. Даже если они несправедливы. А ведь они сделали все, что было
в человеческих силах, чтобы заставить заговорить этого типа, с тех  пор,
как они окликнули его у входа в "Круа-дю-Сюд".
   Его  такси-малолитражку  уже  перепродали.  Покупатель   не   задавал
вопросов. Да и кому интересно знать о каком-то шоферишке такси,  который
немного приторговывал на стороне? Его  семья  находилась  в  джунглях  и
никогда больше не услышит о нем.
   Раздосадованный, Бакари пнул  заключенного  ногой  в  бок.  Тот  едва
пошевелился.
   Никоро сказал:
   - Па этот раз я хочу, чтобы он заговорил. А потом tara.
   М’Поло уже вынул свой кинжал из ножен. Никоро повернулся.  Уже  выйдя
из камеры, он  услышал,  как  оттуда  раздался  ужасный  крик.  Комиссар
почувствовал  удовлетворение.   Его   подчиненные   действительно   были
профессионалами. Они могли позволить себе все.
   В первом ящике своего стола он хранил небольшой пакет с бриллиантами,
которые М’Поло вырвал изо рта подозреваемого. Но напрасно  он  рвал  ему
губы: заставить его говорить  не  удалось.  Тем  не  менее,  Никоро  был
уверен, что этот шофер такси был звеном, которое привело бы к  продавцу;
что  эти  бриллианты  были  лишь  образцами  для   показа   иностранному
покупателю. Немного удачи - и он мог бы заполучить без риска все  камни.
Но для этого надо было заставить шофера заговорить.
   Он не мог знать, что несчастный шофер такси  был  всего  лишь  мелким
торговцем без размаха,  предлагавшим  несколько  камней  всем  белым,  у
которых, по его мнению, водились кое-какие деньги.
   Никоро вышел из комиссариата и направился к "Ля Кремальер".  Короткий
шутливый разговор с Бриджит весьма пошел бы  ему  на  пользу.  Когда  он
вернется, этот кретин, возможно, наконец заговорит.
   Была теплая ночь, и  в  темно-фиолетовом  небе  мерцали  неисчислимые
звезды. Прекрасном небе  Африки,  изборожденном  падающими  звездами.  В
своей камере умирал шофер такси, так и не поняв, почему  на  него  столь
ожесточенно нападали.  Все  в  поту,  М’Поло  и  Бакари  проклинали  его
упрямство.  Никоро  испытывал  ужас   от   того,   что   ему   оказывали
сопротивление, даже через посредника.
   В то же самое время Малко в своем номере гостиницы "Пагидас" разложил
карту дорог Бурунди и Конго.
   Он изучал свой маршрут. По данным  станций  слежения  за  спутниками,
тот, который он искал, упал на юге Бурунди, между деревней Ньянза-Ляк  и
границей Танзании.
   Таким образом, нужно было, начиная от Бужумбуры,  следовать  дорогой,
шедшей по берегу озера Танганьика, до Румонжа.  Затем  начиналась  всего
лишь тропа, плутавшая по пустынному району. А дальше дело за Кудерком.
   Возвращение будет более деликатным.  О  проходе  через  Бужумбуру  не
может быть и речи. Вопрос  также  не  стоит  и  о  продолжении  пути  по
Танзании, враждебной  стране,  контролируемой  китайскими  коммунистами.
Нужно пробираться по второстепенным тропам, вновь  проходя  всю  страну,
чтобы достигнуть границы с Конго к северу от Бужумбуры и пересечь  ее  в
спокойном месте. Затем останется лишь подождать Аллана Папа.
   В их интересах захватить достаточное количество бензина. Что касается
состояния дорог, то все зависело от Кудерка: тот божился, что еще  можно
было проехать. По крайней мере, за три недели. После этого он не отвечал
ни за что: начинался сезон дождей.
   С двумя истощенными и, возможно, ранеными  астронавтами  это  обещало
быть настоящей увеселительной прогулкой.
   Задребезжал телефон, отрывая Малко от этих мыслей.
   Он снял трубку.
   - Малко?
   Это был задыхающийся и приглушенный голос Джилл, который  едва  можно
было распознать из-за треска.
   - Да. Что такое?
   - Малко, я хотела бы вас увидеть сегодня вечером.
   - Зачем?
   - У меня нет времени вам объяснять. Приходите ко мне.  Если  меня  не
будет, входите. Для вас будет сообщение. Это важно.
   Она неожиданно повесила трубку. Как будто ее оборвали. Малко отвлекся
от своих карт. Что  означал  этот  звонок?  Он  остерегался  Джилл:  она
полностью была в руках грека. Ее звонок  мог  означать  только  одно  из
двух: либо ей хотелось переспать с ним, либо она устраивала ему  ловушку
от имени своего любовника.
   В обоих случаях следовало лучше  не  связываться.  Его  задание  было
слишком важным, чтобы поставить его  под  угрозу,  занимаясь  любовью  с
гремучей змеей.
   И он решил поступить так, как если бы она не звонила.

***

   Скофос, владелец "Пагидаса", разглядывал  греческий  порнографический
журнал, когда дверь его кабинета резко открылась. У него не было времени
возразить: массивный силуэт Ари-убийцы, за которым следовали два негра в
теннисках и брюках, заполнил комнату. Скофос заставил себя улыбнуться.
   - У тебя все в порядке? - спросил он по-гречески.  Он  яро  ненавидел
своего собеседника, но их деловые отношения складывались прекрасно.
   - Ты мне нужен, - ответил Ари на том же языке. -  В  твоей  "лавочке"
есть один тип, который действует мне на нервы.
   Скофос побледнел. У него и  так  хватало  забот,  чтобы  поддерживать
репутацию "Пагидаса".
   - Ари, ты не собираешься...
   - Нет. Я только избавлю тебя от него. Ты всегда сможешь  продать  его
шмотки в оплату за  помер.  Послушай:  скажи  администратору,  чтобы  он
закрыл глаза, если увидит, как мы проходим с большим тюком.  И  дай  мне
отмычку.
   Директору становилось все больше не по себе.
   Я не знаю, будет ли... Ты же понимаешь, он будет защищаться.
   Маленькие свиные глазки грека сделались колючими. Он  распахнул  свою
куртку "розовое дерево" и вынул из нее кольт "Кобра".
   - Или ты даешь мне отмычку, или я укокошу твоего клиента прямо сейчас
в его номере. И попробуй только меня выдать.
   Убедительный аргумент. Дрожащей рукой Скофос открыл ящик своего стола
и протянул отмычку своему единоверцу.
   - Почему бы тебе не сделать это на улице? - взмолился он.
   Ари-убийца пожал плечами.
   - Потому что я не собираюсь ждать, пока он соизволит выйти. Этот  тип
попортил мне достаточно крови. Привет.
   Он обернулся, угрожая Скофосу "коброй":
   - И постарайся оставить дурные мыслишки. Если хочешь  помочь  мне,  я
буду на втором этаже по соседству с твоим клиентом.
   Едва Ари вышел, Скофос принялся отчаянно  шевелить  мозгами.  Ему  не
хотелось, чтобы  подобная  неприятность  произошла  в  "Пагидасе".  Если
будущая жертва вооружена, это  может  превратиться  в  бойню.  Гостиницу
закроют... И трудно пойти предупредить его.
   У него возникла одна идея.
   Вылетев пулей из своего кабинета, он побежал к начальнику рассыльных.
Они переговорили шепотом на  суахили.  Негр  ушел  на  этажи,  а  Скофос
вернулся к себе в кабинет, немного успокоившись. Через  десять  минут  к
нему в дверь постучал рассыльный.
   - Готово, бвана.
   Скофос бросил ему десятифранковую  монету  и  снова  взялся  за  свой
порнографический журнал, немного нервничая.
   Через четверть часа зазвонил телефон. Скофос заговорил  самым  мягким
голосом.

***

   Минут через десять после звонка Джилл в номере Малко вдруг отключился
кондиционер.
   Он тщетно пытался включить его, тыкая во все кнопки, две  из  которых
остались у него в руке. Липкая жара уже наполняла комнату. Через полчаса
станет невыносимо. Все тепло, накопленное  в  тонких  стенах  гостиницы,
наполнит комнату.
   Не желая  заниматься  самодеятельностью,  он  снял  трубку.  Служащий
администрации посочувствовал его горю и передал  трубку  директору.  Тот
весьма любезно обещал немедленно заняться неполадкой.
   Действительно,  он  перезвонил  через  пять  минут:  из  его  путаных
объяснений на пиджине следовало, что  ремонт  займет  около  часа  и  он
советует своему постояльцу пойти пока пообедать.
   Взгляд Малко упал на розовый проспект, который  он  взял  у  входа  в
Президентский дворец и который расхваливал радости  ночного  кафе  "Ритц
Отель". В конце концов, он развеется. Он повесил трубку, надел куртку  и
вышел из номера.

***

   Мрачный, смертельно бледный и желчный, Никоро ходил кругами по своему
кабинету. Шофер такси умер час назад, так и не заговорив. Он даже не мог
обвинить Бакари и М’Поло в оплошности: он сам  испугался,  увидев  труп.
Итак, бриллиантов ему не видать.
   Мысль о том, чтобы заполучить завтра сорок тысяч  долларов,  едва  ли
утешала его. Уже два дня, как он нацеливался на нечто более крупное.
   Он отправил двух шпиков следить  за  своей  добычей.  Пока  что  этот
незнакомец был ему  много  дороже  собственной  матери.  Как  только  он
вытянет из него деньги, он выдаст его без угрызений совести греку, но до
тех пор М’Поло и Бакари имели четкий приказ: с ним ничего не должно было
случиться.
   В здании службы безопасности было тихо. Свет горел  лишь  в  кабинете
Никоро. Кто-то слегка постучал в дверь.
   - Войдите, - прокричал комиссар. Это был Бакари, очень возбужденный.
   - Шеф, - объявил он, - намечается скандал. Месье Ари  хочет  похитить
нашего типа. Он уже все приготовил.
   Никоро посерел от ярости. Он схватил какую-то папку и запустил  ею  в
другой конец комнаты.  Вздувшиеся  от  гнева  шрамы  придавали  ему  вид
колдуна в разгар священнодействия.
   - Помешайте ему, - заорал он.
   Бакари нервно перевалился с боку на бок.
   - Шеф, месье Ари сказал мне, что он пустит мне пулю в живот,  если  я
что-нибудь сделаю. Что это его дела. Может  быть,  лучше,  если  придете
вы...
   Ярость Никоро возросла еще больше. Он  не  чувствовал  себя  в  силах
противостоять убийце, который явно был не  один.  Нужно  было  применить
хитрость.
   - Нет, - сказал он. - Возвращайся обратно. Следи  за  ними.  Если  он
хочет его похитить, то не для того, чтобы убить. Потом будет видно.
   - Вы не хотите, чтобы типа предупредили? - робко предложил Бакари.
   - Вон отсюда! Ни за что! -  завопил  комиссар.  -  Если  ты  сделаешь
малейшую глупость, я тебя отстраню от должности!
   Оставшись один, Никоро принялся ругаться вслух на суахили.  Если  эти
идиоты не помешают Ари, весь его  план  рухнет.  Он  никогда  не  увидит
сорока тысяч долларов.
   Он погасил свет, вышел и почти наткнулся  на  какую-то  негритянку  в
слезах, которая вцепилась в его тунику.  Прерывающимся  от  всхлипываний
голосом она начала рассказывать путаную историю о  муже,  который  избил
ее, а потом выбросил на улицу. Никоро собирался послать ее к  черту,  но
тут  заметил  ее  высокую  и  твердую  грудь,  которую  плотно  облегало
оранжевое бубу.
   Единственный глаз комиссара вспыхнул.  Он  оттолкнул  ее  и  наотмашь
влепил оплеуху. Затем взял ее за руку и затащил на лестницу,  ведущую  в
подвал.
   - Иди, - сказал он. - Я дам тебе приют.
   Труп шофера такси протестовать не будет.
   Негритянка поняла. Польщенная тем, что к ней проявила  интерес  такая
важная персона, она последовала за ним, хныча и шмыгая носом. Когда  она
спустилась вниз, бубу на ней уже не было.

***

   Когда она появилась на сцене,  по  залу  пробежала  дрожь.  Это  было
главным развлечением "Ритца". Девушка примерно шестнадцати лет с  грудью
и ягодицами, которые, казалось,  были  высечены  из  черного  гранита  -
настолько они были твердыми и вызывающими,  -  и  очень  привлекательным
скуластым лицом. С гладкими волосами, собранными в хвост на затылке.
   На ней  был  эластичный  серебристый  костюм,  состоявший  из  плотно
облегающих брюк и болеро, обнажающего пупок.
   Вышли три музыканта с тамтамами и начали играть. Девушка  задвигалась
в очень медленном ритме, монотонно бормоча низким голосом одну и  ту  же
фразу.
   Все ее тело  дрожало.  Постепенно  она  приблизилась  к  краю  сцены.
Продолжая танцевать, она расстегнула свое  болеро  и  медленно  сбросила
его. У нее  была  необыкновенная  грудь  с  голубыми  прожилками.  Соски
подпрыгивали, следуя ритму тела.
   Белые, которые были в зале, оцепенели. В сущности говоря, это не  был
стриптиз,  а  скорее  первобытный  танец.  Теперь  ее  живот  колыхался,
подражая движениям  любви  с  анатомической  точностью.  С  отвлеченными
глазами, изогнувшись назад, она исполняла жалобную народную песню.
   Малко забыл про свои заботы. Девушка находилась меньше, чем  в  метре
от него; он мог чувствовать ее запах и видеть капельки пота на ее черной
коже. После цыпленка из джунглей, жаренного в  отработанном  масле,  это
было скорее приятным сюрпризом.  Иногда  в  фольклоре  бывает  и  что-то
хорошее.
   Неожиданно тамтам смолк. Свет погас,  потом  зажегся  вновь.  Девушка
улыбнулась и исчезла за кулисами.
   Через несколько минут она вернулась в  зал,  одетой  на  этот  раз  в
золотистый  эластичный  комбинезон  с  лямками.  Она  обошла   столы   и
направилась в бар посидеть с  тремя  другими  танцовщицами.  Малко  доел
манго, когда оркестр появился вновь. У него не  было  желания  сразу  же
вернуться в гостиницу. Когда музыканты заиграли  "Путники  в  ночи",  он
прямиком направился в бар и склонился перед девушкой в золоте.
   - Не хотите ли потанцевать?
   Она не ответила, но соскользнула  со  своего  табурета.  У  нее  были
большие темно-карие глаза, далекие и холодные.  Когда  она  прижалась  к
Малко, у него было такое впечатление, что между ними разорвалась  бомба.
Она танцевала, выгнувшись назад и грудью  даже  не  касаясь  альпакового
костюма.
   Через пять минут этого бега по кругу Малко уже и не знал,  слушал  ли
он румбу, Бетховена или мессу. Каждым мускулом своего тела он  потянулся
к  девушке,  которая  казалась  безразличной.  Но   позолоченный   живот
действовал, как пиявка.
   Музыка прекратилась. Она  впервые  заговорила  по-французски  хриплым
голосом:
   - Вы хотите пойти со мной? Я хотела бы выпить стаканчик у "Махарея".
   Ее тон был безразличным. У Малко не хватило смелости  сказать  "нет".
Он знал, что она была проституткой, но  это  приятная  разрядка.  И  ему
хотелось еще с ней потанцевать.
   Он заплатил по счету и догнал девушку в баре. Она ждала его стоя. Они
вышли, сопровождаемые лебезившими официантами. Один из  них  пробормотал
какую-то фразу на  суахили,  когда  Малко  проходил  мимо.  Тот  вежливо
улыбнулся, не подозревая, что  официант  обозвал  его  "крысиным  сыном,
поддерживающим содомские отношения со своей матерью".
   Они молча спустились на два этажа.
   - Это рядом, - сказала девушка.
   - Как вас зовут?
   - Луала.
   Его глаза смотрели на позолоченный зад, когда он почувствовал ужасную
боль в затылке. Позади него раздалось какое-то шуршание, и  второй  удар
обрушился на голову. Инстинктивно он вытянул руки вперед и погрузился  в
черную дыру.
   Из темноты возникли три фигуры. Пока два негра склонялись  над  телом
Малко, Ари-убийца схватил девушку за руку.
   - Сматывайся, - прорычал он. - И ничего никому не говори.
   Луала покорно повернулась. Это ее не касалось. Это были  дела  белых.
Она вернулась в "Ритц".
   В  старом  "пежо-403"  Бакари  и  М’Поло  переглянулись.   Начинались
серьезные неприятности.

Глава 8

   Малко очнулся с ужасной болью в голове. Он лежал на земле, в каком-то
газоне.
   Уже рассвело, но солнце еще не поднялось.  Его  часы  остановились  в
10.40. Удивившись, что его не связали,  он  с  трудом  поднялся.  Голова
кружилась, костюм был измят, весь в пятнах  и  в  пыли,  как  будто  его
волокли по земле. Над левым ухом запеклась кровь.
   Широко раскрыв глаза, он попытался угадать, где  находится.  Какой-то
тропический  сад  с  манговыми  деревьями,  несколько  кокосовых  пальм,
горицвет, - все очень ухоженное. Лишь одна странная особенность: с  трех
сторон, приблизительно по сто метров  каждая,  шла  тонкая,  но  прочная
проволочная сетка пяти метров в  высоту,  напоминавшая  теннисный  корт.
Четвертую сторону сада ограничивала изгородь из горицвета и орхидей.
   Покачиваясь, он подошел к ограде.  Она  была  надежно  закреплена  на
железных лапах, глубоко врытых в землю, и столбах  из  легкого  металла,
установленных на цементном основании. Несокрушимая.
   Сад  мог  занимать  около   гектара.   Малко   почувствовал   смутное
беспокойство. Это райское окружение не сулило ему ничего  хорошего.  Его
оглушили  не  для  того,  чтобы  вывезти  за   город.   Кроме   стрекота
бесчисленных тропических насекомых, не было слышно  никакого  шума;  как
крошечный  пестрый  вертолет,  выскочила  колибри  и,  устремившись   на
орхидею, замерла: ее полупрозрачные  крылья  продолжали  вовсю  молотить
воздух, а длинный клюв,  напоминающий  нос  сверхзвукового  истребителя,
погрузился в цветок.
   Вокруг ни одного  дома.  Земной  рай.  Жара  была  еще  не  настолько
сильной, чтобы причинять беспокойство, а вдали  в  зеленых  водах  озера
Танганьика отражалось солнце. Из этого Малко заключил, что  находится  в
престижном районе Бужумбуры, на холмах. Заинтригованный и обеспокоенный,
он приблизился к изгороди горицвета,  где,  казалось,  был  единственный
выход.
   Малко покачивался, еще плохо держась на ногах. Притронувшись к  левой
стороне головы, он почувствовал острую боль.
   Малко чувствовал себя нелепо в  своем  элегантном  городском  костюме
посреди этого тропического мини-леса.
   Вдруг, в тот момент, когда  он  собирался  раздвинуть  горицвет,  его
остановил шум. Он шел с другой стороны изгороди. И хотя  Малко  не  имел
больших знаний об Африке, он сразу же узнал рычание хищника.
   В его желудке что-то оцепенело, но, подавив свой страх,  он  заставил
себя раздвинуть ветви. И тут же замер от ужаса.
   За изгородью была еще одна сетка, но от изгороди  ее  отделяло  нечто
вроде песочной поляны глубиной метров десять.
   Посреди поляны лежало светлое тело. Женщина. И сидящая, как  огромная
кошка, на неподвижном теле пантера,  которая  длинным  хвостом  мела  по
земле. Ее морда погрузилась в затылок женщины, который был лишь обширной
рапой. Песок был окрашен большим пятном  крови.  Плечи  были  искромсаны
ужасными когтями.
   Малко скорее угадал, чем узнал черты Джилл. Видимо,  она  была  убита
еще несколько часов назад, так как вокруг ее  лица  летали  мухи.  Одним
движением челюстей животное начисто сломало ей шею.
   Одной  из  передних  лап  пантера  перевернула   тело.   Теперь   она
сладострастно нюхала кровь. Вонзив клыки в горло,  она  выхватила  кусок
мяса. Малко отвернулся, не в силах сдержать рвоту.  Привлеченная  шумом,
пантера подняла голову. Их  взгляды  встретились:  у  нее  были  большие
голубые глаза, почти без белков.
   Животное прыгнуло назад, удаляясь от Джилл. Малко  парализовал  ужас.
Это была взрослая пантера, весившая менее  ста  килограммов.  Она  могла
убить его одним ударом лапы. Теперь, почувствовав запах  крови,  она  не
замедлит атаковать.
   Пантера уже  обходила  свою  жертву,  осторожно  ступая  по  земле  и
направляясь прямо к Малко.
   Вот почему его заперли в этом фальшивом  земном  раю!  Надежнее,  чем
пуля, и меньше сложностей. Когда его тело будет разорвано на части,  все
можно просто объяснить несчастным случаем.
   С четвертой стороны сетки действительно  имелась  дверь,  но  пантера
была настороже. Как будто чувствовала, что человек может  сбежать  через
нее.
   Малко с горечью подумал, что умирает по ошибке. Он не  был  торговцем
бриллиантами, и его смерть принесет пользу лишь людям, очень далеким  от
дел Аристота.
   Но это не аргументы для взрослой и изголодавшейся пантеры.
   Теперь она приближалась к  нему,  очень  медленно,  передвигаясь  как
краб, вертя головой вокруг шеи, чтобы  не  выпустить  его  из  виду.  Он
отшатнулся.
   Лихорадочно озираясь, Малко стал искать убежище. Здесь было несколько
деревьев, но пантера заберется туда намного быстрее его.
   На всякий случай он поднял большой камень. Один шанс из  тысячи,  что
он убьет ее. Малко отчаянно пытался вспомнить то, чему его учили в Школе
выживания ЦРУ в Сан-Антонио, штат Техас. Инструкторы учили, как питаться
змеями и ящерицами, но не давали рецепта, как  задушить  пантеру  голыми
руками.
   Между ними оставалось не более десяти метров. Малко мог заметить, что