хату постучалась
внучатая племянница ее дедушки. Бабушка,  долго  и неохотно выяснявшая через
запертую  дверь  степени  их  родства,  отперла,  наконец,  засов  и  зажгла
керосиновую лампу.
     - Долгонько тебя  не  было  в наших краях,  молодушка, - произнесла она
обреченно. - Да ты не одна, пацаненка настрогала!
     Голос крови брал над бабкой силу, природное радушие заставило выставить
позднее  угощение. Гостья  начала рассказывать  о  дальних  родственниках, о
которых Варя  прежде  и  не слыхивала. Пламя керосинки выхватило  из темноты
небольшого, как  и бабушка росточка, сутулую женщину с изъеденным непонятной
болезнью  лицом.  Гостья чесала  болячки, сняла волосья  с  совершенно лысой
головы и с наслаждением до крови заскребла виски.
     -  Ну,  ты  уж совсем,  Надька,  оведьмачилась!  -  донеслись  до  Вари
осуждающие слова бабушки.  - Такие-то вещи надо  бы  по  большим  праздникам
творить, если вообще надо!
     -  Не  могу больше, Настя, приехали  мы ей все  передать, на  покой нам
пора.
     - Не допущу я этого, Надька! Лучше  вытравлю ее,  а не допущу. А кто же
тебе  сказал это,  тому тоже до  завтрева не дожить. Как же вы  мне надоели,
Ткачи, со своим ведовством.  Была пацанка, как  пацанка,  а  станет  чучелом
огородным!
     - Ты мне не  указ, а  хибара  рядом - моей  матери, я  там жить буду до
передачи...
     Тут что-то зазвенело у Вари в головушке и провалилась она в беспамятный
детский сон.

     День наступил как  обычно и  шел  своим чередом пока  Варя не  заметила
худосочного  ломкого  подростка,   сидевшего   под  черешней.   Он  плевался
косточками в рычавшего на него Рыжика.
     - Вы, мальчик, вчера с мамой к нам приехали?- спросила Варя.
     Подросток нехотя поглядел на нее пронизывающим насмешливым взглядом.
     - Меня Митькой зовут, Варька. А мать - Надеждой, хорошее имя, правда? -
сказал он, посмеиваясь и поплевывая.  Потом поднялся вдруг  на четвереньки и
тихо, угрожающе  зарычал на  Рыжика.  Рыжик, захлебываясь  лаем, заскочил за
угол сарая и заскулил, вызывая к себе Варю.
     - Зачем ты так, Митя? -  спросила  Варя, отходя  и уговаривая  на  ходу
Рыжика.  Сердце у нее  было не на месте. Она даже обрадовалась, когда бабка,
наплевав на приехавших,  собралась посетить своего брата  Григория на другом
конце хутора. С собой она прихватила внуков. По дороге бабка сказала Варьке,
что оставит Сережку там погостить, а Варе придется побыть с приезжими,  а то
будет совсем  неловко,  если  они все  к Григорию съедут. Тем более  что эти
только рады будут родственному знакомству, а может, ради нее и приперлись.
     - Сейчас весь хутор  про нас все гадости вспомнит, житья нам тут больше
не будет! - в сердцах  сказала бабушка, - А все  потому, что некоторые, себя
не помня, силой своей перед кем не надо хвастают! Думаешь, легко на старости
лет  с насиженного  места сниматься?  Вот чего  теперь ей от нас надо? Знает
ведь, что мы одни здесь с внуками! И куда с этим городскому дитю?  Я думала,
что она давно сгинула, а она вот еще  и парнишку родила! Сейчас вот прячется
ото всех,  а разве это спрячешь?  Вот у выпоротка-то ее какой глаз, что  все
собаки воют!
     На  вопрос   Вари,  почему  Митя  -  выпороток,  бабушка  сказала,  что
нормальные бабы всех детей сами рожают, а тех, кого Бог не пускает,  доктора
из живота матерей выпарывают, а потом по-портновски животы подшивают. А этот
- точно  выпороток! Не могет того быть, чтобы Господь допустил такое дитятко
на свет божий!
     Вечером  встречать  скотину  Варя  пошла  с  выпоротком  Митей.  Он все
нехорошо посмеивался, глядя как старухи отзывают от них своих внуков. Первый
взрыв негодования обрушился на них вечером, когда  соседки сдоили у коров на
глазах скисающее  молоко.  На  утро скотина  не встала,  только  безответный
дедушка погнал их  корову  и козочек. Он вернулся к  завтраку взволнованный:
"Неладные дела, Настя, иди скотину поднимай, спалят нас с внуками!" Бабушка,
взяв дорожные иконки, молча пошла по дворам, встречаемая угрюмыми взглядами.
Пока  она отчитывала скотину, Варя кропила наговорной водой базы и подворья.
Солнце уже жарко слепило глаза, когда хуторское стадо нехотя вышло на выпас.
Соседки  отозвали бабушку  и стали  с жаром уговаривать согнать ведьму, пока
она все  подряд не  изурочила. Бабушка  возвращалась  сумрачная,  Варя  едва
тащилась  за ней. Всю  дорогу она честила Варю на чем  свет стоит, занудливо
ворчала.
     - Не знаю,  Варька, чего ты в жизни понять  успела, кем ты станешь! Что
ты за детина, тоже понять не могу! Я в  твои годы уж такого лиха хлебнула, а
такой лентяйкой, слава Богу, не была! Ведь  идешь,  едва  шевелишься! Так бы
дала под  зад ногой! И чего ты к тому Митьке-то лезла? Дак ведь еще и платок
новый мой надела! Нет бы, чем полезным занялась!
     Бабушка распалилась до  своей обычной степени  и  плавно перешла  лаять
Варину   мать.   Эта   тема  была  для  бабушки   вовсе  бесконечной.   Варя
почувствовала,  что  бабушка  что-то решила  на  счет  нее,  как-то мысленно
оттолкнула ее от себя. Она  пыталась понять, чем она разгневала бабушку,  но
ответа не находила. Потом бабушка  стала жалеть  ее отца, что так его мучает
мама  Вари.  Варя  знала,  что бабка  сейчас станет плакать на  всю  улицу о
сыночке Толе  и его горькой доле,  поэтому ей было уже невмочь. Но спорить о
том,  что  ее родители  живут  между  собой вполне  сносно,  было  сейчас по
отношению  к  бабушке,  настроившейся на рев, жестоко.  Это  было тем  более
бессмысленно, поскольку она знала, что никто из Ткачей не успокаивался, пока
от частных семейных  проблем  не переходил к  глобальным, мировоззренческим,
рассматривая недостатки своих  домашних  в мировом,  а  иногда и  вселенском
масштабе. Останавливать их было  бесполезно.  Иногда она даже думала, что  у
всех Ткачей на этой почве было немного неладно с головой.
     Навстречу  им  шли  с дойки  злые  колхозные доярки.  Варя подумала  об
отступлении огородами,  но  те,  увидев орущую на  всю  улицу  Ткачиху, сами
свернули на соседские базы.
     Бабушка,  больно обхватила  Варю, прижала ее к  себе и  зашлась  ревом,
уговаривая ее никогда не делать плохо людям, хоть и на  перед не знаешь, как
сделать этим гадам хорошо, лучше бы стараться не делать им вообще ничего.
     "А-а! Плюй, на них! Живи, как  знаешь! А  они всегда свое у тебя из-под
носа вынут! Здесь  ты не в мамочку, здесь ты в Тольку пошла! Горькая будет у
тебя доля!"
     Варю всегда трогал бесслезный плач бабушки. Слезы, по ее признанию, она
давно выплакала,  поэтому лицо ее кривилось точно так же  как и в  смехе, но
при  этом бабушка издавала  тоненький, почти детский визг. От бабкиной кофты
пахло  потом и свежесбитым маслом. Соседи  со дворов  попрятались от них  за
штакетник, и вокруг только деловито копались в пыли грязные хуторские куры.

x x x
     Вечеря прошла скомкано, в печали. Дед только вздыхал, бабушка поджимала
и без того узкие губы. Парного молока с хлебом - обычной их вечерней пищи не
было, поели творога  с кислой  сметаной.  Сахарком бы сдобрить, да хуторской
продавец  отказался обслуживать  ведьминых  родственников,  хотя  бабушка  и
посылала в магазин всеми  уважаемого  деда.  Поев, дед,  не сказав ни слова,
пошел на свою  огромную  кровать, застеленную  богатым  малиновым  бархатным
знаменем с  золотым  шитьем.  Старший их  зять работал завхозом  в  районном
совете профсоюзов  и  снабжал всех родственников по  праздникам переходящими
знаменами. Благодаря его  беззаветному труду,  все знамена района постепенно
переходили на мощные кровати Вариных родственников.
     Варька  удивлялась,  почему на  вечерю не позвали приезжих,  почему  ее
бабушка не гонит спать вслед за дедом.
     -  Ну,  Варька,  пойдем!  -  сказала  бабушка,  и они,  потушив  огонек
керосинки,  вышли  в  темноте, стараясь не допускать лишнего шума.  Тихонько
прошли они заросшей калиткой в заброшенную хибару на краю хутора, где сейчас
теплился  свечной огонек. Надежда лежала на кровати  с присвистом дыша, Митя
сидел рядом. Они враз повернули головы к Варе и  бабке. Варя увидела, что на
Надежде - бабкина выходная ситцевая кофта, а кровать покрыта легким бараньим
пологом, который дед всегда брал на дежурство в стадо.
     -  Слава  Богу, пришли! - выдохнула Надежда, - я уж и  ждать перестала.
Совсем мне худо, Настя.
     - Оно и  видать, -  заворчала бабушка, -  на  хуторе-то  что ни  попадя
творится!
     - Не держи зла, Настя, не протянуть мне без этого, не пускает это меня,
-  устало  шептала  Надежда.  На  ее  сером  бескровном лице яснее выступили
багровые взбухшие пятна.
     Варя села  возле нее  на услужливо подставленный Митей табурет, Надежда
схватила ее за руку и закрыла глаза. В руке у  Вари стало покалывать, в ушах
стало звенеть,  приближалось то  состояние, которого  она  всегда в  детстве
боялась.  Накатывал туман  с  непонятными  ей  голосами  на гортанных  чужих
языках.  Варя попыталась вырвать руку, но  Надежда  вцепилась в  нее мертвой
хваткой. Пришла она  в  себя от холода кружки  в  руке.  Бабушка  помогла ей
напиться, сразу стало легче. Надежда уже сидела  на кровати, пятна ее как бы
выцвели, лицо стало ровнее и строже.
     - Век не забуду, Настя! А о ней  не беспокойся, оно само бы ее рано или
поздно  нашло, а так хоть знать будет сразу что к чему. Мои сроки все вышли,
не  боись,  я перед рассветом  съеду. Давай,  мы  с  тобой прошлое вспомним,
простимся, здесь  уж не увидимся,  а Митька  пускай с Варей в степи погуляют
пока. Ночь ведь какая! Нам ведь есть что и кого вспомянуть, Настенька!
     Растроганная  давним  к  ней  обращением,  бабушка  скривилась в плаче:
"Вспомянем, Наденька! Видит Бог, вспомянем!"
     Митька  взял Варю за  руку  и повел  из хибары. Их окружило благоухание
ночной  благодати. Огромная  розоватая луна висела  над хутором. Варя каждой
клеточкой  ощущала  ласкавшую  их теплым  дыханием  ночь.  Непонятная печаль
теснила  грудь,  а  на  глаза наворачивались слезы.  Митя  сунул ей  в  руки
вишневую  палку,  наподобие той, которой дед ходил в стадо, вооружился такой
же и вдруг лукаво, заискивающе предложил: "Полетаем? А?"
     Что  это было?  Сон,  явь? Долгие годы спустя Варя не могла ответить на
этот  вопрос. Летали  ли они тогда  с  Митькой или нет? То ей  казалось, что
летали, она  даже помнила  этот восторг,  захлест  чувств, но большей частью
разочарованно и обреченно думала, что  все-таки это  было  лишь продолжением
какого-то давнего сна...
     А потом они сидели на древнем кургане, что  возвышался за хутором перед
старым кладбищем, и Митя тихо рассказывал ей о себе. Тетя Надя вовсе не была
его матерью.  Она нашла их  с бабкой в степи, как-то услышав, что  ее  зовет
мальчик. Бабка насмерть замерзла и так вцепилась в Митю в последнем смертном
объятии, что ее еле оторвали от него. Они  с бабкой просто побирались, когда
их бросила Митина мать. Мама его была странной, ни к кому не привязывающейся
душевно, женщиной. Как будто детский эгоизм так и не исчез  в ней под грузом
зрелых  размышлений  и переживаний. Зла она,  по  этой причине,  не  боялась
совершенно,  стараясь в  последних отблесках  молодости побольше  урвать  от
жизни.  С бабкой  Митя обошел  почти  всю  ростовскую  область.  Ночевали на
автостанциях,  переезжали  с места на место, просили "дяденька, на билет  до
дома рубля  не хватает". Митя в  этих ежедневных мытарствах иззверился весь.
Но приткнуться им было  некуда. Чего они со станции в тот вечер пехом пошли,
он уже не помнил, да чему быть - не миновать!
     Про Надю Митя рассказывал скупо, потому что сам многого не понимал в ее
жизни, но он твердо верил, что Варя этой ночью получила от Надежды  какой-то
Дар,  о котором  Митя говорил боязливым шепотом. Наде  передала  Дар  старая
тетка-бобылка, дальняя их родственница. И вырос он в ней большим,  но, то ли
ума при  этом было  с копейку, то ли она так и  не поняла, что не Дар служил
ей, а она должна была во всем следовать ему. Ей нравилось поражать простого,
без  душевной  памяти  человека, сообщая  ему те  вещи, которые нести ему  в
обычной жизни было не под силу, да и не к чему. Хвастала она этим даже перед
случайными попутчиками в поезде.  Гадала за деньги, нигде  не расставаясь  с
потрепанной  колодой  карт.  Из  мелкого  тщеславия   Надя  с  удовольствием
занималась обычными ведьмиными штучками и фокусами, до которых человеку Дара
опускаться  тоже  не следовало.  Но самое глупое,  что как-то полюбив одного
парня,  она, желая  поразить его,  взяла  его  с  собой  в  какой-то особый,
ритуальный  ночной  весенний полет. Наутро  он навсегда  уехал  от нее и, по
слухам, как-то нехорошо кончил. По всему телу пошли  у нее  ведьмины пятна -
первый  признак начавшегося перерождения. Она не могла жить без мелких,  уже
диктуемых ей извне, гадостей.  Надя понимала, что она  обязательно дойдет до
чего-то  и покрупнее. Единственное, что она  еще  в силах была сделать,  это
передать Дар. Но и на  это она была способна, только преодолевая нестерпимые
душевные муки. Здесь ее ожидало множество условностей.  Дар мог быть передан
только человеку, который имел силу,  чтобы его пронести. Этот человек должен
был быть  близким родственником, но  не по прямой линии,  старшим ребенком в
семье и иметь уже хотя бы один седой волос.
     В Мите Надежда нашла верного спутника и помощника, она научила,  по его
словам, слушать, видеть, но передала и  часть тоски, как ржа, разъедавшей ее
душу. Дар был ему  не  под  силу, но его влекло ее примитивное,  хвастоватое
колдовство.
     - Ну, бывай, Варюха! Какой-то ты  будешь  ведьмой? -  сказал с  грустью
Митя, и они простились, зная, что никогда уже не встретятся живыми.

     "ОСТАНЬСЯ ЖИВОЙ!"

     Когда Варька вернулась в хату, бабка уже спала или делала вид, что спит
со старческими храпами и свистами. В темноте тикал  как метроном  будильник.
Варя легла на свою лежанку, укрылась до подбородка одеялом, и на нее  начали
накатывать темные волны видений.  Она  вспоминала  свои  прежние  воплощения
Души, вглядываясь в  лица людей, которыми она была когда-то. Они же из тьмы,
их поглотившей, будто тоже пытались  ее разглядеть  пустыми глазницами.  Она
видела людей, поднимавшихся к самым вершинам власти и славы, а так же и тех,
кто  изжили  свои доли в полной  безвестности. Их жизни  просыпались  в ней,
взламывали  внутренние пороги жгучей  болью.  Их неудовлетворенные  желания,
скорби и  жажда  мщения, похоть,  странные, идущие  из  начала Мира,  знания
разрывали  детскую  душу Вари.  Как  была милосердна  и  жалостлива Природа,
позволявшая навсегда забыть Душе о ее вечных скитаниях...

     Варя  вспомнила  себя   высокой  женщиной  с  экзотической,  развратной
внешностью. Когда-то она любила упиваться чужими страданиями на ночных пирах
с плоской чашей  вина в руке, украшенной тонкими браслетами. Но Варя увидела
ее  и  другой. Рот,  похожий  на  роскошный  ядовитый  цветок, был искусан в
безмолвном страдании, и по подбородку  стекали тонкие струйки крови. Руки ее
были обрублены по локти,  за ее  спиной стоял палач с  удавкой. Но и теперь,
обводя последним  взглядом  выкатившихся из орбит  глаз, с кровавой пеной на
губах, она еще могла повергнуть в страх своих мучителей, сидевших перед  нею
на складных  стульях, покрытых позлащенной человеческой кожей. Никто из  них
не  знал ее  последнюю муку,  последнюю боль. Единственный мужчина, которого
она любила, единственный, кому была верна до дна своей темной порочной души,
ушел от нее в ночь перед штурмом из осажденного ее врагами города.  Она сама
вывела его к тайному подземному проходу. Она  равнодушно улыбалась, когда он
набивал кожаные переметные сумы в ее сокровищнице.  Она со смехом оттолкнула
его руки, когда он в последний раз хотел обнять ее. Он растворился в ночи, и
она вглядывалась в тьму, которая донесла его тихий шепот: "Останься живой!".
     Странное  ощущение недосказанности оставило у нее  видение, где  она, в
образе голого по пояс сероглазого юноши, что-то торопливо писала у масляного
светильника сложными, похожими на зверей, птиц и растений письменами. За ним
вот-вот должны  были  явиться стражи,  чтобы  вести  куда-то,  но вот  куда?
Почему-то этот очень важный  для нее  фрагмент  ускользал, не давался ей для
осмысления.
     И, наконец,  пришел к ней желтолицый узкоглазый воин. На этот  раз  она
вспомнила   его   последний  час.   Он  умирал   в   окружении  пяти   своих
военоначальников. Они, в  вассальской преданности, склонили перед ним головы
и в чем-то клялись. Но  со смертной тоской он  понимал всю бессмысленность и
бесполезность  принятия этой клятвы. Его маленький сын,  вымоленный  у Богов
слишком  поздно,  не  стал  еще  зверем,  способным   устрашить  его  боевых
соратников.  Умирая,  он был просто отцом, который понимал,  на что обрекает
долгожданное потомство своей внезапной смертью. Задумавшись над его судьбой,
Варя  забыла  тихое предостережение, которое  звучало у  нее где-то далеко в
душе. И она, очами  умирающего, вдруг пристально  стала вглядываться в лица,
склонившихся  перед нею.  Только увидев,  что глаза  двух,  наиболее  близко
находившихся к  ней теней воинов с  длинными черными волосами, спадавшими на
плечи, вдруг  засветились, узнавая ее  Душу, она  едва  успела  выбраться из
затягивающего кольца внезапно накатившего на нее удушья.  Но какая-то жгучая
боль пронзила ее внутренности и тоской обожгла душу.

     Варя  проснулась  поздно,  поэтому  ей  было  неловко  и  стыдно  перед
бабушкой, которая  уже тяпала  огород. Дед  поехал  на  колхозной бричке  по
разнарядке  звеньевого  вывозить  ранние  огурцы.  Почему-то  ей  совсем  не
хотелось есть лоснящиеся маслом теплые  блины, заботливо укутанные для нее в
тряпицу. Сполоснув лицо из ведра, выставленного нагреваться  на  солнце, она
подошла к бабушке. Бабушка слишком  по-доброму, льстиво заглянула ей в лицо,
спросила как ей спалось. Варя помнила, что так она с ней она говорила только
в  первый день, когда они с  мамой  и  братом  приехали  на  хутор, искренне
радуясь  их приезду.  Потом, после маминого отъезда, наступили  повседневные
заботы,   а  с   ними   на   бабушку  накатила   ее   обычная   суровость  и
раздражительность. Поэтому она  обрадовалась редкому  для  бабушки душевному
равновесию,  сказала,  что  у  нее  все хорошо, и пошла, заниматься обычными
своми дневными  делами.  Только  в  обед, накрыв стол  в  саду  для  пожилой
незамужней бабушкиной племянницы, которая  привела  брата Сережу из  гостей,
она  узнала  из  разговора взрослых, что  приезжие  родственники  уехали  на
рассвете с  попуткой. Бабушка шепотом рассказывала Галине,  что Митька  - не
сын, а приемыш, а то, что Надежда его спасла, зачлось ей,  все-таки не стала
как... Они  понизили голоса до вовсе  неразличимого лепета, и Варя  с легким
холодком  в душе поняла,  что  речь шла еще о каком-то ее  родственнике,  не
справившимся с бременем Дара.

     ВНАЧАЛЕ БЫЛО СЛОВО...

     Вечером Варьке стало плохо. Полученный ею толчок в  живот в ночных снах
не проходил целый  день. Внутри  живота все  онемело.  Варя почему-то  очень
хорошо понимала, что ей  нельзя ни есть,  ни пить. Они как обычно все вместе
легли в глинобитной мазанке. На подворье был еще совсем новый деревянный дом
с обстановкой, выстроенный для родителей  ее отцом, но бабушка почему-то  не
любила в  нем жить. Кое-как, промучившись  без сна ночь, Варя поняла  утром,
что ни вставать с постели, ни  даже  переворачиваться она не может.  Бабушка
подошла  к  ней, потому что внучка  ответила на ее  зов невнятным  мычанием.
Глянув на  ее  запавшие глаза, бабушка  испуганно села  возле нее и с трудом
выговорила: "Варька! Ты что-то не так там с Надькой сделала?". Варька смогла
только  утвердительно прикрыть глаза. Жесткой страшной рукой, ухватившей  ее
прямо  за  внутренности,  среди  белого  дня  ее  утягивало  куда-то, откуда
возврата не было. Бабушка  с де