л в семь часов. Тогда ты сможешь привезти мне из Горума серебряный браслет для моей невесты...
     - Считай, что он уже у тебя! - весело пообещал Филипп и выключил микрофон.
     Африка есть Африка. Имея хорошо подвешенный язык, все можно уладить.
     Филипп дернул рычаг, и самолет вздрогнул.
     - Браво! - воскликнул Малко.
     Он обернулся и посмотрел на безжизненное лицо полковника Уэдраенго. Негр едва дышал, на лбу выступили крупные капли пота, глаза были закрыты, ноздри чуть подрагивали. Самолет миновал смотровую вышку и вырулил на взлетную полосу. Филипп запустил двигатель. Винт начал вращаться все быстрее. Малко не сводил глаз со стрелки тахометра: 3000, 3200, 3500... Самолет должен был взлететь при 3200. Судорожно стиснув рычаг, Филипп выжал газ до упора. Стрелка задрожала у красной черты, двигатель в любую секунду мог взорваться...
     Наконец колеса оторвались от земли. "Пайпер Чероки" качнулся над полосой и начал медленно набирать высоту. Вздохнув с облегчением, Филипп заложил вираж и взял курс на север. Внизу проплыл похожий на огромный термитник "Силманде", гладкая поверхность искусственного озера, потом началась желтоватая саванна. Уагадугу остался позади. Спасены! Малко почувствовал, как рука Элианы, скользнув между сиденьями, легла на его бедро. Крис Джонс стал пунцовым, не в силах оторвать глаз от открывшегося перед ним вида на се левую грудь и часть голого живота. "Чероки" медленно набирал высоту, подрагивая в воздушных ямах, задевая огромные облака. Малко взглянул на часы: десять минут девятого. Лететь им два с половиной часа. Малко взял лежавшую на коленях пилота карту, нашел заброшенную взлетную полосу к северу от Горум-Горума и склонился к уху молодого человека.
     - Мы не летим в Горум, - сказал он, - нам надо вот сюда. Знаете это место?
     Филипп изумленно посмотрел на него.
     - Да, это был лагерь нефтяников. Там теперь ничего нет. Зачем вам туда понадобилось?
     - Нас там будет ждать самолет, - объяснил Малко. - С десяти часов утра.

***

     Вот уже несколько минут Филипп вел себя странно. Хмуря брови, он нервно постукивал по приборному щитку. В кабине Крис, Милтон и Элиана дремали, убаюканные ровным гулом двигателя. Малко давно надоело смотреть на бесконечную, однообразную саванну внизу, изредка пересекаемую узкой полосой реки или дороги. Каждые полминуты хотелось взглянуть на часы. Включенное радио безмолвствовало; им не встретилось ни одного самолета.
     - Что-нибудь не так? - спросил Малко.
     - Да, - кивнул Филипп, - компас забарахлил. Надеюсь, что я не сбился с курса... Очень сильный боковой ветер...
     Тревога снова как клещами сжала сердце Малко. Кто мог предвидеть это новое осложнение, которое грозило обернуться катастрофой? Он склонился над картой.
     - Мы должны быть где-то над Тугури, - уточнил пилот. - Я попробую снизиться немного.
     Он пошел на снижение, и Малко увидел под крылом городок. Филипп описал над ним несколько кругов, глядя то вниз, то на карту, и выругался.
     - Это не Тугури, это Себба! Мы слишком отклонились на восток. Но ничего, я вовремя заметил. Потеряем минут десять, не больше.
     Он изменил курс. Часы показывали девять. Малко уговаривал себя, что время еще есть. Элиана наклонилась к нему.
     - Все в порядке?
     - Все в порядке, - кивнул он.
     "Чероки" снова набрал высоту, и около часа они летели без приключений. Малко смотрел на пасмурное небо. Огромные нагромождения черно-серых облаков не сулили ничего хорошего. Самолет вдруг содрогнулся, словно его тряхнула рука невидимого великана. Гул двигателя стал пронзительнее. Стрелка указателя высоты упала до +400. Филипп опять нахмурился.
     - Что-то не так? - снова спросил Малко.
     - Да. Видите вон те тучи впереди?
     Он показал на огромные бело-серые облака какой-то закрученной формы, которые заволокли весь горизонт.
     - Вижу.
     - Это тропические смерчи. Жуткая пакость. Если мы туда попадем, засосет, как в пылесос. Можем остаться без крыльев... фронт идет прямо на нас.
     - А вы не можете подняться выше?
     - Нет, они достигают обычно пятнадцати тысяч футов.
     В горле Малко начал набухать зловещий комок.
     - Что же делать?
     - Разумнее всего было бы вернуться... Опасная штука, можно и шею сломать...
     Этот выход исключался. Резкие порывы ветра уже сотрясали маленький самолет; в кабине все проснулись. Тряска не подействовала только на полковника Уэдраенго, который по-прежнему был в коме.
     - Мы что, в шейкере? - спросил Милтон Брабек.
     Самолет вильнул направо, потом налево и начал терять высоту. Завеса облаков перед ними спускалась до самой земли... Через пять минут, когда самолет снова начало трясти, Филипп повернулся к Малко и произнес сдавленным голосом:
     - Нам не проскочить. Мы перегружены, приборы работают из рук вон плохо, не успеем и глазом моргнуть, как засосет...
     Малко чувствовал, что он чертовски серьезен, - такими вещами не шутят. Они попали в переплет. О том, чтобы вернуться в Уагадугу, не могло быть и речи. Сесть посреди саванны - тоже. В голову ему вдруг пришла одна мысль.
     - Далеко ли до Гангу? - спросил он.
     Пилот посмотрел на карту.
     - Около тридцати миль. Достаточно следовать вдоль реки. А что?
     - Вы можете сесть там?
     Подумав, Филипп ответил:
     - Думаю, да, там есть широкая ровная площадка перед большой мечетью. Но что вы будете там делать?
     - Тамошний марабут - друг полковника. Он может дать нам машину, и мы доберемся до места. Я посмотрел по карте - это не больше ста километров. Сейчас десять. У нас есть еще четыре часа. А вы улетите без нас, когда погода улучшится.
     - Как хотите, - сказал пилот с явным облегчением. - Во всяком случае, это менее опасно, чем продолжать полет. Мы бы вес равно не проскочили. Но не знаю, доберетесь ли вы вовремя - дорога скверная.
     - А "Геркулесу" такая погода может помешать?
     Филипп рассмеялся.
     - Нет, это достаточно большой самолет.
     Еще одна надежда рухнула... Внизу извивалась желтоватая лента - река, которая вела прямо к деревне. Малко обернулся и объяснил двум американцам, в чем дело.
     "Чероки" начал снижаться. Уже были видны мечети на холме. Из хижин высыпали люди, чтобы поглазеть на самолет: гости в деревню наведывались редко. Филипп высмотрел ровную латеритовую площадку у реки, описал круг на малой высоте и пошел на посадку. Через минуту они приземлились в облаке красной пыли. Двадцать минут одиннадцатого... "Геркулес" ждал уже двадцать минут. В ста километрах севернее.
     Едва они выбрались из самолета и Крис, которого укачало, не успел еще справиться с тошнотой, как к ним подкатил старый крытый брезентом грузовичок, из которого вышел марабут - строитель мечетей - с двумя неграми. Узнав Малко, святой человек бросился к нему и заключил в объятия. Его французский оставлял желать лучшего, но Малко все же понял: он был уверен, что они прилетели сообщить ему об Освобождении...
     - Путч провалился, а полковник Уэдраенго ранен, - без предисловий сообщил Малко. - Мы привезли его с собой.
     Милтон и Крис осторожно вынесли полковника. Склонившись над ним, марабут долго смотрел на изуродованное побоями лицо, потом сказал что-то на морс. Филипп перевел:
     - Он просит оставить его здесь. Он знает очень хорошего африканского врача.
     То есть, по всей вероятности, колдуна...
     - Объясните ему, что полковник тяжело ранен, - сказал Малко, - и что единственный для него шанс выжить - немедленная операция. Скажите, что в ста километрах отсюда нас ждет самолет и мы должны быть там самое позднее через четыре часа.
     Филипп заговорил на море. На этот раз марабут все понял и принялся быстро отдавать распоряжения на своем языке. Все негры, кроме водителя, выскочили из грузовичка.
     Бесчувственного полковника положили на пол, а марабут снова обнял Малко.
     Телохранители уже забрались в кузов. Негры старались не смотреть на полуголую Элиану. Филипп подкладывал камни под колеса своего самолета.
     - Поехали! - крикнул Малко.
     Шансы застать "Геркулес" на месте таяли с каждой минутой... Филипп позвал Элиану:
     - Встань в тень, под крыло.
     - Нет, - вдруг сказала молодая женщина. - Я еду с ними.
     - Ты с ума сошла!
     Пилот был вне себя. Но ливанка, повернувшись к нему спиной, решительно направилась к грузовичку и уселась в кабину.
     Филипп попытался вытащить ее за руку. Она закричала, упираясь:
     - Я не желаю больше гнить в Уагадугу!
     - Ненормальная! Что ты будешь делать?
     Элиана насмешливо улыбнулась:
     - На жизнь всегда заработаю. Сам знаешь, как...
     Филипп сник. Малко было ужасно неловко. Он был стольким обязан молодой женщине, что не мог не взять ее с собой, если она этого хотела. Но Филиппу будет нелегко это пережить.
     - Наша поездка может оказаться опасной, - осторожно заметил он. - Ты уверена, что хочешь ехать с нами?
     Элиана с бесшабашной улыбкой тряхнула черными волосами.
     - Хуже, чем в Бейруте, не будет! Поехали скорей, у нас мало времени.
     Малко сел рядом с ней. Сидевший за рулем негр нажал на газ. Было половина одиннадцатого. Филипп растерянно глядел им вслед, вскоре его силуэт растаял вдали. Жара стояла адская, несмотря на тяжелые, низко нависшие облака. Мотор грузовичка работал неплохо, но их отчаянно трясло. Дорога была вся в выбоинах, ямах и глубоких лужах, и водитель при всем желании не мог делать больше 30 километров в час. Через окошечко, выходящее в кузов, Малко видел Криса Джонса, бережно державшего на коленях голову полковника Уэдраенго... Не было никакого смысла стряхивать пыль, которая проникала во все щели, превращая его мало-помалу в латеритовую статую.
     Около часа они ехали строго на север. Пейзаж изменился; на смену саванне пришла пустыня - барханы и колючий кустарник. Появились первые верблюды. Вдруг Малко увидел ехавшую навстречу машину, которая сигналила им фарами. В пустыне, как в открытом море, - надо было остановиться.
     Это было "лесное такси", доверху набитое неграми. Водитель вышел и направился к ним. Заглянув в грузовичок, он покачал головой.
     - Патрон, - обратился он к Малко, - там военный кордон, в получасе езды отсюда. Они ищут белых наемников, останавливают все машины. Они очень опасные, очень. Тебе надо вернуться назад...
     Судя по всему, этот негр тоже не любил Санкару... Водитель заговорил с ним на море. Вскоре выяснилось, что военные перекрыли все дороги от нигерийской границы до Горум-Горума. Должно быть, дело было серьезное - ведь они никогда не выезжали из-за недостатка бензина. Водитель сплюнул на землю и сел за руль. "Лесное такси" скрылось в облаке пыли.
     - Черт, - прошипел Крис, - если бы у нас остался пулемет, мы бы прорвались...
     - Надо попытаться, - вздохнул Малко. - Это наш единственный шанс. Поехали.
     Водитель все понял. Он нажал на педаль, свернул с дороги и поехал напрямик по пустыне. Грузовичок затрясло еще сильнее. Все напряженно всматривались вперед - любое движение среди барханов могло означать смерть... Становилось все жарче; Элиана скинула остатки халата и обмотала их вокруг талии, как набедренную повязку. Только водитель покосился на ее великолепную грудь, остальным было не до того. Малко считал километры. Еще час - и они минуют кордоны.

Глава 20

     Водитель резко затормозил. Грузовичок занесло и развернуло, пассажиры попадали друг на друга. Сзади послышалось длинное ругательство: Крис Джонс с трудом удержал полковника Уэдраенго, который едва не ударился головой о стенку кабины. Элиана повернулась к Малко:
     - Видишь?
     Она показала вперед: на гребне холма стояло несколько машин.
     Водитель тоже смотрел на них. Это могли быть только военные из Горум-Горума, готовые перерезать им путь. Свернуть направо или налево было невозможно из-за глубоких выбоин. Они были вынуждены ехать прямо на машины. Малко посмотрел на небо, как будто оттуда могла прийти помощь... Подумать только, что один "Фантом", вылетевший из Чада, уничтожил бы их противников в несколько минут! Но сейчас они как бы не существовали - они были беглыми наемниками, преследуемыми законным правительством страны. Только "Геркулес" еще связывал их с внешним миром. Малко взглянул на часы: полдень. Самолет будет ждать еще два часа, ни минуты больше. Потом... Страшно подумать. До места оставалось не больше пятидесяти километров.
     Он снова взглянул на холм и вздрогнул, различив очертания бронетранспортера "Каскабел". Его пушка в мгновение ока разнесет грузовичок в щепки. Водитель бросил на него испуганный взгляд и пробормотал:
     - Плохо, патрон.
     Они были зажаты. Окончательно и бесповоротно.
     Малко окинул взглядом горизонт, ища хоть какое-нибудь убежище... Самое большее через четверть часа вес будет кончено.
     - Нам не прорваться, - прошептала Элиана.
     Взгляд Малко вдруг остановился. Далеко слева он разглядел что-то странное.
     - Что это там, смотри, как будто дождь идет?
     Элиана посмотрела в указанном направлении и тоже увидела то, что привлекло внимание Малко. Это было что-то вроде стены цвета охры от земли почти до неба. Она быстро приближалась к ним.
     - Песчаный вихрь! - воскликнула Элиана.
     Малко смотрел во все глаза. Фронт переместился. Зрелище было впечатляющее: смерчи надвигались со скоростью конского галопа; стена длиной в несколько километров поглощала все на своем пути. Словно в четвертом измерении... Он увидел, как какой-то негр поспешно спрыгнул с верблюда, заставил животное лечь на землю и сам лег ничком рядом с ним. Через несколько секунд оба исчезли в желтом облаке.
     - Может быть, это нас спасет, - неуверенно сказал он. - Через несколько минут ничего не будет видно в пяти метрах...
     Их противники тоже это знали. Две машины сорвались с места и помчались прямо на них.
     - Скорей! - крикнул Малко водителю. - Езжайте к облаку!
     Но тот, казалось, оцепенел от страха. Вдруг он испустил пронзительный вопль, распахнул дверцу, выскочил из кабины и пустился бежать со всех ног. Малко бросился на его место, схватился за руль, резко повернул и понесся напрямик, не обращая внимания на тряску, к желтой стене.
     Через три секунды метрах в трехстах от них взметнулся столб черного дыма: в игру вошел "Каскабел". Малко, стиснув зубы, выжимал из старенького грузовичка все что мог, но ехать быстрее было невозможно. Второй снаряд просвистел над ними и упал в лужу, не взорвавшись.
     Еще триста метров... Теперь были отчетливо видны клубы желтой пыли, которые, словно водовороты, засасывали все на своем пути. Перед песчаным вихрем не было ни ветерка... Раздался сухой щелчок, и от капота с визгом отскочила пуля. Элиана испуганно вскрикнула. Еще сто метров... Малко молился про себя. Последние несколько метров показались бесконечными. И вдруг все заволокла желтая пыль. Она лезла в рот, в глаза, проникала под одежду, теплая, колючая. Стало темно, и Малко инстинктивно притормозил. Он огляделся - ничего не было в желтом тумане. Если только противникам не поможет слепой случай, опасаться больше нечего. Малко остановил машину.
     Они с Элианой расхохотались, как дети. Малко спрыгнул на землю и едва не задохнулся. Подгоняемая яростным ветром пыль хлестала по лицу, забивала ноздри, глаза, горло... В мгновение ока он стал желтым с головы до ног.
     Он поспешно вернулся в кабину. Никто не смог бы идти в этом вихре!
     - Сколько времени это может продолжаться?
     Элиана пожала плечами.
     - Три часа или три дня... Никогда нельзя знать заранее.
     Малко посмотрел на карту. Самолет ждал их в пятидесяти километрах к северу.
     Но как ехать, если ничего не видно в трех метрах? Он взглянул на маленький компас на приборном щетке.
     - Что ж, поедем вслепую. Будем держать строго на север и попробуем найти полосу.
     Грузовичок тронулся в северном направлении. Странно было двигаться в этом непроницаемом желтом тумане.
     Встречная машина могла проехать в нескольких метрах, не увидев их... Они тряслись, попадая в ямы и рытвины, увязая в огромных лужах. Скорость была не больше десяти километров в час; так они доберутся до места через пять часов... Но в такую погоду "Геркулес" не сможет взлететь, значит... Как бы то ни было, пока желтый туман служил им надежной защитой.

***

     Малко резко крутанул руль, чтобы не врезаться в какой-то желтый бугорок, вставший на пути. "Бугорок" зашевелился, и он разглядел бедуина, скорчившегося на земле рядом со своим осликом. Тряска продолжалась в гробовом молчании. Грузовичок медленно продвигался вперед, словно корабль в густом тумане. Ветер не ослабевал, и песчинки бились в стекло все с той же силой. Добрый десяток раз Малко едва не съехал в заросли верблюжьей колючки. Элиана, склонившись над картой, пыталась высчитать, сколько им осталось ехать. Она втянула шею, чтобы взглянуть на счетчик, и сообщила:
     - По моим подсчетам, мы должны быть где-то в районе полосы.
     Они ехали вслепую уже четыре часа. Теперь им грозила новая опасность: часа через два стемнеет.
     Малко затормозил и вышел из машины, снова чуть не задохнувшись в смерче. Невозможно было ничего увидеть или услышать. Они могли быть в нескольких метрах от нужного места... Он вернулся в кабину, посмотрел на приборный щиток - бензин был почти на нуле. Ехать дальше не имело смысла: они рисковали пропустить цель.
     - Подождем здесь, пока это не уляжется, - решил он. - Все равно до тех пор "Геркулес" не сможет взлететь.
     Откинувшись на сиденье, он попытался расслабиться и с горечью подумал, что этот самый "Геркулес" должен был бы доставить в столицу мятежные войска под предводительством полковника Уэдраенго... А теперь они позорно спасаются бегством, увозя с собой тяжело раненного мятежника. Какое жестокое разочарование! Он обернулся и спросил:
     - Как там полковник?
     - Не блестяще, - ответил Крис Джонс. - Он дышит, но пульс совсем слабый. И не приходит в себя.

***

     Малко вдруг показалось, будто желтый туман редеет. Потом он различил метрах в тридцати куст, которого минуту назад не было видно. Вихрь стихал. Малко был уверен, что "Геркулес" улетит, как только позволит погода, а солдаты снова пустятся на поиски...
     Ерзая от нетерпения, он выждал еще несколько минут, чтобы пыль окончательно улеглась. Наконец горизонт очистился; смерчи удалялись. Насколько хватало глаз простиралась каменистая пустыня. Ничего похожего на взлетную полосу или самолет.
     Малко постучал по стрелке указателя горючего, та вздрогнула и застыла на нуле. Они могли проехать не больше двадцати километров... Но в каком направлении?
     Куда ни глянь - один и тот же пейзаж.
     Вдруг в нескольких километрах Малко разглядел небольшую горку.
     - Поедем туда, - предложил он. - Может быть, с этого пригорка увидим полосу.
     В этих местах не было даже деревни, спросить дорогу было не у кого. Он осторожно тронулся; мучительная тревога сжимала горло. Десять минут пятого. Они опаздывали больше чем на два часа!
     Грузовичок подскакивал на выбоинах. Вокруг - ни души. Они уже почти доехали до горки, когда Малко послышалось какое-то глухое урчание. Сначала он решил, что забарахлила выхлопная труба. Он остановил машину, но шум не стих. Тогда до Малко дошло.
     - "Геркулес"! - закричал он.
     Распахнув дверцу, он выскочил наружу. Гул двигателей четырехмоторного самолета стал отчетливее. Он доносился сзади! С бешено колотящимся сердцем Малко схватился за руль, развернулся и нажал на акселератор. Он не знал, давно ли пилот запустил двигатели. Прежде чем взлететь, ему надо было развернуться на полосе. Это займет самое большее несколько минут... Пассажиров грузовичка мотало из стороны в сторону. Никто не говорил ни слова. Малко увидел перед собой подъем и понял, что все это время он ехал по довольно большой впадине.
     Он высунулся наружу и услышал рев двигателей совсем близко, по ту сторону холма.
     Малко изо всех сил нажал на газ, пытаясь одолеть подъем. Машина забуксовала, он дал задний ход, но со второй попытки все-таки въехал на гребень хол