в словах
поддержки или одобрения,  или благодарности; но простое знание того, что оба
они не сдадут и не согнутся перед лицом опасности,  это чувство доверия друг
к другу перед лицом врага придавало их отношениям сейчас особенную теплоту и
силу мужества.


        "XXXI"

     Конник,  давно уже посланный Петром в Перятино -  узнать, куда движется
отряд белых, занявший вчера Екатериновку, - все еще не возвращался.
     Петр знал, что, если этот отряд успеет вернуться на рудник до того, как
партизаны займут рудник,  партизанам придется отступить.  А  между тем после
первых частичных успехов Ильина (Ильин занял крайние с  юга шахты и  подошел
почти  к  самому  рудничному  поселку)  дело  не  двигалось  вперед.   Белые
укрепились на  последнем отрожке перед казармами.  Две  попытки атаковать их
были встречены ураганным огнем, - партизаны отступили с большими потерями.
     Привыкнув к непродолжительным действиям -  налетам,  засадам, в крайнем
случае к  непродолжительной обороне,  партизаны ни  по  организации,  ни  по
психологической готовности не  были  приспособлены к  упорным наступательным
действиям,  тем  более,  что сила огня противника во  много раз превосходила
силу   огня   партизан.   Особенно   подавляла  артиллерия  -   не   столько
действенностью  своего  огня,  сколько  морально  -  оглушительными звуками,
вспышками дыма, тяжестью ранений.
     Попытка Суркова продвинуть вперед роты  правого фланга привела к  тому,
что  роты,   двинувшись  по  сильно  пересеченной  местности  и   попав  под
артиллерийский обстрел,  потеряли связь не только между собой,  но и  внутри
самих рот и распались на мелкие кучки.  Часть из них отступила в тыл, другая
часть,  проплутав по  лесистым балкам,  вместо  того  чтобы  выйти  вперед и
правее,  вышла  назад и  левее и  наткнулась на  роту  горняков.  В  течение
получаса роты перестреливались, принимая друг друга за белых.
     Вскоре,  к тому же,  всеобщим стало требование патронов.  Обычный запас
патронов на бойца не превышал сорока -  пятидесяти штук. Стрелять полагалось
только по  видимой цели  и  на  близком расстоянии и  только по  команде.  В
небольшой стычке боец расходовал не более пяти патронов; в сражении, которое
считалось крупным, - не более двадцати - тридцати патронов.
     Теперь  же,  в  условиях  длительного  наступательного  боя,  партизаны
израсходовали большую часть запаса патронов.
     Немало среди партизан было и таких,  которые вообще не понимали,  зачем
после того, как противник побит и загнан на рудник, нужно еще драться с ним?
Рассматривая себя не только в отряде,  но и в бою на положении добровольцев,
такие партизаны, притомившись и проголодавшись, отходили в тайгу поспать или
пообедать.
     Часам  к  шести  вечера  от  Ильина прибыло двое  запыхавшихся связных,
сообщивших Петру о  том,  что главные силы белых движутся из  Екатериновки к
руднику и вот-вот подойдут с тыла к цепям Ильина.
     Петр отправил связных обратно с  приказанием Ильину немедленно отойти и
очистить  противнику дорогу  на  рудник.  Опасаясь  паники,  он  спустился в
полутемный,   пахнущий  травой  распадок,   где   стоял  его   вороной,   и,
сопровождаемый тремя вестовыми, поехал в расположение Ильина.
     При  переезде через Перятинскую дорогу,  по  обеим сторонам которой лес
был расчищен, Сурков с вестовыми был замечен с Золотой сопки. Вдоль по всему
расчищенному пространству,  как ветер в  трубе,  засвистели пули.  Вестовые,
пригнувшись к  седлам,  пустили  лошадей  вскачь,  чтобы  скорее  проскочить
открытое пространство.  Петр,  не желая,  чтобы вестовые подумали,  будто он
тоже боится,  по-прежнему ехал шагом,  не  меняя позы и  не глядя в  сторону
противника.  Он пересек уже все открытое пространство,  но дорогу заграждало
упавшее  с  вывернутыми корнями  дерево.  Объезжая  его,  Петр  оказался  на
мгновение повернутым всем  своим  широким корпусом к  противнику,  и  в  это
мгновение что-то ударило и обожгло его бок повыше поясного ремня.
     Не смея взглянуть на это место,  сразу ставшее мокрым, но чувствуя, что
он по-прежнему может сидеть в седле,  Петр, не понукая лошади, шагом объехал
дерево и  уже в тени леса,  где поджидали его вестовые,  не глядя,  приложил
ладонь к раненому месту и ощутил ладонью льющуюся на нее кровь.  "Досадно-то
как!" - подумал он, все еще не соображая, что означает это и для него, и для
других.
     В  это время не  так далеко,  но значительно левее расположения Ильина,
почти разом заговорили два пулемета,  и началась ружейная стрельба. "Неужели
подошли?"  -  побледнев,  подумал Петр.  Он пришпорил жеребца и во весь опор
помчался по тропе к расположению Ильина.
     В боку то начинало ныть,  то отпускало,  точно кто-то зажимал пальцами,
то отпускал край внутренностей, - липкая кровь растекалась по левой ноге.
     - Стой!  Куда?  -  вдруг  закричал Петр,  увидев бегущие среди деревьев
навстречу ему одиночные фигуры партизан.
     - Казаки...  Все  пропало!..  -  выкрикнул передний партизан,  выбежав,
растрепанный,  без шапки, прямо на Петра. - Товарищ Сурков... - вдруг сказал
он, узнав Петра, и остановился.
     - Назад! - взревел Петр, наезжая на партизана.
     Партизан  шарахнулся,  косясь  на  окровавленную полу  шинели  Суркова.
Другие партизаны, набегая на переднего, останавливались и, тяжело дыша, тоже
смотрели на Суркова.
     - Стыдно,  - сказал Петр. - Казаки! Их же не более полусотни. Сейчас же
по местам!  А ну, возьми их в работу, ребята, - обратился он к нагнавшим его
вестовым.
     Вестовые конями стали теснить партизан. Партизаны повернули обратно.
     Петр понял, что к руднику подошла шедшая передней казачья сотня. Совсем
забыв  о  ране,  Петр  обогнал  партизан  и  перевалил отрожек.  Глазам  его
открылась верхняя часть пади той самой речки,  что текла мимо Парамоновского
хутора. По этой пади врассыпную в панике бежали группы дезертиров.
     Петр выскакал на падь и, поворачивая коня то вправо, то влево, задержал
человек двадцать.  Они -  кто со страхом,  кто с удивлением, кто со стыдом -
смотрели на  ставшее белым как мел лицо Петра и  на  мокрую красную полу его
шинели, с которой капала кровь.
     - Чего стоите,  все пропадем!.. - крикнул, набегая, партизан с выбитыми
передними зубами.
     - Я тебе дам пропадем! Стоять! - пригрозил Петр.
     Партизан,  не  слушая,  побежал  дальше.  Петр  выстрелил поверх  него,
партизан в страхе упал, несколько человек засмеялось.
     - В цепь,  ну!  - сквозь зубы, все больше бледнея от потери крови, тихо
скомандовал Петр, но все услышали его. - Вон ты первый пойдешь, ты за ним...
по одному вон туда, на кромку... всех задержать...
     Партизаны  рассыпались  в  цепь  поперек  пади.  В  это  время  впереди
показались в порядке отступавшие из лесу цепи Ильина.
     Петр  почувствовал вдруг  свинцовую тяжесть на  темени  и  грузно набок
сполз с лошади, - кто-то подхватил его под руки.


        "XXXII"

     После  отхода  рот  Ильина,  открывших  Екатериновскую дорогу,  начался
постепенный отход и  других частей партизан.  Роты  центрального направления
оставались на своих позициях до захода солнца, прикрывая отступление отряда.
     Когда рота Борисова прибыла на Парамоновский хутор,  части, отступившие
первыми,  были уже у Перятинской переправы.  По дороге от хутора к переправе
сплошным  потоком  двигались  отставшие партизаны,  раненые,  могущие  идти,
раненые на возах и  разрозненные подводы обоза.  Алеша Маленький по-прежнему
шел вместе с  ротой Борисова.  Настроение у него было мрачное.  Он боялся за
жизнь Петра.  Кроме того,  вся  операция,  по  его  мнению,  была не  только
неудачной, но бесповоротно доказывала всю непригодность больших партизанских
армий и неправильность всего военного плана Петра.
     Однако по веселым и оживленным, несмотря на усталость, лицам партизан и
по   разговору  вокруг  Алеша  мог   заключить,   что  большинство  партизан
расценивает бой под рудником как громадную победу.
     Мнение  это  основывалось на  том,  что  партизаны не  только  отогнали
противника от  Парамоновского хутора,  но обложили рудник и  несколько часов
продержали  противника  в  страхе;   на  том,  что  потери  противника  были
значительно большие,  чем потери партизан; на том, что отряд белых, вышедший
через Екатериновку в долину,  вынужден был вернуться на рудник;  и, наконец,
на том,  что в  этом бою партизаны впервые столкнулись с  японцами и  японцы
побежали от них.
     Воспоминание о  всех неувязках боя,  вид  раненых,  сознание того,  что
никто не понимает смысла всего происшедшего,  и боязнь за жизнь Петра -  все
это тяжестью лежало на сердце у Алеши.
     Рота  прибыла в  Перятино поздней ночью.  Еще  на  Парамоновском хуторе
Игнат Васильевич узнал, что старший сын его умер. Тело сына лежало у младшей
сестры Игната Васильевича, жившей замужем в Перятине.
     Разместив роту,  Игнат Васильевич и  осунувшийся от  горя  и  усталости
Егорушка в молчании направились к избе,  где жила сестра Игната Васильевича.
Несмотря на поздний час, во всех окнах еще горели огни, по всему селу стояли
оживление и говор.  Поравнявшись с избой сестры, Игнат Васильевич молча снял
шапку и вошел в избу. Егорушка вошел вслед за ним.
     Вся  семья сгрудилась на  черной половине вокруг двух взятых на  постой
партизан.  Один из них возбужденно рассказывал о бое. Когда Игнат Васильевич
вошел,  рассказчик замолк,  все лица повернулись к старику. Сестра, уже сама
глубокая старуха,  встала к нему навстречу,  хотела что-то сказать, но вдруг
поднесла к глазам передник и заплакала.
     - Где? - спросил Игнат Васильевич.
     Она, плача, кивнула на дверь в горницу.
     Дмитрий Игнатович,  обмытый и расчесанный,  в новых полотняных штанах и
рубахе,  лежал в пахнущем смолой гробу на столе посреди комнаты. У изголовья
его  горела свеча.  Лампадка в  углу  освещала смуглые лики  образов.  Игнат
Васильевич, обеими руками прижав к животу шапку, остановился в ногах у сына.
Рядом, переняв позу деда, робко стал Егорушка.
     Смерть  не  исказила знакомые черты.  Лицо  у  Дмитрия  Игнатовича было
спокойное,   красивое  и  строгое.   В  расчесанной  бороде  его  явственней
обозначалась седина,  и  от этого Дмитрий Игнатович выглядел еще старше.  Со
стороны  можно  было  подумать,  что  это  лежит  в  гробу  ровесник  Игната
Васильевича, товарищ его молодости.
     Сорок шесть лет  назад,  жарким солнечным днем косили на  берегу Сучана
покойный отец  Борисов,  девятнадцатилетний Игнат и  жена его  Маша,  бывшая
накануне родов, - сильная, высокая, чернявая молодка хорошей кости, с руками
мужика и властными черными глазами.  Косила она,  косила, потом простонала и
опустилась на рядок скошенной травы.  Отец помогал сношке родить,  а молодой
Игнат стоял возле, опустив громадные, как сковороды, руки, и ветер играл его
медной гривой.  Со страхом, удивлением и жалостью смотрел молодой Игнат, как
изгибается на скошенной траве могучее тело жены,  -  могучее и  в  любви и в
работе.
     И  вот  родился у  Игната  сын,  маленький,  мокрый комочек,  родился и
заплакал. Дед зубом перекусил пуповину.
     Родился сын,  -  посмотрели в  святцы,  на  какого  святого родился,  и
назвали Митей.
     И  вот  уже  ходил маленький Митя,  черноглазый,  как мать его Маша,  в
новеньких ореховых лапоточках за бороной и учился сеять,  и косить, и рубить
деревья, и бить зверя. А потом пришла пора женить Митю, и начал он обрастать
черной бородой, и у самого у него пошли дети, и звали его уже все Дмитрием.
     Когда уходил Дмитрий на японскую войну,  до самого парома провожали его
- сам Игнат Васильевич с распластавшейся на груди от ветра медной бородой, и
мать его Марья,  и  жена его Сонька с грудным на руках,  и любимый сынок его
Егорушка.  И все плакали,  даже Игнат Васильевич прослезился.  Только мать с
уже легшими по ее лицу первыми морщинами старости,  но с глазами орлицы,  не
проронила слезы. Казалось, никогда не пережить того, что ушел любимый сын на
войну в  чужую Корею,  но пережили и  это.  И вот в черной бороде Митрия уже
пошли первые седины, и стал он сам Дмитрием Игнатовичем.
     И  столько труда принял он  на  себя  в  своей жизни!  Трудился он  над
землей,  над  травами,  деревьями,  ветрами,  реками,  камнями,  зверями,  -
трудился не для чего-нибудь хорошего,  а для того,  чтобы прожить,  и был он
хорошим товарищем в  труде.  А  теперь он лежал в гробу,  товарищ молодости,
человек одной с Игнатом Васильевичем судьбы.
     А Егорушка стоял рядом, со страхом глядел в мертвое лицо отца и думал о
том, что вот он, Егорушка, был дерзким, обижал родных и товарищей, отлынивал
от работы и что так жить дальше нельзя, иначе очень страшно будет умирать.


        "XXXIII"

     Раненый Сурков лежал в  избе  Ильина.  Алеша Маленький взялся за  ручку
двери,  и сердце его вдруг так забилось,  что он не решился отворить дверь и
некоторое время посидел на крыльце.  Такая тишина стояла в  доме,  что Алеше
казалось - он застанет Петра уже умершим или умирающим.
     Наконец  он  решился и  отворил дверь.  В  первой  горнице,  освещенной
висячей лампой,  сидел фельдшер или санитар и  читал "Партизанский вестник".
Возле телефона, откинувшись к стене, дремал усталый телефонист.
     Когда  Алеша  вошел,  фельдшер  приложил палец  к  губам  и  кивнул  на
распахнутую на обе половинки дверь в соседнюю темную комнату.
     - Как он? - бледнея, спросил Алеша.
     - Ничего... много крови потерял, но рана неопасная...
     - Ну, как хорошо-то! - с облегчением сказал Алеша.
     - Кто  там?  -  вдруг  спросил Петр  из  соседней комнаты обычным своим
голосом.
     Алеша испуганно зажал рот рукой, потом, отняв руку, сказал:
     - Это я,  Петя... - Он на цыпочках подошел к двери и заглянул в темноту
комнаты. - Где ты?
     - Я здесь, - отозвался Петр, должно быть, улыбаясь.
     Алеша  так  же  на  цыпочках подошел  к  кровати  и  нагнулся,  пытаясь
рассмотреть лицо Петра. Петр взял его за руку и потянул к себе.
     - Садись, расскажи все...
     - Как раз самое время рассказывать,  -  садясь на край кровати,  сурово
сказал Алеша.  И вдруг, не выдержав, он склонил голову и прижался к горячему
лбу Петра. - Я уж думал, что навеки потерял тебя, - сказал он тихо.
     - Друг мой...  - Петр крепко сдавил его руку. - Друг мой. Самое лучшее,
что было в моей жизни, это ты, - сказал Петр, счастливо улыбаясь в темноте.


        "XXXIV"

     Лена поступила работать сестрой в больницу.  В сущности, ей хотелось бы
выполнять другую работу,  в  которой она могла бы полнее проявить свои силы.
Но Лена не посмела просить об этом.
     После всего пережитого ей  казалось,  что ее личная жизнь кончена.  Она
думала,  что  теперь она должна смирить все свои не  только лучшие желания и
мечты о  жизни,  стремление к  личным радостям,  здоровью,  любви,  счастью,
выдвижению себя среди людей,  - но что она не должна и не имеет права вообще
проявить себя как личность.
     Она не имела права выбирать,  она обязана была делать то,  что умела, и
стараться делать это хорошо.
     В тот день,  когда шел бой под рудником, по селу производили сбор белья
для госпиталя: ожидалось много раненых.
     Ночью  несколько женщин-доброволиц стирали белье,  днем  белье сохло на
плетнях и веревках во дворе больницы.  Перед сумерками собралось до двадцати
женщин - в большинстве немолодых - гладить белье. Некоторые пришли со своими
утюгами.
     Коноводом среди женщин была  Марья Фроловна -  жена Игната Васильевича,
рослая,  сильная в  кости старуха с орлиными глазами,  грубоватыми и резкими
манерами и голосом.
     Белье гладили в  помещении больничной кухни -  небольшом беленом здании
во дворе больницы.
     Лена,  дежурившая в  этот  день,  в  смутной тревоге и  тоске,  причину
которых она не могла объяснить,  то бродила по коридору больницы, то уходила
в комнату для сестер и принималась читать, - но чтение не шло на ум.
     Перед  вечером  она  распахнула  окно,   положила  раскрытую  книгу  на
подоконник и,  тут же забыв про книгу, задумалась. В раскрытые окна кухни ей
видны были смутные силуэты женщин, гладивших белье.
     Вот-вот  должны  были  привезти  раненых,   женщины  торопились,  но  в
движениях их и  в голосах не чувствовалось суеты и тревоги,  -  они работали
уверенно  и  споро.   И  все-таки  было  в  их  работе  что-то  отличное  от
обыкновенной работы:  не слышно было обычных, когда собирается много женщин,
шуток  и  смеха.  Изредка то  один,  то  другой голос начинал тихо  напевать
что-нибудь протяжное и тут же смолкал.
     Постепенно смеркалось,  но в кухне,  экономя керосин, не зажигали ламп.
Иногда то  та,  то  другая из гладильщиц выбегала на крылечко и,  размахивая
утюгом, раздувала угли, пуская по ветру красный веер искр.
     Вдруг одна  из  женщин сипловатым,  не  сильным,  но  приятным душевным
голосом начала знакомый Лене  мотив.  Лена  сразу  вспомнила такие же  тихие
сумерки,  мужика,  склонившегося перед ней и  спиртом растиравшего ей  ноги,
звяканье кольца  от  люльки в  соседней комнате и  голос  женщины,  качавшей
люльку и тихо напевавшей нерусскую песню:

                Трансваль, Трансваль, страна моя,
                Ты вся горишь в огне...

     Так же тихо и задушевно пела сейчас не видная Лене женщина на кухне,  и
все остальные гладильщицы постепенно присоединялись к  ней,  и их немолодые,
грубые и нежные голоса вскоре слились в общем пении.
     Первые же  звуки  этого  пения отозвались в  душе  Лены  с  неожиданной
страстной силой.  Сила  пения  была  в  том,  что  пели  эту  мужественную и
трогательную песню  пожилые  деревенские женщины  с  лицами,  преждевременно
изборожденными морщинами,  с  руками  большими и  грубыми,  как  у  мужиков,
женщины -  матери многих сыновей-тружеников,  и пели они ее тогда, когда уже
многих из сыновей не было в  живых и  когда белье,  которое гладили женщины,
вот-вот будет перепачкано сыновьей кровью.

                Настал-настал тяжелый час
                Для родины моей,
                Молитеся вы, женщины,
                За ваших сыновей, -

пели  женщины,  и в грубом и нежном плетении  их  голосов  хорошо  выделялся
низкий, вторящий контральто Марьи Фроловны:

                Мой старший сын, старик седой,
                Убит был на войне...

     Не  было здесь никакого Трансвааля и  никаких буров,  но  то,  что пели
женщины,  это была правда,  нельзя было не поверить в нее. И смутная тоска и
тревога, владевшие Леной весь день, вдруг разрешились обильными, счастливыми
слезами.
     Женщины все  пели,  а  Лене казалось,  что есть на  свете и  правда,  и
красота,  и счастье,  -  да,  они были и в белокурой женщине на станции, и в
китайцах-ломовиках, боровшихся на поясах под весенним солнцем, и в сердцах и
голосах этих женщин, певших о своих убитых и борющихся сыновьях. Как никогда
еще,  Лена чувствовала и  в своей душе возможность правды,  любви и счастья,
хотя и не знала, каким путем она сможет обрести их.
     Уже  догорала вечерняя заря,  звезды  зажглись на  небе.  Женщины давно
смолкли.  А Лена все еще сидела у распахнутого окна.  Вдруг издалека донесся
стук и скрип медленно ползущих телег.
     Из кухни донеслось несколько возгласов,  и  вдруг все женщины,  оставив
глаженье,  гурьбой выбежали из  кухни через двор за ворота.  Лена,  поправив
волосы и накинув на плечи платок, выбежала вслед за ними.
     Женщины,  сбившись,  стояли  у  ворот  и  смотрели на  приближавшийся к
воротам обоз. Синий свет звезд лежал на лицах и контурах сидевших и лежавших
на возах людей и возниц, шагавших рядом с возами.
     - Ворота откройте, - низким голосом сказала Марья Фроловна, выделившись
из группы женщин.
     Кто-то открыл ворота,  но передняя подвода,  приблизившись, не свернула
во двор, а остановилась возле. За ней, подъезжая, останавливались и другие.
     - Бабка здесь?  - робко сказал Егор