на меня вчера набросились, будто  я  виноват!  Я
поехал к ним вечером, чтобы известить... А они уже знали. - И как бы про
себя добавил:
   - Можно подумать, им одним тяжело!
   Варя не знала, что сказать в ответ.  Расспрашивать,  почему  родители
Лизы так отнеслись к этому странному человеку? "Глупый был бы вопрос!  -
подумала она. - Мои тоже были  бы  против,  если  бы  я  жила  с  кем-то
подобным... Неужели он все-таки..."
   Николай подтвердил ее догадку, сообщив, что прожил с Лизой шесть  лет
и они даже хотели пожениться. Вот только он-то остался при своих прежних
намерениях, а Лиза передумала.
   - Так что я здесь вроде гостя, -  усмехнулся  он,  окидывая  взглядом
ободранные стены. - Гость, понимаете? Или квартирант.  Квартира  Лизина.
Ну а вместо того, чтобы платить ей за комнату, я делаю ремонт. Чтобы  уж
совсем без дела  не  сидеть.  Но  теперь-то  хрен  им!  Пусть  сами  все
доделывают!
   И он осушил стакан. Варя невольно поежилась.
   "Какой странный у него взгляд... Глаза какие-то злые... И что  она  в
нем нашла? Ничего странного, что  Лиза  передумала  выходить  за  такого
замуж!"
   Николай тем временем  встал  и  молча  прошел  на  кухню.  Там  снова
послышалось стеклянное звяканье - наверное, только  что  выпитая  порция
водки его не удовлетворила. И тут Варе  на  глаза  снова  попался  синий
свитер, который она же переложила на диван. Это  ей  что-то  напоминало.
Кто-то  упоминал  о  синем  свитере...  В  связи  с  глазами   какого-то
мужчины...
   Она вспоминала не долго. И когда Николай  вернулся  -  с  наполненным
почти до краев стаканом, - Варя уже стояла, сжимая  в  руках  сумку.  Он
удивился:
   - Как, уходите? Что ж вы не сказали, что торопитесь?
   - Я не тороплюсь, но мне пора.
   Варя направилась к двери, но хозяин преградил ей дорогу.
   - Погодите, вы что - все-таки испугались? - удивился  он.  -  И  чего
боитесь? Что я пью? Да вы не обращайте внимания! Я нормальный человек, к
вам не полезу. Мне таких развлечений не нужно, знаете ли. Я  предпочитаю
добровольное согласие.
   Варя крепче сжала сумку - его заверения  ей  совсем  не  понравились.
"Если он подойдет ко мне, я его огрею по башке, - лихорадочно соображала
она. - В сумке зонтик, он тяжелый!" Николай вопросительно  посмотрел  на
гостью и пожал плечами:
   - Да как хотите. Не интересно, что вам Лиза передала,  -  ваше  дело,
идите. Только она говорила, что это важно.
   - Так скажите, в чем дело, и я пойду, - пробормотала Варя.
   - "Скажите"! - передразнил он, явно забавляясь ее испугом. - Она весь
вечер сидела, писала, столько бумаги изорвала! По-вашему, я могу все это
в двух словах рассказать?
   Он бесцеремонно отодвинул гостью в сторону, и она почувствовала,  что
рука у этого толстого коротышки твердая. Варя чуть не вскрикнула, но  ей
стало стыдно. Она снова отругала себя: "Взрослая женщина, а ведешь  себя
как школьница! Ну и что, что он  мужчина?  Неужели  не  отобьешься?  Тем
более, что теперь ты куда ближе к двери, чем он!"
   Николай  вышел  в  смежную  комнату.  Оттуда  теперь  доносился  стук
выдвигаемых и тут же задвигаемых  ящиков,  шелест  бумаги  и  отчетливое
чертыхание. Варя прислушивалась  и  при  этом  пыталась  восстановить  в
памяти слова уборщицы из фотомастерской. Та описывала  мужчину,  который
несколько раз врывался в мастерскую и устраивал сцены Елизавете Юрьевне.
По словам уборщицы, заведующая после таких  происшествий  была  сама  не
своя, едва не плакала... "Как та девушка описывала  мужчину?  Маленький,
полный, в растянутом синем свитере... Глаза круглые, навыкате - и  очень
злые... Да, это он! Конечно он! Господи, так это  ее  сожитель!  -  Варя
пыталась взять себя в руки, чтобы Николай не заметил  ее  страха,  когда
вернется в комнату. - Ну и что? Даже если это он -  все  равно  уборщица
хватила через край, когда назвала его убийцей! Да разве такую колоритную
фигуру не заметили бы в то утро?! Тем более он там  уже  бывал  не  раз.
Нет, он не мог этого сделать. Он даже не знал, что Лиза погибла, когда я
ему звонила!"
   Николай  вернулся  в  комнату,  протягивая  гостье  изрядно   помятый
конверт:
   - Это Лиза для вас уложила.  Весь  вечер  писала,  я  даже  удивился.
Никогда не видел ее за этим делом. Вообще, вы замечаете, что люди теперь
редко что-то пишут? Даже письма уже не в ходу.  Обходятся  телеграфом  и
телефоном.
   Варя  молча  кивнула.  Сама  она  тоже   никогда   не   писала   даже
поздравительных открыток. Ближняя родня жила  в  Москве,  а  с  дальними
родственниками связь поддерживала ее мать.
   - Я еще спросил Лизу - почему бы ей не бросить мучиться и не передать
вам все на словах? Разве не легче? - продолжал  Николай.  -  А  она  так
странно ответила... Сказала, что, может быть, уедет и лучше отправит вам
письмо по городской почте. По-моему, она перетрудилась, - усмехнулся он.
- Куда ей ехать? Сто лет никуда не ездила. Ну а когда это случилось... Я
вспомнил, что она как раз накануне сидела и писала,  и  решил,  что  это
важно. Вот и позвонил вам. Она сказала, у вас муж умер. Это правда?
   Варя снова кивнула и взяла  конверт.  Он  не  был  запечатан,  и  она
заглянула в него.
   - Там, кроме письма, еще кусок пленки, - удовлетворил ее  любопытство
Николай. - Я посмотрел. Вчера, когда вернулся от ее родителей...
   Да, устроили вы мне денек... Вы, конечно, не виноваты, я бы все равно
узнал. Но лучше бы попозже! Может, по мне не скажешь, но я  до  сих  пор
как оглушенный...
   И, видимо в доказательство своих слов, он  снова  припал  к  стакану.
Варя подняла глаза от конверта:
   - Скажите, вы в самом деле ходили в фотомастерскую  и  устраивали  ей
сцены?
   - Сцены мастерской?  -  усмехнулся  Николай,  вытирая  губы  ладонью.
Насколько Варя могла заметить, он не привык закусывать.
   - Вы, наверное, меня не поняли, - сказала она. - Я говорила  о  вашей
жене. То есть...
   - То есть невесте. - Николай продолжал усмехаться. - Понятно. Она вам
нажаловалась, что ли?
   Близко  же  вы  сошлись.  Не  ожидал...  Вообще-то  Лиза  не  слишком
откровенничала с чужими. Ну, не мне судить,  может,  вы  вызвали  у  нее
доверие...
   - Она мне не жаловалась, - перебила его Варя.
   Она почувствовала себя немного увереннее - может, потому, что видела:
хозяин с трудом держится на ногах. В таком состоянии он был  не  слишком
опасен. - Но я говорила кое с кем из мастерской, и мне  описали  вас.  И
рассказали про скандалы, которые вы ей закатывали прямо на работе.
   И тут он взорвался - так неожиданно,  что  Варя  даже  испугаться  не
успела. Она только увидела,  что  стакан,  который  Николай  только  что
держал в руке, мелькнул в воздухе и ударился о стену - ту, что была  еще
не обновлена. В комнате остро  запахло  водкой,  по  бетону  расползлось
темное пятно.
   - Скандалы?! На работе?!  -  прошипел  он  и  полез  в  карман.  Варя
отступила,  но  Николай  просто  вынул  сигареты.   Судорожно   закурив,
пробормотал себе под нос:
   - Как же, конечно... Скандалы! Кому же знать, как не посторонним! Они
всегда все знают! Конечно, я негодяй, конечно, цеплялся к ней, ломал  ей
жизнь...  Вы-то  вроде  неглупая  женщина,  так  зачем   повторяете   за
дураками?! - повысил он голос. - Какие скандалы?! По-вашему, я  не  имел
права пойти и посмотреть, кто клеится к матери  моего  сына?!  Имел  или
нет?!
   - О Боже мой, - пробормотала Варя. - Я ведь не знала...
   - Да что вы вообще знали!
   После этой вспышки он внезапно обессилел.
   Опустился в кресло, прямо на кучу тряпья, и вяло затянулся сигаретой.
Варя готова  была  поклясться,  что  глаза  у  него  стали  мокрыми.  Но
возможно, в этом был виноват дым.
   - Вы будете там стоять - или уйдете? - поинтересовался Николай, видя,
что гостья стоит в дверях, не двигаясь с места.
   - У нес был сын? - вместо ответа, спросила Варя.
   Она присела на самый край кресла - но уже  не  потому,  что  выбирала
позицию, наиболее удобную для  бегства.  Варя  перестала  бояться  этого
человека.
   Как ни странно, но в тот момент, когда он разбил о стену  стакан,  ее
страх куда-то улетучился. Злобы в его вспышке не было. Только отчаяние.
   - У нее?.. - пробормотал Николай. - У нас! Почему все  говорят  -  "у
нее"? Разве я совсем ничего не значу? Все-таки я отец! Может, не  такой,
как им хотелось бы, но отец - и пошли все к черту!
   - А где ребенок? - Варя была уверена,  что  в  квартире,  кроме  них,
никого нет.
   - У ее родителей. Я видел его вчера. - Глаза у  него  заблестели  еще
сильнее, и он наклонил голову, яростно колотя пальцем по  сигарете.  Уже
не осталось пепла, который нужно  было  стряхивать,  но  Николай  терзал
сигарету до тех пор, пока не сломал.
   Тогда он бросил окурок прямо на пол.
   - Вы подожжете квартиру, - тихо сказала Варя. - Тут столько бумаги...
   - А... Плевать. Все к лучшему, верно? И  что  она  умерла  -  тоже  к
лучшему.  Некого  теперь  ревновать,  верно?  Не  перед  кем   выглядеть
подлецом, дебилом...
   Знаете, как она меня называла? Своим наказанием.
   Вы как - согласны с ней?
   И, не дождавшись отпета, он снова заговорил.
   Варя его не прерывала. Она  видела,  что  этому  человеку  необходимо
выговориться.
   - Если бы вы посмотрели на  меня  лет  пять-шесть  назад,  вы  бы  не
сказали, что я чье-то наказание, - заявил Николай, хотя Варя и не думала
так его называть. - Думаете, Лиза в бреду была, когда со  мной  сошлась?
Или ослепла? Нет, я ей нравился, она в меня влюбилась! Не верите, да?
   Трудно такое представить? Вы  думаете  -  сколько  мне  лет?  Ну,  не
стесняйтесь, прикиньте на глазок!
   Варя осторожно ответила, что, вероятно, Николаю  около  тридцати.  Он
фыркнул:
   - Около! Мне и есть тридцать. Через полгода исполнится!
   "Ото. - Варя старалась не смотреть на его весьма обширную плешь. -  А
я бы сказала - сорок.
   Хорошо, что придержала язык, а то бы он опять чем-нибудь швырнул..."
   Из дальнейшего рассказа хозяина выяснилось, что  он  по  профессии  -
фотограф,  хотя  по  образованию  -  химик-технолог.  Но  незадолго   до
окончания института молодой Николай  сообразил:  его  будущая  профессия
вряд ли принесет ему материальное благополучие. Ни на кого, кроме  себя,
он рассчитывать не мог и всерьез задумался, как заработать на  жизнь.  И
вот начал понемногу присматриваться к новой профессии. Дал объявление  в
газету, снимал свадьбы, похороны  -  и  в  конце  концов  стал  прилично
зарабатывать.
   Николай познакомился  с  Лизой  на  очередной  свадьбе,  которую  был
призван запечатлеть в назидание потомству. Лиза была совсем молоденькая.
   -  Знаете,  сколько  ей   было?   Девятнадцать.   Между   прочим,   -
многозначительно добавил он, - я был у нее первый. И она ни разу об этом
не пожалела! Жила со  мной  как  у  Христа  за  пазухой!  Зарабатывал  я
прекрасно, одевал ее как куколку, на море два раза ездили...
   Он погрустнел. Сказал, что, наверное, не поженились они именно  из-за
той дурацкой  свадьбы.  Мол,  у  Лизы  осталось  какое-то  отвращение  к
подобным церемониям. Все тогда перепились. Даже Лизу заставили.  Он  сам
признал, что не всегда имел силу воли, чтобы отказаться от угощения, и в
результате часто возвращался после трудового дня пьяным. А она...
   Конечно, не радовалась, начала задумываться.
   - Черт, нужно мне было настоять, чтобы мы тогда же, сразу поженились!
Не знаю, почему мы не решились... Хотели подождать, проверить себя.
   А потом привыкли жить так. Если бы мы поженились, она бы сейчас  вела
себя по-другому...
   Николай впал в мрачное оцепенение. Варя украдкой взглянула  на  часы.
"Если он будет рассказывать мне всю свою жизнь, я не скоро выберусь...
   Встать и уйти? Нужно решиться..." Она воспользовалась  паузой  и  как
можно мягче сообщила,  что  очень  торопится,  что  дома  у  нее  жуткий
беспорядок после поминок. Ведь только позавчера похоронили ее мужа...
   - Кстати, он тоже был фотографом, - сказала она, укладывая конверт  в
сумку.
   - Да знаю,  конечно,  -  пьяно  кивнул  Николай.  -  Я  же  знал  его
прекрасно. Андрей Кузмин? Да, верно.
   - Вы знали его?! - изумилась Варя. - Почему же вы мне не сказали?
   - А смысл? -  пожал  плечами  Николай.  -  Ну  знал.  Сто  лет  знал.
Погодите-ка минутку, я сейчас...
   Варя заметила, что он бросил  взгляд  на  уже  подсыхающее  на  стене
пятно, и догадалась, зачем Николаю снова понадобилось на кухню.
   - Прошу вас, не пейте больше.
   Она отложила сумку и подошла к нему.
   - Вы же сами говорите, что на вас это  плохо  действует...  Вы  знали
Андрея? А я не помню, чтобы он о вас говорил... Как ваша фамилия?
   - Шуртаков. И знаете что... Не берите на себя слишком много!  Я  пока
что здесь хозяин! Если хочу - пью.
   Варе не удалось его удержать, и он вышел.  На  этот  раз  Николай  не
принес в комнату стакан, выпил на кухне, не отходя  от  холодильника.  И
возможно, прямо из бутылки. Во всяком случае, когда Николай  вернулся  в
комнату, его сильно качнуло - он с трудом нашел свое кресло.
   - Отчего он умер-то? -  спросил  хозяин,  глядя  на  гостью  уже  без
особого интереса. Ему явно хотелось спать.
   - А Лиза разве не сказала? - ответила Варя довольно резко.
   - Да нет, она не говорила. Только сказала, что умер. Что его, видимо,
довели... Он что - болел?
   - Он покончил с собой.
   При этом известии  хозяин  перестал  сонно  моргать  и  с  удивлением
уставился на Варю. А та смотрела на него чуть ли не с  ненавистью.  Этот
человек раздражал ее своей  бестолковостью,  бесцеремонностью,  от  него
разило дешевой водкой... И она совсем не понимала, какие  причины  могли
заставить такую женщину, как Лиза, жить с этим отребьем.  "Может,  он  и
был хорошим фотографом, но те золотые денечки явно позади! - со  злостью
подумала она. - Гнать его надо было в шею - тоже мне сокровище!
   И он еще ревновал  эту  несчастную!  Не  удивляюсь,  что  она  ходила
заплаканная..."
   Николай тем временем откашлялся и с необычной для него  деликатностью
спросил, известна ли причина такого поступка. Варя коротко сообщила, что
причина не известна никому, что даже дело до сих пор не закрыто. Николай
удивился:
   - Дело? А зачем дело? Что - и самоубийством нельзя  покончить,  чтобы
дело не завели?
   - Наверное, можно, - пожала плечами женщина. - Но все  случилось  при
очень странных обстоятельствах. Он повесился в поезде.  Почему  же  ваша
жена ничего вам не рассказала? Странно! Она  ведь  знала,  что  вы  были
знакомы?
   - Конечно! Он и в гости к нам заходил.
   Варя невольно прикусила губу, но Николай ничего не заметил. "Еще одна
новость, - с досадой подумала она. - Когда это  он  умудрялся  ходить  в
гости? Мне говорил, что сразу после работы идет домой..." Николай ничего
скрывать не стал - вероятно, потому, что не подозревал, что его  рассказ
Варе неприятен. Он рассказал, что познакомился с Андреем года три назад.
Он, Николай,  продавал  тогда  свой  фотоаппарат,  причем  в  прекрасном
состоянии и недорого. Позвонил своим знакомым, которые имели отношение к
фотоделу, и те свели его с Андреем. Тот очень хотел купить  фотоаппарат,
но в последний момент передумал - был уверен, что найдет  и  получше,  и
подешевле.
   - Я не обиделся! Что ж, хозяин барин!  -  усмехнулся  Николай.  -  Мы
выпили немного, поболтали о том о сем. Я его в  гости  позвал,  с  Лизой
познакомил. Она, правда, была не очень рада.  У  нас  тогда  сыну  всего
годик исполнился, и она не любила, когда чужие приходят...
   - И часто он у вас бывал? - осведомилась Варя.
   - Да бывал иногда... А уж после того, как Лиза  к  ним  в  мастерскую
устроилась... Да, я же вам не сказал... Я ее фотографировать  обучил.  И
снимала она не хуже многих. Только ее родители были недовольны.
   Только и слышно было - "со шпаной связалась". Она же на экономическом
училась, когда мы познакомились, а из-за меня  бросила.  То  есть  из-за
ребенка...
   Ну, это все равно.
   - А почему она пришла именно к Андрею в мастерскую? - спросила  Варя.
- Это случайность?
   - Да нет. Это  же  Андрей  и  посоветовал  ей  устроиться  к  ним,  -
усмехнулся Николай. - Во-первых, у них прежняя заведующая ушла в  декрет
на три года, а заменить  ее  из  персонала  было  некому  -  требовалось
экономическое образование. А во-вторых, он же выгодное  дело  устроил  -
теперь начальница  была  ему  как  бы  обязана...  А  я,  между  прочим,
возражал, не хотел, чтобы она туда шла.
   Варя спросила, почему Николай возражал. И получила шокирующий  ответ.
Хозяин заявил, что в последнее время, примерно год назад, стал замечать,
что его жена как будто  заскучала  с  ним  и  высматривает,  к  кому  бы
переметнуться. Все чаще случались скандалы, выяснения отношений. Ребенок
в основном жил у родителей,  потому  что  дома  обстановка  складывалась
неблагоприятная. А родители подзуживали дочку вызвать милицию  и  раз  и
навсегда  избавиться  от  "этого  наказания".  То   есть   от   Николая.
Естественно, что в  такой  ситуации,  видя,  что  интерес  жены  к  нему
совершенно исчез,  он  заподозрил,  что  она  переключилась  на  кого-то
другого. И заподозрил Андрея.
   - Знаете, какой он Лизкин портрет сделал? -  спросил  Николай.  -  Не
видели у нее в кабинете?
   - Видела, - кивнула Варя. Ей стало нехорошо.
   Не потому, что она поверила Николаю... Просто слушать  все  это  было
неприятно.
   - Неплохо сработано, верно?
   Варя снова кивнула.
   - С любовью, можно сказать... - усмехнулся хозяин.
   Варя промолчала. Она прекрасно  помнила  портрет,  который  висел  за
рабочим столом в кабинете заведующей. Тогда у нее возник вопрос: кто мог
так сфотографировать эту женщину? Узнав, что Николай и сам фотограф, она
приписала эту работу ему.
   Но теперь он ее поразил "А мне Андрей такого подарка не сделал,  -  с
горечью подумала она. - Конечно, он меня снимал много раз...  Но  ничего
подобного у него не получалось. Конечно, может быть, дело в модели.  Она
и моложе, и симпатичнее... А может, он ее лучше понимал?"
   Николай тем временем закончил свой рассказ о том, как жена устроилась
на работу, как он в конце концов убедился, что с Андреем Лизу ничего  не
связывает, кроме профессиональных интересов... И как заподозрил,  что  у
жены в  самом  деле  появился  какой-то  мужчина,  но  не  из  числа  ее
сотрудников.
   Правда, по версии Николая, они встречались именно на работе, так  что
он  являлся  в   фотомастерскую   именно   для   того,   чтобы   накрыть
злоумышленников на месте преступления. А  вовсе  не  потому,  что  хотел
отравить жене существование, как могут  подумать  идиотки  из  числа  ее
подружек...
   Рассказ, видимо, утомил хозяина, потому что он тяжело  заворочался  в
кресле, облизал губы и сказал:
   - Извините, я на минутку...
   -  Вам  хватит.  -  Варя  уверенным  движением  прижала  его  руку  к
подлокотнику  кресла.  Она  совсем  осмелела,  увидев,   насколько   тот
беспомощен. - Вы же сейчас свалитесь и уснете.
   - А вы  что  -  против?  -  ухмыльнулся  Николай.  -  Почему  вы  тут
командуете, а? Довели своего мужа до петли, а теперь за меня беретесь?
   Этого даже Лизе не удалось!
   Никогда в жизни Варя бы не подумала,  что  сможет  ударить  человека.
Бывало, что ей приходилось наказывать  кошек  -  когда  те  окончательно
наглели. А один раз она поймала мальчишку, который издевался над щенком,
и лупила его до тех пор, пока не  сочла,  что  наказание,  пожалуй,  уже
превысило  тяжесть  преступления.  Но  чтобы  ударить  по   лицу   почти
незнакомого мужчину, который к тому же ничем ей не угрожал... И  все  же
она его  ударила.  Ударила,  схватила  сумку  и,  задыхаясь  от  ярости,
выбежала из квартиры. Вызывая лифт, с замиранием сердца  прислушивалась,
опасаясь, что Николай погонится за ней. Но в тамбуре было  тихо,  и  она
уехала беспрепятственно.
   "Ну и негодяй! - Варя захлопнула тяжелую  дверь  и  в  замешательстве
остановилась на крыльце. - Довела мужа до петли?! Алкоголик!  Неизвестно