.
   - Нет, он пока не идет, - твердо заявила девушка.
   - А, ну-ну, - глумливо сказал Кирилл.
   Вышел. По коридору прошумели шаги, прозвенели пакеты.
   - Ну, что скажешь? - спросила Варя.
   - А что я могу сказать? - пожал плечами Саша. - Насчет психа Корина -
сомнения ваши разделяю.
   - Но есть и еще одна версия, - задумчиво  произнесла  Варя.  -  Скажу
сразу: версия более чем странная.
   И Варя кратко пересказала Смеяну свой разговор с археологами.
   Саша выслушал ее молча. Задумчиво произнес:
   - "Мумия возвращается"? Сомнительно. Да и  археологи  эти  сказали  -
ничего подобного никогда не случалось...
   - Все когда-то случается впервые, - пробормотала Варя.
   - Ну а как... как это все могло происходить?
   - Не знаю. Я бы вообще  эту  версию  отмела  -  если  б  не  история,
происшедшая в прошлом году в Медвежьем. И там раскопки, и здесь. И здесь
убийство, и там... Подумай сам: где раскопки - там и убийства...
   - А кто - убивает? Не мумия же...
   - Опять  не  знаю,  Саша,  -  вздохнула  Варя.  Задумалась,  зевнула,
спохватилась:
   - Фу, извини... замоталась я.
   Дискотека за окном кочегарила  вовсю  -  значит,  время  к  полуночи,
танцульки в одиннадцать начинают.
   - Ну ладно, давай пока эту версию отложим, - предложила Варя.  -  Все
обдумаем. Надо сначала с Борисовым разобраться. Придется ехать  к  нему,
на этот Колдун.
   "Десять к одному, что попросит машину, - подумал  про  себя  Саша.  -
Желательно - без водителя".
   Но Варя неожиданно предложила:
   - Составишь компанию?
   Саша, ни секунды не сомневаясь, ответил:
   - Конечно. Когда?
   - Давай пораньше. Часиков в семь. Саша взглянул  на  часы:  время  за
полночь.
   - Ты уверена, что успеешь отдохнуть?
   - Не сомневаюсь. Особенно если некоторые пойдут в свой  номер.  Прямо
сейчас.
   Саша не возражал. Он, признаться, тоже подустал - и от  абрикосовских
дел, и от  Вари.  Постоянно  общаться  с  ней  -  тяжело.  Чересчур  она
"металлическая". И голос - совсем не женский,  слишком  самоуверенный  и
громкий.
   - Пойду. Спокойной ночи.
   Варя открыла рот.
   - Сейчас ты прикажешь, чтобы я спиртного не пил. Не буду, -  пообещал
Смеян.
   - Нет, я хотела сказать другое. Спасибо  тебе,  Саша.  Ты  мне  очень
помог!

ВАРЯ

   Все, теперь в постель. Даже в душ идти - сил категорически нет. Будем
считать за помывку давешнее морское купание.
   Варя выключила настольную лампу и  откинулась  на  жесткую,  пахнущую
крахмалом подушку. За окном бушевала дискотека. В номер врывались грохот
и пестрые лучи цветомузыки.
   То ли из-за дискотеки, то ли из-за боли в поврежденной спине (к  ночи
она разболелась сильнее)  спать  решительно  не  хотелось.  Несмотря  на
недосып - и сегодняшний, и всех прошедших дней.
   Из-за бессонницы (и привычки доводить все дела до конца) Варя взяла с
тумбочки  мобильник  и  набрала  сотовый  номер  Сергея  Александровича.
"Подниму его. Вырву из объятий женушки - или с кем он там спит".
   Однако телефон начальника опять не  отвечал.  Теперь  и  оператор  не
откликался - просто уходили куда-то в  бесконечность  противные  длинные
гудки. Варя отключила телефон, бросила на тумбочку.
   Домашним номером Сергей Александрович с ней не поделился.
   "Где ж его черти носят! - с досадой подумала она. -  В  самый  нужный
момент!"
   Она задумалась: а кто  он  такой  вообще,  ее  босс?  Припоминала  их
встречи - довольно редкие - и понимала, что знает она о нем очень мало.
   Знает, похоже, только то, что он считал нужным ей сообщить.
   А если все то, что он сгружал ей, -  вранье?  И  ее  поездка  сюда  -
просто подстава? Конкретная, как пишут в кровавых боевиках, подстава?
   Но зачем? И почему? И кто она такая - чтобы ее подставлять?
   Она - компьютерщица. Программистка. Вчерашняя выпускница ВМК.  Какое,
спрашивается, отношение она может иметь к расчлененным трупам в  Соленой
Пади? К загадочному - день в день! - прошлогоднему убийству в Медвежьем?
К странному похищению тел из морга?
   Это работа - для  оперативников.  Для  следователя  по  особо  важным
делам. Даже - для бригады следователей.
   Она-то как сюда попала?
   Память вернула ее в тот зимний день, когда после научной  конференции
она впервые увидела своего будущего босса, Сергея Александровича.
   - ...Платить будем не так много, как западники, -  сказал  он.  -  Во
всяком случае, на первых порах. Фирма наша - чисто российская. И  весьма
перспективная. И работа - очень интересная. В высшей степени интересная.
   Он долго  не  хотел  тогда  говорить,  чем  же  она  конкретно  будет
заниматься.  Изъяснялся  обиняками.  Приходилось  чуть  ли  не   клещами
вытаскивать из него каждое слово.
   В итоге получилась следующая картина.
   Оказывается (сказал Сергей Александрович), сейчас никто в России - ни
правительство, ни администрация президента, ни силовые  структуры  -  не
имеют целостной, системной картины того, что  происходит  в  стране.  Не
имеют картины в режиме "он-лайн". Да, существуют  сводки,  что  кладутся
ежедневно  на  стол  министру  МВД.  И  директору  ФСБ.  И  руководителю
администрации президента. И  еще  десяткам  (без  преувеличения)  высших
руководителей.
   В каждой сводке используются свои источники. Каждую сводку составляют
разные люди. А общей картины - нет.
   И серьезнее всего от этого страдают (объяснил  Сергей  Александрович)
те, кто по роду своей службы занимается раскрытием преступлений.
   - Вот представьте, Варя... - говорил тогда  он.  -  Представьте,  что
следователи и оперативники где-нибудь в Оренбургской области бьются  над
раскрытием жестокого изнасилования...
   Они уже вышли из ГЗ - главного здания университета - и не  спеша  шли
по пустынному, продуваемому всеми ветрами пространству, по направлению к
смотровой площадке Воробьевых гор. Москва впереди под ними,  все  тысячи
ее зданий, тонули в морозной дымке.
   -  ...И  вот  в  Оренбурге  ищут   мерзавца,   проводят   оперативные
мероприятия и следственные действия - но знать не знают,  что  года  три
назад где-нибудь в Воронежской - или в  Новосибирской!  -  области  было
совершено преступление, аналогичное данному. Полностью схожее с  ним  по
почерку... Они могут узнать о нем - но только случайно. Если  кто-то  из
оренбургской следственной бригады тогда, три  года  назад,  просматривал
сводки. И - запомнил это аналогичное преступление.
   -  Неужели?  -  изумилась  тогда  Варвара.  -   Неужели   нет   общей
компьютерной базы данных?
   - Общефедеральной - нет, - покачал головой Сергей Александрович. -  И
именно ее созданием я приглашаю вас  заниматься.  Стоит  задача  создать
федеральный  банк  данных.  А  главное  -  разработать  его   структуру.
Определить принципы сортировки происшествий  и  преступлений.  Составить
программы по упорядочиванию этих данных.
   - Значит, вы приглашаете меня работать на правительство?  -  спросила
тогда Варя.
   Они уже дошли до парапета смотровой площадки.
   Здесь  мерзли  на  ветру  продавцы   ушанок,   звездочек,   погон   и
псевдоГжели.
   Из лимузина высыпала свадьба. Невеста, в накинутой на платье  кожаной
куртке, пила шампанское из пластикового стаканчика.
   - Фактически - на правительство, -  кивнул  Сергей  Александрович.  -
Формально - на частную структуру. Правительство не может  много  платить
разработчикам и программистам. А какое-нибудь ООО  -  может.  И  мы  вам
будем  платить  изрядно.  Плюс  всякие  блага   и   льготы.   Санатории,
профилактика в ЦКБ, проезд в метро бесплатный...
   ...Над Москвой носились тысячи  снежных  вихрей.  И  Кремль,  и  храм
Христа Спасителя еле различались в морозном тумане.
   - Хорошая у вас фирма, - усмехнулась Варя. - Деньги - частные, льготы
- казенные.
   - Именно, -  сухо  отвечал  Сергей  Александрович.  -  На  разработку
программного обеспечения правительство провело тендер. Участвовали в нем
только, как вы,  Варвара  Игоревна,  понимаете,  проверенные  фирмы.  Та
компания, которую я представляю, тендер выиграла.
   - Поздравляю, - непослушными от мороза губами прошептала тогда Варя.
   Они развернулись и пошли назад, к университету. Ветер теперь бил им в
спины.
   - И мы набираем сотрудников, - продолжил Сергей Александрович. -  Нам
нужны  надежные,  проверенные,  неболтливые  люди.  Юноши   и   девушки.
Системщики, программисты, специалисты по АСУ, по "софту" и "железу".
   - Проверенные... А меня вы проверяли? - с усмешкой спросила Варя.
   - А как вы думаете? - улыбнулся Сергей Александрович.
   ...Он дал ей сроку подумать - три дня.
   Она ничего не обещала, а вечером рассказала о разговоре отцу. И отец,
отставной генерал и доктор военных наук, навел справки в своих кругах. И
через два дня подтвердил: действительно существует такой проект. И  есть
фирма, что выиграла тендер.  И  эта  самая  фирма  "Ритм"  действительно
получит от правительства хорошие деньги.
   Отец добавил: он бы сам был рад, когда бы  она,  дочь,  не  распыляла
свой талант на создание игр-"мочилок"  и  не  писала  бы  программы  для
всяких там миллиардеров из Сиэтла, А помогла бы России в  благородном  и
нужном деле.
   ...И через пять дней Варвара дала подписку о неразглашении и вышла на
работу в "Ритм".
   Она не знала никого, кто работал над программой  параллельно  с  ней.
Она не имела никаких связей с коллегами - ни лично, ни по  телефону,  ни
по электронной почте. Где находились другие разработчики, Варя  тоже  не
знала. Подозревала, что так же,  поодиночке,  сидят  где-то  по  нанятым
крошечным офисам, Всю работу координировал Сергей Александрович. И ни  с
кем, кроме него, на новой службе Варя не виделась...
   ...И вот теперь...  Какое  отношение,  спрашивается,  имеет  создание
компьютерных баз данных к жестокому убийству?..  При  чем  здесь  она?..
Она, компьютерщик и программист?
   ...Резкий стук в дверь оторвал Варвару от ее мыслей.
   Она еле удержалась, чтоб не  застонать,  и  затаилась  -  постучат  и
уйдут. Но вдруг вспомнила: "Батюшки, я ведь  даже  не  заперлась,  когда
Сашка уходил! Ну, идиотка!"
   Снова стук.
   Дверь тихонько скрипит и приоткрывается.
   На пороге - стоит Смоляков. В ослепительной  рубашке,  на  мизинце  -
бриллиант. В лучах  дискотечной  светомузыки,  бьющей  из  окна,  камень
испускает ослепительные лучи.
   - Ну что еще? - простонала Варя. - Почему вы ко мне врываетесь?!
   - Я стучал. Дверь не заперта. - Лукавая улыбка:
   - Кажется, вы меня ждали?
   - Я жду одного: когда мне дадут выспаться!
   - А я хотел вас в море позвать. Яхта  готова,  на  борту  -  струнный
квартет. Ночная бухта, лунная дорожка...
   - Хватит, Андрей, - устало попросила Варя. - Говорите, что нужно, - и
до свиданья.
   - Секунду. Потапыч, заноси!
   Потапыч оказался длиннющим и  нескладным.  Спотыкаясь  и  стукаясь  о
мебель, протопал  по  номеру.  Водрузил  на  стол  фруктовую  корзину  и
очередные цветы. Пытался выйти бесшумно - но все  равно  пересчитал  все
углы.
   - Фруктов - не хочу. Цветы - не люблю, - строго  сказала  Варя.  -  И
вообще, Андрей... Я не высыпаюсь уже третьи сутки.
   - Молодой человек не дает?
   - Какой... молодой?
   - Который провожал тебя от машины до номера.
   - Вы что - за мной следите?
   - Не слежу. Я просто - за тебя беспокоюсь.
   Смоляков подошел к ее постели, по-хозяйски уселся на краешек.
   - Обещаю, Варя, я все выясню.
   - Что именно?
   - Кто подставил тебя с твоей машиной. Вычислю - и накажу.
   - А что случилось с моей машиной? - невинно спросила Варя.
   - Кажется, что-то с тормозным шлангом. - Смоляков посмотрел ей  прямо
в глаза.
   - Вы хорошо информированы.
   - Я еще - и предсказывать могу, - усмехнулся Смоляков, он же - Смола.
На его лицо легло перекрестье красных цветомузычных лучей.
   Варя почувствовала: по спине пополз противный холодок. Она попросила,
стараясь, чтоб голос звучал как можно небрежней:
   - Ну, предскажите мне что-нибудь.
   - Тебе нужно беречь себя, Варя.
   - Беречь - от чего?
   - Скоро ты поймешь, - усмехнулся Смоляков. Он  встал.  Варя  потеряла
дар речи.
   - Что? Что ты имеешь в виду? - наконец выдавила она.
   - Только то, что сказал, - усмехнулся Смоляков. Бесшумно, как индеец,
он прошел к выходу и тихо затворил за собой дверь.

Четверг, утро.

   Саша постучал в Варин номер, как договорились, - ровно в  семь  утра.
Гостиница  сладко  спала,  только  из-за  двери   Кононовой   доносилось
бормотание телевизора.
   Варя встретила его на пороге с кружкой кофе в  руках.  Выглядела  она
свежо и деловито: умыта, причесана и даже  глаза,  кажется,  подкрасила.
Саша пожалел, что не побрился.
   "Черт, а я ведь к ней уже привык. За каких-то пару дней привык!" -  с
удивлением понял он. И улыбнулся девушке:
   - Доброе утро!
   Ответной улыбки не последовало.
   - Доброе, доброе, - пробурчала Варвара. - Проходи. Мы, между  прочим,
уже опаздываем.
   Саня демонстративно взглянул на часы: ровно семь.
   - Как договаривались - так и пришел. Кофейком угостишь?
   - Угощу, только быстро. - Она посторонилась. - Я тебе уже заварила.
   На столике исходил паром гостиничный стакан.
   - Спасибо, - пробормотал Саша, накидываясь на напиток. -  Мои  соседи
еще спят, какой уж тут кофе... Да у меня и кипятильника нет.
   - Кипятильник в командировке -  первое  дело,  -  наконец  улыбнулась
Варвара. - Это меня отец научил.
   - Да я сюда вроде не в командировку ехал, - вздохнул Саша.
   Ему против воли вспомнилось Динкино: "Я  тебе  кофе  буду  в  котелке
варить. На костре".
   - И все-таки мы опаздываем, - прервала его воспоминания Варя.
   Саня чуть не поперхнулся:
   - Куда опаздываем? Почему?
   - Потому, что тебе еще переодеваться идти.
   - Во что? - удивился Саша.
   - В спортивные брюки. Шорты твои не годятся.
   - На сегодня прогноз - плюс тридцать пять! - возмутился Саня.
   - Ничего не поделаешь. В горы в шортах не ходят.
   - А мы разве туда не поедем? Пехом пойдем?
   - У тебя что, машина-вездеход? Или, как  вчерашний  мальчик  говорил,
"луноход"?
   - По лесу пойдем?
   - Вероятно. А там - змеи водятся, - сообщила Варя. - Не боишься?
   - Нет.
   - И драчек - тоже не боишься?
   - Драчек? С кем?
   Она не приняла его насмешливого тона:
   - Это растение такое. Держидерево, а  по-местному  -  драчка.  Все  в
колючках, а шип длиной больше сантиметра.
   - Ты что, ботаник? Изучала местную растительность? - хмыкнул Саня.
   - Нет, я - походник, - серьезно ответила Варя. - Еще  когда  в  школе
училась, прошла по горам от Новороссийска до  Сочи...  Ну  что,  пойдешь
переодеваться или?
   - Или что?
   - Или я поеду одна.
   Саша сердито звякнул о стол кофейным стаканом, направился  к  выходу.
Вот уж соседи по  номеру  разбухтятся:  сначала  будильником  их  мучил,
теперь вот вернулся и в чемодане стал шарить. Да  и  спортивных  брюк  у
него нет. Придется в джинсах идти.
   - Через три минуты я буду у машины, - буркнул Саша. И добавил:
   - Права можешь не брать, поведу сам.
   Походница нашлась, подумать только!
   ...Они быстро проскочили сонный Суджук, выехали  на  трассу  и  взяли
курс на Абрикосово. Ехали уверенно, быстро - Саша тоже умел и  гнать,  и
срезать повороты. Дороги были безлюдны. По обочинам деловито  вышагивали
собаки.
   - Откуда здесь псы? - удивился Саша. - Вроде же ни жилья  кругом,  ни
хуторов.
   - А может, это не псы, - сладко сказала Варя.
   - Волки? - хмыкнул Саша.
   - Волки на дорогу не выходят. А  вот  шакалы  -  запросто.  Здесь  их
полно, - обрадовала его Кононова.
   Варя  сидела  на  пассажирском  сиденье.  Ремень   безопасности   она
пристегнула  -  но  придерживала  рукой,  чтоб  не  давил.   Камуфляжный
комбинезон, заметил Саша,  шел  ей  больше,  чем  длинный  сарафан.  Все
карманы Вариного комбеза были чем-то набиты.
   - Здорово ты экипировалась, - оценил он. - Пистолет тоже есть?
   - Зачем тебе пистолет? - без улыбки спросила Варя.
   - Как зачем? От шакалов отстреливаться!
   Варин камуфляжный комбинезон вкупе с  ее  серьезным  лицом  отчего-то
настроил его на юмористический лад. "Подлое существо все-таки человек, -
мимолетно подумал Саша. - Всего четыре дня прошло  -  а  я  уже  пытаюсь
веселиться".
   Впрочем, Варя серьезно, без тени веселья, сказала:
   - Шакалы на людей не нападают. Они падалью кормятся.
   - Какая-то ты сегодня... замороженная. И - настороженная,  -  заметил
Смеян. - Ты что, серьезно ожидаешь  чего-то  экстремального?  От  нашего
похода, от этого Борисова?
   - Ничего экстремального я не ожидаю, -  отмахнулась  Варя.  -  Просто
беспокоит меня этот Борисов.  Странный  он,  похоже,  тип.  Вот  и  хочу
быстрее прояснить ситуацию.
   - Да что же в нем странного? Ты его даже не видела. Как,  впрочем,  и
я.
   - Ты дом его помнишь? - задумчиво спросила Варя.
   - Помню. Дом как дом. Капитальный, крепкий, - пожал плечами Саша.
   - Как думаешь, сколько в нем комнат?
   - Изрядно. Пять, наверно.
   - Тогда у меня сразу два вопроса, - быстро сказала Варя. - Первый. На
какие средства скромный сотрудник метеостанции выстроил такую махину?  И
второй. Почему твои... Карказины не приезжали отдыхать  к  нему?  Почему
жили в палатках на дикой лесной стоянке?
   - Ну-у, насчет его баблоса я не знаю. Мы же в  России  живем,  у  нас
официальная зарплата - не показатель. Может, этот Борисов - браконьер, в
горах шакалов стреляет и на шапки продает. Может, он  наркотой  торгует.
Может, ему Серафимыч помог. А насчет того, почему они не у него  жили...
я же тебе говорил - им нравилось именно в лесах, дикарями.
   - Ну хотя бы мыться они к нему ходили?
   - Мыться? - задумался Саша. - Нет. Вроде нет.  Динка  рассказывала  -
они в поселок ездили. Там на  пляже  горячий  душ,  двадцать  рублей  за
полчаса.
   - Не странно? - протянула Варя.
   - Да совсем не странно! Мало ли какие у людей отношения!
   - Ну вот, мы и спросим  Борисова,  какие  у  них  были  отношения,  -
решительно сказала Варя. - Все, Саш, подтормаживай. Вон белый  шарик  на
горе, видишь? Сейчас должен быть поворот.
   Они увидели ответвление и свернули направо. Запахло сыростью: могучие
деревья плотно обступали узкий однополосник.  Усыпанная  гравием  дорога
забирала круто вверх. Саня сбросил скорость до двадцати, пробормотал:
   - Ого, подъемчик!
   С ревом,  с  натугой,  последовательно  понижая  передачи  вплоть  до
первой, они одолели километра четыре. Саня  с  тревогой  посматривал  на
индикатор охлаждающей жидкости. Варя глядела туда же -  но  помалкивала.
"Девятка" ехала все неохотней, из-под колес летели фонтанчики гравия.
   - Тормози, Сань, - посоветовала Варя. - Не тянет машинка, жалко...
   - И тосол сейчас закипит, - бросил Саня. - Все, приехали. Вылезай.  Я
попробую развернуться.
   Разворачиваться получилось долго. Кононова сначала командовала:  "Еще
чуть-чуть! Стой!" Но  быстро  поняла,  что  Смеян  обходится  и  без  ее
указаний, оставила его в покое и принялась осматриваться.
   Оставшись без контроля, Саша все же зацепил бампером невидимый  из-за
руля булыжник, но разворот успешно  завершил.  Выключил  двигатель  -  и
сразу же услышал  бульканье:  машина  издевательств  не  вынесла,  тосол
закипел.
   Он  вышел  открыть  капот.  Варя  стояла  у   "девятки",   напряженно
осматривалась по сторонам. Облизывала губы.
   - Тебя машина смущает? - спросил Саша. -  Да  все  с  ней  нормально,
сейчас остынет - и порядок.
   - Да нет, не машина, - отмахнулась Варя. - Подумаешь - тосол закипел!
Просто все как-то...
   - Как-то - что? - не понял Саша.
   - Не нравится мне здесь. - Варя широким жестом обвела  узкую  полоску
дороги и наглухо обступавшие ее деревья. Вздохнула, объяснила:
   - Просто мрачные мысли. Логике не поддаются.
   - А вот мне - элементарно не хочется машину тут оставлять,  -  сказал
Саша.  -  Во-первых,  дорогу  перегородим.   Вдруг   этот   вездеход   с
метеостанции поедет? А во-вторых, туристы могут забрести. Увидят:  тачка
без присмотра, И раскур