есколько сложнее, чем ты обещал.
   - Вспомни о рысаках, Деб, - снисходительно улыбнулся Рив.
   - Дебора! - сказала мама. - Я запрещаю тебе это делать!
   Но я не могла забыть о его лошадях.
   - Я должна, мама, -  ханжеским  тоном  произнесла  я.  -  Я  не  могу
оставить  в  беде  несчастного  Рива.  Нельзя  допустить  такую  ужасную
несправедливость.
   - Как приятно  слышать  подобные  слова  от  своей  будущей  жены!  -
ухмыльнулся он.
   Я  с  трудом  удержалась  от  желания  швырнуть  что-нибудь   в   его
самодовольную физиономию.

***

   В Лондоне, на  Беркли-сквер,  у  Рива  был  дом.  Именно  туда  он  и
препроводил нас с мамой через три дня после  того  памятного  разговора.
Светский сезон подходил к концу, и Рив заявил,  что  следует  поспешить,
чтобы успеть представить меня свету, так  как  самые  крупные  балы  уже
состоялись.
   Я  вовсе  не  желала,  чтобы  меня  кому-либо  представляли,  но  Рив
настаивал, что это необходимо. Мы  должны  были  обзавестись  приличными
нарядами - и я, и мама, которая будет меня сопровождать  -  и  до  конца
сезона выйти в свет.
   По словам Рива, все должно было пройти гладко.
   На самом деле все обернулось совсем не так, как он предполагал.
   Обновить гардероб оказалось как раз нетрудно. Портниха с  Бонд-стрит,
к которой привез нас Рив, просто из кожи вон лезла, чтобы угодить мне  и
маме.
   Должна признаться, мне действительно хотелось приодеться, а  портниха
все восхищалась  моими  длинными  ногами  и  фигурой,  которой  идеально
подходили платья с завышенной талией, бывшие сейчас  в  моде.  Маленькую
грудь она. однако, сочла недостатком, а мои не по-женски сильные руки  и
спина привели ее в ужас.
   - Я объездила не одну лошадь, - пояснила я.
   -  С  повседневными  платьями  проблем  не  будет,  но  вот  вечерняя
одежда... Мой Бог! Придется шить платья с короткими рукавами,  -  решила
мадам Дюфан. - К несчастью, с вашей спиной я ничего поделать не могу,  -
добавила она.
   - Лорда Кембриджского не волнует моя спина, - заверила я. -  В  конце
концов, я ездила именно на его лошадях.
   Чувствуется, я ее не убедила, но после некоторых уговоров мадам Дюфан
все-таки сшила мне три великолепных вечерних платья. Маме тоже  обновили
гардероб. Из-за этого ее все еще  мучила  совесть,  и  мне  пришлось  ее
успокаивать.
   - Поверь, мама, те десять тысяч фунтов,  что  Рив  потратил  на  нас.
иначе просто вернулись бы на карточный стол.
   Всего за два дня мадам  Дюфан  совершила  невозможное,  и  тогда  Рив
направил лорду Брэдфорду сообщение  о  своем  решении.  Кроме  того,  он
поместил объявление в Морнинг пост. В нем говорилось о нашей помолвке, а
также о том, что мы с мамой сейчас временно проживаем  на  Беркли-сквер,
где и будем находиться вплоть до отъезда на лето в загородное поместье.
   Должна сказать, меня охватило  странное  ощущение,  когда  я  увидела
напечатанное  черным  по  белому:  Дебора  Мэри  Элизабет  Вудли,   дочь
покойного лорда Липли из Линли-Холла... Потом следовало имя Рива,  а  за
ним стояло: назначено бракосочетание.
   Не далее как на прошлой неделе я плавала на лодке в обществе  мистера
Лиски, теперь же  я  вместе  с  Ривом  находилась  в  Лондоне,  готовясь
предстать перед высшим светом в качестве его будущей жены.
   До сих пор я гордилась своими стальными нервами. Я с легкостью  брала
любое препятствие, смело укрощала самую норовистую лошадь,  но  мысль  о
том, что мне предстоит появиться  на  лондонском  балу,  наполняла  меня
таким  же  страхом,  какой  испытывает   трехлетний   ребенок,   впервые
повстречавшись со сворой гончих.
   - Сегодня вечером я приглашен на бал к Меритонам, -  небрежно  сказал
за завтраком Рив. - Пожалуй, это  вполне  подходящее  место  для  твоего
дебюта в качестве моей нареченной.
   Его крепкие белые зубы впились в кусок бекона.
   -  И  сколько  народу  будет  на  этом  вполне  подходящем  балу?   -
прищурившись, спросила я.
   - Я думаю, не более двухсот, - ответил он.  -  Лондон  пустеет,  люди
потихоньку разъезжаются.
   - Я понимаю, что двести человек для тебя не  слишком  много,  дорогой
Рив, - мягко заметила мама, - но для нас это чересчур.
   Перегнувшись через стол, он непринужденно похлопал ее по руке:
   - Я позабочусь о вас и Деб, миссис Вудли. Не  волнуйтесь,  все  будет
хорошо.
   Ха-ха! Если я и в самом деле буду  рассчитывать  на  его  заботу,  то
неприятностей уж точно не оберешься, - подумала я.

Глава 3

   Собираясь на бал,  я  очень  волновалась,  хотя  героически  пыталась
скрыть это за внешним  спокойствием.  Волосы  были  уложены  в  скромный
пучок, который украшали белые розы. Длинные локоны свисали вдоль  висков
- этого удалось добиться с помощью завивочных щипцов.
   Мастерица, причесывавшая меня,  предложила  в  соответствии  с  модой
подрезать волосы покороче, однако,  представив,  сколько  времени  тогда
придется тратить на их завивку, я отказалась.
   Служанка, нанятая для меня Ривом, уже застегивала на спине мое  новое
голубое платье, когда дверь открылась и вошла мама.
   Она выглядела просто великолепно, В отличие от меня  она  согласилась
подстричься, и теперь ее лицо обрамляли золотистые, с проседью,  локоны.
Мама казалась такой молодой, что у меня захватило дух.
   - Ты прекрасно выглядишь, - искренне сказала я.
   - Ты тоже хорошо выглядишь, дорогая.
   Милая мама! Она прекрасно понимала, что  комплименты  мне  сейчас  не
помогут.
   - Мисс Вудли еще не готова? -- спросила она служанку,  которую  звали
Сьюзен.
   - Еще пять минут, миссис Вудли.
   - Тогда я подожду тебя внизу, Дебора. - И мама вышла.
   Ровно через семь минут я уже медленно спускалась по ступеням, все еще
стараясь не показывать своего волнения. Достигнув поворота  лестницы,  я
увидела Рива, который стоял внизу и смотрел на меня. На  его  лице  было
какое-то совершенно незнакомое мне выражение.
   - Боже мой, Деб! - вымолвил он. - Ты просто великолепна!
   Спустившись с лестницы, я посмотрела на него с сомнением:
   - Ты действительно считаешь, что я выгляжу нормально?
   - Нормально? - Он не отрывал от меня взгляда. -  Я  полагаю,  что  ты
выглядишь более чем нормально.
   Я провела рукой по шелковому платью. На нем был очень низкий вырез  -
гораздо ниже, чем я привыкла, - почти  вся  грудь  была  открыта.  Мадам
Дюфан определенно знала, как сделать незаметными  мои  недостатки.  Рив,
очевидно, думал так же,  потому  что  смотрел  на  меня  с  нескрываемым
интересом.
   Сам он уж точно выглядел великолепно. Черный смокинг  -  чуть  темнее
его волос и глаз - безупречно облегал широкие плечи Рива.
   - Перестань пялиться на мою грудь! - раздраженно сказала я.
   Он ухмыльнулся.
   - Дебора, дорогая, ты готова? - Это подошла ожидавшая меня мама.
   Я снова взглянула на нее с восхищением. В  небесно-голубом  платье  -
под цвет глаз  -  она  казалась  такой  же  хрупкой  и  прекрасной,  как
фарфоровая ваза.
   А вот если мне удастся дожить до ста лет, я никогда не буду похожа на
хрупкий фарфор.
   - Мне выпало счастье  сопровождать  на  бал  двух  самых  красивых  в
Лондоне леди, - галантно заявил Рив.
   - Если ты бросишь меня там, я тебя убью. - мрачно посмотрев на  него,
пообещала я.
   - Мужчины так и будут виться вокруг тебя,  -  печально  констатировал
он. - Я не смогу с ними соперничать.
   - Но я ведь никою не знаю, Рив, - заметила я. - Дома меня  приглашали
танцевать только знакомые.
   - На танцах в Кембридже ты выглядела не так,  -  изрек  он.  -  Мадам
Дюфан постаралась на славу.
   - Еще бы! - сказала я. - За такие-то деньги!
   - Перестань ныть. - Он накинул мне на плечи легкую накидку. - Ну  что
ж, леди, карета ждет нас. Едем! И он повел нас к экипажу.

***

   Бал меня потряс. Я никогда не видела сразу так много элегантно одетых
людей и никогда не была объектом столь пристального внимания.
   Этому положила  начало  сама  хозяйка  дома,  смотревшая  на  меня  с
нескрываемым любопытством.
   - Значит, вы и есть та  счастливица,  которая  взяла  в  плен  нашего
Корсара, - вымолвила она.
   Я посмотрела на нее с изумлением, не зная, что ответить. Корсара?
   - Леди Меритон,  позвольте  вам  представить  мисс  Дебору  Вудли,  -
холодно сказал Рив. - Она любезно согласилась стать моей женой.
   - Но где же вы ее нашли, Кембридж? - спросила леди Меритон. -  Знаете
ли, весь свет в настоящем шоке. Лицо Рива еще больше помрачнело.
   - Мы с Ривом знаем друг друга целую вечность, мадам, - вмешалась я. -
Видите ли, я живу возле Эмберсли.
   - Что ж, вам очень повезло, моя дорогая, - заключила леди Меритон.  -
Сейчас в Лондоне половина юных леди погрузилась в траур.
   Я едва не открыла рот от изумления.
   Оставив хозяйку в холле, мы направились к  залу,  где  и  должен  был
проходить бал. Едва мы переступили порог, все обернулись в нашу сторону.
   - Боже мой, что же это такое? - прошептала я Риву.
   - Не обращай  внимания,  -  посоветовал  он,  но  я  чувствовала  его
раздражение. Взяв за руку, он почти тащил  меня.  Мама  спокойно  шла  с
другой стороны.
   Все сразу стали перешептываться.
   Вряд ли весь этот переполох из-за меня. Наверное, дело в Риве. Что же
происходит?
   Когда мы вошли, танец уже начался, и Рив повел меня на середину зала.
Губы его были твердо сжаты.
   Танцевали кадриль, и мне пришлось внимательно следить за  своими  па,
так что  не  было  никакой  возможности  поговорить.  Как  только  танец
кончился, мы вернулись к маме, устроившейся среди  пожилых  дам.  Я  уже
собиралась допросить Рива, как вдруг  к  нам  подошли  два  джентльмена,
пожелавших, чтобы мне их представили.
   - Деб, это мои  добрые  друзья,  -  покорно  сказал  Рив.  -  Разреши
представить тебе полковника Ангуса Макинтоша из шотландской  королевской
гвардии и мистера Девера Майлза, с которым мы знакомы уже сто лет.
   Полковник  оказался  грубоватого  вида  мужчиной   средних   лет   со
старомодными усами.  Мистер  Майлз  был  ровесником  Рива,  с  аккуратно
причесанными светлыми волосами и приятным взглядом карих глаз.
   - Очень рад познакомиться с  вами,  мисс  Вудли,  -  произнес  мистер
Майлз. - Я был потрясен, узнав о том, что Рив дал  себя  стреножить,  но
теперь, видя вас, я прекрасно понимаю его решение.
   - Благодарю вас, - скромно потупилась я. По тому,  как  мистер  Майлз
назвал Рива, я поняла, что он действительно его  старый  друг  Последние
пять лет, после смерти отца, Рив именовался лордом Кембриджским, но  для
тех, кто знал его с детства, он оставался просто Ривом.
   - Разрешите пригласить вас на следующий  танец,  -  с  очаровательной
улыбкой продолжал мистер Майлз. - Если, конечно, Рив не возражает против
такого вторжения на его территорию.
   Я посмотрела на своего нареченного, но он только вежливо улыбнулся.
   В тот вечер я танцевала с мистером Майлзом.
   А потом с полковником Макинтошем.
   Еще я танцевала со множеством других джентльменов, которых представил
мне Рив.
   За исключением двух туров со мной и одного с мамой  Рив  не  танцевал
вообще. Весь вечер он провел возле кресла мамы, сложив руки на  груди  и
прислонившись к стене. Время от времени  он  с  ней  заговаривал,  но  в
основном просто наблюдал за происходящим, прищурив  глаза  и  насмешливо
улыбаясь.
   Большинство женщин, кажется, тоже исподтишка за ним наблюдали.
   Только навестив дамскую комнату, я кое-что узнала о репутации Рива  в
лондонском свете.
   Ко мне тут же подошла  молодая  леди  с  лицом  в  форме  сердечка  и
васильковыми глазами. Ее голос звучал взволнованно.
   - Меня зовут Аманда  Пакет,  мисс  Вудли.  Прошу  прощения,  если  вы
сочтете это неприличным, но я просто умру от любопытства, если не узнаю,
где вы познакомились с лордом Кембриджем.
   Я повторила то, что говорила  раньше:  мол,  мы  с  Ривом  знакомы  с
детства.
   - О, как вам повезло! - Это сказала другая, еще  более  юная  девица,
глаза которой тоже горели от восторга. - Выйти замуж за Корсара!
   Уже второй раз я слышала это слово.
   - Э-э-э... Корсар, это  что  -  прозвище  лорда  Кембриджского?  -  с
недоумением поинтересовалась  я.  Девушки  посмотрели  на  меня  как  на
сумасшедшую.
   - Но... разве вы не читали Корсара? - изумилась Аманда Пакет и тут же
по выражению моего лица поняла, что нет.  -  Это  новейшая  поэма  лорда
Байрона. - проинформировала она. - С тех пор как она была  опубликована,
все только и делают, что сравнивают ее главного героя, Конрада, с лордом
Кембриджским.
   - Боже! - слабо простонала я. Бедный Рив!
   - Считается, что Конрад - воплощение самого лорда  Байрона,  но  лорд
Кембридж гораздо красивее, - благоговейно  признала  Аманда.  -  У  него
такие же ниспадающие на лоб черные  волосы,  как  у  Конрада,  такие  же
сверкающие темные глаза, как у Конрада, и...
   Другая юная леди, закрыв глаза, с чувством продекламировала:

   Как будто в нем, в душе, где мрак застыл,
   Кипит работа страшных, смутных сил.

   - Страшных, смутных сил? - Я с трудом удержалась от  того,  чтобы  не
расхохотаться.
   Следующая поклонница поэзии продолжила еще более прочувствованно:

   Да, я преступник - как и все кругом! О ком скажу иначе я, о ком?
   Внезапно мне почему-то расхотелось смеяться.

   - Видите ли, мисс Вудли, - объяснила Аманда, - у Конрада  есть  некая
ужасная тайна, которая ранит его душу, и поэтому он так  себя  ведет.  -
Она одарила меня ослепительной улыбкой. - Вы обязательно должны прочесть
Корсара, обязательно.
   - Да, - согласилась я. Мне было несколько не по себе, но  я  всячески
старалась помочь Риву. - Знаете, лорд Кембридж на самом  деле  не  имеет
ничего общего с Корсаром, пусть даже у него черные волосы  и  сверкающие
глаза.
   Аманда вздохнула.
   - Кто-то сказал о Байроне: Сумасшедший,  безнравственный  и  опасный.
Так вот, моя мама говорит, что эти
   Слова вдвойне применимы к Кембриджу и что я должна держаться от  него
подальше.
   Обе девушки посмотрели на меня с неприкрытой завистью.
   - Какая вы счастливая!
   Когда мы приехали домой, уставшая мама отправилась в  постель,  я  же
знала, что сразу не засну, поэтому пригласила Рива на чашку чаю.
   - Пойдем в библиотеку, - предложил он. - Ты выпьешь чаю,  а  я  бокал
бренди.
   Я пошла за ним по выложенному черно-белым мрамором  полу.  Мы  вместе
вошли под высокие своды  уставленной  книжными  шкафами  комнаты,  стены
которой были обшиты дубовыми панелями. Подойдя к стоящему в углу буфету,
Рив достал оттуда бутылку и жестом указал мне на стоявшее перед  камином
кресло.
   Он устроился в кресле напротив. Поставив бутылку на маленький столик,
Рив налил себе полный бокал и сделал первый глоток.
   - Я предполагал, что ты будешь популярна, но не думал, что  окажешься
королевой бала, Деб, - сказал он и снова отхлебнул  бренди.  -  Половину
тех, кто приглашал тебя на танец, я почти не знаю.
   В комнату вошел дворецкий и поставил передо мной поднос.  Налив  себе
чаю, я положила сахар и принялась его размешивать. Я подняла  взгляд  на
Рива Он пристально смотрел  на  меня,  между  его  бровями  обозначилась
складка.
   -  Эта  ерунда  с  Корсаром  наверняка   сводит   тебя   с   ума,   -
посочувствовала я.
   - Значит, ты об этом уже слышала? - с явным облегчением спросил он.
   - Группа весьма впечатлительных юных леди ввела меня в  курс  дела  в
дамской комнате. Рив снова нахмурил брови:
   - Ты не представляешь, в какой ад превратилась моя жизнь после  того,
как проклятая поэма была напечатана! Мне хотелось задушить  этого  хлыща
Байрона. Некоторые даже говорят, что он списал с меня  своего  дурацкого
Конрада!
   - Судя по словам тех девиц, ты выглядишь лучше, - утешила я. - Все не
так страшно, Рив. Ты ведь знаешь, какими экзальтированными  бывают  юные
леди. В конце концов, - выразительно посмотрев на него,  добавила  я,  -
если ты ведешь себя словно какой-нибудь напыщенный средневековый  принц,
трудно рассчитывать, что о тебе не пойдут разговоры.
   Я умолчала о том, что в характере  Рива  есть  еще  кое-какие  черты,
которые поневоле заставляют сравнивать его с героем Байрона.
   - И вовсе я не напыщенный! - разозлился Рив.
   - Ну, по крайней мере сегодня ты выглядел именно так, - возразила  я.
- Ты танцевал только со мной и мамой. Ты стоял  прислонившись  к  стене,
сложив руки на груди, и выглядел очень... неприступным. В деревне ты вел
себя гораздо лучше.
   Допив бокал, он налил себе еще.
   - Ну да! - фыркнул он. - Как  бы  я  выглядел,  если  бы  решил,  что
слишком хорош для того, чтобы танцевать с дочерьми сквайра?!
   Я поняла, что он  имел  в  виду.  Дочери  сквайра,  как  и  все  наше
маленькое  сельское  общество,  по  своему  социальному  статусу  стояли
настолько ниже его, что Риву даже не приходило в  голову  их  оскорбить.
Здесь, в Лондоне, среди равных себе он вел себя по-другому.
   - Надеюсь, теперь ты сама понимаешь, Деб, почему я не  могу  жениться
ни на одной из этих идиоток, - сказал он.
   - Но,  Рив,  должны  же  существовать  какие-то  другие  женщины,  за
которыми ты мог бы ухаживать, - возразила я. - Не может  быть,  чтобы  в
Лондоне все существа женского пола были такими, как те, что я  встретила
в дамской комнате.
   - Других я не знаю, - мрачно изрек Рив. -  Видишь  ли,  дело  обстоит
так.     В     свете     принято     вывозить     в     Лондон     своих
семнадцати-восемнадцатилетних дочерей всего сезон или два, а потом, если
девушек не сватают, их отправляют назад,  домой,  чтобы  могла  попытать
счастья следующая дочь. - Он налил себе еще бренди. - Я не хочу жениться
на семнадцатилетней, Деб.
   Я не могла его за это винить. Такой брак  действительно  кончился  бы
катастрофой. Рив слишком сложный человек, чтобы с ним  могла  справиться
юная девчушка.
   Я отпила глоток чая.
   - А как насчет твоих друзей? У них разве нет сестер? Покачав головой,
он со стуком опустил на стол свой бокал.
   - Ты хоть представляешь, какая ты стала  красивая,  Деб?  -  сверкнув
глазами, спросил он. - Я  не  имел  понятия,  что  под  твоими  ужасными
нарядами скрывается такая красотка.
   - Если  еще  раз  увижу,  что  ты  смотришь  на  мою  грудь,  Рив,  -
возмутилась я, - то запущу в тебя чем-нибудь.
   Он усмехнулся. Нечасто появляющаяся на его  лице  беззаботная  улыбка
неожиданно напомнила о том, что Риву всего двадцать четыре года.
   - Переживаешь?
   - Просто злюсь, - ответила я.
   - Это хорошо!
   Я тут же швырнула в него лежавшую рядом маленькую подушку.
   Ловко увернувшись, он засмеялся.
   - Я все гадаю, что подумает о тебе Бернард.
   - Наверное, сочтет меня полным ничтожеством, - предположила я.
   - Ну это не важно, - с вызовом сказал Рив. - Он потребовал,  чтобы  я
женился, - я пошел ему навстречу, а до моего выбора ему не  должно  быть
никакого дела.
   - Вынуждена признаться, что не горю  желанием  встретиться  с  лордом
Брэдфордом, - поежилась я.
   - Не могу тебя за это винить, - мрачно проговорил Рив. -  Он  крепкий
орешек. Но теперь ты не можешь отступить, Деб. Объявление напечатано,  и
Бернард, вероятно, будет здесь  завтра  или  послезавтра.  Смелей  -  мы
выдержим это!
   - Надеюсь, что так, - уныло согласилась я. - По правде  говоря,  Рив,
не понимаю, как я дала себя уговорить.
   - Ты сделала это потому, что ты мой лучший  друг.  Тебе  не  хотелось
бросать меня в беде. А еще,  -  прищурившись,  добавил  он,  -  тебе  не
хотелось расставаться с моими рысаками. - Он подал мне свой бокал:
   - На, выпей! Это гораздо лучше твоего паршивого чая.
   Залпом  выпив  бренди,  я  закашлялась,  но  живительное  тепло   уже
разливалось по телу.
   - Так действительно лучше, - кивнула я.
   - А теперь пойдем. Пора спать. Я провожу тебя наверх.
   Я встала, но голова у меня тут же закружилась. Я пошатнулась, и  Риву
пришлось поддержать меня за локоть.
   - С тобой все в порядке, старушка? - заботливо спросил он.
   Я сделала глубокий вдох:
   - Да.
   Он проводил меня д