-минус час. "Пожалуй, все же не  врет",
- решила Варя. И перешла в наступление:
   - А с операми  мне  поговорить  можно?  Ну,  с  теми,  кто  на  место
выезжал?
   - Можно, - легко согласился Пашуков.
   Варя внутренне возликовала. А полковник, усмехнувшись, добавил:
   - Но только - через неделю.
   - То есть как - через неделю? - не поняла Кононова.  -  А  почему  не
сейчас?
   - Отпуска, командировки, разъезды, - развел руками Пашуков.
   "Ах ты, хитрая тварь! - возмутилась (разумеется, про  себя)  Варя.  -
Врет ведь - и не краснеет. Только спорить с ним  бесполезно.  А  за  его
спиной в ГУВД шустрить - тоже бессмысленно. Никто из ментов  ничего  без
санкции начальства не расскажет".
   Она постаралась взять себя в руки и спокойно сказала:
   - Нет так нет. А на трупы погибших я могу взглянуть?
   - Можете. Но - не сегодня. - Пашуков явно над ней издевался.
   - Когда же? - подняла брови Варя.
   - Завтра мне позвоните. - Полковник перекинул ей визитную карточку. -
Скажите, что Кононова, секретарша сразу соединит.
   "То есть трубку ты не снимешь", - поняла Варя.
   - А вы не будете возражать, если я съезжу на  место  преступления?  -
спросила она.
   - Езжай, - равнодушно отвечал Пашуков. От его  напускного  дружелюбия
не осталось и следа. - Оцепление уже сняли.
   Он презрительно сощурился и добавил, явно издеваясь:
   - Найдешь какую улику - звони.

***

   "Ну что ж, подводим итоги утра", - думала Кононова.
   Она задумчиво брела по платановой аллее по направлению  к  гостинице.
На улице стояла исключительная жара. Встречный дедушка в  шляпе  канотье
осуждающе  посмотрел  на  Варину  непокрытую  голову,  покачал  головой,
пробормотал:
   - Что ж вы, девушка, по такой погоде - и без панамки!
   - Спешила на работу. Забыла, -  оправдалась  перед  заботливым  дедом
Варя.
   "Тьфу, дура, что ж я вру-то все время? Даже сейчас, не по делу, и  то
вру... Нет у меня никакой панамки, сроду я их не носила... Ладно, бог  с
ней, с панамкой... Итак, чего же мне  удалось  добиться?  Да,  в  общем,
почти ничего. Засветилась  везде,  где  можно,  наболтала  людям  с  три
короба, а узнала - шиш да кукиш."
   От обеих сегодняшних встреч - что с мэром, что с начальником  ГУВД  -
остался кисловатый, тягостный осадок. Визит московской штучки  был  явно
неприятен и районному голове Ивану Аверьяновичу, и полковнику  Пашукову.
Варю не покидало странное ощущение: и мэр, и полковник теперь станут  за
ней присматривать.
   "Да что за чушь? Подумаешь, московская наивная журналистка... Зачем я
им нужна? Присматривать еще за мной!"
   Но Варя сама себе возразила: "А затем я им нужна, что нечего  чужакам
соваться в местные проблемы. Тем более - в серьезные  проблемы.  Пашуков
же ясно сказал: на обыкновенный рейд в казино - пожалуйста, поезжай, а в
настоящие, реальные дела - не суйся. Я, конечно, ему позвоню. И  завтра,
и послезавтра. Не возьмет трубку - подкараулю. Не  поймаю  полковника  -
поеду в морг сама. Опять что-нибудь совру,  чтоб  прорваться...  Что,  в
морге нет корыстолюбивых санитаров?  Или  патологоанатомов-сластолюбцев?
Что ж я сразу-то до этого не додумалась?
   Точно, пора снижать планку. Подбираться к  делу  через  людей  рангом
пониже. Чего зацикливаться на этих властителях? Если чиновник - то сразу
мэр, если мент - то не меньше, чем начальник ГУВД. Будь ближе к  народу,
Варя".
   Кононова прикинула: кто из народа  может  быть  в  курсе  убийства  в
Абрикосове. Получилось, что многие, и у Вари сразу поднялось настроение.
"Времени - только час дня. Весь день впереди! - подумала она. - И начнем
мы - с того парня, кто обнаружил трупы. Вряд ли он уже уехал из Суджука.
И фамилия его мне известна - Александр Смеян. Будем  надеяться,  что  он
живет не в частном секторе, а в гостинице.
   А отель в Суджуке, кажется, только один..."

***

   Варя вошла в гостиницу и в изумлении  остановилась  на  пороге.  Тоже
мне, курорт,  разгар  сезона,  середина  дня...  В  вестибюле  ни  души.
Вертолетиками гудят мухи. Газетный и цветочный киоски - закрыты,  стойка
администратора - пуста, в пепельнице на  ней  угасает  одинокий  окурок.
"Будто все вымерли, и только  привидения  по  ночам  приходят,  -  вдруг
подумалось Варе. - Как в этом  ужасном  фильме  с  Джеком  Николсоном...
"Сияние",  кажется".  Секунду-другую  она  растерянно  стояла  в  гулкой
тишине, борясь с желанием бежать прочь из  гостиницы.  Потом  устыдилась
глупых, мистических мыслей, прошла к стойке и бодро застучала  монеткой,
призывая портье. Недовольная администраторша явилась откуда-то из недр -
ходят, мол, тут, отвлекают - и вызывающе зевнула:
   - Номер какой?
   - Двести шестой.
   - Да неужели?! - вдруг оживилась тетенька.
   - А в чем дело? - не поняла Варя. Ключница хмыкнула:
   - Да так... ни в чем.
   Она цепко оглядела Варвару, шваркнула ключом о  стойку  и  потянулась
уходить.
   - Одну минуточку, - остановила ее Кононова. - Не подскажете, в  каком
номере остановился Александр Смеян?
   - Сме-я-ан? - прозвучал недоуменный вопрос. Варя поспешно произнесла:
   - Впрочем, я не уверена, что он живет именно здесь.
   - Да нет, почему же... здесь и живет, - протянула администраторша.  -
А зачем он вам нужен?
   - По личному делу, - отрезала Варя. Она уже начала  злиться  на  этот
въедливый провинциальный допрос.
   - Номер двести шестнадцатый,  -  сообщила  администраторша,  даже  не
взглянув в списки гостей. И ехидно добавила:
   - Очень удобно, совсем рядышком с вами.
   "Ах ты,  старая  перечница!"  -  разозлилась  Варвара.  Вслух  кротко
спросила:
   - Не подскажете, Смеян сейчас в номере?
   - Я за ним не слежу! - отрезала тетка.
   -  Спасибо,  -  вежливо  поблагодарила  Варвара.  Внутри  у  нее  все
бушевало. "Да успокойся ты! Что тебе до этой коровы!" - уговаривала  она
себя.  Но  все  же  не  удержалась,  крикнула  вслед   п