в  магазин  вместе со  мной.  Поговори  с 
мистером Гонтом сам. Тебе  давно уже пора  с ним познакомиться.  Может 
быть, он тебе лучше объяснит, что тут волшебного, а что нет. 
    Алан снова взглянул на часы. Без четырнадцати три. В какую-то долю 
секунды он решил последовать совету Полли и оставить Брайана Раска  на 
потом. Но застать  мальчишку вдали  от дома, врасплох,  как только  он 
выйдет  из  школы,   было  очень  заманчиво.   Он  будет  куда   более 
разговорчив, когда  рядом не  станет  суетиться мама,  бегать  вокруг, 
словно львица, оберегающая своего  детеныша, перебивать, а может  быть 
даже советовать не  отвечать на  некоторые вопросы.  Да, это  главное: 
если выяснится, что сыну есть что  скрывать, или если миссис Раск  так 
считает, Алану будет  очень трудно,  а может быть  и вовсе  невозможно 
получить информацию. 
    Таким удобным  случаем  пренебрегать  нельзя:  Брайан  Раск  может 
оказаться ключом к разгадке двойного убийства. 
    - Не  могу,  родная, -  сказал  он  Полли. -  Зайду  попозже.  Мне 
необходимо поехать в школу и переговорить кое с кем. Немедленно. 
    - Это касается Нетти? 
    - Скорее, Вильмы Ержик, но если чутье меня не обманывает, в случае 
с  Нетти  это   тоже  может  помочь.   Как  только  что-нибудь   узнаю 
существенное, сразу тебе сообщу. А пока ты можешь мне обещать? 
    - Алан, я покупаю ее! Это мои руки, не твои! 
    - Ты  меня не  поняла.  Покупай, конечно.  Просто хочу,  чтобы  ты 
расплатилась с  ним  чеком, вот  и  все.  Нет причин,  по  которым  он 
отказался бы принять его, - если  он настоящий бизнесмен. Ты живешь  в 
городе  и  хранишь  деньги  в   банке  напротив.  Но  если   возникнет 
какое-нибудь недоразумение, ты всегда можешь приостановить выплату. 
    - Понятно.  -  Полли произнесла  это  слово спокойно,  но  Алан  с 
упавшим сердцем  понял, что  все-таки, переходя  ручей, соскользнул  с 
одного из валунов и шлепнулся в воду. 
    - Считаешь  его мошенником,  так, Алан?  Думаешь, он  заграбастает 
денежки несчастной  дамочки, свернет  манатки и  укатит в  неизвестном 
направлении? 
    - Не знаю, -  откровенно признался Алан. -  Мне известно лишь  то, 
что работает он в нашем городе  только одну неделю. Поэтому чек -  это 
всего- навсего предосторожность. 
    Ну что  ж,  слова  Алана  не лишены  здравого  смысла.  Полли  это 
понимала. Именно здравомыслие и выводило ее из равновесия, когда  речь 
шла о  чудесном, волшебном  снадобье. Она  подавила желание  защелкать 
пальцами перед лицом Алана и  закричать при этом: "Ты видишь?  Видишь? 
Или ты  ослеп?". Тот  факт, что  Алан абсолютно  прав насчет  чека,  с 
которым у мистера Гонта  не должно быть  никаких затруднений, если  он 
честно ведет игру, злил ее еще больше. 
    Поостерегись, подсказывал внутренний голос. Помни, язык мой - враг 
мой. Подумай,  прежде чем  сказать. Не  забывай, что  ты любишь  этого 
человека. 
    Но тут же вмешался другой, гораздо более холодный и рассудочный. А 
так ли это? И вправду любишь? 
    - Ладно, -  сквозь зубы сказала  Полли и отодвинулась  от него.  - 
Спасибо, что блюдешь  мои интересы,  Алан. Иногда я  забываю, что  мне 
необходим такой заботливый человек. Я, безусловно, выпишу ему чек. 
    - Полли... 
    - Нет, Алан, хватит  разговоров. Я не в  силах больше спускать  на 
тебя собак. 
    Она открыла дверь и решительно вышла из машины. Юбка  взметнулась, 
представив восхищенному взору  желающего ослепительно стройное  бедро. 
Алан тоже  открыл дверь,  намереваясь  выйти и  уговорить,  успокоить, 
объяснить, что он сомневается только  оттого, что любит ее, боится  за 
нее. Но тут  он снова взглянул  на часы. Без  девяти три. Надо  лететь 
сломя голову, не то прощай, Брайан Раск. 
    - Я позвоню тебе вечером, - крикнул он из окна. 
    - Милости  просим.  -  Полли направилась  к  зеленому  навесу,  не 
оборачиваясь. Дав задний ход  и выезжая на  дорогу, Алан услышал  звон 
колокольчика. 
 
 
    5 
 
    - Мисс Чалмерс! - радостно воскликнул мистер Гонт и сделал пометку 
в списке, лежавшем рядом с кассовым аппаратом. Он уже подошел почти  к 
самому концу списка: имя Полли стояло предпоследним. 
    - Прошу вас... Полли, - напомнила она. 
    - Прошу прощения, - мистер Гонт просиял. - Конечно, Полли. 
    Она тоже  ответила  ему  улыбкой,  но  слегка  натянутой.  Теперь, 
оказавшись здесь, Полли  уже жалела,  что так  рассердилась на  Алана, 
жалела, что они нескладно расстались. Она обнаружила, что даже  готова 
от этого расплакаться. 
    - Мисс Чалмерс?  Полли? Вы  плохо себя чувствуете?  - Мистер  Гонт 
вышел из-за прилавка. - Вы так побледнели! - он искренне обеспокоился, 
судя  по  выражению  лица.  И   этого  человека  Алан  подозревает   в 
мошенничестве, подумала Полли. Если бы он только видел его сейчас... 
    - Это наверное из-за солнца, - сказала она вслух. - На улице такая 
жара! 
    - Зато  здесь  прохладно,  - заверил  Гонт.  -  Проходите,  Полли. 
Присаживайтесь. 
    Он проводил ее, держа руку за  спиной, но не прикасаясь, к  одному 
из бархатных кресел. Она села, сдвинув колени. 
    - Я случайно  оказался у  окна, -  сказал он,  опускаясь в  кресло 
подле нее и  складывая свои длиннопалые  руки на коленях,  - когда  вы 
подъехали, и  мне показалось,  что вы  с шерифом  Пэнгборном о  чем-то 
горячо спорили. 
    - Ничего особенного, - пробормотала  Полли, но в этот момент  одна 
непослушная слеза все-таки вылилась из глаза и потекла по щеке. 
    - Напротив, - сказал Гонт, - это очень даже важно. 
    Она  удивленно  посмотрела  на  него,  и  глубинный  взгляд  Гонта 
скрестился с ее взглядом.  "Разве глаза у  него ореховые?" -  подумала 
Полли. Но вспомнить не могла. Зато  она ясно чувствовала, что по  мере 
того как смотрит  в них,  все несчастья  этого дня  - похороны  Нетти, 
никчемная бессмысленная ссора с Аланом - отступают на задний план. 
    - Разве... разве это важно? 
    - Полли, - мягко произнес он. - Я уверен, все кончится хорошо. Все 
кончится очень хорошо, если вы поверите мне. Вы мне верите? 
    - Да, - тихо сказала Полли,  несмотря на то, что внутренний  голос 
кричал, вопил, отчаянно пытался предупредить  о чем-то. - Я верю  вам. 
Верю всей душой, что бы там не говорил Алан. 
    - Ну  вот и  прекрасно, -  сказал Гонт.  Он протянул  руку и  взял 
пальцы Полли. Лицо ее сморщилось в первый момент от отвращения, но тут 
же снова  разгладилось и  приобрело прежнее,  отрешенное  мечтательное 
выражение. 
    - Вот и прекрасно.  И шериф понапрасну  беспокоился. Ваш чек  меня 
устроит полностью, как если бы это было золото. 
 
 
    6 
 
    Алан понимал, что опоздает, если не выставит на крышу мигалку.  Но 
он не хотел этого делать. Он не собирался показываться Брайану Раску в 
полицейской машине, хотел приехать в  обычной, привычной взгляду и  не 
новой, похожей на ту, которую, вполне вероятно, водит отец мальчика. 
    Успеть к концу занятий он уже все равно не мог и поэтому остановил 
машину на перекрестке улиц Школьной и Мейн. Брайан скорее всего должен 
пойти этой дорогой, исходя из логики; Алан очень надеялся, что  логика 
все же пробьет себе путь хоть раз сегодняшним жутким днем. 
    Он вышел из машины,  прислонился к бамперу и  пошарил в кармане  в 
поисках  жвачки.  Разворачивая  ее,  он  услышал  трехчасовой  звонок, 
прозвеневший со стороны средней  школы Касл Рок, приглушенный,  словно 
полусонный, в знойном воздухе. 
    Он решил поговорить с мистером Гонтом об Эйкроне, штат Огайо,  как 
только закончится встреча с Брайаном Раском, если состоится  вообще... 
но неожиданно  передумал.  Нет,  пожалуй, он  позвонит  в  прокуратуру 
Августы и попросит посмотреть в архиве, нет ли чего на мистера Лилэнда 
Гонта. Если там ничего  не обнаружат, пошлет  его данные в  Вашингтон, 
пусть проверят на  компьютере. Эти компьютеры,  по мнению Алана,  было 
единственное положительное достижение администрации Ричарда Никсона. 
    На улице  появились  первые  ребятишки; они  кричали,  смеялись  и 
тузили друг друга. Внезапно Алану пришла  в голову мысль, и он  открыл 
дверь машины. Протянув руку,  открыл "бардачок" и  стал рыться в  куче 
всякого барахла. Оттуда выпала банка-дразнилка, принадлежавшая некогда 
Тодду. 
    Алан уже собирался отказаться от своей затеи, как вдруг нашел  то, 
что искал. Тогда он захлопнул "бардачок" и пятясь выбрался из  машины. 
В руках у него  был небольшой конверт из  ватманской бумаги, а на  нем 
наклейка: 
    ФОКУС СО СКЛАДНЫМ БУКЕТОМ 
    Блэкстоун Мзджик 
    Ко. 19 Грир Стрит Патерсон, 
    Н. Дж. 
    Из конверта он  достал еще меньший  прямоугольник - набор  цветной 
папиросной  бумаги  и  просунул  его  под  ремешок  от  часов.  Всякий 
уважающий себя фокусник  имеет на теле  или одежде потайное  местечко, 
каждый свое, любимое. Такое место у Алана было под ремешком для часов. 
 
    Позаботившись о знаменитых Цветочных букетах, Алан снова  принялся 
терпеливо  ждать  Брайана   Раска.  Увидев  велосипедиста,   зигзагами 
обходящего малорослых и малолетних пешеходов, он сразу подтянулся.  Но 
тут  же  узнал   одного  из   близнецов  Хонлонов   и  позволил   себе 
расслабиться. 
    - Сбавьте скорость, а не то получите штрафной талон, - крикнул  он 
мальчику, когда тот проезжал мимо.  Хонлон удивленно оглянулся и  чуть 
не наехал  на дерево.  Дальше он  поехал  уже не  так быстро.  Алан  с 
улыбкой посмотрел ему  вслед и  снова занял  позицию лицом  к школе  в 
ожидании Брайана Раска. 
 
 
    7 
 
     Сэлли Рэтклифф поднялась по лестнице из подвала, где располагался 
ее  логопедный  класс,  на  первый  этаж  и  направилась по коридору к 
учительской.  Прошло  пять  минут  после  звонка  с  последнего урока. 
Коридор  быстро  пустел,  как всегда бывало в теплые солнечные дни. Со 
двора слышались веселые крики ребятни, разбегавшейся по автобусам N2 и 
3,  дремавшим  в  ожидании своих пассажиров у обочины. Низкие каблучки 
Сэлли постукивали, разнося эхо. В руке она держала конверт и прижимала 
его к высокой округлой груди именем адресата (Фрэнк Джуэтт) внутрь. 
    Остановившись у двери  в класс N6,  следующий за учительской,  она 
заглянула  сквозь  рифленое  стекло.  Там,  в  классе,  мистер  Джуэтт 
беседовал с группой преподавателей  физкультуры, которые вели  занятия 
по  осенним  и  зимним  видам  спорта.  Фрэнк  Джуэтт  был   человеком 
маленького роста и пухлым, всегда напоминавшим Сэлли мистера  Уэзерби, 
главного героя комиксов  Арчи. Так же  как у мистера  Уэзерби, очки  у 
Фрэнка вечно сползали с носа. 
    По левую руку от  него сидела Элис  Тэннер, школьный секретарь,  и 
делала  пометки  в  блокноте.  Почувствовав  на  себе  взгляд,   Фрэнк 
посмотрел на дверь и, заметив  Сэлли, улыбнулся, забавно сморщив  нос. 
Она помахала  ему  и  заставила  себя улыбнуться  в  ответ,  с  тоской 
вспоминая времена, когда улыбка давалась ей легко; молитва и улыбка  - 
две самые естественные потребности в жизни. 
    Один из учителей тоже повернул голову, чтобы узнать, куда  смотрит 
их руководитель. То же  самое сделала Элис  Тэннер. Она тоже  помахала 
Сэлли пальчиками и расплылась в сахаринно-приторной улыбке. 
    "Они все знают, -  подумала Сэлли. - Знают,  что наши отношения  с 
Лестером стали  историей. Ирен  вчера  была со  мной так  мила...  так 
сочувствовала... и  так радовалась,  что едва  умудрялась это  скрыть. 
Стерва". 
    Сэлли улыбалась  и  чувствовала  фальшь своей  обычно  скромной  и 
обаятельной улыбки. "Чтоб тебя грузовик сбил по пути домой, вульгарная 
кукла", - пожелала в душе Сэлли и пошла дальше, постукивая каблуками. 
    Когда мистер Гонт позвонил ей сегодня во время перемены и  сказал, 
что пора расплачиваться за  священную деревяшку, Сэлли восприняла  его 
слова  с   великим   энтузиазмом  и   злорадным   удовольствием.   Она 
чувствовала, что  шутка,  которую  ей  предстоит  сыграть  с  мистером 
Джуэттом, далеко не безобидна, и именно это ей нравилось. Такое у  нее 
сегодня было настроение. 
    Она дотронулась  до  ручки  двери,  ведущей  в  учительскую,  и... 
призадумалась. 
    "Что с  тобой творится,  - подумала  вдруг Сэлли.  - У  тебя  есть 
деревяшка, священная деревяшка, удивительный предмет со скрытым в  нем 
столь же удивительным секретом. Разве  подобные вещи не должны  делать 
человека лучше,  добрее? Спокойнее?  Ближе  к Господу  Богу? А  ты  не 
становишься  спокойнее  и  не   чувствуешь  никакой  близости.   Тебе, 
напротив, кажется, что кто-то набил твою голову колючей проволокой". 
    - Да,  но  это  не моя  вина,  -  бормотала Сэлли.  -  И  не  вина 
деревяшки. Это вина Лестера. Мистера Лестера Поганого Кобеля. 
    Маленькая девочка  в очках  и со  скобками на  зубах,  внимательно 
изучавшая стенную газету, удивленно взглянула на Сэлли. 
    - Что ты здесь делаешь, Ирвина? - спросила Сэлли. 
    - Нифево, - прошепелявила девочка. 
    - А раз ничего, то иди и  займись этим в другом месте, - с  трудом 
сдерживая раздражение, приказала Сэлли. - Уроки окончены. 
    Ирвина побежала  по  коридору,  время от  времени  оборачиваясь  и 
бросая на учительницу испуганный взгляд. 
    Сэлли открыла дверь и вошла. Конверт, который она держала в руках, 
оказался именно там, где указал мистер  Гонт, - за мусорными баками  у 
выхода из столовой. Имя мистера Джуэтта она написала сама. 
    Оглянувшись еще раз на всякий случай, не войдет ли в  неподходящий 
момент маленькая стерва Элис Тэннер, Сэлли прошла в смежный кабинет  и 
положила конверт  на стол  Фрэнка Джуэтта.  Теперь осталось  выполнить 
последнее задание. 
    Она открыла верхний  ящик стола  и достала  оттуда ножницы.  Затем 
нагнулась и подергало  нижний ящик.  Он оказался  заперт. Мистер  Гонт 
предупреждал, что  может  так  случиться,  Сэлли  выглянула  в  первую 
комнату и убедилась, что она по-прежнему пуста, а входная дверь плотно 
закрыта.  Прекрасно.  Замечательно.  Она  запихнула  острие  ножниц  в 
верхнюю щель ящика и надавила,  как рычагом, изо всех сил.  Откололись 
со скрежетом  куски дерева,  и Сэлли  почувствовала, как  одновременно 
напряглись ее соски от возбуждения. Надо же, как странно. И приятно. 
    Она поглубже  запихнула  ножницы  в  расширившуюся  щель  и  снова 
надавила. Замок щелкнул и  ящик выдвинулся, обнажив содержимое.  Сэлли 
от удивления  раскрыла рот...  и захихикала.  Смех получился  нервный, 
скорее похожий на всхлипы. 
    - Вот так мистер Джуэтт! Шалун! 
    В ящике лежала  стопка журналов  размером с  "Ридерз Дайджест",  и 
название верхнего как раз  было "Шалун". Цветная глянцевая  фотография 
на обложке  изображала  мальчика  лет  девяти  в  бейсбольной  шапочке 
образца 1950-х годов. Больше на нем ничего не было. 
    Сэлли достала из ящика все  журналы, коих было штук десять,  может 
быть больше.  "Веселые  Ребята", "Голыши",  "Мастурбация",  "Бобби  на 
ферме". Она раскрыла один  из них и не  поверила своим глазам.  Откуда 
такие журналы? Они  не продаются  в киосках  и с  лотков, которые  так 
поносит в  своих проповедях  преподобный Роуз  и над  которыми  всегда 
висит объявление: 
    ОТ 18 И СТАРШЕ. 
    В этот момент Сэлли услышала хорошо знакомый внутренний голос. 
    - Поторопись.  Собрание уже  заканчивается, и  тебя могут  застать 
врасплох. Не стоит рисковать. 
    Этот голос  был  мужской,  а  потом  прозвучал  женский,  и  Сэлли 
казалось, что она его  тоже узнает. Этот голос  звучал так, как  будто 
она говорила с ним по телефону и издалека. 
    - Не только справедливой,  но сверхъестественной, - сказал  второй 
голос. 
    Сэлли отмахнулась  от него  и сделала  то, что  приказывал  мистер 
Гонт: разбросала развратные журналы по всему кабинету мистера Джуэтта. 
Затем положила ножницы на место и быстрым шагом вышла из  учительской, 
закрыв за  собой  дверь.  В коридоре  Сэлли  огляделась  по  сторонам. 
Никого. Но голоса из класса N6 звучали гораздо громче и слышался смех. 
Они собирались расходиться. Собрание оказалось на удивление кратким. 
    "Да  благословит   Бог  мистера   Гонта",  -   подумала  Сэлли   и 
заторопилась к выходу. Уже у дверей она услышала, как учителя  выходят 
из класса  N6.  Сэлли не  оглянулась,  но неожиданно  для  себя  самой 
подумала, что за последние несколько минут ни разу даже не вспомнила о 
Лестере Поганом Кобеле,  что воодушевляло. Она  представила себе,  как 
вернется домой,  приготовит  пенную  ванну, ляжет  туда  со  священной 
деревяшкой в руках и не будет думать о Лестере Кобеле. То-то  радость! 
То-то... 
    "Что ты  там делала?  Что  было в  конверте?  Кто положил  его  за 
мусорные баки у выхода из столовой?  Когда? И главное, во что ты  сама 
превращаешься, Сэлли?". 
    Она стояла, не  в силах  сдвинуться с  места, и  на лбу  выступили 
крупные  капли  пота.  Глаза  округлились  и  стали  похожи  на  глаза 
испуганной собаки. Но  тут же  они вернулись к  обычному состоянию,  и 
Сэлли пошла дальше. На ней были узкие брюки, слегка натиравшие в паху, 
что почему-то заставляло вспоминать о свиданиях с Лестером. 
    "Мне наплевать на то, что я сделала, - думала она. - Уверена,  что 
это даже необходимо. Он заслуживает такого отношения, этот мерзавец  с 
внешностью мистера Уэзерби и грязной душой развратника. У него  небось 
волосы дыбом на  голове встанут,  когда он  войдет к  себе в  кабинет. 
Чокнется просто". 
    - Да, надеюсь, этот ебарь просто чокнется, - прошептала Сэлли. 
    Никогда  в   жизни  она   не   произносила  вслух   этого   слова, 
начинающегося с буквы "е". Соски ее при этом снова напряглись и начали 
покалывать. Сэлли прибавила шагу и решила,  что в ванне можно будет  и 
еще кое-чем заняться. Она  понимала, что в  ней заговорила похоть,  не 
знала, как ее  удовлетворить... но  надеялась, что  разберется с  этим 
вопросом. Господь в конце концов помогает тем, кто помогает сам себе. 
 
 
    8 
 
    - Эта цена кажется вам справедливой? - спросил мистер Гонт. 
    Полли хотела  ответить,  но  споткнулась  на  полуслове.  Казалось 
внимание мистера Гонта вдруг рассеялось, он смотрел немигающим  взором 
в пространство, губы его шевелились, как будто произнося молитву. 
    - Мистер Гонт? 
    Он вздрогнул. Затем взгляд вернулся к ней и губы улыбнулись. 
    - Простите, Полли, со мной иногда случается подобное. 
    -  Цена   кажется   мне   не  только   справедливой,   но   просто 
сверхъестественной. -  Полли  достала  из  сумочки  чековую  книжку  и 
принялась выписывать чек. Время от времени она мысленно задавала  себе 
вопрос, зачем сюда пришла и что тут делает, но в тот же момент слышала 
безмолвный призыв мистера Гонта, а когда поднимала глаза и встречалась 
с ним взглядом, все сомнения тут же улетучивались. 
    Чек, который она протянула мистеру  Гонту, был выписан на сумму  в 
сорок  шесть  долларов  и,  аккуратно  свернув,  Гонт  положил  его  в 
нагрудный карман пиджака. 
    - Не забудьте  заполнить корешок,  - сказал он.  - Ваш  мнительный 
друг наверняка пожелает на него взглянуть. 
    - Он  сам  хочет зайти  к  вам, -  сказала  Полли, делая  то,  что 
предложил мистер  Гонт. -  Он  как раз  считает, что  вы  заслуживаете 
доверия. 
    - Он много что считает и  много строит планов, -сказал Гонт. -  Но 
его планам суждено измениться,  а мыслям рассеяться, как  рассеивается 
туман ветреным утром. Поверьте мне. 
    - Но ведь вы... вы не собираетесь причинить ему вред? 
    - Я?! Вы не  за того меня принимаете,  мисс Патриция Чалмерс. Я  - 
пацифист, один  из  величайших пацифистов  мира.  Я пальцем  не  трону 
нашего шерифа. Я только хочу сказать,  что у него теперь много дел  по 
другую сторону моста. Он еще этого не знает, но это так. 
    - О! 
    - Итак, Полли? 
    - Да? 
    - К сожалению, вашего чека недостаточно для платы за азку. 
    - Нет? 
    - Нет. - Мистер Гонт держал  в руках простой белый конверт.  Полли 
по