производился ремонт, между аббатом Фожа и архитектором
Льето, словно пришла к последнему в его рабочий кабинет за советом.
     Беседа длилась более получаса. Архитектор проявил  большую  любезность;
по его мнению, не стоило строить новое здание для Приюта пресвятой девы, как
аббат называл задуманное учреждение. Это обошлось бы слишком дорого. Гораздо
выгоднее было приобрести уже готовое строение и приспособить его под  приют.
Он тут же указал на здание одного бывшего пансиона  в  предместье,  временно
занятое торговцем фуражом и сейчас объявленное к  продаже.  За  какие-нибудь
несколько  тысяч  франков  архитектор  брался  совершенно  переделать   этот
полуразрушенный дом; он  даже  обещал  необыкновенные  вещи:  изящный  вход,
просторные залы, двор, обсаженный деревьями.  Марта  и  священник  оживленно
занялись обсуждением подробностей, и их голоса громко  звучали  под  гулкими
сводами церкви, между тем как архитектор Льето, желая дать им  представление
о будущем здании, концом трости чертил на каменных плитах его фасад.
     - Значит, решено, сударь, - сказала Марта, прощаясь с  архитектором,  -
вы нам составите небольшую смету, чтобы мы приблизительно знали, во что  это
может обойтись... И пусть все это остается пока между нами, не правда ли?
     Аббат: Фожа пошел проводить ее  до  двери.  Когда  они  проходили  мимо
главного алтаря, Марта, продолжавшая о чем-то оживленно  говорить,  вдруг  с
изумлением заметила, что его нет подле нее. Оглянувшись, она увидела, что он
стоит на коленях, согнувшись  вдвое,  перед  огромным  распятием  в  тюлевом
чехле. Вид священника, выпачканного штукатуркой и так склонившегося,  вызвал
у нее странное чувство.  Она  вспомнила,  в  каком  месте  находится,  стала
тревожно осматриваться вокруг себя, старалась не  так  громко  ступать.  При
выходе  аббат,  сделавшийся  очень  серьезным,  молча  протянул  ей   палец,
омоченный  святой   водой.   Она   перекрестилась,   охваченная   смущением.
Двустворчатая дверь, обитая войлоком, затворилась за  ней  тихо,  как  бы  с
глубоким вздохом.
     Марта сразу отправилась к г-же де Кондамен. Ходьба по городским улицам,
на свежем воздухе, доставила ей  большое  удовольствие.  Несколько  визитов,
которые ей предстояло сделать,  казались  ей  приятной  прогулкой.  Г-жа  де
Кондамен встретила ее с выражением радостного удивления. Так редко видишь  у
себя милейшую г-жу Муре! Узнав, в чем дело, она тотчас же заявила, что она в
восторге, что она готова на всякие жертвы. На ней было прелестное  сиреневое
платье с бантиками  из  светлосерых  лент.  Она  приняла  Марту  в  будуаре,
разыгрывая из себя парижанку, попавшую в ссылку в провинцию.
     - Как это хорошо с вашей стороны, что вы не забыли обо мне! -  говорила
она, пожимая руку Марте. - Кому же прийти на помощь  этим  бедным  девушкам,
если не нам, хотя нас и упрекают, что мы своей  роскошью  подаем  им  дурные
примеры?.. Просто ужас охватывает при мысли, что эти дети  подвержены  таким
гадким порокам! Я чуть не заболела, узнав  об  этом...  Я  всецело  в  вашем
распоряжении.
     Когда Марта сообщила, что ее мать не может  войти  в  состав  комитета,
рвение г-жи де Кондамен возросло.
     - Как жаль, что она так занята, - с  чуть  заметной  иронией  в  голосе
проговорила она. - Она была бы нам крайне полезна... Но что  поделаешь?  Мы,
по крайней мере, сделаем все, что в наших  силах.  У  меня  есть  друзья,  я
повидаю епископа, подниму на ноги всех и  все,  если  будет  нужно...  И  мы
добьемся своего, обещаю вам!
     Она не хотела и слушать подробностей об устройстве приюта  и  расходах.
Деньги всегда найдутся! Надо только постараться,  чтобы  дело  это  принесло
честь комитету, чтобы все было устроено прилично и красиво.  Она  прибавила,
смеясь, что от цифр у нее кружится голова и что она лучше  возьмет  на  себя
первоначальные хлопоты и общее ведение дела.  Ведь  милейшая  г-жа  Муре  не
привыкла быть в роли просительницы; и потому г-жа де Кондамен будет  повсюду
ее сопровождать и даже сможет избавить от некоторых  визитов.  Не  прошло  и
четверти часа, как это дело стало ее собственным,  и  уже  сама  она  давала
Марте указания. Марта собиралась уходить, когда вошел г-н де  Кондамен.  Она
задержалась, смущенная, не решаясь заговорить о цели своего посещения  перед
инспектором лесного ведомства, который, как говорили,  был  замешан  в  этой
истории несчастных девушек, возмутившей весь город.
     Г-же  де  Кондамен  пришлось   самой   объяснить   благородные   задачи
предполагавшегося  начинания  своему  мужу,  который  выслушал   ее   весьма
сочувственно и с великолепным самообладанием.  Дело  это  показалось  ему  в
высшей степени нравственным.
     - Эта мысль могла прийти в голову только матери, - сказал  он  с  такой
важностью, что трудно было  понять,  смеется  он  или  говорит  серьезно.  -
Плассан, сударыня, будет вам обязан своими добрыми нравами.
     - Признаюсь, я только воспользовалась чужой мыслью, - возразила  Марта,
смущенная этими похвалами. - Она была высказана одним лицом,  к  которому  я
отношусь с величайшим уважением.
     - Кем же именно? - с любопытством спросила г-жа де Кондамен. -  Аббатом
Фожа,
     И Марта со свойственным ей простодушием высказала все то  хорошее,  что
она думала о священнике. Она ни словом не обмолвилась  о  распространявшихся
на  его  счет  дурных  слухах;  она  обрисовала  его  человеком,   достойным
всяческого уважения, которого она с радостью принимает у себя в  доме.  Г-жа
де Кондамен слушала, время от времени одобрительно кивая головой.
     - Я всегда это говорила! - вскричала она. - Аббат Фожа  -  превосходный
священник!.. Если бы вы знали, до чего люди злы! Правда, с тех  пор  как  он
бывает у вас, никто не смеет  больше  дурно  о  нем  отзываться.  Это  сразу
положило конец всем гнусным сплетням... Так вы говорите, что это его  мысль?
Надо его уговорить возглавить  это  дело.  А  пока  что,  разумеется,  будем
держать все это в секрете... Уверяю вас, я всегда любила этого священника  и
защищала его.
     - Я как-то беседовал с ним, и он показался мне добродушным человеком, -
вставил инспектор лесного ведомства.
     Но жена жестом заставила его замолчать; она нередко обращалась  с  ним,
как с прислугой. Вышло так, что весь позор этого подозрительного  брака,  за
который де Кондамена  осуждали,  падал  на  него  одного;  молодая  женщина,
которую он с собой привез неизвестно откуда, сумела заставить всех в  городе
простить  и  полюбить  себя  благодаря  своей  обходительности  и   приятной
наружности, к которым в провинции более чувствительны,  чем  это  кажется  с
первого взгляда. Инспектор лесного ведомства почувствовал  себя  лишним  при
этом добродетельном разговоре.
     - Оставайтесь себе с вашим господом богом, - чуть  насмешливо  произнес
он. - А я пойду  выкурю  сигару...  Октавия,  не  забудь  пораньше  одеться;
сегодня вечером мы идем в супрефектуру.
     После его ухода  обе  женщины  поговорили  еще  немного,  повторяя  уже
сказанное, соболезнуя бедным девушкам, совращенным  с  пути  истины,  и  все
более увлекаясь желанием уберечь их от всяких соблазнов.  Г-жа  де  Кондамен
весьма красноречиво клеймила разврат.
     - Итак, решено, - сказала она, в последний раз пожимая  руку  Марты,  -
при первой же надобности я к вашим  услугам...  Если  вы  будете  у  госпожи
Растуаль и госпожи Делангр, скажите им, что я все беру на  себя;  пусть  они
дадут только свои имена... Не правда ли,  я  это  хорошо  придумала?  Мы  не
отступим ни на йоту от моего плана... Передайте мое почтение аббату Фожа.
     Марта сразу же отправилась к г-же Делангр, а от нее - к г-же  Растуаль.
Обе выслушали ее очень вежливо, но отнеслись к ее проекту более холодно, чем
г-жа  де  Кондамен.  Они  подвергли  сомнению  материальную  сторону   дела:
понадобится масса денег, а так как путем добровольных пожертвований никак не
собрать подобных сумм, то они рискуют  в  конце  концов  попасть  в  смешное
положение. Марта стала их успокаивать, привела  цифры.  Тогда  они  пожелали
узнать, кто из дам вошел в состав комитета. При имени г-жи де  Кондамен  обе
поджали губы, но, услышав об отказе г-жи Ругон, они сделались любезнее.
     Г-жа Делангр приняла Марту в кабинете своего мужа. Это  была  маленькая
бесцветная женщина, с  виду  смиренная,  как  служанка,  хотя  ее  распутное
поведение сделало ее в Плассане притчей во языцех.
     - Ах, господи, - наконец проговорила она, - да лучшего и желать нельзя.
Это будет школой нравственности для рабочей молодежи. Не одна заблудшая душа
будет спасена таким образом. Я не могу отказаться, так как  знаю,  что  буду
вам очень полезна благодаря моему мужу, который в  качестве  мэра  постоянно
имеет  дело  с  влиятельными  людьми.  Но   только   прошу   вас   подождать
окончательного  ответа  до  завтра.  Общественное  положение,   которое   мы
занимаем, требует от нас большой осмотрительности, и я  хочу  предварительно
посоветоваться с господином Делангром.
     Г-жа Растуаль оказалась такой же  безвольной,  не  в  меру  щепетильной
женщиной, которая  тщательно  выискивала  благопристойные  слова,  когда  ей
приходилось упоминать о несчастных созданиях, забывших свой долг. Эта тучная
особа сидела между двумя своими дочерьми и  вышивала  богатый  стихарь.  При
первых же словах Марты она выслала девушек из комнаты.
     - Благодарю вас за то, что вы вспомнили обо мне, -  произнесла  она,  -
но, право, затрудняюсь вам что-нибудь сказать. Я и без того уже  участвую  в
нескольких комитетах и просто не знаю, хватит ли у меня  времени...  У  меня
самой уже являлась эта мысль; только мой проект обширнее  и,  пожалуй,  даже
законченнее. Вот уже больше месяца, как  я  собираюсь  поговорить  по  этому
поводу с нашим епископом, но никак не найду свободного часа.  Что  ж,  можно
соединить наши усилия. Я вам изложу мою точку зрения, так как  мне  кажется,
что вы относительно некоторых вещей заблуждаетесь... Но раз это  необходимо,
то я тоже готова на жертвы. Мой муж и то уж вчера  говорил:  "Вы  совсем  не
занимаетесь своими делами, потому что все время отдаете чужим"...
     Марта посмотрела на нее с любопытством, вспомнив о ее прежней  связи  с
Делангром, которая еще до сих пор служила предметом игривых  шуток  во  всех
кафе бульвара Совер. Жена мэра, как и жена председателя с большим недоверием
отнеслись к имени аббата Фожа, в особенности последняя. Марту даже несколько
задело подобное отношение к человеку, в котором она была так уверена; и  она
стала всячески превозносить прекрасные  качества  аббата  Фожа,  заставив  в
конце концов этих двух дам признать некоторые  достоинства  за  священником,
который живет так уединенно и содержит свою мать.
     При выходе от г-жи  Растуаль  Марте  оставалось  только  перейти  через
дорогу, чтобы попасть к г-же Палок, которая жила  по  другую  сторону  улицы
Баланд. Было семь часов вечера, но Марте хотелось отбыть  и  этот  последний
визит, хотя она знала, что Муре ждет ее к обеду и будет  бранить  за  долгое
отсутствие. Супруги Палок как раз садились за стол в  нетопленной  столовой,
где во всем чувствовалась провинциальная скудость средств,  благопристойная,
тщательно скрываемая. Г-жа Палок,  очень  недовольная,  что  ее  застали  за
столом, поспешно накрыла миску с супом, который  она  собиралась  разливать.
Она приняла Марту очень вежливо, даже с некоторой  угодливостью,  в  глубине
души несколько  обеспокоенная  этим  неожиданным  визитом.  Муж  ее,  судья,
продолжал сидеть перед пустой тарелкой, сложив руки на коленях.
     - Негодные девчонки! - вскричал он, когда Марта заговорила  о  девушках
из старого квартала. - Славные вещи слышал я про них сегодня в суде! Сколько
почтенных  людей  втянули  они  в  свою  грязь!..  Напрасно  вы,   сударыня,
занимаетесь этой пакостью.
     - И к тому же, - подхватила г-жа Палок, - я боюсь, что ничем  не  смогу
быть вам полезной. У меня нет подходящих знакомых. Мой муж скорее согласится
отрубить себе руку, чем просить о чем бы то ни было. Мы держимся в  стороне,
потому что нам противны все те несправедливости, которые творятся  на  наших
глазах. Мы скромно сидим у себя дома и очень рады,  что  все  нас  забыли...
Знаете, что  я  вам  скажу?  Если  бы  даже  моему  мужу  предложили  теперь
повышение, он бы отказался. Не правда ли, мой друг?
     Судья в знак согласия кивнул головой. Супруги  обменялись  между  собой
кислой улыбкой, и Марта, сидевшая  напротив  них,  в  смущении  смотрела  на
желчные, изборожденные морщинами, уродливые лица этой  парочки,  так  дружно
разыгрывавшей мнимую покорность судьбе. К счастью, она вспомнила наставления
своей матери.
     - А я  очень  рассчитывала  на  вас,  -  преувеличенно  любезным  тоном
продолжала она. - Наши дамы уже дали согласие  -  госпожа  Делангр,  госпожа
Растуаль, госпожа де Кондамен; но, между нами говоря, все  они  дают  только
свои имена. А мне бы хотелось найти почтенную особу, которая  приняла  бы  к
сердцу это дело, и  вот  я  решила,  что  только  вы  можете  мне  помочь...
Подумайте только о том, какую признательность будет питать  к  нам  Плассан,
если мы доведем это  дело  до  счастливого  конца!  -  Конечно,  конечно!  -
повторяла г-жа Палок, очарованная этими комплиментами Марты.
     - К тому же вы напрасно  думаете,  что  ничем  не  можете  нам  помочь.
Известно, что господина  Палока  очень  ценят  в  супрефектуре.  Между  нами
говоря, на него смотрят как на преемника господина Растуаля. Пожалуйста,  не
скромничайте, всем известны ваши заслуги, и вы напрасно их скрываете. И  это
как раз отличный случай для госпожи Палок немного проявить себя и  показать,
сколько в ней таится ума и сердца.
     Судья взволновался. Он посматривал на жену своими моргающими глазками.
     - Госпожа Палок не отказывается, - сказал он.
     - Разумеется, нет, - откликнулась его жена. - Раз во мне  действительно
нуждаются - этого  достаточно...  Возможно,  что  я  опять  делаю  глупость,
принимая на себя новые хлопоты, за которые  мне  никто  не  скажет  спасибо.
Спросите господина Палока, сколько мы с ним потихоньку делаем  добра.  И  вы
видите, к чему это нас привело... Но  себя  не  переделаешь,  не  так  ли?..
Видно, мы до конца жизни будем  оставаться  в  дураках...  Рассчитывайте  на
меня, милейшая госпожа Муре.
     Супруги Палок встали, и Марта, поблагодарив  за  обещанное  содействие,
простилась  с  ними.  На  миг  задержавшись  на  площадке  лестницы,   чтобы
высвободить оборку платья, застрявшую  между  ступеньками  и  перилами,  она
услышала, как за дверьми супруги Палок громко говорили между собой.
     - Они к тебе обращаются потому, что ты им нужна, - донесся резкий голос
судьи. - Они взвалят на тебя всю работу.
     - Что ж! - ответила жена. - Поверь мне, они с лихвой заплатят мне и  за
это и за все прошлое!
     Когда Марта вернулась наконец домой,  было  около  восьми  часов.  Муре
прождал ее к обеду целых полчаса. Марта уже приготовилась к бурной сцене. Но
когда она, переодевшись, сошла вниз, она  застала  мужа  сидящим  верхом  на
стуле, повернутом  спинкой  к  столу  и  спокойно  барабанящим  пальцами  по
скатерти "отбой". Он был неистощим в  насмешках  и  издевательствах  всякого
рода.
     - А я уже думал, что ты заночуешь в исповедальне... Раз ты теперь стала
ходить по церквам, ты хоть предупреждай меня, чтобы в дни, когда ты  бываешь
у своих попов, я мог бы где-нибудь пообедать на стороне.
     В продолжение всего обеда он донимал ее  своими  шуточками.  Марте  это
было гораздо тяжелее, чем если бы он просто ее выбранил.  Два-три  раза  она
бросала на него умоляющие взгляды, прося оставить ее в  покое.  Но  это  его
только подзадоривало. Октав и  Дезире  смеялись.  Серж  молчал:  он  был  на
стороне матери. За десертом вошла Роза и, встревоженная, заявила, что пришел
г-н Делангр и желает видеть хозяйку дома.
     - Вот как! Ты уже стала знаться с властями?  -  тем  же  издевательским
тоном произнес Муре.
     Марта приняла мэра в гостиной. Делангр  очень  любезно  и  чуть  ли  не
галантно сказал ей, что не захотел ждать завтрашнего дня,  чтобы  поздравить
г-жу Муре с такой благородной идеей. Г-жа Делангр, по его  словам,  проявила
чрезмерную нерешительность; она поступила неправильно, сразу не  дав  своего
согласия, и теперь он пришел сам, чтобы заявить от ее имени,  что  ей  будет
весьма лестно войти  в  состав  дам-патронесс  Приюта  пресвятой  девы.  Что
касается его лично, то он намерен всеми силами  содействовать  проведению  в
жизнь столь полезного и столь нравственного начинания.
     Марта проводила его до выходной двери. В то  время,  как  Роза  подняла
выше лампу, чтобы осветить тротуар, мэр добавил:
     - Передайте господину аббату Фожа, что я буду очень рад побеседовать  с
ним, если он даст себе труд зайти ко мне. Он  мог  бы  сообщить  мне  весьма
ценные сведения, поскольку он уже знаком с подобного  рода  учреждениями  по
Безансону. Я постараюсь, чтобы город взял на себя хотя бы оплату  помещения.
До свидания, сударыня; передайте мое почтение господину Муре, которого я  не
смею беспокоить.
     В восемь часов вечера, когда аббат спустился  со  своей  матерью  вниз,
Муре ограничился тем, что со смехом сказал ему:
     - Вы сегодня похитили у меня жену! Только, пожалуйста, не испортите мне
ее; не вздумайте сделать из нее святошу.
     Затем он углубился в карты. Ему надлежало крепко  отыграться,  так  как
старуха Фожа сильно обыгрывала его три вечера подряд. Марта могла без помехи
рассказать аббату Фожа все то, что она успела сделать. Она  радовалась,  как
ребенок, все еще под свежим впечатлением нескольких часов,  проведенных  вне
дома. Аббат заставил ее повторить некоторые подробности; он обещал  посетить
Делангра, хотя предпочел бы совершенно не фигурировать в этом деле.
     - Напрасно вы сразу же упомянули обо мне! - резко сказал он ей, видя ее
такой взволнованной, такой безвольной в его присутствии. - Вы такая же,  как
и все женщины: за что бы они ни взялись, непременно  испортят  самое  лучшее
начинание.
     Она посмотрела на него и, пораженная резкостью его слов, отшатнулась  с
тем ощущением страха, который она еще испытывала иногда при виде его сутаны.
Ей показалось, что железные руки налегли ей на плечи и пригибают ее к земле.
Для каждого священника женщина -  враг.  Заметив,  что  она  возмущена  этим
слишком резким укором, он смягчился и тихо проговорил:
     - Я забочусь только об удаче  вашего  благородного  начинания...  Но  я
боюсь, как бы мое участие в нем не повредило делу. Вы знаете, что меня здесь
не любят.
     Увидев его таким смиренным, Марта стала уверять, что он ошибается,  что
все эти дамы отзываются о нем  необычайно  хорошо.  Всем  известно,  что  он
содержит свою мать и ведет уединенную жизнь, достойную всяких похвал.  Потом
они до одиннадцати часов беседовали о великом начинании, обсуждая мельчайшие
его подробности. Это был прекрасный вечер. Сдавая карты, Муре дважды  поймал
на лету несколько слов из их разговора.
     - Значит,  -  сказал  он,  отходя  ко  сну,  -  вы  вдвоем  взялись  за
искоренение порока? Неплохо придумано!
     Три дня спустя был учрежден комитет дам-патронесс, и  председательницей
его была избрана Марта, которая, тайно  посоветовавшись  со  своей  матерью,
предложила избрать г-жу Палок казначеем. Обе они  трудились  изо  всех  сил,
сочиняли  циркулярные  обращения,  занимались  множеством   административных
мелочей.  Г-жа  де  Кондамен  тем  временем  носилась  из   супрефектуры   в
епископский дом,  объезжала  разных  влиятельных  лиц,  со  свойственной  ей
обворожительностью излагая блестящую идею, явившуюся у  нее,  выставляя  при
этом напоказ  очаровательные  туалеты,  собирая  пожертвования  и  заручаясь
обещаниями содействия. Г-жа Растуаль, со  своей  стороны,  закатывая  глаза,
рассказывала священникам, собиравшимся у нее по вторникам,  ка